Глава 21

Утром я проснулся от будильника и на ощупь потянулся к нему, но Мила оказалась быстрее. Выключив звонок, она выбралась из-под одеяла и пошла варить кофе, а я еще немного полежал, прежде чем заставил себя заняться вещами. Завтракали за столом, сдвинув снаряжение к самому краю. Мила мазала хлеб маслом, пока я проверял, все ли убрал в рюкзак.

— Если еще раз начнешь пересчитывать болты, будем завтракать по дороге, — заметила она. — Ешь, кофе уже остывает.

— Лучше сейчас проверить, чем потом обнаружить, что половину оставил у тебя.

— У меня ты оставишь только грязную кружку. Все остальное собрал еще вчера.

Когда мы поели, Мила завернула оставшиеся бутерброды в бумагу. Я хотел напомнить, что на станции можно купить еду, но она поймала мой взгляд и покачала головой.

— Даже не начинай. Эти уже готовы, а там еще неизвестно, чем кормят. В дороге проголодаешься — сам полезешь за свертком.

— Я, вообще-то, ничего не сказал.

— Зато посмотрел очень выразительно, — усмехнулась она и затолкала еду в сумку рядом с флягой.

К половине девятого мы добрались до станции Госэкспресса. Шел дождь, под навесом у касс толпились пассажиры. Кто-то ругался из-за очереди, и нам пришлось протискиваться мимо мужчины, который поставил свои тюки поперек прохода и теперь не понимал, чем всем мешает. Мила пошла к окошку, а я остался с вещами и посмотрел через ворота на колонну.

Конвой почти не отличался от того, на котором мы ехали в Тулу. Между двумя БТРами стояли грузовики, чуть в стороне прогревали бронированный автобус. Солдат возился с решеткой на его окне, а офицер сверял номера машин с листом, прикрывая бумагу полой плаща. Водитель высунулся из кабины и потребовал, чтобы механик под капотом поторопился. Тот ответил что-то такое, после чего водитель молча сел обратно.

— До Москвы, как и собирались, — сообщила вернувшаяся Мила и протянула мне билет. — Четыреста рублей с тебя. Я заплатила за обоих, чтобы очередь не задерживать.

— Сейчас отдам. За твой тоже могу…

— За мой не надо, — перебила она, принимая деньги. — Я пока еще сама зарабатываю. Лучше сумку возьми, а то сейчас начнут посадку.

Перед КПП я достал перстень и надел на безымянный палец правой руки. Мила это заметила, но спрашивать ничего не стала. Охранник проверил удостоверения, задержал взгляд на наших лицах и вернул документы. К тому времени возле автобуса уже собралась очередь, хотя мест, судя по всему, хватало всем.

Мила поднялась первой и выбрала третий ряд от входа. Я собирался предложить сесть ближе к передней площадке, но она уже положила рюкзак на полку. Я последовал ее примеру.

— Давай здесь, Мишань. Впереди от двери дует, а сзади трясет так, что к вечеру спина отвалится.

— Ты, смотрю, хорошо эти автобусы изучила.

— Один раз проехала над задним колесом, больше не хочу, — ответила она и подвинулась к окну. — Садись, не мешай людям проходить.

Пассажиров набралось около пятнадцати. Торговцы долго пристраивали багаж, из-за чего женщина с клетчатой сумкой никак не могла добраться до своего места. В конце концов она сама отодвинула чужой тюк и протиснулась мимо, громко объяснив, что думает о его владельце. На другой стороне автобуса, чуть позади нас сели двое парней с рюкзаками, похожие на студентов. Они сразу принялись разглядывать БТР, а один даже достал телефон. Снимок сделать не успел: охранник снаружи постучал по стеклу и жестом приказал убрать. Парень послушался без споров.

Автобус тронулся с толчком. Я подвинул ноги, чтобы сумка не давила на колени, и откинулся на спинку. Некоторое время за окном тянулись окраины Рязани, потом дома остались позади. Над полями лежала дымка — с виду самая обычная, но вскоре перед глазами появилось сообщение.

Обнаружена аномальная зона. Уровень: зеленый

Интерфейс активирован

Способность «Путеводная нить» доступна

Золотая линия протянулась вдоль дороги. Я следил за ней, пока автобус обходил грузовик, а потом еще немного — уже просто для собственного спокойствия. Нить оставалась ровной, никаких причин для тревоги не было.

— Все нормально, Мишань, — сказала Мила, не отрываясь от окна. — Можешь хоть немного расслабиться.

— Ты это по нити видишь или решила меня успокоить?

