Глава 14

По мне так, зря Шанкара назвала его дедом. На базе клана Лагари нас встретил крепкий мужик лет шестидесяти, с коротким ежиком седых волос, острым жестким взглядом, военной выправкой и быстрыми плавными движениями опытного бойца. Камуфляжка сидела на нем так, как будто он в ней родился.

Нас он поприветствовал сухим кивком и тут же устремил на меня пронизывающий взгляд.

— Чужак? — коротко поинтересовался Ромус Магади.

Я так же коротко кивнул.

— И, я смотрю, вы двое хорошо спелись на этом фоне, — хмыкнул Ромус.

— Мы с прошлой жизни знакомы, — ляпнула Шанкара.

Ох, Саша, да когда ж ты научишься язык за зубами держать?

Я встретил жесткий взгляд Ромуса.

— И аномалию она тебе показала, да? — ровно спросил он.

— Да! — вызывающе ответила за меня Шанкара.

Я молча смотрел в глаза магу.

Может, и стоило бы прикрыть немного Шанкару, мне явно лучше даются переговоры по скользким вопросам. Да только они — родичи, а я во всех смыслах для Ромуса чужак. И не факт, что мое вмешательство сработает в плюс, он уже настроен против меня.

Впрочем, он в принципе не ждет от окружающих ничего хорошего, похоже. Так что, может, вовсе и не во мне дело.

— А ты не подумала, девочка, — вкрадчиво начал Ромус, — что это — тайна рода? Ну или хотя бы клана?

Прав, кстати. Шанкара очень легко разбрасывается той информацией, которую стоило бы придержать. Я поначалу удивлялся, а теперь понимаю, что ее новые родичи попросту не объяснили ей, что к чему.

В нашем мире у нее доступа к подобным вещам не было, так что и опыта соответствующего нет. А в этом мире привычные вольности, дозволенные козырю рода, сыграли против них. Ну, может, хоть сейчас сообразят.

Шанкара отвела взгляд, потом кивнула на меня и тихо сказала:

— Он подумал.

Ромус глянул на меня с новым интересом.

— И слово дал?

— Да, — подтвердил я. — Все ваши тайны принадлежат вам. И добрым расположением Шанкары в своих корыстных целях я пользоваться не буду.

Ромус чуть помедлил, а потом с уважением склонил голову.

— Благодарю.

*****

После ужина, на котором никого, кроме меня, Шанкары и Ромуса не было, я позвал девушку на веранду. Нам завтра уезжать, а у меня к ней еще остались вопросы.

Когда нам принесли кофе, я не стал тянуть время.

— Шанкара, ты знаешь что-нибудь про «звездные» кланы? — спросил я.

— О, точно! — вскинулась она. — Ты же получил клан. Поздравляю, кстати!

Я молча кивнул и приготовился слушать.

— Спорная тема, — неопределенно покачала головой Шанкара. — Я кое-что нашла в библиотеке Академии, еще когда училась там. Совсем мизер основной информации и куча неподтвержденной.

Она задумчиво покрутила в руках чашку с кофе, сделал глоток и продолжила:

— Здесь считаются основными пять цветов: белый, черный, желтый, красный и синий. Все остальное — это якобы производные от этих цветов. Соответственно, «звезда» — это пять магов, обладающих базовыми цветами магических нитей. «Звездный» клан — это клан, в котором есть пять родов, в каждом из которых по пять магов основы рода.

— Тоже обладающих базовыми цветами магии? — утонил я.

— А вот тут пошли расхождения, — усмехнулась Шанкара. — По официальной версии — нет. «Звездный» клан — это вполне себе официальный статус, он даже в имперской канцелярии регистрируется. И для получения данного статуса достаточно пять любых магов в основе пяти любых родов.

— А смысл? — удивился я.

— Никакого, — фыркнула Шанкара. — Двухзвездным кланом, соответственно, называется комбинация либо пять родов по десять магов, либо десять родов по пять магов. Ну и великий, он же трех и более звездный клан — это десять на десять или больше в любых комбинациях.

