Глава 3

В результате выяснилось, что не так страшен черт, как его малюют. Нога погрузилась в Туман, но вместо пропасти я нащупал камень. Выдохнул сквозь зубы и сделал еще один шаг. Под подошвами ощущались неровности… да это же ступени! Широкие, пологие, видимо, вырубленные прямо в скале.

Золотая нить не обманула. Интересно, кто вырубил их?

— Идите строго за мной, шаг в шаг, — бросил я, не оборачиваясь, стараясь, чтобы голос звучал как можно увереннее.— Если уйдете в сторону, я не гарантирую, что останетесь в живых.

В ответ молчание. Только шарканье подошв по камню и тяжелое дыхание. Явно напуганные, они тем не менее шли за мной. Хотя какой у них был выбор? Позади уцелевшие баргесты: да, вожака я убил, но хрен его знает, как они себя поведут. Впереди Туман и неизвестность. Но неизвестность хотя бы давала шанс.

Лишь Бивень ворчал негромко что-то себе под нос. Разобрал лишь отдельные слова, но понял, что речь идет о страховке, которая «все равно не покроет». Я его прекрасно понимал. Машина скорей всего это немалые деньги, а для человека вроде него, судя по потрепанной экипировке, каждая копейка на счету. Но тут приходилось выбирать между железом и жизнью. И жизнь, как всегда, оказалась в приоритете.

Туман здесь был особенно густым. Он стелился по ступеням, доходя мне почти до пояса. Ноги утопали в белой вате, и каждый шаг приходилось делать вслепую, полагаясь только на ощущения. Не знаю, насколько широкой была лестница — проверять я не стал. Шаг в сторону и можно сорваться туда, откуда не возвращаются. Все мое внимание было сосредоточено на золотистой нити, которая ровной линией вела вперед и вниз.

Мы спускались гуськом. Я первый, за мной Катя, потом маг, опирающийся на посох. Следом двое выживших гражданских, которые цеплялись друг за друга так, будто боялись потеряться. Последним шел Бивень. Через каждые несколько ступеней он оборачивался и проверял, не тащится ли следом кто-нибудь лишний.

Мы старались не разговаривать. Все равно Туман не давал тишины. То справа тянулся далекий вой, то над головой кто-то каркал и тут же срывался на мерзкий смешок. Один раз совсем близко заскребло по камню. Шаги сбились, я замер.

Послушали. Скрежет ушел куда-то в сторону.

— Далеко еще? — едва слышно спросила женщина.

Я видел только нить и три следующие ступени.

— Понятия не имею. Идите.

Через полчаса я уже проклинал эту лестницу. Колени тряслись, залеченный бок ныл при каждом шаге. Петрович, выходит, рану подлечил, но новеньким меня не сделал.

Но главное Туман редел. Сначала стал чуть прозрачнее, позволяя видеть на пару метров дальше. А потом молочная каша стала превращаться в легкую дымку, сквозь которую начали проступать очертания деревьев.

Кроны деревьев внизу, под нами. Мы спускались по склону горы или высокого холма, и лестница вела прямо в лес.

Небо над головой, затянутое серыми тучами, начало светлеть. Тучи постепенно расходились, выглянуло солнце.

Оно окончательно прогнало белую завесу. Туман растаял на глазах буквально за минуту. Вот он был, а вот его уже нет. Только легкие клочья цеплялись за верхушки елей и тут же испарялись.

И вокруг нас теперь был лес.

Лес оказался самым обычным. Ельник вперемешку с березой и осиной, под ногами старая листва, в воздухе хвоя и сырость. Где-то над нами ругалась птица. Начало осени, похоже.

Я замер среди деревьев и невольно втянул воздух поглубже. Остальных тоже начало отпускать, только каждого по-своему.

Молодой гражданский сел прямо на листву, закрыл лицо ладонями и затрясся. То ли ревел, то ли смеялся — не разберешь. Женщина села рядом и прижала его к себе.

Петрович добрался до ближайшего ствола и привалился к нему спиной. Дышал он ртом, мелко; пальцы на посохе ходили ходуном. Видать, наверху выложился до дна.

