Глава 17

– Он спит, леди Эсми. Он просто спит. Позвольте мне взять его. Или уже положите его в кровать.

Голос советника Элкара доносился до меня сквозь шум в ушах. Я прижимала к себе маленького Хэйвена, лицом уткнувшись в его умильную мордочку. Он начал спокойно дышать, и жар пропал. А я все качала его на руках, приговаривая:

– Хороший мой. Замечательный. Самый лучший драг в мире.

От этих слов на мордочке Хэйвена расцвела улыбка. Он так и заснул с ней на губах.

А я все качала и качала, продолжая повторять одно и то же:

– Замечательный. Самый лучший драг.

– Положите его в кроватку, – голос советника становился все настойчивее. – Вам необходима помощь, леди Эсми. Вы ранены. У вас все платье в крови!

Да что мне платье? И что такое раны тела для хасраши? Ничего. Вот раны души! Как же страшен был тот момент, когда я поняла, что могу потерять своего дракончика. Да пусть меня на лоскуты порежут, лишь бы Хэйвен жил. Я сделала свой выбор, и тьма моя стала спокойна и покорна любому моему решению. Потому что я здесь для этого. Хранить и оберегать Хэйвена. Как только я это осознала и поняла, все встало на свои места.

– Эсми… – Элкар осторожно тронул меня за плечо. – Рядом с Хэйвеном ваша жуткая зверушка. – Он покосился на пристально следящую за ним аракарну. – И ледяные стоят у двери и в комнате. Вам необходимо лечение. Прошу вас, проследуйте за мной в лекарскую.

Я подняла голову. Меньше всего меня сейчас волновало мое физическое состояние.

– Вы поймали магистра?

– Магистра? – Советник даже о Хэйвене забыл, столь удивленным стало его лицо.

Я кивнула.

– За покушениями на драга стоит мастер Дамай Вестер Высший магистр академии Шаркароха.

Элкар нахмурился.

– Но его нет среди тех, кого вытащил из сумрака хран. И у портала его тоже не поймали.

– Не мог успеть уйти. – Я встала и, аккуратно ступая, прошла к кроватке Хэйвена. Стараясь не разбудить резким движением, положила его на перинку и прикрыла одеялком.

Застыла, невольно любуясь малышом. Самым замечательным драгом в мире.

Хорошенький, сиреневый, с умильной мордочкой. Могла ли я подумать когда-то, что буду готова жизнь отдать за маленького дракончика? Однако у тьмы на меня оказались свои планы и мы с Хэйвеном связаны покрепче любой родовой магии.

Медленно я повернулась к советнику. Кивком указала на дверь. Не стоит говорить при драге. А вдруг разбудим разговорами?

– Люция, охраняй! – приказала аракарне, совершенно не доверяя драконовской страже. Тварь кивнула, хотя я и так знала: приказы ей не нужны, чудовище сумрака предельно предано Хэйвену.

Мы вышли.

– Значит, через портал он не ушел, – в задумчивости размышляла я, неторопливо идя рядом с Элкаром. Все-таки раны давали о себе знать. Особенно та, нанесенная магистром. И хоть кровь бежать перестала, я едва находила силы, чтобы переставлять ноги.

– Через тот, который мы блокировали, нет, – советник криво усмехнулся. – Кстати, Эсми, а вы в курсе, куда вел тот портал?

– В академию Шаркароха, – ответила без тени сомнения.

Элкар хмуро вздохнул.

– Нет. Увы. Ваш мастер такая же пешка, как и остальные в этой игре.

Я остановилась. Вопросительно посмотрела на советника.

Он тоже встал и, мягко взяв меня за руку, потянул по направлению к лекарской.

– Вам нужно пролечиться.

– Так куда он вел? – настойчиво поинтересовалась я.

– В Совет Тьмы, – очень мрачно ответил Элкар.

Я снова встала, заставив остановиться и дракона.

– Совет Тьмы!

– Именно. – Элкар повернулся и невесело ухмыльнулся. – Нашего внезапного прихода они не ожидали. О, какой переполох там начался.

Я стояла, в растерянной задумчивости смотря на советника.

– И мастера Дамая там не было?

– Нет.

– Но он не мог далеко уйти. – Сказать, что я была ошарашена тем, что узнала, – ничего не сказать. – Он смертельно ранен аракарной. Он должен быть где-то рядом.

– Мы найдём его, – успокоительно проговорил Элкар и снова потянул меня за руку.

– Нет, стойте. – Я заупрямилась. – Вы не понимаете, мастер Дамай очень сильный маг. И мстительный. Он не оставит это просто так. Он сдыхать будет, но сделает все, чтобы нанести как можно больший вред.

Элкар посмотрел на меня свысока. Ох, снова эта их драконья мода – думать, что все у них в лапах.

