Глава 34

Маркус Стоун

Перед совещанием император знакомит меня с ежемесячными докладами легатов. Сижу в его кабинете, листая страницы на планшете. Ужасно скучные данные, показывающие медленный рост во всех направлениях.

Не представляю, как можно запомнить столько информации.

Особенно когда в голове все мысли только о Лане.

Вспоминаю, её лицо, когда она услышала мои слова. Она не могла поверить. А потом, как всё поняла, сказала «да» и в слезах бросилась в мои объятия.

Ларсу пришлось несколько раз повторять, что нужно повернуть купол матримонии направо. Она не слышала его. Я обнимал её и чувствовал, как внутри меня разливается тепло, которое, кажется, может растопить даже ледники Криоса.

Ещё недавно я хотел сделать ей торжественное предложение во дворце. Но ситуация вокруг меня становится всё более неоднозначной. Император перестал спорить со мной на эту тему. Он смирился или делает вид. И всё же я чувствую, что он недоволен.

Когда речь заходит о свадьбах, избранных принцев или чего-то в этом направлении, он ждёт, пока я столкнусь с негодованием окружающих, и только потом входит в разговор. Я же стараюсь не быть агрессивным, хотя иногда меня раздирает желание взбодрить этих слишком уверенных в себе чиновников.

Но пока рано.

Сначала необходимо вникнуть во все процессы Империи, чтобы говорить предметно и обоснованно. Позже я проведу кадровую реформу. Нужны люди, которые будут решать задачи, а не рассказывать, почему это невозможно.

– Маркус, ты устал, – император утверждает, а не спрашивает.

Я поднимаю голову от планшета. Он смотрит на меня с отцовской заботой, к которой я до сих пор никак не могу привыкнуть.

– До совещания остался всего час. Тебе нужно пообедать. Хватит мучить себя. Не всё сразу.

Понимаю, что он прав. Закрываю глаза, давая возможность зрачкам отдохнуть.

– Что ж, – соглашаюсь я. – Тогда пойдём в трапезную.

Как только мы садимся за стол, император продолжает свои наставления.

– Помни, Маркус, смотришь на меня. Когда зададут вопрос, не отвечай сразу. Если я приподнимаю правую бровь, что ты должен сказать?

– По данному вопросу ведутся работы. – отвечаю я. – Подробнее об этом мы можем узнать у самого императора.

– Правильно, – кивает он, – Твои ответы не должны содержать прямого обещания или прямого отказа. «Принимаем к сведению», «рассматриваем подробно».

Он отпивает из бокала и продолжает:

– Особенно остерегайся легата Криоса – Локуса Албетуса. Этот старик слишком много жил, он хитёр и готов совершить любую подлость.

– Ты же понимаешь, что с криосцами надо решать вопрос здесь и сейчас? Я читал доклад службы безопасности по вопросу населения планеты. Их называли «бомбой замедленного действия» ещё пару сотен лет назад. Именно они смогли двадцать семь лет назад сломать оборону дворца.

– К тому моменту, когда я вступил на трон, эта проблема уже была, – отвечает император, – Прямого конфликта мы можем не выдержать. Там каждый – воин.

– А тут все хотят безопасности, – вздыхаю я. – И никто не готов за это умереть.

– Когда-то мы выгребли на эту планету всех ненужных этерианцев, – с горечью в голосе говорит император. – Теперь пришло время пожинать плоды этого решения.

Он смотрит на меня.

– Там – потомки тех, кого общество отвергло. Преступников, изгоев, мятежников. Их растили в ненависти к нам. И теперь они ждут своего часа.

– Думаешь, они нападут?

– Не сегодня, – император качает головой. – И не завтра. Но они ждут. Готовятся. Укрепляются.

Он делает паузу.

– И если мы покажем слабость – они ударят.

Остаток обеда проходит в тишине. Император думает о своём. Возможно, вспоминает тот день, когда узнал, что дворец захвачен. А я думаю о том, что не позволю никому тронуть свою семью. С какой бы планеты они ни были.

Перед совещанием нам сообщают, что легаты уже собрались. Император надевает маску стандартной улыбки. Я же понимаю, что никакого желания показывать им своё расположение у меня нет.

Зал разделён на пять секторов, которые расположены полукругом перед тронной частью. В каждом секторе легат одной из планет со своей свитой. Второй сектор пуст. На троне император, рядом с троном кресло для меня.

Легат Ионии, Флавий Алторн, чуть старше меня. Невысокий, с узким разрезом глаз, что явно говорит о ветрах, которые сказываются на внешности жителей.

Легаты планет Веритас и Сильвана похожи друг на друга, как родные братья, что не удивительно. Между их родами часто были дипломатические браки. Видимо, это следствие близкого расположения планет друг к другу.

На фоне всех остальных выделяется Локус Албетус, легат Криоса. Несмотря на седину и морщины, которые говорят о возрасте, у него коренастое телосложение, а мышцы выглядят так, что ему позавидует любой тяжелоатлет. Особенно выделяются перекаченные ноги.

Вот, значит, как выглядят криосцы. Их планета с высокой гравитацией. А жизнь среди изгоев и преступников требует силы и жестокости.

Пока мы с императором занимаем свои места, все в зале застывают в полупоклоне. Император кивает, и легаты выпрямляют спины. Все присаживаются.

Эти формальности надо будет упразднить, лишние потери столь дорогого времени.

– Приветствую вас, уважаемые легаты Этерии! – начинает император.

Присутствующие хором приветствуют Его Величество и моё Высочество.

– Прежде чем мы приступим к повестке дня, – раздаётся бархатный бас Албетуса, – позвольте, Ваше Величество, поздравить Вас и всех этерианцев с великим событием. Мы обрели нашего уважаемого наследника, возвращение которого вернуло стабильность и надежду на развитие нашей Империи!

Ни один мускул на лице императора не дёргается, хотя я знаю, что легат Криоса замешан в нападении на дворец. Теперь он смеет поздравлять!

– Спасибо за поздравления, Албетус, – отвечает император. – А теперь перейдём к повестке совещания.

Он не даёт ему продолжить свою лживую речь. Грамотно переключает внимание.

Албетус склоняет голову и садится, но в его глазах мелькает тень недовольства.

Далее совещание идёт по всем канонам. Тема за темой. Доклад за докладом. Последний пункт повестки, после которого император озвучит решение о переселении землян.

Выступление Локуса Албетуса подходит к концу.

– У меня всё, Ваше Величество, и всё же позвольте уточнить, – он хитро прищуривается.

– Говори, – кивает император.

– Я помню, что уже лет пять ни одному из легатов не приходилось быть настолько загруженным делами, чтобы пропустить совещание. – он косится на пустой сектор. – Никаких нежданных метеоритных дождей, никаких катастроф, но Аррон Алгард отсутствует.

– Он прислал весть согласия, – невозмутимо отвечает император. – Надо принимать во внимание его огромный вклад в развитие нашей Империи. Совсем недавно он завершил проект на планете Д-16, – он делает короткую паузу, – Напомню, что из шестнадцати планет-доноров лишь семь курируются из Этерии, а девять – из Ауриона.

Вижу, как Локус Албетус смотрит на легата Ионии. Тот едва заметно кивает, виновато опуская голову. Слежу за взглядом Албетуса. Теперь он смотрит на двух других легатов. Они ловят его взгляд и тоже опускают головы. Одновременно.

Вот, значит, как.

Похоже, он собрал их до совещания, что-то пообещал или пригрозил. И теперь они слушают его, а не императора.

Что же он им сказал?