Катя спрятала палочку, повела плечом. Потом заметила, что я на нее смотрю, и криво усмехнулась. Впервые, между прочим.

Бивень догнал меня и хлопнул по плечу так, что я чуть не полетел носом в листву.

— Ты молодец, Койот! Не растерялся. Спас нас. Зря о тебе слухи ходят…

Я повернулся к нему, прищурившись.

— Какие слухи?

— Ты разве сам не знаешь? — В глазах его мелькнуло удивление. Он даже остановился, разглядывая меня. — Ты уж извини, но тебя в Гильдии считают неудачником. Тебя же уже боятся нанимать в проводники. Говорят, твои караваны попадают в переделки чаще других. Что ты притягиваешь неприятности как магнит. — Он почесал затылок. — Но после сегодняшнего, сдается мне, что все это наглая ложь.

М-да… неудачник, который притягивает неприятности, и которого бояться нанимать, поэтому и услуги его стоят дешево. Все это складывалось в неприятную картину.

— А почему же вы меня наняли? — осторожно поинтересовался в ответ.

— Кхм, кхм, — вдруг закашлялся мой собеседник, отводя глаза. — Ну, не обязательно верить слухам, да и стоили твои услуги дешево, в отличие от других. А я, знаешь ли, поиздержался. Снаряжение, то-се…

Ну, здесь не надо быть физиономистом, чтобы понять: Бивень явно что-то недоговаривает. Сомневаюсь, что он бы доверил свою жизнь и жизнь клиентов тому, кого считают неудачником. Особенно учитывая, что гражданские явно платили ему за безопасный проход.

— А чего правду-то не скажешь? — поинтересовался у него, глядя прямо в глаза. — Раз, как говоришь, я спас. Ну не стал бы ты меня так просто нанимать. Рисковать клиентами ради экономии — не твой стиль, я же вижу.

Странно, что эта мысль не возникла у прошлого владельца этого тела. Но я уже понял, что бывший Койот был, мягко говоря, странным. Замкнутым. Не задающим лишних вопросов. Может, поэтому и не выяснял, откуда берется его репутация неудачника.

— Да чего с тобой разговаривать, — насупился Бивень, отворачиваясь. — Ты не переживай: я все, как обещано, заплачу. И даже сверху накину за героизм.

Я спорить не стал. Захочет — сам скажет. Не захочет, в Рязани надеюсь найдутся кто расскажет.

Сделал пару шагов и вдруг понял, чего мне не хватает перед глазами. Нити. Золотого блеска нигде не было. Я обшарил взглядом землю, стволы, ветки — пусто.

— Потерял чего? — спросила Катя.

— Нет.

Система тоже не отзывалась. Видимо, обе мои странности остались в Тумане. Или просто затаились. Проверить нечем.

Дальше шли по обычной натоптанной тропке. Через минут двадцать деревья разошлись, впереди блеснула лужа в выбоине. Асфальт. Настоящий: латаный, с почти стертой разметкой и заросшими кюветами. Указатель на ржавом столбе «Рязань — 5 км».

— Рязань, твою мать! — радостно выдохнул Бивень, чуть не подпрыгнув на месте. — Дошли!

Я почувствовал настоящее дежавю. Мало того, память вновь подбросила воспоминания.

Рязань. В своем мире я был в этом городе много раз: проездом, с грузом, иногда с ночевкой. Знал дороги, пару удобных заправок, одну приличную столовую недалеко от вокзала.

Но сейчас самым странным было, на мой взгляд, вооружение моих спутников — кольчуги, мечи, посохи. Как они состыковывались с вполне современной машиной, я пока не понимал. И почему при машине нет огнестрела? По идее, это предполагало другую эпоху, и я подсознательно ожидал увидеть крепостные стены, деревянные частоколы, дозорные башни. Средневековье или что-то вроде того.

Но память Койота подсказывала иное: Рязань здесь — крупный торговый узел, безопасная зона, современный город с населением в несколько сотен тысяч. Неплохое место, чтобы залечь на дно после выхода из Тумана, переждать, подлечиться и найти новый заказ.