– Вокруг города оцепление. Ни один портал не сможет быть открыт. В Совете высшие драконы. К утру вся верхушка будет найдена, снята и взята под арест до выяснения обстоятельств. Ваш магистр, как вы сами говорите, смертельно ранен. Рано или поздно выйдет из сумрака. Он просто не сможет в нем выжить с такой раной. Мы найдем его. А теперь будьте послушной и ступайте за мной, леди Эсми. На вас смотреть страшно. В чем только жизнь теплится?

Я голову гордо подняла, смотря в глаза Элкара.

– Я – хасраши. Воин тьмы. И, как хасраши, я вам говорю: вы недооцениваете мастера Дамая. Вы не понимаете, что стоит на кону, и потому слишком уверены в своих действиях. Хасраши живы, пока они дышат! Даже со смертельными ранами мы остаемся воинами, можем убивать и быть очень опасными. А Дамай Вестер не просто хасраши – он Мастер!

Судя по лицу Элкара, он сейчас искренне мне не верил. Я нахмурилась.

– Отведите меня к вейлару Шайрену. Он поймет. Он знает меня лучше вас и мне он поверит!

Элкар удивленно приподнял брови.

– Милая Эсми, – проговорил напряжённо. – Может, в пылу битвы и всего, что происходило позже, вы не обратили внимания. Но на улице уже давно полдень. Владыка вейлар Шайрен уже несколько часов пребывает в коконе. Я уполномочен решать все вопросы. Так что со всеми мыслями обращаетесь ко мне. Я постараюсь быть объективным и обещаю выслушать вас.

Выслушать?! После фразы о том, что вейлар уже несколько часов отсутствует в замке, я начала плохо понимать советника.

Несколько часов? Вейлар уже несколько часов в коконе!

Но ведь я отчетливо слышала голос высшего дракона, когда была в сумраке.

– Во время боя с хасраши будущий владыка еще был в замке?

– Нет.

Ответ однозначный и пугающий. У меня как-то совсем нехорошо на душе стало.

– Мне не нравится то, как вы внезапно побледнели. – Советник взял меня за плечи и внимательно всмотрелся в лицо. – Что не так, леди Эсми?

А меня вдруг пробила внезапная дрожь от тяжелого предчувствия неминуемой беды.

– Я слышала его. Когда была в сумраке. Его голос за гранью. Он дал мне сил, чтобы выжить.

Напряжение, что зависло в воздухе, стало густым настолько, что можно было черпать его ложкой.

– Это очень сложно, – глухо произнес Элкар. – Почти невозможно. Необходимы большие затраты магии, чтобы выстроить ментальный портал через кокон силы. Вы понимаете это, Эсми? Подумайте еще раз. Вы точно уверены, что слышали вейлара Шайрена?

Я была уверена.

– Я слышала вейлара Шайрена. Я чувствовал его присутствие за пеленой сумрака. Он был в замке, – говорила, а у самой голос срывался до хрипа. – Элкар, – прошептала обреченно, – что такое ментальный портал? И… Где хран?

Всего несколько секунд хватило, чтобы мы поняли друг друга без слов. Было забыто о лекарях, обо всем, что произошло в замке. Даже о том, что минуту назад я едва шла. Мы обо всем позабыли.

Элкар сорвался с места, на бегу выкрикнув:

– Эсми, сумрак!

Я привыкла понимать приказы и повиноваться. Нырнула в сумрак и бегом кинулась к ратуше, позабыв о ранах и боли. Все это потом. Я дышу, а значит, я жива и способна спасти вейлара. Главное – успеть!

Проносясь мимо ворот, слышала, как над головой, взбивая воздух в холодные струи, хлопнули огромные кожистые крылья.

***

Через сумрак дорога ближе, поэтому к ратуше я прибежала первой.

Множество драконов витали над острыми пиками. Внизу находилась толпа. Все они ожидали выхода владыки из кокона. Улицы были заполонены. Если бы не сумрак, пришлось бы с трудом пробираться к ратуше.

Я бегом пронеслась по ступеням и ворвалась в центральную залу.

Я никогда не видела кокон и не представляла, как он выглядит. Потому была искренне удивлена. Огромное черное яйцо, состоящее из миллиона черных нитей. Сквозь них ничего не возможно было рассмотреть. Зато можно было ощутить, как внутри бьется и пульсирует сила, словно огромное темное сердце.

Серая дымка витала вокруг кокона.

Однако времени на созерцание чуда не было.

Первым, кого увидела, был хран.

Он рычал, стоя у кокона. Морда была разодрана, с губ капала кровь. Глаза светились бешенством.

– Тише, малыш, успокойся, – проговорила, осторожно приближаясь. – Это я. Я не причиню вреда. Ты же знаешь.

