Глава 7

Когда я просматривал список приглашенных на мой прием, меня удивили сразу несколько вещей.

Начиная с того, кто подтвердил свое присутствие. Понятно, что на прием с участием императора прийти не зазорно любому, но такого количества высокопоставленных гостей я все равно не ожидал.

Все великие кланы и все вечные роды участвовали в лице своих глав. Не наследников даже — глав родов и кланов. И в сопровождение себе они брали не жен, а сильнейших магов рода или клана. У меня соберутся пять магов девятого ранга из шести, имеющихся в стране. И еще как минимум два десятка магов восьмого ранга.

Про остальных гостей я даже не говорю. На таком фоне понятно, что там про рядовых членов родов речь вообще не шла. Тоже сплошь главы родов и кланов.

Самой «не статусной» фигурой на этом приеме должен был стать я сам — всего лишь наследник рода. Смешно получилось, да.

Уже во второй раз я недооцениваю уровень собственного приема. И это дело пора прекращать. Я надеюсь, хотя бы мой распорядитель понимал, для кого он организует этот прием, а то совсем стыдно будет.

Еще одним удивлением для меня стал список императора. Тот самый, где он перечислил, кого не хочет видеть на вручении мне права на клан.

Таджуан. Вот уж кого я в этом «черном списке» никак не ожидал. Казалось бы, клан, который во всей стране ассоциируется со СМИ, может быть очень полезен. К тому же, Таджуан — молодой род и еще более молодой клан. Они не стали бы перечить императору в должной трактовке событий, стоило ему лишь намекнуть.

Да, кланы намного самостоятельнее свободной аристократии в своих действиях. Но даже они, будучи жителями страны, не могут полностью игнорировать официальную власть. То есть в данном случае, императора. И уж тем более на рожон не полезли бы ушлые Таджуан.

Еще одной персоной нон-грата оказался род Нишант. И это заставило меня задуматься. И у Нишант, и у Мохини появлялись полноцветные маги, которые в итоге погибли. Но Мохини при этом были на хорошем счету практически у всех, с кем я общался, а Нишант в обществе не любили.

Мне, конечно, уже объясняли, что род слишком консервативен и замкнут на древних верованиях, но не до такой же степени? С другой стороны, репутация есть репутация. Я теперь дважды подумаю, нужен ли мне род Нишант в моем клане. Я только-только отношения с императором наладил и не уверен, что хочу их снова портить, беря под крыло опальный род.

Тем более, я пока в принципе выгоды от них не вижу, кроме абстрактных соображений вроде: чем-то они наверняка ценны для мира, раз у них был пришелец из моей эпохи.

Ладно, все это — дело не сегодняшнего дня.

Сейчас моя задача — встретить гостей. Именно из-за уровня приглашенных и подтвердивших свое присутствие людей я решил встречать всех прямо в воротах. В Индии это не принято, но, чтобы показать свое уважение, вполне допустимо. Собственно, единичных самых дорогих гостей так иногда встречают, это не нонсенс.

Гости тоже сегодня расстарались. Обычно промежуток прибытия на прием по умолчанию где-то часа два после времени, указанного в приглашении. Просто чтобы толкучку и пробки на подъезде не создавать.

Сегодня все собрались минут за сорок. Включая императора, кстати. Прием у меня, конечно, небольшой, всего-то пара сотен гостей, но все равно впечатляет.

Раскланявшись с последним гостем, которым оказался глава рода Дхармоттара, я сделал глубокий вдох и развернулся в сторону своего двора. Было ощущение, что я готовлюсь нырнуть в ледяную прорубь. С отдельными гостями я и раньше общался, но чтобы провести весь вечер на таком уровне — это впервые.

Что ж, поехали. Я выдохнул и сделал первый шаг к гостям.

*****

По регламенту — император его прислал вместе с «черным списком» — объявление о вручении права на основание клана должно было состояться через час после сбора гостей. То есть часа через три после времени начала приема.

По факту император вышел на небольшую сцену, поставленную специально для него, буквально через полчаса после прихода последнего гостя.

Интересно. Он торопится куда-то? Или предпочитает просто поскорее разделаться с официальными обязанностями?

Мне, в общем-то, без разницы. Регламент неофициальный, гости все уже здесь, так почему бы и нет?