Правда, одного я не понимал. Зачем нужно было переться через Туман с баргестами, если имеется пусть и не новая, но все-таки трасса?

Не выдержал и поинтересовался у Бивня, который с каждым шагом, приближающим нас к городу, становился все более благодушным.

— Слушай, а почему мы не поехали по дороге?

Он посмотрел на меня как на идиота, но тем не менее ответил.

— Ну так по прогнозам Туман как раз по дороге стелился! На всем участке от Каширы до Егорьевска. Местами вроде даже красный предсказывали. — Он сплюнул в кювет. — Говорят, даже Госэкспресс задержали. Но у меня и нет денег на нем ехать. Я похож на толстосума?

Он возмущенно уставился на меня, словно я оскорбил его предков до седьмого колена.

— Нет, на толстосума ты точно не похож, — успокоил его.

Но продолжать расспросы стало бессмысленно. Не буду же я уточнять, что там за Госэкспресс, почему он дорого стоит, как работают эти «прогнозы» и «уровни». Сейчас бы меня это точно выдало.

Жаль, нельзя прикинуться потерявшим память. Хотя… контузия после аварии, удар головой. Это бы объяснило странные вопросы. Но рисковать не хотелось. Маг уже смотрел на меня с подозрением там, в броневике. Лишнее внимание сейчас ни к чему.

Километра через три начались дома. Первым стоял старый сруб с резными наличниками и покосившимся забором. Через участок — кирпичный коттедж в три этажа, с башенкой, позолоченной решеткой и черным внедорожником во дворе. Дальше опять изба, возле которой корова чесала бок о зеленый штакетник.

Я покрутил головой. Будто две разных страны нарезали кусками и сшили кое-как.

— Вот ведь люди устроились, — Бивень проводил взглядом внедорожник. — А мы по Туманам ноги ломаем.

Катя догнала нас и тоже посмотрела за забор.

— Предместье. Богатых тут хватает, но не одни они здесь живут. Купцы, отставники, мелкое дворянство. Кто земли побольше хочет, кто от городского налога бегает.

— Ага. Все сплошь бедные, — фыркнул Бивень.

Дворян?

Я молча кивнул, принимая информацию. Еще одна деталь в копилку — здесь есть дворяне. Ну это понятно: раз Российская Империя, то есть аристократы — графья да бароны.

Чем ближе мы подходили к городу, тем оживленнее становилась дорога.

Первым навстречу попался мужик с ручной тележкой. На ней громоздились мешки, один порвался, и по доскам катались картофелины.

Дальше народ пошел плотнее. Пацаны на велосипедах едва не снесли Бивня и умчались под его мат. Женщина катила коляску, дед воевал с лохматой собакой, которая уперлась всеми четырьмя лапами возле мясного ларька.

Мечей ни у кого не было, палочек тоже. Джинсы, ветровки, стоптанные кроссовки. На остановке мужик ругался по мобильнику, за его спиной дрожал от старости ПАЗик с номером семь.

Вот это и не укладывалось в голове. Там, за лесом, баргесты рвали людей на части. А здесь торговка снимала полотенце с подноса и продавала горячие пирожки. Они пахли так аппетитно, что живот снова свело.

Рязань жила и плевать она хотела и на Туман, и на наше чудесное спасение.

Я местности не узнавал. Зато ноги не сомневались: мимо водонапорной башни, у старой фабрики левее, потом вдоль «Хозтоваров». Память Койота вела меня не хуже золотой нити, только без всякого свечения.

Пошли пятиэтажки, фонари, тополя с побеленными стволами. На перекрестке Бивень наконец остановился.

— Все, братва. Дальше сами. Довезти не довез, но живыми привел. Считаю, договор выполнен.

Возражать ему никто не стал. Народ полез за деньгами.

Я стоял чуть в стороне, наблюдая. Прислонился к фонарному столбу, скрестив руки на груди.

Женщина с парнем отсчитывали Бивню купюры, но руки у них все еще подрагивали. Деньги выглядели обычно. Рубли, насколько я мог разглядеть. Правда, портреты на банкнотах были незнакомыми.

