Глава 19: Подаренная Тьмой

— Уже? — раздался взволнованный голос.

Его обладательницу я увидел через секунду, когда открыл веки. Диана замерла в дверях, прижимая к себе кухонное полотенце. Чуть в отдалении стоял сундук, в который были уложены последние вещи. Поверх него под салфеткой располагалась корзина с провизией для нашего короткого путешествия.

Зачем? Для меня это оставалось загадкой, потому что я совершенно точно знал, что нам с Дианой суждено прибыть в империю порталом.

Как только барьер рухнет, мы перестанем зависеть от него, а значит, сможем находиться в отдалении от границы столько, сколько захочется. Да и Ашеер договорился о том, чтобы нам разрешили воспользоваться порталом. Только нам и никому больше, потому что пересечение границ с помощью магии попросту запрещено.

Даже Ашееру за это влетело от императора, но по-другому друг поступить не мог. И я его понимал. Для него эти люди, эта женщина стали даже больше, чем семьей — самой жизнью. Не станет их, тогда и ему незачем жить.

Веки я закрывал не зря.

Отслеживал варианты ближайшего будущего, останавливаясь лишь на самых вероятных. По всему выходило, что переживать нам было попросту не за что. План Ашеера удастся — в этом я мог поклясться на собственной крови, — но какими жертвами.

Как минимум четверо не выживут, навсегда уйдя за грань миров. Как минимум трое — попытаются сбежать, слегка подпорчивая планы первого демона. Уже пытаются, если быть откровенным, но сказать об этом — значит изменить будущее, нарушить его естественный ход.

Замок на берегу волновался. Ждал нас, бережно охраняя сосуды с кровью, которые Ашеер передал мне вчера. Передал все имеющиеся, за исключением одного. Того, в котором хранилась моя кровь.

Его ложь, его обман я раскрыл без труда. Нет, не мог видеть прошлое, но уже давно просчитывал будущее, а потому прекрасно знал, что вчера он повстречался с одной из служанок, которая вошла так не вовремя.

Мой сосуд действительно выскользнул, оплетаемый жгутами Тьмы, но не разбился, как сказал Ашеер. Друг успел его поймать, хотя, видят боги, сомневался. Всего секунду, но сомневался, потому что прекрасно помнил о том, что должен мне желание. Одно крохотное желание, которое изменит мою жизнь.

Догадывался ли друг, что я собираюсь забрать у него самое сокровенное? Навряд ли, но что-то чувствовал однозначно. Служанка, что оказалась не в том месте и не в то время, получила воздействие даром слова.

Приказав забыть это нежданную встречу, Ашеер еще долго думал над тем, как поступить. Решив перестраховаться, он оставил мой сосуд у себя, предполагая, что при таких обстоятельствах я обязательно его воскрешу. Мы оба знали о его маленькой лжи, но предпочитали делать вид, что все в порядке.

Знал. Прекрасно осознавал, что, как только я озвучу свое желание, наши отношения с другом потеряют свой шарм обыденности и тепло. Видел в будущем и наши встречи, и бои, когда мы будем разносить половину империи своими мордами. И я его понимал.

За свою дочь я буду драться так же — насмерть, но будущее уже не изменить. Лишь тот, кто видит его, может отыскать в нем лазейку.

— Пора, — вошел я в особняк, глядя на то, как Ашеер спускается по ступеням.

Уже полностью одетый и собранный, он представлял собой образчик доблестного воина. Хмурый, серьезный. Улыбка на его губах расцветала лишь тогда, когда рядом была Диана. Вот и сейчас, едва завидев ее, друг поменялся в лице, сбрасывая с себя тяжесть возложенной на нас ноши.

Шутка ли — наблюдать за миром век за веком, защищая тех, кто даже не подозревает о том, что демоны существуют не только в сказках, которыми пугают маленьких детей.

Хотя есть на свете те, кто действительно может пугать. Император и его свита — мы так мало знали о них, но и этого было достаточно, чтобы понять: есть звери пострашнее.

Спешка Ашеера вчера оказалась напрасной. Император спокойно отпустил его обратно, точно зная, что демон вернется. Предостережение насчет принцессы властителя нисколько не заботило. По словам друга, тот лишь отмахнулся, уверяя, что с этим вопросом справится сам. Было жаль девицу, но себя — еще жальче.

— Ты приготовил обещанный подарок? — обратился ко мне Ашеер, открывая переход в мой замок.

