Глава 18

Я давно так не спала. Казалось, что просто провалилась в темную пустоту, ласково согревающую и дающую силы. Лекарь что-то колдовал над моим телом, покрывая раны прохладной мазью. Успокоительная тьма давала силы на излечение. А я спала. Просто спала. Спокойно и умиротворенно. Зная, что на охране моего драга теперь стоит не только аракарна, но и маги-наемники.

Знала, что утром я встану и смогу увидеть живого и невредимого вейлара Шайрена. И никто уже не будет покушаться на его жизнь и жизнь его семьи.

Я спала.

Во сне я снова видела страницы книги, в которых все было так просто объяснено.

Я – хранитель.

Давно древние, если покидали своих драгов, обращались к своей магии, и она находила малышам хранителей. Наделяла тех своей первородной силой. Хранители были рядом до самого момента становления. Оберегали малышей, были им опорой и первой помощью. Хранители обладали силой тьмы. Были быстры, ловки. Только среди лучших выбирала их тьма. Хранитель для древнего.

Именно так.

Мой драг. Мой драгоценный малыш был не просто дракончиком. Он был древним. Навряд ли я узнаю, как так получилось. Но это была истина. Вот почему тьма повиновалась ему. А аракарна приняла сразу и безропотно.

Хэйвен – древний.

Может, когда-то для меня и приоткроется завеса его появления.

Об этом могла бы рассказать Эльна. Вот только она молчалива. Она и так сделала все, что могла, пытаясь донести до меня, кто такой её драг. Она сделал почти невозможное, продолжая жить и в посмертии для того, чтобы помочь своему сыну.

Возвращаясь в замок, я прошла с Элкаром к статуе. Мне очень хотелось поблагодарить Эльну за помощь. Статуя оказалась молчалива и бледна. Камень.

Я не увидела в ней больше признаков жизни. Ни мимолетного мраморного взгляда, ни ветерка от каменных ладоней. Душа Эльны покинула статую. Значит, она спокойна за сына, потому и ушла.

Как жаль.

А ведь я так много еще хотела бы у неё узнать. Она еще много могла мне показать. Конечно, понимаю, что трогать статую – это плохо. Но…

Я спала. Спокойно и безмятежно, как не спала уже давно. И мне снилась улыбающаяся Эльна. Живая. С распущенными длинными волосами и улыбкой на румяном лице. Она помахала мне рукой. Потом её окутало темное облачко и Эльна выпорхнула в небо на огромных драконьих крыльях.

Я смотрела ей вслед и тоже улыбалась. Пока далекие облака не поглотили гордый силуэт драконицы.

– Спасибо, Эльна. За все спасибо.

И в ответ ветерком:

– Спасибо, Эсми. За все спасибо.

А на закате где-то далеко, в стенах ратуши, лопнул черный кокон. И из него вырвался черный-черный дракон. Нити кокона рванули за ним в небо и рассыпались миллионами частиц. Толпа ликовала и радовалась.

Казалось, я слышу их голоса. Далекие, но все равно звонкие.

– Владыка! Владыка!

– Да здравствует владыка!

Или мне это просто снилось?

Нет. Легкое холодное дуновение коснулось лица. Я хотела проснуться, но услышала тихое и умиротворяющее:

– Спите, Эсми. Спите.

А потом теплые губы с нежностью коснулись моего лба. И голос вейлара тихо повторил:

– Спите, Эсми. А я подожду вас у себя.

***

Суета. Мой сон потревожило тяжелое дыхание Люции. Прямо мне в лицо. Не задумываясь ни на секунду, я вскочила. Как была, в белой больничной рубахе кинулась за тварью. Хасраши легки на подъем. А еще я хорошо понимаю, что просто так в палату ко мне аракарна не пришла бы.

Влетели в комнату обе и разом.

Здесь были четверо магов-наемников.

Заргар стоял, хмуро взирая на Хэйвена. Тот лежал в кроватке, раскинув лапки, с широко распахнутыми глазами, и – тьма меня подери! – он изменялся.

Вытягивался, весь дрожал и хныкал. Глаза то вспыхивали ярким синим светом, то тухли, становясь черными. А вокруг него полыхали и играли темными переливами тьма и сумрак.

Я подскочила к кроватке, схватила малыша на руки. Он дрожал.

Прижала к груди. Начала целовать мордочку.