Она повернулась и посмотрела на меня с улыбкой.

— Пока все спокойно. Если что-нибудь изменится, заметим. Ты ведь не один путь видишь, можешь и мне немного довериться.

— Могу, — ответил я и заставил себя отвести взгляд от дороги.

Через проход сидел мужчина лет пятидесяти, с бородкой и сединой на висках. Поймав мой взгляд, он чуть развернулся к нам.

— Тоже до Москвы? Или в Коломне останетесь?

— До Москвы, — ответил я. — А вы, похоже, часто здесь ездите?

— Последнее время приходится. Николай Степанович Иванов, — представился он. — Раньше в армии служил, а теперь помогаю одной охранной компании. Консультантом устроился, на старости лет.

Я назвал себя и Милу, заодно сказал, что мы проводники. Иванов кивнул, будто уже догадался.

— Вы все куда-то за машинами смотрите, хотя сквозь них дороги не видно. У меня командир так же сидел, когда нить проверял. До армии проводником работал, привычка осталась.

— И как ему служилось? — Мила повернулась к собеседнику. — Наверняка командование быстро сообразило, куда такого человека можно отправлять.

— Еще как сообразило, — усмехнулся Иванов. — Но ничего, до пенсии дослужил. Сейчас под Псковом живет, пчел держит. Недавно звал в гости, писал, что с ними договориться легче, чем с подчиненными.

— По крайней мере, понятно, почему ужалили, — заметила Мила.

Иванов рассмеялся и даже хлопнул ладонью по колену.

— Почти слово в слово! Надо будет ему рассказать — оценит.

С ним дорога пошла быстрее. Он вспоминал службу на востоке, и Мила время от времени задавала вопросы. О нынешней работе Иванов говорил неохотно, а мы не лезли. Я слушал вполуха, продолжая следить за нитью, но постепенно и сам втянулся в разговор.

К полудню колонна свернула на площадку за бетонным ограждением. Пассажиры сразу потянулись за вещами, однако двери открыли только после того, как охрана осмотрела стоянку.

— У вас двадцать минут, — объявил офицер, встав возле выхода. — За ограждение не ходить. Кто собирается в павильон, рассчитывайте время: отдельно ждать никого не будем.

Я спустился и с удовольствием размял ноги. После автобуса даже сырой воздух казался приятным. Под навесом уже курили, а у стены дежурили солдаты. Мила достала утренний сверток и посмотрела на меня с таким видом, будто сейчас я обязан признать ее правоту.

— Ну что, будешь? А то потом опять скажешь, что есть некогда.

— Пока не хочу. Лучше похожу немного, колени затекли.

Она пожала плечами и развернула бутерброд. Я кивнул в сторону поста:

— Такие стоянки по всему маршруту устроены?

— Там, где удалось поставить, — ответила Мила, прожевав. — Под постом еще убежище есть. Если на дороге станет плохо, можно переждать. Запасы держат, чтобы хватило не только гарнизону.

— И люди здесь постоянно живут? Не самое веселое место для службы.

— Зато доплачивают. Иначе сюда желающих не наберешь.

Перед возвращением к автобусу нас догнал Иванов. Он застегивал плащ и на ходу вытирал очки платком.

— Хотел спросить, вы в Коломне уже выбрали, где ночевать? По расписанию сегодня дальше не пойдем.

— Думали на месте найти, — ответила Мила. — Вы что-нибудь посоветуете?

— «Купеческий двор» попробуйте. От станции недалеко, я там не раз останавливался. Комнаты приличные, и кормят внизу — никуда вечером идти не придется.

Мила поблагодарила его, после чего мы вернулись на свои места. Я устроился удобнее и вскоре начал дремать, но примерно через час нить дернулась. Сон сразу пропал. Несколько мгновений я смотрел вперед, ожидая, что это повторится, и уже почти успокоился, когда Система выдала предупреждение.

Чутье опасности: обнаружены множественные цели

Тип не определен

Расстояние: около 80 метров, справа, в лесу

— Мила, справа что-то движется, — негромко сказал я, наклоняясь к ней. — Целей много, совсем рядом с дорогой.

Она сразу потянулась к оружию. Иванов услышал и повернулся к окну, но почти одновременно над водителем затрещал динамик:

— Возможный контакт справа! Пассажирам оставаться на местах, от окон отодвинуться!

Башня головного БТРа начала поворачиваться, а из леса уже выскочили твари. Они бежали к колонне, расходясь вдоль машин.