Хран перевел мрачный взгляд в сторону, губы его приподнялись, обнажая клыки, и снова раздался глухой рык.

Я проследила за его взглядом. И невольно содрогнулась.

– Пришл-а-а-а-а.

Шепот был глухим и жутким. Как и сам мастер Дамай, лежащий в нескольких шагах от кокона.

Тяжелое дыхание вырывалось из его рта. Глаза были затянуты мутной пеленой.

Судя по рваным ранам, хран стойко охранял кокон.

– Умница, малыш, – обратилась я к нему. – Ты самый лучший охранник. А теперь успокойся. Я здесь.

– Здесь и сдохнеш-ш-ш-шь, – выплевывая сгустки крови, прохрипел Дамай.

Я подошла и присела перед ним на колени. Как часто я мечтала вонзить в Мастера клинок! По самую рукоятку, в горло. В те самые минуты, когда он с издевательской ухмылкой смотрел на молодого боевика, отправляя на очередное смертельное задание. В моменты, когда возвращалась, едва дышавшая, истекающая кровью, и снова видела его язвительную улыбку.

«Еще жива, Эсми?! Ты задержалась. Наказание – неделя в зиндане и розги четыре раза в день. Последними я тебя сам награжу, чтобы в следующий раз шустрее была».

И когда мокрые плети ложились мне на спину, рисуя багровые полосы, я мечтала, что убивать Мастера буду медленно и мучительно.

Теперь он лежал передо мною, умирающий, слабый. Я только сейчас заметила морщины на его лице.

«Как же ты стар, Мастер Дамай».

– Твоя смерть будет быстрой, – пообещала я ему.

– Как же! – захрипел он.

И вдруг неожиданно порывисто дернулся, хватая меня за руки. В мгновение черное заклятие побежало по моим венам, обездвиживая. Пронзительной болью отозвалась рана у самого сердца. С такими ранами обычные люди не живут. Но не хасраши. Мы живы, пока дышим.

– Хран! – успела выкрикнуть, прежде чем язык стал ватным и неповоротливым.

Хран не подошел.

Я вывернулась, оглядываясь, и только сейчас заметила: ноги твари были прикованы к полу заклятием. Он стоял у кокона, рыча и хрипя от натуги. Но ни шагу не мог сделать. Как и я.

Дамай, держа меня за руки, сел.

– Глупая, глупая девчонка. Ты думала, я так просто покину этот мир? Нет. Мастера Дамая не так легко убить. Даже ядом аракарны. Я не покину этот мир без тебя.

Он говорил через силу, медленно. Даже стоя на коленях, покачивался. Я смотрела на него широко раскрытыми глазами. Всегда знала, что он силен. Но настолько! Ведь умирает же. Точно знает, что умирает. И сил убить меня у него нет. Покалечить – да. Но убить! И все же он слишком самоуверен.

В следующую секунду я поняла почему.

– Заргар! – прошипел Мастер и слизнул с губ кровь.

Маг-наемник выступил из-за колонны. А вместе с ним еще десяток магов-соратников.

– Убейте ее! Убейте! Она ничего не сможет сделать, пока я держу ее, – с яростной ненавистью повторял Дамай.

А я вдруг поняла: мне конец. Я слишком слаба после предыдущего боя, у меня очень серьезные раны, да к тому же заклятие Дамая забирает последние остатки силы.

Заргар, а теперь я знала, что наемника зовут именно так, обнажил меч и двинулся в мою сторону под мрачными взглядами остальных магов.

Я напрасно пыталась освободить руки. Мертвая хватка держала меня. Мои собственные попытки были беспомощны.

Лезвие блеснуло. Я только и успела сделать вздох, про себя прощаясь с жизнью.

Тонкий клинок вошел глубоко. В самое сердце… Мастера Дамая.

В мутных глазах на секунду возникло удивление, с губ сорвалось тихое:

– Предатель!

Клинок мягко вышел, а следом Мастер испустил последний выдох.

Маг-наемник присел передо мной. Вытер о плащ Дамая свой клинок и снова вложил его в ножны. После чего, с хрустом ломая пальцы Мастера, освободил мне руку и равнодушно произнес:

– Предатель из нас вы, Великий Магистр. И самое жуткое, что вы этого так и не поняли.

Встал, протягивая мне руку и помогая подняться. Я все еще была растеряна и с недоверием смотрела на наёмника.

– Почему? – спросила тихо.

Он мрачно усмехнулся.

– Вы достойны жизни намного больше, чем он. А тьма… Тьма – она всегда тьма. Нет разницы, из-под чьей руки выходят ее темные заклятия.