– Хэйвен, милый мой. Хороший.

Дракончик затих.

– Уи-и-и… – протянул очень слабым голосом.

А я глаза прикрыла и сказала всего одно слово:

– Тьма.

«Возьми мои силы. Дай ему. Огради от боли и страдания».

Я не знала, что с ним происходит, но ощущала, что моему малышу больно.

– Лекаря и Элкара! Сейчас же!

Один из магов выскочил из комнаты.

Заргар подошел ко мне и тихо произнес:

– Я в этом мало понимаю, Эсми, воочию никогда не видел, но… Вы слышали что-нибудь о становлении драконов?

О да, я слышала. С недоверием уставилась на мага.

– Моему драгу еще рано проходить становление. Мне вейлар сказал, что только в следующем году.

– Может, оно и так, – не стал спорить маг. – Но сумрак волнуется и показывает совсем другую картину.

Сумрак?

Я шагнула в свою тень. Глянула на драга в моих руках и обреченно выдохнула.

Сумрак суров. Сумрак более правдив, чем мир. Он раньше видит и может показать истинную картину.

И эта истинная картина полностью подтверждает слова Заргара.

На моих руках лежал ребенок. Красивый. С угольно-черными волосами, белой кожей и прикрытыми глазами. Ровные дуги бровей и чуть припухлые губки. Он был красивым… подростком.

Я вышла.

Хлопнула дверь, и в комнату ворвались лекарь и Элкар.

– В чем дело, леди Эсми? Почему вы встали? – недовольно обратился ко мне советник.

– Он становится драконом, – грустно прошептала я, не отвечая на вопросы, помня, что, как только драг пройдет становление, меня он больше не вспомнит.

Мое время пребывания в городе драконов стремительно заканчивалось. И, как ни странно, от одной этой мысли становилось больно в груди.

– Покажите его, – приказал Элкар.

Я повернулась, показывая драга.

Советник подошел ближе, заглянул в мордочку Хэйвена.

– Так и есть. Хэйвен проходит становление. Леди, вам лучше положить его на вашу кровать.

Я так и сделала. Лекарь принёс какое-то снадобье. Аккуратно влили его Хэйвену в рот.

– Это снизит болевой синдром и горячку.

Я с грустью смотрела, как тельце дракончика становится крупнее и больше. Вытягиваются лапки, расправляются крылья. И даже мордочка становится вытянутой и более изящной, что ли. А по чешуйкам идут радужные переливы, меняя их цвет.

– Странно, Элкар, вы же говорили, что становление будет не ранее чем через год.

Он пожал плечами.

– Так и должно было быть, Эсми. Но, видимо, шок, переживания – все произошедшее ускорило процесс.

– А может это происходить из-за того, что Хэйвен древний? У древних становление как проходило?

Глаза Элкара стали круглыми. В прямом смысле. Челюсть чуть отвисла. Сам он побледнел.

– Что значит древний? Как он мог стать древним?

Я только сейчас поняла, что ни разу не упомянула Элкару о том, кто такой Хэйвен и почему за ним охотились. Вздохнула и произнесла:

– Ну, как он им стал, нам могла бы рассказать Эльна. Но она мертва. Однако я с уверенностью утверждаю, что ваш племянник и будущий владыка драконов самый что ни на есть древний. С первородной темной магией. Именно из-за этого его хотели убить. Именно потому я здесь. Когда-то давно древние, если покидали своих малышей, находили им хранителя. Я хранитель для Хэйвена.

Элкар молчал. Лекарь от всего услышанного замер, держа ложку с микстурой в руках.

Потом взгляд на драга перевел, и тот был очень уважительный. Будто я сказала, что перед ними Божество собственной персоной.

– Как это произошло? – выдохнул пораженный Элкар.

Я отвела взгляд.

– К сожалению, навряд ли мы когда-нибудь узнаем правду. У меня, конечно, есть свои умозаключения. Я думаю, что ваша сестра очень переживала за исчезновение истинной магии у черных драконов. И, возможно, она что-то все-таки переняла от вашей прабабушки, жрицы культа древних. По крайней мере, Эльна точно знала больше, чем вы, Элкар, и сделала практически невозможное. Она привела в этот мир древнего. С чистой темной силой. У вас наконец появится истинный черный дракон. Древний дракон.

Я все это говорила, с грустью смотря на моего драга.

