27. Лучший друг детства. Кейтрин

Для меня он был Этаном Лоренсом. Лучшим другом детства.

К сожалению, детской дружбе чаще всего приходит конец в свое время. Наша не стала исключением. Мне было тринадцать, когда восемнадцатилетний парень, сын друга моего брата, ушел служить. Я не думала, что Этан пополнит ряды армии людей, а после основного срока службы останется, чтобы добиться звания капитана: душой он всегда тянулся к музыке. Но, похоже, брат был прав, сказав, что армия меняет мировоззрение каждого солдата.

Этан изменился кардинально. Спустя год, как он покинул родные края, наше общение резко оборвалось. Я продолжала наивно ждать письма и писать свои, на которые ни разу не получила ответа. Справляясь у Лиама о здоровье друга, я надеялась услышать, что он скоро вернется домой, но брат всякий раз говорил, что ждать не имеет смысла. Если Этан и вернется, то прежним уже не будет.

Это правда. Сейчас я видела в Хардоне черты лучшего друга, но не видела в нем прежнего огня, веселых искорок в карих глазах, неугасимого рвения следовать за своей мечтой. Передо мной сидел самый настоящий солдат, один из тех, кто рискнет отдать жизнь за свое королевство. Сдержанный, немного угрюмый. Галантный, почти не улыбающийся.

Я могла бы подумать, что так на него влияет компания отчего-то помрачневшего генерала, но он даже не смеялся над общими забавными моментами из детства, которые я решилась вспомнить в присутствии жениха. Всего лишь улыбался уголком рта и пытался вернуться к теме, связанной с обучением Даниэля.

В это мгновение он действительно был Хардоном, бывшим капитаном, серьезно раненым в битве при Родании, о чем свидетельствовала его заметная хромота. За завтраком лорд Тхайден вскользь упомянул, что они вместе сражались в той страшной битве и что Хардон спас его чуть ли не ценой собственной жизни.

С этим коротким рассказом все — или почти все — встало на свои места. По крайней мере, я поняла, отчего дракон столь благосклонен к воину-человеку. И предположила, что война так или иначе повлияла на Этана, сделав его тем, кто он есть сейчас, и уничтожив того неугомонного мальчишку по прозвищу Ветер, данному ему мной и другими соседскими ребятами из-за его исключительно быстрого бега и ловкости.

После первого серьезного боя каждый солдат получал право сменить имя. Это делалось с той целью, чтобы вояка смог оставить прошлое позади, похоронить другого «себя» среди павших товарищей и начать жизнь с чистого листа. Многим подобный ритуал помогал не падать духом, не убиваться по друзьям и близким, которых они потеряли, а жить так, будто погибших никогда и не существовало.

Воину не положено долго горевать… Враги обычно не спят.

Вероятно, в той битве Этан похоронил все свое прошлое. Потому в эти минуты мы вели себя как старые знакомые, а не те, кто делился друг с другом каждым секретом и готов был встать за друга горой.

Этана больше не было.

Был только Хардон — холодный, неприступный взрослый мужчина. Обращающий на меня внимание лишь тогда, когда я нагло втискивалась в его разговор с генералом.

После завтрака служанка забрала детей в детскую, а мы втроем переместились в гостиную, чтобы скорректировать время для тренировок Даниэля.

Наверное, женишок знатно удивился, когда я слегка оттолкнула его, обрывая попытку сесть на диван рядом с гостем, и сама опустилась на место, какое он намеревался занять. Из-за этой выходки он стал мрачнее тучи… Пронзая пылающим раздражением взглядом, как бы говорящим, что мне не поздоровится, дракон сел в кресло напротив.

Любопытно, а сам лорд Тхайден всегда был… таким? Или случилась в его жизни решающая битва, после которой он сменил имя и оставил все мысли о прошлом?..

— Я арендовал дом недалеко от вашего поместья, господин, — заговорил Хардон, вырывая из дум. — Поэтому мне не составит труда добраться до вас в любое время дня и ночи.

— Зачем? — не дав жениху заговорить первым, спросила я, не утаивая удивления. — Разве ты не собираешься заниматься с Дани каждый день?

— Да, госпожа, — он невозмутимо кивнул, упрямо продолжая закрывать глаза на то, что я обращаюсь к нему неформально. — В первое время лучше поставить тренировки на утро. Одного выходного будет достаточно. Когда юный лорд Остид научится основам, мы сможем сократить количество тренировок до трех в неделю.

— Вот и замечательно! — Я взяла его за руку, придвинулась поближе, игнорируя его искреннее замешательство. Вырвать ладонь он не поспешил, но не заметить, как мужское тело вытянулось и напряглось, было попросту невозможно. — В замке полно свободных комнат — можешь выбрать любую. Ни к чему каждый день преодолевать такое расстояние ради одного утреннего занятия. К тому же, если Дани пожелает, вы сможете тренироваться и по вечерам…

Я замолкла так же неожиданно, как и начала говорить, стоило поймать дико недовольный, метающий молнии взгляд генерала. Злился. Сильно. Из-за того, что я наговорила, или…

О боги.

Его взор, упавший на наши с Этаном руки, сказал о ревности вместо него. Первым опомнился мужчина, мягко высвободившись из моей хватки. Прокашлялся, отодвинулся.

— Я не посмею тревожить вас и всех домочадцев своим присутствием, — глухо произнес он. — До дома рукой подать. Правда.

— Но твоя нога, Этан… — шепнула, прежде чем лорд внезапно поднялся с кресла.

— Госпожа, на пару слов.

Твердый, приказной тон не оставил возможностей отказаться. А быстро протянутая мне рука вообще лишила всякого шанса избежать последствий горячего чувства, какое захватило моего будущего мужа с головой.