Эпилог

Потрескивание дров в камине успокаивало, навевая желанный сон. Мучительно долгая ночь наконец-то подошла к концу, и в гостиную через огромные окна скользнули первые рассветные лучи, усилив чувство покоя внутри, за какое без сожаления можно продать душу атурам.

Но мне не потребовалось идти на такие крайние меры. Тот, кто даровал мне спокойствие, сейчас был рядом, одним своим присутствием прогоняя все заботы и тревоги.

Праздник закончился гораздо раньше, чем планировалось. Однако, вопреки ожиданиям, никто из гостей не возмутился такому скорому завершению торжества, и причиной тому послужили правители, объявившие о заключении под стражу лорда Райдера.

Даррена увезли в первую очередь; вскоре он предстанет перед судом и ответит за все грехи, что совершил после смерти любимой женщины. Я не злорадствовала, но не могла не признать, что его арест успокоил и позволил выдохнуть с небывалым облегчением.

К моему удивлению, Старший покинул Дом Белого Крыла последним, хотя Аскар и Винсент, забрав с собой мисс Ригус, ушли раньше, вместе с остальными гостями. Я полагала, что некий страх перед Гарционом никогда не утихнет, но после того, как он с улыбкой поблагодарил за чудесный вечер, наверняка чуть лукавя, мое волнение испарилось, и я первая пригласила его на ужин, не забыв сказать, чтобы он пришел вместе с внуком.

Кажется, Первый воспринял это приглашение за положительный ответ по поводу помолвки. Я не стала его в этом разубеждать, поскольку пообещала Нику подумать над предложением связать три Дома с помощью одного брака. Для начала детям следовало привыкнуть друг к другу, и я намеревалась подарить им эту возможность, смирившись с тем, что в будущем Аталь так или иначе придется прислушиваться не только к сердцу, но и к тому, что будет нашептывать всегда верный разум.

— Как ты смотришь на то, чтобы после зимы не устраивать пышных торжеств? — неожиданно вопросил генерал после непродолжительной паузы. — Признаться честно, вся эта роскошь и море знакомых, имена которых путаются и сливаются в голове в густую кашу, за сегодня сильно утомили.

Я тихо хмыкнула, мысленно соглашаясь с его словами.

За несколько часов мы так умаялись, провожая всех гостей, одаривая их улыбками и добрым словом, что после всего упали на диван и некоторое время провели в тишине, раздумывая каждый о своем. А затем, уличив момент, дракон беспардонно положил голову мне на колени и, прикрыв глаза, завязал непринужденный разговор.

В таком положении мы провели около получаса. Несмотря на усталость, у меня не было ни капли желания прерывать воцарившуюся в гостиной уютную, домашнюю атмосферу. Я не останавливала своих ласк, гладила волосы мужчины, зарываясь в них пальцами, чуть массировала голову и с упоением слушала, как он дышит — спокойно и умиротворенно.

— Значит, желаешь тихую церемонию в кругу хороших знакомых вместо шикарного свадебного банкета? — Я улыбнулась, когда генерал открыл глаза и встретил мой взгляд.

— Именно так. Ты не против?

— Я думала, что против будешь ты. Но раз в этом вопросе наши мнения совпадают, пора бы задуматься над тем, кого пригласить на свадьбу. Не так уж у нас и много тех, кого можно назвать близкими друзьями.

— Их достаточно для того, чтобы церемония оказалась по-семейному уютной. — Вновь прикрыв глаза, Ник взял мою руку и прижал ее к своей груди, с наслаждением выпуская из легких воздух. — Как думаешь, есть ли хоть малейший шанс, что наш ребенок появится до свадьбы?

Сердце отчего-то тревожно брякнуло о ребра, но я не поняла причину внезапно вспыхнувшего волнения.

— Это так для тебя важно? — спросила осторожно.

— Если честно, да.

Ответ вынудил задержать на миг дыхание, прислушаться, как внутри все завязывается в узелок в предвкушении подробностей. Дракон, словно почуяв мой интерес, распахнул веки и посмотрел прямо в глаза.

— Невестка Старшего случайно не упоминала, что Рослин разделил с ней годы своей жизни? — вместо ожидаемых объяснений спросил он.

Я нахмурилась, вспоминая наш с Майрой разговор. Кажется, она говорила об этом, когда невзначай ляпнула о «бывшей жене» Николаса.

— Да, что-то было...

— Майра настоящий везунчик, — усмехнувшись, продолжил генерал. — Ну, или Рослин просто без ума от нее, раз принял самое важное решение в своей жизни, какое не каждый дракон сможет принять. Не всякий отважится расстаться с долголетием. Но...

Он замолк на мгновение, нервно сглотнул, покрепче сжав мою ладонь.