Черная дымка окутала его тело. Сквозь нее уже можно было рассмотреть человеческий силуэт. Он то появлялся, то изменялся, становясь драконом – черным-черным, с лоснящейся шкурой и высокими кисточками ушей.

Красивый дракон. Очень красивый. Самый красивый в мире.

Я вздохнула и встала.

Как же тяжело понимать, что тот, кого ты воспитывала и защищала, тебя не вспомнит. Как это грустно.

Элкар поднялся следом.

– Значит, древний, – проговорил задумчиво. – Я приглашу учителей и наместников. Теперь им займутся драконы.

Я заложила руки за спину и там сжала в замок, чтобы никто не видел, что я, хасраши, не в силах сдержать дрожь пальцев.

Тихо спросила:

– Вейлар Шайрен уже вернулся из ратуши?

Элкар кивнул.

– Да, владыка вернулся. В свете происходящих событий я почти забыл. Вейлар Шайрен просил передать, что ожидает вас у себя в кабинете, как только проснетесь.

Ожидает.

Я оглянулась. Комната как-то разом стала пустой для меня, хотя здесь стояли аракарна, советник с лекарем и маги. Но все равно я не могла избавиться от возникшего в душе ощущения пустоты.

Прошла, взяла из гардеробной серое платье и чепчик, направилась в свой отдел и там, переодеваясь, все думала о предстоящей разлуке с Хэйвеном. Дышала часто и надрывно, чувствуя, как больно щемит сердце. Никогда не думала, что будет так тяжело. Хотя понимала, что когда-то мой драг станет драконом, я перестану существовать в его жизни.

И все же тяжело.

Комом в горле стояла предстоящая разлука.

Поправила волосы. Несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула. После чего вышла.

На кровати уже лежал вполне обычный ребенок. Хотя нет. Для меня не вполне обычный. Для меня самый замечательный. И таким останется навсегда в воспоминаниях. Возможно, самых теплых и радужных в моей жизни.

В комнате уже толпились драконы. Несколько в высоких конусных шляпах, и кое-кто явно с учеными степенями. Несколько в черных камзолах.

Аракарна забилась в угол и порыкивала на всех. Заргар и маги находились рядом с ней. Один прижимал к себе среднюю голову аракарны, успокаивая тварь.

– Тихо, тихо, не пугай. А то еще выгонят.

Я осторожненько прошла мимо всех и выскользнула из комнаты.

***

Высший дракон владыка вейлар Шайрен сидел у себя в кабинете за столом.

Я вошла тихо. Охраняющий дверь хран даже не рыкнул на меня.

– Добрый день, – сказала, опустив голову.

– И вам доброго дня, леди Эсми.

Я прошла ближе к столу.

Шайрен откинулся на спинку стула и довольно проговорил:

– Объясните, что вы устроили здесь, пока меня не было?

Пожала плечами.

– Спасала драга. И вас заодно.

– Ратушу вы разнесли?

– Нет, ледяные, чтобы достать магистра. Но он к тому времени был уже мертв.

Посмотрела в глаза владыки.

– Как вы смогли создать ментальный портал из кокона?

Он нахмурился.

– Я очень хотел вас защитить. Кожей чувствовал, что вам нужна поддержка.

Встал и прошел ко мне.

– Эсми, вы… – замолчал. Пару секунд смотрел мне в глаза, стоя совсем близко. Я чувствовала его тяжелое дыхание, и у меня щеки горели, и то самое томящее, горячее чувство разливалось по всему телу, щемило грудь, а на душе словно кошки скребли.

– Эсми. – Он шагнул еще ближе, а я испуганно отступила.

Вейлар невесело усмехнулся.

– Надеюсь, вы помните, что я обещал вас наказать?

Я медленно стянула с головы чепчик и положила его на стол.

Вейлар нахмурился.

– Что это значит?

– Это значит, что вы больше не вправе меня наказывать.

– Что вы имеете в виду?

Я подняла голову и посмотрела в бледнеющее лицо высшего дракона.

– Несколько минут назад произошло становление Хэйвена, – произнесла на одном выдохе. – Моя работа у вас окончена.

У вейлара скулы напряглись, а взгляд стал прожигающим, темным.

– Вы уходите?

– А вы желаете, чтобы я осталась? – с вымученной улыбкой спросила я. – Моя работа окончена. Договор был только до становления Хэйвена. Когда драг проснется, он уже не вспомнит меня. Его обучением займутся высшие драконы, маги, наставники. Я не считаю нужным больше оставаться здесь.