Портал мигнул и тут же погас, потому что разрешение получено не было. Улыбка скользнула по моим губам. Маленькая месть удалась. Теперь демон смотрел на меня с возмущением и некоторой обидой. Мы оба знали, что оставим сосуды с кровью у себя. Я — его, а он — мой.

— Конечно. Но, боюсь, этот подарок придется по душе лишь его невесте.

— Это не имеет значения.

Ашеер говорил о живых домах, подобных этому старому особняку и моему замку. Причем особняк стал моим первым творением. Заключив в него женскую душу, добровольно отданную, я просчитался. Дом едва ли пускал меня на порог. Ворчливо выгонял, мог ударить магией, но неизменно разрушался.

В тот момент я не понимал, в чем проблема, но, едва особняк перешел к Диане, все изменилось. Тогда-то я и осознал, что та душа хотела тепла. Хотела любви, ласки, заботы, а от меня она могла получить разве что пыль и грязь, потому как особняк я собирался использовать как лабораторию.

Со своим же замком я ошибок не допускал, заключив в его стены душу своего слуги. Старик был не прочь поучаствовать в эксперименте, желая продлить свое существование таким необычным способом.

Теперь оставлять свой дом я не опасался, но императору не завидовал. Последняя душа, что хранилась у меня, дожидаясь своего часа, принадлежала женщине. Женщине строгой, сварливой и воспитанной по всем канонам благородной дамы.

— Вас встретят на пристани, — тем временем продолжал давать напутствия Ашеер. Давал он их, естественно, не мне, а разволновавшейся Диане. — Ничего не бойся. Бертер никому в обиду тебя не даст. Как только доберетесь, вас проводят к остальным. Насколько я знаю, нам выделили несколько домов на первое время. Сам не видел, но невеста Адама отзывалась хорошо. Артефакты положила?

— Положила, — тихо отозвалась женщина, крепко обнимая демона.

Чувствовал себя лишним в этот момент, но понимал всю ответственность. Был рад, что друг доверил свое главное сокровище именно мне. Во-первых, это было разумно, потому что только я из оставшихся демонов в последний раз не давал клятву королю, сбежав в свой замок, как только очнулся.

А во-вторых, все равно не смог бы находиться в отдалении, искренне переживая за Диану, а точнее, за ту, что ничего не знала об уготованных ей приключениях. Я и сам не знал, но одно видение преследовало меня каждую ночь.

В нем я робко, почти невинно целовал самую красивую девушку в этом и других мирах, а внутри меня сжирало такое пламя страсти, голода, необузданного желания, что я самому себе не завидовал, но менять что-либо не хотел, раз за разом просыпаясь с ее именем на устах. Андаския — с древне-демонического «Подаренная Тьмой».

— Диана, разрешите мне временно забрать душу вашего дома. Думаю, вы будете не против, если Элаиза переедет в империю вместе с вами? — обратился я к голубкам, которые никак не могли оторваться друг от друга.

Будто не на несколько дней прощались, а на века.

— Элаиза? Я даже не думала, что у нее есть имя и… Что она женщина. Я буду бесконечно благодарна вам, — взглянула Диана на меня, едва сдерживая застывшие в глазах слезы. — Все будет хорошо? — обратилась она к Ашееру с надеждой в голосе.

— Все будет хорошо, — мягко улыбнулся друг, губами собирая соленые капли с ее щек.

На этом моменте я предпочел отвернуться и обратиться к магии артефакта, прикладывая тот к стене особняка.

Элаиза откликалась неохотно. Ей нравился старый особняк. Я купил его уже разрушенным, но с ее появлением дом немного оживился, прежде чем снова начал превращаться в тлен. Немного побуянив, душа перекочевала в артефакт.

— А теперь быстро за порог! — скомандовал я, подхватывая щупальцами Тьмы сундук и корзину.

Ашеер же поднял на руки ойкнувшую Диану.

Все произошло очень быстро. Едва мы обернулись, слетев со ступеней на дорогу, второй этаж рухнул на первый, осыпаясь грязью, пеплом и щепками. С уходом Элаизы дом вернулся к своему истинному облику, и тем страньше было видеть среди обломков новую мебель.6dfffc

— Не плачь, — крепче обнял демон свою нареченную. — Мы построим новый дом, еще лучше прежнего.

— Знаю, но мне его жаль, — тихо отозвалась женщина.

Портал до замка я открывал сам.