Тип угрозы: баргест Тумана. Уровень: 4

Количество: 9 особей

Первый залп сбил двух. Один баргест остался у обочины, другой прокатился по грязи и попытался встать, но следующий болт ударил ему под шею. Остальные не остановились. Пока часть стаи заходила к грузовикам, ближайшая тварь прыгнула на броню. Когти заскрежетали по металлу, баргест едва удержался на краю, и стрелок успел развернуть установку. Выстрел сбросил его обратно на дорогу.

И вновь появились сообщения о начислении опыта. Я даже оружие еще не достал, а опыт уже получил. Странно как-то. Тем временем другой баргест добрался до грузовика. С заднего БТРа выстрелили, но промахнулись, подняв грязь возле колеса. Второй болт попал в тварь и отшвырнул ее в сторону.

Автобус продолжал ехать, пусть и медленнее прежнего. За спиной притихли студенты. Женщина с клетчатой сумкой прижимала ее к груди, не замечая, что ручка зацепилась за соседнее кресло. Мила держала арбалет наготове и следила за окном, хотя до нас баргестов не подпускали. Одного, который попытался обежать грузовик, встретили огнем с машины сопровождения, и он покатился по обочине.

Все закончилось за несколько минут. Последняя тварь ушла в лес, подволакивая лапу. Стрелок еще немного вел ее установкой, но стрелять больше не стал.

— Контакт завершен, продолжаем движение, — объявили из динамика. — Без необходимости со своих мест не вставать.

Позади шумно выдохнул один из парней. Его товарищ выругался вполголоса, и на этот раз охрана не сделала замечания.

— Нормально сработали, — сказал Иванов, возвращаясь на сиденье. — Самое главное, не встали посреди дороги. На ходу тварям сложнее.

— У Госэкспресса подготовка хорошая, — отозвалась Мила и проверила предохранитель арбалета. — Говорят, в учебных лагерях их гоняют так, что потом служба отдыхом кажется.

— Лучше уж там намучиться, — кивнул он. — Здесь второй попытки может не быть.

Я слушал и смотрел на итоговую строку.

Текущий опыт: 152/600

Неплохо. Конечно, лучше бы твари вообще не нападали, но против такого способа получать опыт я ничего не имел.

В Коломну приехали к вечеру, опоздав минут на двадцать. Никто не возмущался, пассажиры торопились выбраться из автобуса. Торговцам пришлось постоять с багажом, пока освободится проход, а мы с Милой вышли почти последними.

У КПП она спросила дорогу к гостинице. Охранник показал вдоль улицы и объяснил, где свернуть.

— Пешком минут десять. Увидите вывеску над дверью, там большими буквами написано.

Коломна напоминала ту, которую я помнил по прошлой жизни, хотя некоторые дома выглядели так, будто их давно никто не ремонтировал. После дождя на тротуарах стояла вода. Возле перекрестка Мила угодила носком сапога в выбоину и остаток пути ворчала, что Туман местным дорогам уже ничем не повредит.

«Купеческий двор» оказался кирпичным зданием в несколько этажей. Внутри было тепло, из ресторана пахло жареной картошкой. Портье проверил удостоверения и выдал ключи от соседних номеров. Я только поставил сумку и постучал в номер к Миле, но ее там не было. Странно. Спустился вниз и, решив, что моя спутница сейчас должна появиться, сел подальше от входа.

Мила пришла минут через двадцать, когда на меня уже начала вопросительно поглядывать официантка. И девушка выглядела как-то бледно, на мой взгляд.

— Ты где была? — поинтересовался я. — Что-то случилось? На тебе лица нет.

— Да все нормально, — махнула рукой она, — просто устала. Давай закажем еду уже, а то я проголодалась.

Мы заказали картошку с грибами. Мила попросила еще салат, а я взял нам по кружке местного пива. За соседним столиком ужинали охранники из конвоя. Они кивнули нам и продолжили есть. В углу расположились четверо парней, которых было слышно на весь зал. Один постоянно звал официантку, причем так громко, будто она находилась на другом этаже.

Еду принесли быстро. Мы успели обсудить завтрашний выезд, когда из угла снова окликнули девушку. Она проходила мимо с подносом, и парень с красным лицом поймал ее за локоть.

— Ты чего нас не замечаешь? Пива бы еще принесла, а то сидим с пустыми кружками.

— Сейчас отнесу заказ и принесу, — ответила официантка, пытаясь освободиться. — Отпустите, пожалуйста, я так поднос не удержу.

— Так поставь сюда, — предложил его приятель и сдвинул тарелку. — Посидишь с нами немного, куда ты все бежишь?

