Глава 4

Газета была пухленькая. Несмотря на тонкую, как и у нас, бумагу, она напоминала скорее брошюру на полсотни листов размером А-3 примерно.

— Вкладка в середине, — подсказала Асан.

Я развернул газету и нашел цветную вкладку поплотнее. И сразу прикипел к ней взглядом.

Там были опубликованы два новых указа императора. Причем полностью, от и до, со всеми регалиями и канцеляризмами.

Сквозь казуистику формулировок я продирался долго, но в итоге продрался. Потом перечитаю еще, конечно, но пока я сделал для себя всего несколько важных выводов.

Во-первых, император решил перетряхнуть аристократию.

Теперь эта каста будет делиться не на две группы: свободные роды и кланы, — а на три. Добавятся еще имперские аристократы. Привилегий у них будет больше, чем у свободных родов, а налоги — меньше, чем у кланов.

К тому же, по умолчанию они будут более приближенными к императору и его роду, чем все остальные аристократы. Не знаю, плюс это или минус, от политики императора многое будет зависеть. Прямо сейчас репутация в этом смысле у императора не очень.

Я бы сказал, что это — провальная затея, если бы не жирная замануха, которая содержалась во втором указе.

Второй указ был полностью посвящен новой национальной идее. Император хотел взять под контроль Свободные земли. Формально они и так принадлежат Индийской империи, но фактически со времен мировой магической войны это ничейные территории. У нас даже граница стоит намного севернее, отделяя нормальные жилые территории от этой зоны анархии.

Захват будет происходить силами «добровольцев». Империя обязуется взять под свою руку все земли, в которых граждане страны смогут навести порядок и удержать на период строительства укреплений новой пограничной линии. А самим гражданам в собственность перейдет половина завоеванных земель.

И вот тут был один нюанс, который ставил с ног на голову все.

Простолюдины, свободные роды и кланы получат землю в виде частной собственности.

А имперские роды обзаведутся родовыми землями.

— Лихо, — отложив газету и откинувшись на спинку кресла, сказал я.

— Да, плевок в сторону аристократии мощный, — усмехнулась Асан. — И приманка для новой касты роскошная. Что называется, и в морду дать хочется, и плюшку упускать нельзя.

— Думаешь, сработает?

— Однозначно сработает, — без колебаний кивнула Асан. — Кланы вряд ли будут распадаться из-за этого, хотя самые слабые, пожалуй, могут. А вот смысла теперь оставаться свободным родом я не вижу в принципе. В числе свободных родов останутся только изгои.

— И получить клан сейчас станет на порядок сложнее, — дошел до меня, наконец, ее изначальный посыл.

— Именно. Так что ты очень вовремя получил клан.

— Так, формально, еще не получил, — немного напрягся я.

— Нет, — отмахнулась Асан от моих опасений. — Не будет император нарушать свое слово. Не сейчас, когда именно на его слово будут полагаться будущие имперские аристократы. Земли землями, но и дальнейшая политика в отношении имперских родов критически важна. Тут даже в мелочи нельзя бросать тень на свое слово.

Пожалуй, она права. Игры на контрасте между духом и буквой договора императору сейчас не нужны. Один-единственный клан, пусть даже он уже пожалел о том, что дал его мне, не стоит риска распугать новую касту.

— Мы пойдем туда за землями? — спросила Асан.

— Нет, — покачал головой я. — Мы уже обсуждали это с Астарабади, и мое мнение не изменилось. Развитие Лакхнау в качестве транспортного узла даст нам намного больше, чем дикие джунгли, освоение которых мы не потянем.

— Хорошо, — улыбнулась Асан и явно расслабилась. — Тогда у меня все.

Я кивнул, и старуха вышла из кабинета.

*****

Практически сразу после ухода Асан дверь моего кабинета распахнулась снова. На пороге стоял Астарабади.

— Заходи, — я кивнул ему и махнул рукой на кресло.

— Заходи, — словно эхом повторил он.

Астарабади практически силой втащил в кабинет Риану, держа ее под локоть, и тут же отпустил. Девушка сделала пару шагов вперед и застыла, опустив глаза в пол.

— Проходите, — улыбнулся я.

Риана нерешительно подошла к креслу и села на краешек. Глаза на меня она по-прежнему не поднимала. Астарабади плюхнулся во второе кресло.