Катя тоже расплатилась. Сунула пачку денег в руку Бивню и, не прощаясь, ушла. Только бросила на меня странный, изучающий взгляд напоследок. И кивнула. Я кивнул в ответ.

Маг просто пожал здоровяку руку. Между ними явно был какой-то отдельный договор. Старик что-то негромко сказал, Бивень кивнул, и на этом они разошлись.

Потом Бивень повернулся ко мне.

— Твое, Койот.

Бивень сунул мне деньги. Я пересчитал — двести рублей. По старой памяти сумма выглядела смешной, а память нынешняя тут же поправила: не смешная. Если жить без барских замашек, месяца на два-три хватит.

— Полтинник накинул, — сказал Бивень. — Сам понимаешь, за что.

— Понимаю. Спасибо.

Здоровяк переступил с ноги на ногу, поскреб ногтем щетину.

— И это… хороший отзыв о тебе оставлю. Заслужил. Понадоблюсь, в «Якоре» спросишь.

Что за «Якорь», я не знал, но уточнять не стал.

— Давай, Бивень.

— Не пропадай.

Он ушел и теперь я действительно остался один. Чужое тело, чужая Рязань и двести рублей в кармане. Негусто, хотя могло быть хуже. Мог вообще остаться лежать возле броневика.

Я отошел от людского потока и достал кожаный кошелек. До этого момента у меня даже не было времени в него заглянуть, да и делать это при всем честном народе не хотелось.

В кошельке нашлось пятьдесят рублей мелочью, несколько визиток и карта Российского имперского банка с картинкой двуглавого орла с коронами. Значит, здесь не только наличные. Но посмотреть, сколько там на ней денег, я не мог — пин-код не помнил. Ладно, вспомним еще. А теперь надо бы добраться до дома…

Странное дело — ноги сами понесли меня.

Маршрут я не выбирал. На первом повороте ноги сами свернули к газетному киоску, потом протащили меня через двор. Ржавые качели, перекошенная песочница, три бабки на лавочке. Одна проводила меня таким взглядом, будто Койот задолжал лично ей.

За двором стояла «Березка». Вывеска облупилась, возле входа пустые ящики. Здесь тело снова повернуло без команды — и вывело к серой пятиэтажке.

Значит, приехали.

На первом этаже горела вывеска «Приют усталого путника». Буква «П» мигала, поэтому приют через раз становился просто «риютом». Дверь была приоткрыта; оттуда тянуло жареным мясом. Желудок потребовал спуститься немедленно, но я сперва пошел наверх.

Подъезд встретил зелеными стенами и запахом кошек. На площадке между вторым и третьим этажами валялась бутылка. Квартиру номер семь я узнал еще до того, как разглядел цифру.

Я не вошел, а сперва заглянул внутрь. Мало ли кого Койот оставил дома.

Никого.

Комната крошечная. До окна пять шагов, поперек четыре. Диван продавлен, зеркало на шкафу с отколотым углом.

— Михаил, ну ты и свинья.

Тишина. Прежний хозяин спорить не стал.

Я распахнул форточку. В комнату потянуло сыростью и выхлопом со двора.

За фанерной перегородкой уместилась кухня. Две конфорки, раковина и кран, отсчитывающий секунды: кап, кап, кап. Холодильник гудел так, будто собирался взлететь. Дверь рядом вела в ванную. Жить можно.

Я снял куртку и бросил ее на диван. Из кармана выскользнул телефон. «Руском Ф200». Корпус весь в царапинах, зато экран цветной. Заряда — половина. В углу мигал конверт.

Первое сообщение пришло от неизвестного «Ш»:

«Койот, ты где, заказ горит. Перезвони. Ш.»

Через час тот же человек прислал второе:

«Перезвони срочно!!! Ш.»

Память на букву не отозвалась. Я полез в телефонную книгу. Несколько контактов с неизвестными мне именами, отдельно «Ш» и еще один контакт — «не звонить».

Вот на последний палец так и просился. Поэтому я благоразумно закрыл список.

Нажал на значок браузера. Вместо интернета получил серое окошко: «Недостаточно средств на счету».

— Ну и ладно.

