Глава 16: Глаза могут обмануть, а сердце — никогда

— Аскер, милый, ты скоро? — крикнула я, переплетая Лейле косу.

— А Аскер сегодня буквы не писал! — с хитринкой во взгляде бессовестно сдала мальчика Дайла.

— Дай, нехорошо сдавать брата, — пожурил малышку Ашеер, заканчивая плести ей косу. — Он же на тебя не жалуется.

— А есть на что? — изумилась я, поглядывая на притихшую девочку.

— А пойду-ка я позову Аскера… — тут же ретировалась эта хитрая засранка, взмывая по лестнице.

— Не волнуйся, мама, — со вздохом обернулась ко мне серьезная Лейла, так по-детски доверчиво прижимаясь к моему боку. — Аскер помогает Дайле решать математику, но за нее задания не делает. Только объясняет.

— Карета подана, — появился в холле Далар, покручивая пальцами кончик седых усов.

И все завертелось.

Аскер и Дайла спустились вниз, помогли забрать пустые корзины и помчались к карете. Лейла же шла рядом со мной и Ашеером.

За прошедшее время девочки очень сильно выросли. Теперь я могла бы дать им восемь, девять, а то и десять лет. Они значительно вытянулись, стали взрослее, хотя в моих глазах по-прежнему оставались малышками.

Разница в характерах близняшек теперь была видна невооруженным глазом. Дайла так и осталась шебутной занозой, девочкой-оторвой и неуемной батарейкой с претензией на приключения. Она все чаще проводила время рядом с Аскером. Они то дрались на палках, то лазали по деревьям во дворе, то пытались построить себе штаб, умыкнув у Ашеера древесину, молоток и гвозди. Неизменно обдирали ладони и колени и приходили с синяками и занозами.

Лейла же явно отличалась от них. Она незаметно для меня стала моей помощницей. Контролировала выполнение заданий, которые я им давала. Следила издалека за приключениями неуемной парочки, то и дело читая книжки, которые ей покупал Далар.

Лейле больше нравилось проводить время рядом со мной, помогая мне с готовкой или садом. Правда, Дайла и Аскер в противовес девочке интересовались травами и зельями. Я была рада, что у каждого в доме есть свои занятия, однако сидение в четырех стенах уже утомило даже меня.

— Аскер, ты куда? — окликнула я мальчишку, усаживаясь в карету.

— Я с дедушкой поеду! — ответил он, скрываясь с моих глаз.

— Не переживай. Ему нужна самостоятельность, он ведь мужчина, — постарался успокоить меня Ар.

Я и сама понимала, что все время держать детей у своей юбки нельзя. Им действительно необходимо научиться быть самостоятельными, потому что я не вечна, а у них впереди долгая жизнь, но сказать проще, чем сделать. Тем более в преддверии расставания, ведь из дома полным составом мы вышли, чтобы сделать необходимые покупки для путешествия.

На корабле отец и ребятишки проведут два дня в компании родственников Ара и еще некоторое время на территории империи, ожидая, когда мы сможем к ним присоединиться.

Знакомство с родственниками Ашеера подразумевалось после его возвращения из империи, но покупки мы поехали делать именно сегодня, потому что Ар желал нас сопровождать.

— Не переживай, за домом ведется круглосуточная слежка, а меня не будет только два дня. Принцесса должна познакомиться со своим будущим супругом, — сжал Ар мою ладонь в знак поддержки, прекрасно понимая, насколько сильно я волнуюсь.

Чем ближе была дата родов, тем эмоциональнее я становилась. Запросто могла разреветься на ровном месте, ужасно нервничала по поводу и без, а еще стала много спать.

Меня даже не будили, если я вдруг засыпала прямо посреди дня. Мое разношерстное семейство научилось обходиться без меня, но меня это не обижало. Наоборот, все они в той или иной степени заботились обо мне, и это не могло не вызывать слезы гордости и умиления.

— А кто ее будущий супруг? — проявила я любопытство, что делала редко.

— Император, — почему-то усмехнулся Ашеер.

— Старик? Бедная девочка, — ужаснулась я.

— Хочешь, открою секрет? — поймал меня Ар, крепче обнимая за талию. — Он никакой не старик, но она об этом не знает и не узнает.

— Но… — изумилась, пытаясь правильно сформулировать свой вопрос.

— А большего я тебе пока, увы, сказать не могу, — коварно улыбнулся этот хитрый демон, но пытать его времени уже не было.

Карета остановилась у первой лавки в нашем списке, и нам пришлось выходить. Да только в дверях магазинчика я неожиданно для себя столкнулась с королевским управляющим.

— Мое почтенье, милая эрелла, — обрадовался лорд Рентеко, прикладываясь губами к костяшкам моих пальцев.

— Добрый день. Вы вновь ошибаетесь. Ведь я уже говорила вам, что я не эрелла, — исправила я нежданного собеседника.