Девушка снова потянула руку, но парень не разжал пальцы. Я посмотрел на Милу, и она сразу поняла, что я собираюсь делать.

— Не связывайся, Мишань. Нам завтра ехать, а они уже еле сидят.

— Я только попрошу ее отпустить.

— Вот с этого обычно все и начинается, — вздохнула она, когда я отодвинул стул.

Охранники наблюдали за происходящим, но вмешиваться пока не собирались. Я подошел к компании и остановился сбоку, оставляя девушке место для выхода.

— Отпустите ее. Она же сказала, что принесет вам пиво. Дайте человеку работать.

Парень медленно повернул голову и посмотрел на меня, пытаясь сфокусировать взгляд.

— Мы разговариваем. Ты чего влез? Иди к своей, пока мы по-хорошему.

— Разговаривать можно и без рук. Видишь, у нее поднос падает.

Он все-таки отпустил официантку, и та сразу отошла. Я уже собирался вернуться за стол, но парень поднялся следом, толкнув стул ногами.

— Слышь, я с тобой еще не закончил. Ты кто такой, чтобы тут распоряжаться?

Он шагнул ко мне, и по движению плеча я понял, что сейчас ударит. Между столами отступать было некуда, поэтому я сместился в сторону и встретил его ударом в живот. Парень согнулся, хватая воздух, а его приятель уже вцепился мне в куртку. Я перехватил руку и дернул его мимо себя. Тот налетел на стул и рухнул вместе с ним.

Оставшийся за столом парень замахнулся кружкой. Я успел отбить руку, пиво выплеснулось мне на рукав. Пришлось ударить и его, после чего он осел возле стола, судорожно цепляясь за скатерть. Я отступил, чтобы не поскользнуться в луже, и посмотрел на последнего. Тот поднял ладони, показывая, что лезть не собирается, но, пятясь, споткнулся о приятеля и сел на пол.

— Да я вообще не трогал никого! — возмутился он, пытаясь подняться.

— Вот и не трогай, — посоветовал я, отходя от стола.

В зале стало тихо. Официантка стояла возле кухни и все еще держала поднос, хотя теперь могла спокойно его поставить.

— Вы не ушиблись? — спросил я.

— Нет, спасибо. — Она помотала головой и зачем-то посмотрела на наш стол. — Вам еще что-нибудь принести?

— Не надо, мы уже поели. Идите, пока у вас заказ не остыл.

Вернувшись, я сел и осмотрел мокрый рукав. Мила подала салфетку, не сводя с меня глаз.

— Ты раньше так не двигался. Или я чего-то о тебе не знаю?

— Они пьяные, Мил. Один сам об стул споткнулся.

— Я видела, кто там споткнулся, — ответила она и посмотрела в угол. — Ладно, потом поговорим. Давай лучше расплатимся, пока они не вспомнили про стражу.

Мы допили пиво и оставили деньги на столе. Уже на лестнице я услышал, как один из парней требует позвать хозяина. Возвращаться и продолжать знакомство желания не было.

Утром Иванов ждал возле автобуса. Увидев нас, он приветливо махнул рукой.

— Ну как гостиница? Надеюсь, не зря посоветовал?

— С номерами все хорошо, спасибо, — ответил я. — А вас там не видел.

— Так я к знакомым заехал, еще по службе общаемся. Думал ненадолго, а они ночевать оставили. Пока все вспомнили, уже и идти никуда не хотелось.

Он поднялся в автобус, а я задержался у ступеньки. Ничего странного в его ответе не было: человек вполне мог советовать гостиницу, в которой останавливался раньше.

— Мишань, ты идешь? — Мила коснулась моего плеча. — Сейчас двери закроют вместе с тобой.

Я поднялся следом, решив пока не выдумывать лишнего.

От Коломны до Бронниц доехали спокойно. Нить шла вдоль дороги, зеленый Туман не мешал видеть машины впереди. Я уже начал надеяться, что вчерашними баргестами все и закончится, когда динамик над водителем ожил.

— Всем постам приготовиться! Резкий рост фона, переходим в синюю зону!

Связь захрипела, конец команды утонул в помехах.

Уровень аномальной зоны изменен: зеленый → синий

Рекомендуется повышенная осторожность

Деревья за окном скрылись почти сразу. Водитель начал тормозить, автобус качнулся, и сзади кто-то недовольно крикнул. Я схватился за спинку переднего сиденья, но в следующий момент в борт ударили с такой силой, что меня бросило на Милу. С полки слетела сумка. Над проходом с хрустом прогнулся потолок.