Вместо двух «кругов» по всем гостям: сначала с приветствиями, потом за поздравлениями, — мне придется сделать только один. Отлично, мороки меньше. Не люблю я все-таки приемы, хоть и понимаю всю их пользу. Особенно если они на таком уровне проводятся.

Император сначала некоторое время постоял возле сцены, общаясь с теми, кто к нему подходил, и давая возможность остальным неторопливо собраться поблизости.

Когда император вышел на сцену, я уже был рядом. К нему самому я не лез, не по статусу пока, но и не заставил себя ждать. Собственно, мне оставалось только две ступени преодолеть, чтобы встать рядом с ним.

— Господа, — едва заметно кивнул император. — Я рад, что вы почтили своим присутствием этот прием. И рад, что повод для нашей встречи сегодня неплохой. Сегодня мы все свидетельствуем о рождении нового. Нового клана!

Император бросил взгляд в мою сторону, и в этот момент я поднялся на сцену и остановился в шаге позади него и чуть сбоку.

— Этот молодой человек, Шахар Раджат, наследник вечного рода Раджат, — продолжил император, — заслужил право на свой путь. Все вы знаете, что в данном случае не нужно смотреть на юное лицо виновника торжества, внутри он — давно взрослый полноцветный маг. Достояние страны. Наш мостик в эпоху древних. Обладатель редкой силы и редкого мастерства. Козырь Империи, если можно так выразиться.

По губам гостей пробежали понимающие улыбки. Отсылку к привычному понятию «козырь рода» поняли все.

Очень спорная, кстати, отсылка.

Козырь рода — это безмерно ценный для рода человек. Ценный настолько, что род, который не смог уберечь козырь, может прекратить свое существование, были подобные примеры в истории.

И в то же время козырь рода нельзя неволить. Никто не знает, какую роль должен сыграть козырь, но своя миссия у него есть всегда. И если козырю помешать, последствия могут быть не менее плачевными для рода.

Такими намеками император может добиться того, что меня все начнут обходить десятой дорогой. Просто на всякий случай.

Интересно, это сравнение император просто для красного словца вставил или он перенаправлял таким образом внимание аристократов? Он ведь ни словом не обмолвился о моих «заслугах» перед страной. О том самом «вкладе» в развитие страны, на котором он делал главный акцент в наших с ним переговорах.

— Сегодня вечный род Раджат становится основателем одноименного клана, — торжественно закончил император. — Я представляю вам Шахара Раджат, главу клана Раджат.

Я сделал шаг вперед и поклонился гостям.

Выпрямившись, я повернулся к императору, склонил голову и прижал руку к сердцу. Удар кулаком в район сердца — это аналог жеста «отдать честь». Я тоже намеренно использовал прямую отсылку.

— Род Раджат безмерно благодарен вам за этот дар, ваше величество, — произнес я. — И я сделаю все, чтобы клан Раджат стал сильной опорой для нашей Империи в трудные времена.

Император с легкой улыбкой кивнул.

*****

После того, как я спустился со сцены, первым ко мне подошел глава клана Дамаяти. На правах официального союзника, видимо. Иначе я не понимаю, почему куда более мощные роды и кланы уступили ему «очередь».

— Поздравляю, Раджат-джи! — широко улыбнулся Дамаяти.

— Спасибо, Дамаяти-джи, — с улыбкой кивнул я в ответ.

— Глава клана, ну надо же, — покачал головой он. — Забавный казус.

— Вы о чем? — с недоумением уточнил я.

— Ну как же, — хмыкнул Дамаяти. — Наследник рода. И глава клана.

Кстати, да. Фактически я давно глава рода, но чисто юридически пока наследник. Я не могу получить официальный статус главы рода до восемнадцати лет.

Как мне объясняли юристы, это было сделано, в основном, из-за обязательной учебы в Академии. Запереть главу рода в стенах Академии за неуспеваемость? Это какой-то сюр. К тому же, еще и на грани вмешательства в дела рода. Да и сама Академия находится под управлением аристократического клана, что только добавляет скользких вопросов.

Чтобы исключить подобные казусы, и было закреплено на законодательном уровне: официальный статус главы рода можно получить не раньше восемнадцати лет. По сути — после окончания обязательной учебы в Академии.

А про статус главы клана такого пункта в законе нет.

Зато есть другой пункт: никто не в праве ограничивать свободу передвижения главы клана. Даже госслужбы. Исключение только одно — официальное обвинение в измене.

А это значит, что на правила Академии мне теперь плевать.