— Рентеко? — тут же оказался Ар рядом со мной, отвлекая на себя внимание мужчины.

— Ты еще в городе? Я думал, ты уже сопровождаешь Ее Высочество.

— Я уезжаю сегодня вечером, — ответил Ашеер, открывая для меня дверь. — Был рад повидаться. Прости, время поджимает. Побеседуем в следующий раз.

— Наш уговор в силе? — никак не отставал назойливый лорд.

— Конечно. Свяжусь с тобой после возвращения.

— Не нравится он мне, — шепотом произнесла я, едва мы вошли в лавку.

Каждый раз, когда я видела этого человека, все внутри меня протестовало общению с ним. Не могла объяснить свои чувства, но себе и своим ощущениям привыкла доверять.

— У него тяжелая аура, Диана. Рентеко третий по силе низший демон.

Покупки заняли целый день, а потому ужинать мы отправились в единственную в Лудене ресторацию. Конечно, ресторацией это место можно было назвать с натяжкой, потому что интерьер заведения был скорее домашним, чем пафосным, но кормили здесь поистине превосходно.

Даже девочкам понравились зажаренные стейки и золотистый картофель. Старалась улыбаться, радоваться вместе со всеми, но меня беспокоил отъезд Ашеера. Понимала, что просто привыкла к тому, что он всегда рядом, но волнений это не отнимало. Хотелось, чтобы эти два дня поскорее закончились.

— У меня для тебя есть подарок, — шепнул Ар, когда мы прогулочным шагом возвращались обратно в особняк.

Положив мою руку на свой локоть, Ашеер придерживал ее своей ладонью, и это нехитрое действие казалось мне таким чертовски правильным, таким родным, что нежность омывала мое сердце, а я испытывала к этому демону искреннюю благодарность. Не только за его заботу, не только за этот день — за все. И в первую очередь за то, что он появился в моей жизни.

— Но я не просила подарков.

— А разве о них нужно просить? — остановили меня у особняка, взглядом показывая детям, что любопытным стоит удалиться внутрь. — На самом деле это подарок скорее для меня.

— Вот как?

— Артефакт связи, — молниеносно надел он мне на палец кольцо с голубым камушком, не давая и шанса на отказ. — Не обещаю, что мы сможем часто общаться, но, если я буду срочно нужен, стоит лишь нажать на камень и дождаться ответа. Надеюсь, что ты захочешь связаться со мной и без повода, — погладил Ар меня по щеке.

Обязательно свяжусь.

Потому что волнуюсь не меньше, чем за остальных.

Расставались тяжело. Разобрав покупки и уложив детей спать, мы уже привычно встретились на кухне, однако не могли позволить себе сидеть дольше необходимого. Поделившись Тьмой, Ар обнял меня на прощание, но поцеловала я его сама. Коротко, смущаясь, но поцеловала, пожелав ему удачи в его нелегком деле.

— Я уверена, что у тебя все получится, — спряталась я у него на груди, млея в теплых объятиях.

— Не переживай. Императору выгодно, чтобы мы заняли его земли. С этой стороны не о чем беспокоиться.

— А о чем стоит беспокоиться? — взглянула я ему в глаза снизу вверх.

— Ее Высочество излишне избалованная особа и может доставить неприятности, но я справлюсь. Как минимум потому, что готов к ее побегу.

— Не хочу тебя отпускать, — призналась я полушепотом, чувствуя, как дочка возится и крутится. Так было всегда, когда вокруг расстилалась Тьма. Она будто чувствовала ее, устраивая настоящие танцы.

— Сама не заметишь, как пройдут два дня. Я скоро вернусь.

До последнего держала его за руку. До последнего не закрывала дверь, следя за тем, как Ар то и дело оборачивается. Ушла лишь тогда, когда мужчина скрылся в узком переулке между домами, но еще долго не могла уснуть, да только следующий день не принес нам ничего хорошего, потому что проснулась я от крика Далара:

— Дочка! Дочка! Диана! — услышала я взволнованный голос с первого этажа.

Сердце колотилось как сумасшедшее. Не тратила время на одежду. Так и вылетела спешно на лестницу босиком и в сорочке до пола, чтобы увидеть Далара, тяжело привалившегося к стене в холле.

Входная дверь оказалась открытой нараспашку, в то время как мужчине явно было плохо.

— Что случилось? Отец, что с тобой? — спустилась я быстро насколько могла.

— Дети, Диана… Дети пропали, — мертвенно-бледный съезжал он по стене.

— Где болит? Сердце? — пыталась вытрясти я из него информацию о его самочувствии.

— Дети… Я не уследил… — продолжал он говорить о своем.

Ледяные иглы страха прошили мою спину, все внутренности будто свернулись в тугой узел и резко упали, но я не могла опуститься до паники.