Ах вот оно что. Я-то все понять не мог, что такое великий клан и почему те же Мехта — великие, в Наороджи, которые, по сути, ни в чем им не уступают, — нет.

— Я нашла только один исторический факт, который объясняет вообще хоть как-то эту «звездность», — добавила Шанкара. — Почти два тысячелетия назад первый клан, который составил «звезду», состоял как раз из магических родов пяти базовых цветов. Это был клан Виехаму. Если захочешь, сам поищи потом в библиотеке. И именно полная палитра якобы дала им тогда неслабое усиление.

Очень интересно. В моем мире базовыми считались восемь цветов. Но какая из эпох была ближе к истине, так сразу и не скажешь. Его Виехаму реально усилились, то, возможно, их версия действительно правдива.

— Я почитала историю Виехаму, — продолжила Шанкара. — У них были только эти пять родов вообще в клане тогда. И каждый род, если можно так сказать, специализировался на своем цвете магии. Естественно, там была масса оттенков, в том числе и близких к нашим базовым цветам. Так что сказать, что они собрали именно свою пятицветную палитру, я не могу. Но что-то они действительно собрали. Потому что сразу после взятия «звезды» в клане появилось аж три гения в одном поколении. Потом два. А потом этот клан уничтожили.

Приеду в столицу — поищу информацию. Действительно интересная история.

Правда, слишком мало данных для статистики. Могли три, а потом два гения в одном поколении быть просто случайностью? Так-то обычно и один на клан не в каждом поколении бывает.

— И потом пошла гонка за «звездами», так? — понимающе усмехнулся я.

— Так, — кивнула Шанкара. — Лет пятьсот это продолжалось. Причем сопутствовал этому периоду истории нехилый хаос в стране, все пытались ослабить конкурентов, убивая их детей и подростков. Внятных данных о других усилившихся кланах я не нашла. А закончилось это все официальным указом тогдашнего императора. «Звездным» признавался любой клан, имеющий пять родов, в каждом из которых есть как минимум по пять магов в основе рода.

— И всего-то?

— Для обеспечения становления клана «звездным» с тех пор есть специальная процедура. Клан может вызвать к себе представителя императора, который берет на себя защиту клана в этот период. Любая агрессия против клана — это агрессия против Империи. Пару кланов-агрессоров так стерли с лица земли в самом начале, и остальные с тех пор успокоились. Процедура действует и сейчас, имей в виду. Мало ли, пригодится.

— Вряд ли, — улыбнулся я, — но спасибо, учту. А почему про «звездный» статус мало что известно? Я вот только недавно узнал, и то скорее случайно.

— Не знаю. Подозреваю, как раз потому, что любые пять магов и пять родов не дают нужного эффекта. «Звездный» клан — это звучит круто, конечно. Но когда это просто громкие слова, а по факту клан ничем не отличается от остальных — это смешно. И кичиться этим… ну не знаю. Как-то по-детски.

Пожалуй, соглашусь. Реальной силой, будь то возраст рода, магия или власть, аристократы действительно гордятся. Даже статус «вечного» рода уже не выпячивают, хотя эта легенда имеет под собой основания, как ни крути, еще ни один вечный род в истории не был уничтожен. А кичиться совсем эфемерным словосочетанием «звездный клан»? Это не про аристократию.

— То есть для настоящей «звезды» нужна полная палитра? — задумчиво уточнил я. — И именно она увеличивает общий потенциал клана?

— Да, скорее всего, — кивнула Шанкара.

— А не поэтому ли у великих кланов почти всегда есть как минимум один гений на поколение? У них полно народу в родах, уж одна правильная «звезда» там, скорее всего, сложится в любом случае.

Я в первую очередь вспомнил Мехта. Молодой клан с главным родом, которому всего около полутора тысяч лет. По меркам древней аристократии они — дети. Ну или подростки, в лучшем случае.