Чутье опасности: критическая угроза

Источники находятся вокруг колонны

Следом появилось другое сообщение.

Обнаружены скегги. Уровень: 6–8

Количество: больше 5 особей

Скегг. Тело защищено костяным панцирем, когти способны пробивать броню

Уязвимые места: сочленения пластин и участки тела без панциря

Ближнего боя следует избегать. Рекомендуются зачарованные бронебойные болты

— От окон убирайтесь! — крикнула Мила, повернувшись к пассажирам. — Пригнитесь, не стойте в проходе!

Снаружи заработали установки сопровождения. Удары по броне раздавались совсем рядом, но через стекло я ничего не мог рассмотреть. Потом по крыше заскребли когти. Металл начал расходиться, и на пол посыпались куски обшивки.

Охранник у передней площадки полез к люку с зачарованным копьем. Он приподнял крышку и ударил вверх, вложив в движение весь вес. Снаружи завизжало, автобус снова качнулся, а в открытый проем просунулась лапа.

— Отходи оттуда! — крикнул я, поднимаясь.

Солдат не успел. Когти зацепили его поперек туловища и выдернули наружу. Он ударился ногами о край люка, попытался удержаться, но исчез из виду. Копье осталось торчать в проеме. Кто-то из пассажиров закричал, и Миле пришлось снова рявкнуть, чтобы все пригнулись.

Она уже держала арбалет. Я выхватил гладиус, хотя после описания скеггов очень хотелось иметь что-нибудь посерьезнее. Огнестрельное оружие здесь не работает, а тяжелую установку с БТРа в салон не перенесешь.

Автобус резко свернул, меня прижало бедром к креслу. В Тумане показался головной БТР: он стоял поперек дороги. В него врезалась тварь, сдвинув машину к обочине, и водитель попытался протиснуться в освободившийся промежуток. Динамик еще хрипел обрывками приказов, потом окончательно замолчал.

Решетку возле нашего ряда сорвало. Следующий удар разбил стекло, и я отшатнулся в проход, прикрыв лицо локтем. Когти прошли совсем рядом и вонзились в кресло. Скегг дернул лапой, вырывая его вместе с креплением. Мила выстрелила в сгиб, и тварь отпрянула.

— Отойди дальше, он сейчас снова полезет! — сказала она, хватая меня за рукав.

Я только успел сделать шаг, когда у заднего входа затрещал металл. Двери вывернуло внутрь, и в салон полез другой скегг. Он застрял плечом, рванулся и подмял ближайшие кресла. Пассажиры отползали к передней части автобуса. Один из студентов уже выбрался в проход, а второй все еще тянул рюкзак, зацепившийся за сиденье.

— Бросай его! — крикнул я. — Без рюкзака ползи, живо!

Парень выпустил лямку и метнулся вперед. Скегг повернул за ним голову, и я понял, что сейчас тварь ударит. До студента ей оставалось совсем немного.

Я шагнул в проход и с силой ударил гладиусом по спинке кресла.

— Эй, сюда! На меня смотри!

Скегг сосредоточился на мне и двинулся, срывая панцирем багажную полку. Болт Милы ударил ему в грудь и отскочил от костяной пластины. Тварь полезла ко мне, сминая кресла, и я крепче сжал рукоять. Между пластинами на шее виднелась щель, но дотянуться до нее можно было только вплотную.

Оставалась «Парализация». Нужно подпустить его и не промахнуться с ударом. Если способность сработает, времени должно хватить.

Приготовился, следя за передними лапами скегга, и в этот момент почувствовал боль под ребрами. Попытался вдохнуть, но не смог. Опустив глаза, увидел торчащую из бока рукоять ножа. Я ее узнал — Мила носила этот нож в сапоге.

Я повернулся к ней, все еще не понимая, что произошло. Она стояла рядом и смотрела на меня, сжав губы. Я хотел спросить, что она делает, но вместо слов получился хрип.

— Прости, Койот, — почти неслышно сказала Мила. — Так нужно.

Она уперлась ладонями мне в грудь и толкнула. Ноги не удержали, я спиной задел край разбитого окна и вывалился наружу.

От удара о землю перед глазами потемнело. Меня перевернуло, в боку рвануло так, что я даже не смог закричать. Когда снова начал что-то видеть, автобус уже уходил в Туман. Попытался приподняться, но рука подломилась, и я упал щекой в грязь.

Перед глазами вспыхнуло сообщение.

Получен критический урон. Источник: союзник

Сильное кровотечение. Активирован экстренный протокол

И после этого на меня обрушилась темнота.