Не дождавшись ни слова от девушки, я перевел вопросительный взгляд на Астарабади.

Он ответил мне тем же. Мол, ну вот, спасли, привезли в особняк, привели в порядок, а дальше-то что с ней делать?

— Как ты, Риана? — мягко спросил я.

— Все хорошо, господин Раджат, — тихо ответила девушка. — Спасибо, что спасли меня.

— Я не бросаю своих людей, — произнес я. — И рад, что с тобой все в порядке. Ответишь мне на пару вопросов?

— Конечно, господин.

— Зачем ты побежала ко мне, когда твой охранник упал?

Риана промолчала.

— Ты понимала, что можешь умереть? — продолжил я, а потом меня осенило: — Или ты как раз к смерти и готовилась?

— Лучше я, чем вы, — тихо сказала Риана. — Ваша жизнь ценнее.

Нехило так. И эта девочка — даже не слуга рода.

Я ей вообще никто, по идее. Так, случайный работодатель, на которого она проработала от силы пару месяцев, уже будучи студенткой Академии.

— Риана, — мягко начал я, — ты же понимаешь, что у нас был план? Если мы пришли за тобой, значит, собирались спасти. Согласна?

— Да.

Черт, почему у меня ощущение, что я садистки издеваюсь над ребенком?..

Видимо, лицо я не удержал, потому что Астарабади хмыкнул и произнес:

— Шахар, да не мучай ты ее. Я ей уже все объяснил. И наш план, и ее ошибку. И даже правильные варианты действий в той конкретной ситуации. Девочка все поняла и выводы сделала, — Астарабади перевел взгляд на Риану и уточнил: — Сделала ведь?

— Да, — кивнула Риана.

— Какие? — нейтрально поинтересовался я.

— Если не знаешь, что делать, не надо делать ничего, — ответила Риана.

— Умница, — кивнул я. — Главное правило пленника: не мешай людям тебя спасать. Мы точно придем за тобой. И твоя активность в нашем плане не предусматривается.

Риана с готовностью кивнула.

— Что ж, ты свои выводы сделала, — продолжил я, — а я сделал свои.

Риана вскинула на меня испуганный взгляд.

— Какие? — спросила она.

Ну хоть оживает, уже хорошо. Взгляд еще испуганный, зато вопросы живые.

— Ты — смелый и верный человек, — улыбнулся я. — Мне такие нужны.

В ее взгляде загорелся огонек надежды.

— И я хочу видеть тебя в составе своего рода, — закончил я.

Риана неверяще распахнула глаза и даже открыла рот, но ничего не сказала. Не смогла, видимо, от избытка эмоций.

— А ты хочешь стать слугой рода Раджат? — спросил я.

— Да! — с чувством выдохнула она.

Девушка тут же сползла с кресла на колени и вытянула руку, готовясь принести магическую клятву.

— Встань! — резко бросил я.

Риану практически подкинуло вверх, она вскочила на ноги и вытянулась в струнку.

Я тоже встал. А то какая-то неприятная картинка получалась: в кресле за столом развалился «большой босс», а навытяжку перед ним стоит будущая слуга рода. Нельзя так со своими людьми обращаться.

Да, между нами есть и будет пропасть, но подчеркивать ее собственным высокомерием совершенно не обязательно. Все и так все понимают.

Молчаливым кивком я подтвердил свою готовность слушать, и Риана начала говорить:

— Я, простолюдинка Риана Джанатх, вверяю свою судьбу господину Шахару Раджат и клянусь своей силой и жизнью служить ему и его роду со всем возможным рвением. Клянусь ставить его интересы превыше своих и быть верной ему до последнего вздоха.

На ее ладони полыхнула магическая сила, скрепляя клятву.

Да вашу ж мать! У меня вообще нормальные люди в роду есть, интересно?

Никто из тех, у кого был выбор, еще не принес мне обычную нормальную клятву слуги рода. Все мои ближники, не сговариваясь, предпочли клятву вассала. А Риана сейчас вообще выбрала одни из самых жестких вариантов клятвы личного слуги.

— Я принимаю твою клятву, Риана Джанатх, — произнес я и накрыл ее ладонь своей. — Отныне ты — слуга рода Раджат.

Наши ладони вновь окутала вспышка силы.

Риана убрала руку и подняла на меня сияющий взгляд. Судя по всему, девочка действительно хотела стать частью моего рода, и сейчас не могла сдержать свою радость.