— Я хочу разделить с тобой свои годы, Кейт. И хотел этого с самого начала, но не только потому, что устал от бесконечно тянущейся жизни. Это также залог твоей безопасности, поскольку ни один ящер в здравом уме не причинит зла той, с кем дракон провел священный обряд. Но во всяком обряде есть свои нюансы, и в данном случае суженая должна родить сына до свадебной церемонии, иначе возможность будет утрачена навсегда. Таково доказательство безграничной любви возлюбленных — они доказывают богам, что это обдуманное, единогласное решение. Так что если кто-нибудь отважится навредить тебе после такого, неизбежно предстанет перед божественным судом. Ибо для драконов издавна нет ничего ценнее долголетия. Ну, по мнению большинства, разумеется.

Когда он замолчал, не переставая внимательно вглядываться в мое лицо, я не сразу нашла что ответить. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы уложить услышанное в голове, обмозговать все это и осознать одну вещь, которая не давала покоя с той самой минуты, как лорд заявил о желании поскорее увидеть наследника.

— Так вот, значит, в чем кроется причина твоей ненормальной торопливости в вопросе беременности? — Я удивленно изогнула брови, с трудом принимая истину о том, что это единственная причина. — Почему ты не сказал раньше?

Тихо вздохнув, мужчина увел взгляд, но быстро вернул его ко мне.

— По правде говоря, я страшился, что ты посчитаешь мое намерение глупым и не согласишься. Мне в любом случае пришлось бы сказать, но я решил повременить с этим...

— И только?

— А разве этого мало? — Он насупился и тут же добавил: — Ты злишься?

На мои губы непроизвольно наползла насмешливая улыбка, и я мягко зарылась пальцами в его волосы, желая дать понять, что теперь недомолвки не приведут к ссорам. Напротив, мне было радостно услышать о его страхах и желаниях именно сейчас. Этот момент казался самым подходящим для того, чтобы раскрыться друг другу в полной мере.

— Не злюсь. Но нам обоим стоит признать, что ты безумен, Ник.

— Может, совсем немного, — согласился, улыбнувшись в ответ.

Глубоко вздохнув и медленно выдохнув, я решилась продолжить необходимое нам обоим откровение. Чувствуя, как теплеет в груди, погладила его по щеке и еле слышно шепнула:

— Что ж, в таком случае недолго вам, мой лорд, осталось наслаждаться своим долголетием.

Всего миг на осознание — и он оторвался от моих колен, сел рядом, не оставив между нами безопасного расстояния. Обхватил ладонями лицо, не позволяя в смущении увести от него взор.

— Не шути так, Кейт, — произнес серьезно, смотря на меня неверящими глазами. — Ты беременна?

Не отважившись мучить его долгим ожиданием, я тотчас кивнула. Накрыла его ладони своими и, спустив с лица, аккуратно переплела наши пальцы.

— Вчера я сомневалась, но сейчас явственно ощущаю внутри тепло... И оно очень похоже на твое. — Я улыбалась не переставая, а стоило заметить, как дрогнули в улыбке губы генерала, к глазам сразу же подступили слезы. — Я уверена, что это мальчик, и он определенно появится на свет раньше срока. Таковы уж вы, драконы... Нетерпеливые существа. Вполне возможно, что он явится до свадьбы и весеннего равноденствия. Но если что, с церемонией всегда можно поврем...

Мне не позволили договорить: резко прижались к губам в невероятно сладком, долгом и упоительном поцелуе. Жар мгновенно прокатился по всему телу, будоража кровь и млеющее сердце. Низ живота потянуло усилившимся желанием, и я прижалась к мужчине еще ближе, начисто забыв про донимающую совсем недавно усталость...

— Не съешьте мою Китти, милорд, — вдруг раздался рядышком мягкий хихикающий голосок.

Мы с Ником моментально оторвались друг от друга и в недоумении уставились на детей, подобравшихся к нам совершенно незаметно и бесшумно.

— Аталь...

Я глянула на племянницу с некоторым укором, чувствуя, как чудовищно горят щеки, но ни мое смущение, ни легкий упрек в глазах ее даже не потревожили. Она лишь одарила нас очаровательной улыбкой и в свойственной ей наглой манере забралась генералу на колени.

Даниэль же, тоже поддавшись веселью сестры, устроился между нами и прижался головой к моему плечу.

— Вы не забыли о своем обещании? — Аталь встретила взгляд мужчины, слегка сжимая пальцами ткань его рукава. — Сегодня вы весь день должны провести с нами, милорд.

От знакомого блеска в ее глазах, от доверия, с каким она на него смотрела, у меня тут же защемило сердце. Поразительно. Я и подумать не могла, что она еще хоть раз посмотрит на кого-то так же, как смотрела на моего брата.

— Ну разумеется, — Ник утвердительно качнул головой. — С чего начнем?

— Бег в мешках, — выпалил Дани.

Заметив, как внимание сестры и лорда устремилось к нему, он сжал мои пальцы в поиске некой поддержки. Я незамедлительно сжала в ответ, но мысленно усмехнулась от такого предложения. Должно случиться чудо, чтобы генерал согласился прыгать по гостиной в мешке и играть с детьми наперегонки.

Однако чудо, похоже, случилось...

— Прекрасная идея, — заметил дракон, и улыбки детей, как и моя, стали гораздо счастливее.