Поднял ладонь в жесте, и все маги, стоящие у колонны, опустили головы, не смея смотреть мне в глаза. Заргар же произнес:

– Я много видел и многое знаю. Но то, как вы защищали драга, и ваши силы стоят большого уважения. Сейчас наши жизни в ваших руках. Все пути из города драконов перекрыты. Нас поймают и обезглавят. Но я же прошу о чести принять смерть от ваших рук. Либо стать вашей тенью везде и всегда. И могу вам с уверенностью сказать: вы не найдете лучших воинов и преданней команды.

На этой фразе он встал на колено и преклонил голову.

Я стояла, ошарашенно смотря, как один за другим преклоняются передо мной лучшие маги-наемники Шаркароха.

– Эсми!

Глухой вскрик заставил меня оглянуться.

Владыка, окутанный черной дымкой, стоял, тяжело дыша, у кокона. Одной рукой придерживаясь его. И все же нашел силы и выпрямился. Холод вихрем крутился вокруг.

– Отойдите от наемника, Эсми! – пророкотал вейлар грозно. – Я разберусь с ним и остальными.

Я покачала головой.

Встала, заслоняя собой мага.

– Нет, мой владыка. Я не могу вам позволить расправиться с теми, чья честь и долг достойны уважения. Они, как и я, выполняли свою работу. Но даже это не заставило их пойти против совести. Отпустите магов, мой владыка.

Дракон зубами скрипнул. Слегка покачивающейся походкой направился ко мне.

– Не вам решать. Они покушались на жизнь Хэйвена и мою. Они уничтожили семью драга. Они…

– Имеют право на честный и непредвзятый суд.

Дракон так и остановился, смотря на меня. Черными-черными глазами.

В зале стало очень холодно. Прямо до костей пробрало.

– Они… Убийцы! – проговорил Шайрен хрипящим от напряжения голосом.

– Они – наемники, – отстукивая зубами, выдавила я. – И они люди. Дайте им право выбора, и, возможно, вы не найдете лучшей охраны. Они не просто маги, а маги тьмы, способные входить в сумрак. У вас с этим очень большие проблемы, вейлар. Сейчас Дамай мертв. Совет раздроблен и скоро понесет наказание за содеянное. Но откуда вы знаете, что у Совета нет единомышленников? Хэйвену до момента становления нужны преданные люди, умеющие больше, чем вся ваша стража.

– Преданные?! – взвыл Шайрен, леденя взглядом преклоненного мага. Тот голову поднял и встал.

– Я готов принести присягу верности, – замолчал, посмотрел на меня. – Перед леди Эсми Норей. Она великий хасраши. Я и мои ребята готовы сойти с пути наемников и примкнуть к ряду послушников Эсми.

У вейлара лицо стало черным. Пугающе черным, и глаза как воронки тьмы.

– Вы готовы принести присягу верности девушке хасраши? – спросил с недоверием.

– Да, мы готовы идти за ней везде и всюду. Голову сложить ради её жизни. Ринуться в любую схватку и биться бок о бок до последнего вздоха

Тишина, зависшая в воздухе, стала густой, как деготь. Зловещая и напряженная.

– Перед лицом владыки драконов и самой тьмой, – резануло по ней, словно арканарским кинжалом, – я принимаю пожизненную присягу верности. Готов служить Эсми Норей, пока дышу.

– Готов служить Эсми Норей и ценой собственной жизни защищать её, – донеслось от стоящих у колонн.

– Готов служить Эсми Норей.

– Готов служить…

– Ценою жизни… – друг за другом повторяли маги.

А я стояла, совершенно растерянная и опешившая. У меня никогда не было своей команды – и вдруг вот так её получить!

– Присяга услышана и принята, – грянул в ответ голос владыки. – И пусть тьма поглотит любого отступившего от неё. Да будет так. – Ледяной ветер подхватил слова и понесся по зале.

Тьма взвилась вихрем, обходя каждого мага и оставляя на их руках темную метку присяги. А когда тьма пропала, в зале остались только я и маги. Владыки не было.

Зато я очень четко услышала, как только для моего слуха было произнесено:

– Выйду из кокона – ожидайте наказания. Обещаю!

А над головой уже раздавались гортанные выкрики добравшихся до ратуши драконов. Крыша задрожала под их натиском. Заргар успел подскочить и утянуть меня в сторону от обрушившихся балок. Хран прыгнул к нам и гулко завыл.

А через образовавшийся проем в залу влетел огромный ящер. Рухнул прямо перед нами.

Окинул всех быстрым взглядом, на секунду останавливая его на метках тьмы у магов, и в непонимании уставился на меня.

– Что здесь произошло?

Я подошла к дракону, припала к его огромному чешуйчатому боку и устало проговорила:

– Элкар, вы обещали отвести меня к лекарю.