Однако через мгновение она о чем-то вспомнила, и радость чуть притухла.

— Господин Раджат, — осторожно начала Риана, — могу я ненадолго отлучиться?

— Семью хочешь навестить? — с полуслова понял ее я.

— Да, если вы не против.

— Я только за, — подмигнул я ей. — Правда, вряд ли у тебя получится быстро.

— Почему?

— Переезд — дело небыстрое.

И, видя, что она меня не поняла, я добавил:

— Если твоя семья захочет стать частью моего рода, я приму их всех. Думаю, ты понимаешь, что мне не хочется оставлять рычаги влияния на тебя где-то во внешнем мире. Здесь мне будет проще защитить вас всех.

Губы Рианы дрогнули, а на глаза навернулись слезы, но она быстро совладала с собой и глубоко поклонилась:

— Спасибо вам, господин.

— Два дня вам на переезд хватит? — уточнил я.

— Да, конечно.

— Беги уже, — улыбнулся я.

Риана еще раз слегка поклонилась и пулей вылетела из моего кабинета.

Я перевел взгляд на Астарабади.

— Куда ее? — спросил он.

— Посмотрим, — неопределенно покачал головой я. — Пока учимся, она будет помогать мне в Академии. А потом, думаю, в канцелярии рода приживется. К окончанию нашей учебы канцелярия разрастется, и там как раз люди понадобятся.

— Понял, присмотрю за ней на первых порах, — кивнул Астарабади.

*****

Следующим посетителем была Марна, и она тоже пришла практически сразу после Астарабади. Эх, чую, не дадут мне сегодня в бумаги закопаться.

Начальница родовой службы безопасности села в кресло и сразу перешла к делу.

— У меня только один вопрос, — сообщила она. — Точнее, не вопрос, а скорее… сомнение.

— Слушаю, — кивнул я.

— Мы с Биджау смоделировали алгоритм похищения Рианы. Алгоритм по времени, — утонила она. — О вашей намечающейся поездке на родовые земли за пределами рода никто не знал. Активно собираться наши люди начали за три часа до выезда. Но даже эта активность в глазах наблюдателей могла быть чем угодно, начиная с плановых учений, в которых вы вообще могли не принимать участия. То есть подтверждение о том, что вы куда-то уехали, противник мог получить только в момент выезда кортежа.

Так. Пока все верно, но к чему она клонит, я еще не понимал.

— Риану похитили через два часа после вашего выезда с территории особняка, — продолжила Марна.

А вот это уже интересно. Организовать похищение с нуля за два часа — это утопия.

— Мы считаем, что решение о ее похищении было принято после вашего отъезда, — сказал Марна. — В столице при похищении студентки Академии, пусть даже за пределами этой Академии, можно было поднять на ноги слишком много сил. Включая клан Мехта, например. Вы не пошли бы ни на какие сделки здесь, и выманить вас в столице на такую слабую наживку не получилось бы. Пленница имела смысл только в том случае, когда ни сил, ни времени у вас нет.

Логично. С некоторыми натяжками, но скорее да, чем нет.

— Откуда следует закономерный вопрос, — заключила Марна. — Где род Каспадиа взял информацию для похищения, начиная с местонахождения девочки? За два часа организовать похищение можно только по исчерпывающим разведданным.

В принципе, Каспадиа могли и раньше следить за Рианой. Как ни крути, она — одна из очень немногих, с кем я хоть как-то общаюсь в Академии. И единственная простолюдинка среди них.

Однако и версию о том, что Риана сначала попала в сферу интересов кого-то другого, а потом этот кто-то поделился информацией с Каспадиа, отбрасывать нельзя. Один враг и новая коалиция врагов, часть из которых еще и действуют из тени, — это разные вещи.

И в качестве первого кандидата на роль поставщика информации сразу же приходит на ум, конечно, Нерей Лакшти.

Правда, справедливости ради, я его всегда и во всем подозреваю. Возможно, просто по инерции.

— Хороший вопрос, — кивнул я. — Спасибо, Марна, я подумаю об этом.

Безопасница кивнула в ответ и встала. Она двинулась было к выходу из кабинета, но уже практически около двери остановилась и обернулась.

— Шахар, а ты любишь сюрпризы? — с улыбкой спросила она.