Молчание. Режущее слух. Сквозь которое было слышно прерывистое дыхание владыки.

– Я уважаю ваше решение, – через силу выдавал он спустя несколько минут. Тяжелым шагом прошел к своему креслу и как-то устало облокотился о его спинку. Более не смотря на меня, холодно проговорил: – Я прикажу Элкару, чтобы вам выдали жалование и премию. Вы все-таки не раз спасли нашу семью.

О-о-о, ну хоть теперь он это признал. А то все накажу да накажу. Можно считать, что меня похвалили. Вот только радости это почему-то совсем не прибавило.

– Я могу идти?

– Идите, – это было сказано так глухо, что я невольно вскинула взгляд на вейлара.

Он стоял, отвернувшись от меня. Так, что я видела только напряженные плечи.

– Прощайте, вейлар Шайрен, – проговорила тихо и направилась к двери.

– Прощайте, Эсми, – услышала, уже когда выходила. Но так и не оглянулась, прикрыла за собой дверь и направилась за своими вещами.

***

Хэйвена в комнате не было. Как и всех его наставников-драконов. Может, так и лучше. Долгие проводы – лишние слезы. А у меня и так душа не на месте.

– Уходим? – спросил Заргар.

– Да, – отозвалась я. – Моя работа здесь завершена.

– Я помогу вам собрать вещи.

Я обреченно кивнула.

Через несколько минут вошел Элкар с увесистым конвертом.

– Может, все-таки дождетесь Хэйвена? – спросил с грустью в голосе.

Я покачала головой.

– Мне будет тяжело с ним расставаться. А он меня не вспомнит. Для него я теперь чужая. Поэтому я уйду тихо. Проводите нас к порталу, Элкар.

Советник вздохнул.

– Очень жаль с вами расставаться, Эсми. Вы прекрасная девушка. И я навсегда запомню то, что вы сделали для Хэйвена.

Порывисто шагнул ко мне и, обняв, по-отцовски поцеловал в висок.

– Да пребудут с вами темные силы.

– С ней пребудем мы, – отозвался Заргар, беря в руки мою сумку. Не слишком большую. С собой я взяла только старую одежду да подаренный вейларом костюм. И еще платье, что было на мне. Его я решила оставить как память о моей работе в городе драконов. Навряд ли когда-нибудь еще я позволю себе его надеть.

– Идемте, Эсми, – позвал наемник. – Ребята ждут у двери.

Мы покинули комнату. Прошли по коридору. И хотя мне было бы очень больно прощаться с Хэйвеном, я все-таки надеялась увидеть его последний раз. Хоть и понимала: он меня не узнает. Теперь я для него незнакомка. Чужая. Он пройдет, не обратив на меня внимания и равнодушно скользнув взглядом. После становления драконы все забывают. И меня он забыл.

Жаль, я не смогу забыть его. Никогда не смогу. Своего маленького, лучшего драга в мире.

Аракарна тихо заскулила, увидев воронку портала. Зверушка уходила вместе со мной, понимая, что и она для Хэйвена теперь неизвестная сумрачная тварь.

– Он станет большим и сильным драконом, – успокаивая Люцию, прошептала я. – И, возможно, когда-нибудь мы еще услышим о владыке Хэйвене. Мы будем гордиться им. – Я ласково потрепала её по одной из голов. Она тоскливо ткнулась в мою ладонь холодным мокрым носом.

– Гр-р-р… – донеслось позади. Я оглянулась.

Грозный хран стоял, переминаясь с лапы на лапу.

Я подошла и, присев на колено, смачно поцеловала тварину в морду.

– Ну что, прощай, чудовище. Охраняй своего хозяина, он у тебя иногда очень дурной бывает. Но на самом деле он хороший и понятливый. Только не позволяй ему себя наказывать. А то у него фантазии диковатые.

Хран мрачно оскалился и лизнул меня в лицо.

– Гр-р-р.

– Кто знает, может, еще и свидимся, – пообещала ему.

Встала и направилась к магам, ожидающим меня у воронки портала.

У самого края Заргар взял меня за руку и тихо сказал:

– Не оборачивайтесь, Эсми. Тяжелее будет.

Я сглотнула вставший в горле ком и, сжав руку наемника, вошла в портал.