Просто не могла себе этого позволить, а потому безбожно врала, лишь бы удачно разобраться с первостепенной проблемой. Ведь я не обладала целительским даром. В моем арсенале были только околомагические зелья, настои, порошки из трав, но не больше. Страшно боялась, что Далар умрет, потому что такого я себе точно не прощу.

— С ними все хорошо, слышишь? Отец, ты слышишь меня? С детьми все хорошо. Давай переберемся на диван?

Кряхтела, сопела, умирала от страха, но все равно помогала Далару дойти до дивана, который мы перенесли со второго этажа на первый, в кухню. Уложив отца, я на ватных ногах помчалась в лавку, забирая оттуда сердечные капли с успокоительным и сонным эффектом.

Руки неимоверно дрожали, пока я добавляла капли в воду, но ничего не разлила. Насильно вливала жидкость в отца, отгоняя от себя любые мысли ровно до тех пор, пока мужчина не заснул лечебным сном, а дыхание его не выровнялось.

Обратно по лестнице поднималась тяжело, но упрямство не давало мне сесть и разреветься. Одевалась впопыхах, бежала, спешила, но правда в том, что я и понятия не имела, куда именно бегу. Останавливала каждого встречного, спрашивая, не видел ли кто двух девочек и мальчика лет девяти-десяти, но получала неизменно отрицательный ответ.

Слезы катились градом. Только оббежав по кругу весь город, я вспомнила об артефакте связи. Словно сумасшедшая раз за разом нажимала на камень, пока не услышала обеспокоенное:

— Диана?

Слова лились сплошным потоком. Говорила, рассказывала все, что знаю, пока окончательно не выдохлась, усевшись на ближайшую лавку.

— Я понял тебя, не плачь. Все будет хорошо. Я сейчас свяжусь со своими ребятами. За домом ведется слежка, а значит, они наверняка что-то видели и знают. Возвращайся домой и жди детей там. Я пришлю в особняк штатного лекаря. Не плачь, слышишь? Они скоро вернутся домой. Наверняка убежали гулять, это же дети.

Голос Ашеера действительно успокаивал и давал надежду на счастливое будущее. Собравшись с силами, я поплелась до особняка, встретив по дороге спешащего к нам лекаря. Причем это именно он узнал меня каким-то чудом и окликнул, тогда как я за стеной из слез не видела ничего и никого. Уже у самого дома нам встретился лорд Рентеко, однако я была не в силах даже просто разговаривать с ним.

— Не переживайте, вернут ваших деток, — поил меня успокоительным лекарь. — Все силы бросили на их поиск. Вот вернутся домой, а вы тут зареванная сидите. И на кухне пусто. Чем кормить-то оголодавших путешественников собираетесь? Да и папеньке вашему бульон надо бы сварить.

Так лекарь и отвлекал меня разговорами, не давая зарываться в собственные мысли, которые насквозь были пропитаны паникой, настоящим сумасшествием.

Прекрасно знала себя — я бы себя извела, довела бы до истерики, но, пока выполняла простые механические действия, пока у меня были задания, все тягостные мысли отходили на второй план.

— Диана, закройтесь и ложитесь спать. Уверен, все вскоре разрешится, — тронул лекарь меня за руку, вынуждая сдавленно улыбнуться.

Далар уже давно пришел в себя. Рвался на поиски, как, собственно, и я, но лекарь убедил нас, что мы очень сильно поможем, если будем находиться дома. Так мы и сидели на кухне, ковыряя вилками давно остывший ужин. Стол был сервирован на всех, а потому пустота угнетала.

— Дочка, прости меня, — в который раз сокрушался Далар.

— Тебе не за что просить прощения, — устало проговорила я, вновь пользуясь даром слова. — Освобождаю тебя от предыдущего внушения.

— Ха… — раздался сдавленный кашель. — Чертов демон! Вот прохвост! — выругался отец, глядя на меня с ужасом.

— Не вини его. Он всеми правдами и неправдами пытался…

— Да проникнуть в особняк он пытался! — вскочил мужчина, собираясь куда-то идти. — Да я ему морду начищу, когда вернется, даром что темный лорд!

И именно в этот момент раздался стук в дверь.

Далар был значительно ближе, а потому именно он первым оказался у входной двери.

На пороге стоял Ашеер, облепленный нашими детьми. Сердце пропустило удар, а с плеч будто рухнули все камни. В особняк я их всех просто втаскивала, потому что все слова разом вылетели из моей головы. Обнимала, беспорядочно целовала детей, попутно проверяя, все ли целы.

— Спасибо, спасибо… — шептала севшим голосом, с благодарностью глядя на Ашеера, затянутого в темный плащ с нашивками.

— Прости, Диана, — произнес он с сожалением и вдруг вскинул руку, а меня буквально пригвоздило к полу, но пригвоздило не только меня.

Никто из нас не мог пошевелиться, никто не мог сказать ни слова. Могла лишь смотреть на то, как мужчина медленно движется ко мне.

— Я вынужден тебя забрать.