Тем не менее, в нынешнем поколении у клана Мехта аж два гения: второкурсница Риджая Ришиару, которая на Турнире вынудила раскрыться Лакшти, и старшекурсница Чатанья Мехта, дочь ректора Академии. А в прошлом поколении у них была как минимум сама ректор, Ребира Мехта.

Плюс я могу о ком-то не знать, я не интересовался кланом Мехта настолько подробно. Далеко не все гении вырастают до девятого ранга, большая их часть останавливается на восьмом. И это тоже немало.

— Вполне возможно, — вновь кивнула Шанкара.

А чего тогда от меня хотел император? Формальный статус «звездного» клана никак не усилит страну. Он надеялся, что я случайно соберу настоящую «звезду»? Или он на мне поэкспериментировать хотел? Например, вдруг моя собственная полноцветная магия позволит не мудрить с цветами и просто набрать пять более-менее крупных родов в клан?

То есть, получается, у него есть способ отличать полноценные звездные кланы от тех, у кого такой статус только на бумаге?

— Ладно, основы я понял, — подвел итог я. — Спасибо тебе за информацию.

— Не за что, — улыбнулась Шанкара. — Обращайся.

*****

После этого разговора я попросил у Шанкары карту Свободных земель с указанием, кто какие земли занял в приграничной полосе.

В этом не было ничего секретного, я и в столице мог такую карту получить. Это не разведданные, а скорее схематичный план, составленный имперским координатором операции. Сейчас это не очень актуально и пригодно разве что для дальнейшего деления земель. А вот на следующих этапах армейцам наверняка пригодится понимание, где намечаются слабые места и где ожидать потенциальных прорывов.

Мне же эта карта нужна была совсем для другой цели.

Я помню, что Шанкара говорила об аномалиях. Все три расположены на одной линии. Две здесь неподалеку и довольно близко друг к другу, а последняя на расстоянии километров двести.

Пользоваться тем, что раскопала Шанкара, я не буду, равно как и спрашивать, нужна ли ей эта последняя из известных аномалия. Даже если аномалия не нужна лично ей, то уж клан Лагари точно найдет применение этой информации.

Зато понимание общего расположения аномалий дает возможность поискать еще одну. Просто в другой стороне.

Занятая приграничная полоса ограничивалась не прямой линией, новая будущая граница страны изрядно виляла. Полагаю, тут рельеф местности играл свою роль, роды и кланы расположились так, чтобы было удобно обороняться. Или же клан Лагари намеренно занял земли с аномалиями, захватив себе кусок побольше, в то время как остальные, по незнанию, оставили аномалии за своими границами.

Мне в каком-то смысле повезло. Последняя известная аномалия располагалась напротив земель Лакшти. Вот уж с кем я не хотел бы иметь дело.

А с другой стороны, если брать ту же предполагаемую линию и примерно равное расстояние, еще одна аномалия могла находиться примерно напротив земель, занятых родом Дхармоттара. Либо, как вариант, кланом Наороджи. Они рядышком расположились, как и положено давним союзникам.

И с теми, и с другими я, пожалуй, найду общий язык. Дхармоттара лично для меня предпочтительнее, я регулярно у них на тренировках бываю, и отношения с ними уже какие-никакие налажены, но и Наороджи годятся. Главное, чтобы аномалия там действительно была.

Конечно, сейчас я туда не пойду. Мне нужно не просто собрать поисковый отряд и оснастить его соответственно, но и продумать путь. Как ни крути, любой клан или род заинтересуется, если я открыто запрошу проход через их земли. Еще и от хвоста потом избавляться придется.

Навскидку для тихого прохода в никому пока не интересную часть Свободных земель самый реальный вариант — клан Таджуан. Молодой клан, контролирующий две трети СМИ в стране. Они с другой стороны от Дхармоттара земли заняли. Немного, кстати, земель. То ли в военном плане клан подкачал, то ли они просто решили не наглеть. Однако у них точно нет диверсантов высокого класса, мои там пройдут почти наверняка, и меня с собой проведут.