— Есть в этом свои плюсы, — с предвкушением оскалился я.

Осточертела мне уже эта Академия, если честно. Факультативные спарринги со старшекурсниками еще можно назвать условно-полезными, но сами занятия — это пустая трата времени.

— Академия? — понимающе улыбнулся Дамаяти.

— Академия, — кивнул я.

— Не советовал бы я тебе бросать учебу, Раджат-джи, — неопределенно качнул головой Дамаяти.

Я вопросительно приподнял бровь.

— Связи, — коротко пояснил он.

Есть такое. Дети имеют свойство быстро расти, а сойтись с ними, тем более в неофициальной обстановке Академии, куда проще, чем с их родителями.

— Я подумаю об этом, Дамаяти-джи, — кивнул я.

*****

— Не жалеешь о своем выборе, Раджат-джи? — нейтрально улыбнулся мне глава рода Лакшти.

Сегодня он был в сопровождении своего старшего родича, мага девятого ранга. Старик выглядел совсем дряхлым, но сила есть сила. И веяло от него неприкрытой мощью, возраст и состояние тела здесь ничего не изменили.

Нерея не было, глава рода не взял с собой наследника. И спасибо ему за это. Нерей, конечно, дал понять в Академии, что специально меня цеплять больше не будет, но что-то я не верю в его мирные намерения.

— Вы о родовых землях, Лакшти-джи? — с такой же легкой улыбкой уточнил я.

— Именно, — кивнул он.

— Думаю, вы прекрасно знаете, что мой род только встает на ноги, — ответил я. — Нам пока такой куш не проглотить.

— Разумно, — одобрительно качнул головой Лакшти. — Рад, что тебе не свойственны порывы молодости.

Мне почудился какой-то тонкий намек в этой фразе, но отвечать я не стал, лишь нейтрально улыбнулся.

— Тогда поздравляю, Раджат-джи, — добавил Лакшти. — Мира и процветания твоему клану!

— Благодарю, — склонил голову я.

*****

— И где мое предложение? — с радостной улыбкой поинтересовался глава рода Мохини вместо приветствия.

— Имейте совесть, Мохини-джи, — хмыкнул я в ответ. — Я официально получил клан десять минут назад!

— Только посмей завтра не явиться в гости, — шутливо погрозил мне пальцем он.

Шутки шутками, но сам посыл сейчас был опасно близко к грани.

Это наедине такой тон был бы нормальным, мы с ним действительно свободно общаемся, но не на глазах всей верхушки аристократии.

— Сожалею, Мохини-джи, — показательно вздохнул я. — Но завтра никак не получится. Да и до регистрации основных положений кланового договора в имперской канцелярии я не вижу предмета для дискуссии.

Мохини едва заметно сузил глаза.

Да, я обещал к нему первому прийти с предложением вступить в мой клан. Собственно, это слово я сдержу.

Однако Мохини понял меня правильно. Он не будет у меня в клане не только родом-основателем, но еще и к обсуждению базового кланового договора я его не допущу.

Возможно, я перестраховываюсь. Как ни крути, интересы родов клана мне придется учитывать, и часть из них потом будут оформлены допсоглашениями, это неизбежно.

Однако базу я сделаю сам. И никто никогда не сможет сказать, что он или его род были как-то причастны к формированию клана Раджат.

— Но предложение я жду, — с едва заметной вопросительной интонацией произнес Мохини.

Перегнул я, похоже, раз он начал сомневаться в возможности в принципе вступить в мой клан.

— Разумеется, Мохини-джи, — склонил голову я. — Как и обещал, вы будете первым, к кому я приду.

Надо чуть подсластить пилюлю, пожалуй.

— И, возможно, единственным пока, — добавил я.

Мохини довольно усмехнулся и многозначительно кивнул. Он оценил реверанс в свою сторону.

Ну и отлично. Более подробно поговорим, когда мои юристы сформируют пакет бумаг для предложения.

*****

— Сочувствую, Раджат-джи, — приветливо кивнул мне глава рода Бхаскара.

Что?..

Я чуть было не повелся на его дружелюбный тон и не кивнул в ответ. Тот еще конфуз вышел бы.

Надеюсь, это не провокация сейчас была.

Я показательно нахмурился и уточнил:

— О чем вы, Бхаскара-джи?

— Ну как же, — слегка удивился он. — Клан.