Телефон отправился на стол. Сначала в душ, потом буду разбираться с заказами и людьми, которым якобы нельзя звонить.

В ванной вода сперва шла ржавая. Я дал ей стечь, разделся и полез под душ. Грязь уходила с кожи бурыми ручейками. На боку вместо рваной раны осталась тонкая темная полоса. Петрович залатал меня хорошо, но усталость никуда не ушла. Плечи тянуло, ноги гудели.

Минут через двадцать я закрутил кран.

В шкафу нашлись джинсы, серый свитер и чистые носки. На нижней полке стояли коричневые кожаные ботинки — почти новые. При всей своей бедности Койот, похоже, не любил ходить в чем попало.

Грязные вещи я запихнул в стиральную машину. Обычный автомат: три программы, русские надписи, пожелтевшая кнопка пуска. Нажал ее — машинка загудела и принялась набирать воду.

Я остановился перед зеркалом.

— И снова здравствуй, — сказал своему отражению. Голос прозвучал хрипло, чуждо. — Давай знакомиться, Койот.

Отражение, понятное дело, не ответило.

Немного подумав, я решил более внимательно осмотреть свою новую квартиру и в комоде около кровати обнаружил небольшой сейф. Кодовый замок на шесть цифр. На удивление они быстро всплыли в памяти Койота.

В сейфе лежала небольшая бархатная коробочка. Открыв ее, я уставился на массивный золотой перстень с печаткой. На печатке был выгравирован знак летящего грифона… Это вообще что такое? Но память Койота молчала.

Надел перстень на безымянный палец, и тот сел как влитой. Но вот ощущения после того, как я его надел, появились странные. Мне вдруг захотелось убрать этот перстень обратно в сейф. Почему-то чувствовал какую-то опасность, исходящую от него… Очень интересно, но ничего не понятно. Ладно, разберемся. Убрав перстень в сейф, направился к выходу.

В «Приюте» было шумно, душно и привычно — хотя я здесь, считай, впервые.

Слева тянулась стойка. За ней лысый бармен протирал стакан тряпкой, делая вид что больше его ничего не интересует. Пластиковые столы и такие же пластиковые стулья.

Я занял дальний угол. Стена за спиной, вход справа, стойка перед глазами. Удобно. Не знаю, Койот так привык сидеть или это я после баргестов стал слишком предусмотрительным.

Ко мне подошла официантка и стукнула карандашом по блокноту.

— Кухня нужна?

— А что, есть другая причина сюда приходить?

Она улыбнулась.

— Борщ, пельмени, пюре с котлетой. Щи вчерашние, зато дешевые.

— Борщ. Котлету с пюре. И светлое пиво.

Карандаш заскрипел, официантка ушла. Я устроился поудобнее и принялся разглядывать соседей.

Ближе всех сидели двое работяг в спецовках. Один ковырял черный ноготь, второй ругал начальника: трубу опять прорвало, а чинить велели до утра. За соседним столом заржали стриженые парни в спортивных костюмах. Один опрокинул пиво, другой тут же вытер лужу рукавом. Гопники как гопники — только поглядывали они не на девчонок, а на дверь.

Напротив них смуглая брюнетка водила пальцем по строчкам толстой книги. На каждом пальце по серебряному кольцу. Прочитала абзац, нахмурилась и едва слышно повторила пару слов. У стойки татуированный мужик опрокинул очередную рюмку.

— Еще, — сказал он бармену.

В дальнем углу сидели пятеро в серых куртках. Эти не пили и не шумели. По всему было видно непростые ребята.

Принесли борщ, котлету и пиво. Я потянулся сперва к кружке, но потом передумал и взял ложку. С утра в животе был один бутерброд, да и тот, кажется, достался еще прежнему Койоту.

Борщ выглядел аппетитно — чеснок, мясо, нормальная сметана. Вот сейчас хотя бы поем.

Не успел.

Кто-то выдвинул стул напротив меня и сел. Я поднял глаза. Светловолосая девица, коротко стриженная, кареглазая. Она посмотрела на меня и ухмыльнулась.

— Привет, Койот. А я уж решила, что ты в Тумане сдох.