Через пару декад можно будет попробовать. Вторая волна захвата земель вряд ли начнется в ближайшие месяцы, время еще есть.

Сначала нужно закончить с официальной регистрацией своего клана, а потом уже можно будет ехать искать новую аномалию.

*****

Я засиделся на веранде до самой ночи. Военная база жила своей жизнью, но к главному особняку бойцы старались особо не приближаться. Тут и слуг-то почти не было.

По сути, особняк оставили для аристократов и верхушки командования, а остальных разместили во вспомогательных зданиях. Территория бывшего поместья архонта уже была застроена практически вся.

Я в очередной раз ждал свой кофе, когда раздвижная дверь открылась и на веранду шагнул Ромус Магади.

— Не возражаешь, Раджат-джи? — поинтересовался он.

В руках у него был поднос с двумя чашками и вазой с какими-то мелкими конфетами.

— Конечно, Магади-джи, — кивнул я и жестом указал на второе плетеное кресло.

Ромус поставил поднос на столик, взял свою чашку и уселся в кресло. Некоторое время мы молча пили кофе.

— Я смотрю, и правда льнет к тебе внучка, — нейтрально заметил он. — Кем, говоришь, она тебе в прошлой жизни приходилась, сестрой?

Надеюсь, у меня получилось сдержать насмешливый огонек в глазах. Я бросил на него взгляд и промолчал. Если уж излишне честная Саша не рассказала ничего о своем прошлом, то я тем более делиться информацией не собираюсь.

Одно дело, когда без этого не обойтись. И другое — просто так трепаться с человеком, которого я, вполне возможно, вижу в первый и в последний раз в жизни. Пусть «внучку», которая ему на самом деле просто очень дальняя родственница, дергает.

— Опытный, — слегка раздосадовано усмехнулся Ромус. — И просто так делиться не хочешь, да?

— Не хочу, — спокойно признал я. — Вам проще Шанкару спросить. Захочет — расскажет.

— А ты уже пятый ранг, я смотрю, — чуть прищурился Ромус. — Шестнадцать лет. Хороший потенциал, можешь быстро вверх пойти.

Я благодарно склонил голову. Не понимаю я пока этого человека и, как следствие, не знаю, что ему ответить. Да и фразы он строит так, что ответ не требуется, в общем-то.

— Клану Лагари нужны сильные союзники, — словно бы своим мыслям покивал Ромус. — И с главой клана — магом восьмого ранга уже имеет смысл сотрудничать вне зависимости от силы его клана. Надеюсь, ты дорастешь до этого ранга быстро.

Ромус одним глотком допил кофе, кивнул мне на прощание и ушел обратно в дом.

Я несколько минут тупо пялился в свою кружку, пытаясь ухватить подтекст его небольшой речи. Что он вообще хотел этим сказать-то? Причем тут сила клана?

А! Это мне сейчас мягко дали понять, что клан Лагари пока не заинтересован в союзе со мной.

Помнится, Шанкара как-то намекала на возможный союз наших родов в будущем, и после получения мной клана это должно было стать проще. Как ни крути, союз между свободным родом и родом клана очень сложно реализовать. Хуже только союз между родом и кланом.

Сейчас Ромус, похоже, просто мягко озвучил официальную позицию своего клана. Не нужен им в союзниках клан, не имеющий реальной силы. Логично, в общем-то.

Средние кланы куда больше и мощнее средних свободных родов. Будучи свободным родом, я был не так уж плох, — по крайней мере, в последнее время, — а сейчас я вновь фактически скатился в самый низ иерархии своей новой касты. Это если брать только силу клана здесь и сейчас, разумеется.

В остальном преимуществ и перспектив у меня хватает.

Что ж, первые минусы микроклана начинают проявляться наглядно. Не критично, но подобные вещи однозначно стоит иметь в виду.