Я внимательно всматривался в него в этот момент и ни малейшей наигранности не заметил. Это не показатель, конечно, все опытные аристократы умеют выдать любое нужное выражение лица, но все же.

— Или хочешь сказать, ты его хотел? — уточнил он.

— Клан? — переспросил я. — Хотел.

Бхаскара задержал на мне многозначительный взгляд и медленно кивнул

— Тогда поздравляю.

Не нужно было быть великим физиономистом, чтобы понять, что он мне не поверил.

— Спасибо, — нейтрально улыбнулся я.

Ничего не понял, но не у этого человека мне выяснять подробности. Это с его племянницей, внутри которой оказалась попаданка из моей эпохи, мы можем общаться более-менее дружески. А глава рода Бхаскара мне никто.

Он еще и в союзе Лакшти состоит, об этом я тоже всегда помню.

Глава рода Бхаскара отошел, а я интуитивно повернул голову вправо. Оттуда шло какое-то нехорошее ощущение, словно в спину кто-то смотрит через оптический прицел.

Пробежавшись взглядом по гостям в том секторе, я остановился на императоре.

Он сейчас общался с главой рода Дхармоттара.

Не знаю, какой черт меня дернул подать магический импульс в уши в этот момент. Я не слышал, о чем они говорили до этого. Не знал, относится ли этот разговор вообще ко мне. Но интуиция сработала, и сработала она вовремя.

— … участвовать в жизни страны, — донесся до меня обрывок фразы императора. — А раз не хочет…

Император бросил подчеркнуто-высокомерный взгляд в сторону — прямо на меня — и неопределенно покачал головой.

— Что ж, деньги — это тоже вклад, — закончил он.

Нехилые заявочки, однако.

Что тут вообще происходит?

Сделав вид, что ничего не заметил, я двинулся дальше. От своих обязанностей хозяина мне лучше не отлынивать, особенно на фоне этой непонятной возни. Перекинуться хотя бы парой фраз я должен со всеми, кто посетил сегодня мой прием.

Курсируя между аристократами и то и дело затевая с ними светские разговоры ни о чем, я продолжал напряженно обдумывать ситуацию.

В совокупности с только что озвученными «сожалениями» Бхаскара, вырисовывался только один возможный расклад.

Император представил получение мной клана как наказание.

На этот вариант мне намекал глава рода Мохини, еще когда мы с ним только обсуждали возможность формирования клана из древних родов, в которых есть или были полноцветные пришельцы. Мол, бывали случаи, неугодных так и устраняли с политической арены. По сути, затыкали им рот правом на клан.

И если бы Мохини не объяснил мне этот момент тогда, сейчас я ничего и не понял бы.

Отношение к новоявленному клану всегда определяет император. Это может быть дар за заслуги, а может быть опала. Не обязательно все аристократы подхватят отношение императора к новому клану, но свою роль это неизбежно сыграет.

Сейчас император, похоже, разыгрывает сценарий «опала».

И у меня только один вопрос: за что?

Чем я опять не угодил императору? Мы же, вроде, вполне мирно разошлись.

Я предоставил ему уникальные знания по изменению простых параметров плетений, которые ему больше никто не отдал бы. Уверен, все полноцветные маги уже записали подобные вещи в тайны рода.

Взамен, как и договаривались, я получил право на клан.

Вроде, все честно.

Или я зря фокусируюсь на себе? Император может сейчас решать какие-то свои политические задачи, в которых мой клан просто удачно под руку подвернулся. Например, он может показывать кому-то, как легко лишиться каких-то перспектив в стране. На фоне свеженького указа о родовых землях для будущих имперских родов это особенно наглядно.

А на мою реакцию в таком случае ему совсем плевать?

Или свою полезность я уже исчерпал в его глазах? Ну а что: методичку я отдал, признался, что полноцветной магии научить не могу, да еще и как клан меня теперь попробуй достань. Все, фрукт выжат, отходы — в отработку.

Да нет, не верю. Если бы императорский род так обращался со всеми аристократами, его давно уничтожили бы. Недовольство не может копиться вечно, особенно если за века правления зацепить всех или большинство.

Тут что-то еще.

В какой-то момент, покидая очередную группу гостей, я поднял глаза и встретился взглядом с императором. Тот целенаправленно шел ко мне, лишь едва кивая в ответ на приветствия со всех сторон.

Вот сейчас я и выясню, в чем дело.