С трудом оторвавшись от Дианы, Ашеер шепнул ей что-то неразборчивое и стремительно спустился по лестнице вниз, чтобы выйти через холл на полукруглый балкон, выбитый прямо в скале. Дальше — только синее море, что бушевало, билось, не находя спокойствия.

Этот обрыв я считал живописным. Он напоминал мне о жизни и смерти, окрашиваясь на закате в кровавые тона. Частенько сидел там за книжкой, просто наслаждаясь тишиной, но неизменно хотел бы слышать, как по каменному полу стучат чужие каблучки.

Зачем нужна вечность, если ее не с кем разделить?

Но было у этого обрыва еще одно существенное достоинство. Он нависал над морем, выходя за береговую линию, заканчиваясь именно там, где проходил магический купол. Сотни лет назад именно на этом месте демоны устанавливали его, щедро разделяя собственную силу. И именно на этом месте наше невольничество должно было закончиться.

Открыв перед Дианой дверь, я предложил ей войти в западную гостиную. Женщина мешкала еще некоторое время, но все-таки сделала несколько шагов, чтобы остановиться у окна. Отсюда открывался прекрасный вид на балкон, однако от наблюдений ее стоило оградить.

— Присядьте. Я открою портал, как только рухнет барьер.

— Не могу сидеть! Что они делают? — взволнованно спросила она, сминая пальцами завязки пояса на платье.

— Сейчас они будут снимать защитный барьер вокруг королевства, — ответил, не видя ничего особенного в этой информации, чтобы скрывать ее. — Видите? Они протягивают ладони. Им нужно забрать свою силу обратно. И не только свою. Нескольких демонов уже нет с нами, но их магия по-прежнему здесь.

— Это опасно? — жадно наблюдала она за фигурой в центре.

— Они знают, что делают.

Несколько долгих мгновений мы наблюдали за тем, как темный купол проявлялся от соприкосновения с гранями. Темнота беспроглядной ночи наступила лишь на секунды, полностью отрезая королевство от солнца, но вот в барьере появились первые дыры, и солнечные лучи вернули нам свет, вынуждая Диану восхищенно охнуть.

Ощущал, как льется чужая магия. Свою силу я забрал еще рано утром. Забрал и чужие — столько, сколько мог, чтобы максимально ослабить защитный купол. Чем меньше в нем сил, тем меньше времени займет поглощение теперь, когда на счету каждая секунда.

— Ах! — испуганно закричала Диана, завидев, как упал один из демонов. Принял свой истинный облик лишь на миг, и вот от него осталась только мертвая оболочка. Король не терял времени даром, но именно этого мы и ожидали. — Господи, что с ними?

— Все нормально, — попытался успокоить я женщину, насильно уводя ее от окна. — Все идет своим чередом. Так работает клятва на крови.

— Нет-нет-нет! — цеплялась она за узкий подоконник. — Они падают! Все они падают!

За окном действительно оставался только Ашеер. По его напряженной спине было ясно, что держится он на голом упрямстве. Хотел бы помочь ему, но взять еще больше просто не мог.

— Ар! — закричала Диана громче прежнего, с ужасом прижимая ладонь к собственным губам.

Спина друга дрогнула, магия вырвалась из-под его контроля, сила — обжигающая, яростная — рухнула вниз, поднимая глубокие воды моря, разрушая все на своем пути. Все, включая просторный полукруглый балкон, обнесенный балюстрадой. Балкон, вместе с которым рухнул последний демон — первый демон из пятидесяти, первый по силе.

— Ашеер! — билась женщина в моих руках, утопая в слезах, но я слишком сильно боялся причинить ей боль, а потому сдерживал аккуратно, оттеснял от окна, на ходу открывая портал. — Ар! — крик звериный, крик отчаянный разнесся по замку, отражаясь от высоких потолков.

Первым в портал полетел сундук, второй я забросил корзину с провизией, и только потом внес разом ослабевшую в моих руках женщину. Ее будто скрутило судорогой, лицо исказилось гримасой боли, но я слишком поздно ощутил, что ткань ее платья вымокла.

— Диана? — тронул я ее за плечо, вынуждая сфокусировать внимание на мне.

— Он умер, да? — спросила она побелевшими губами, но ответить я не успел.

Новый ее крик оглушил, заставляя вздрогнуть даже бравых воинов, что встречали нас на берегу вместе с поверенным императора. Гвардейцы тут же выхватили мечи, угрожающе сдвинулись, становясь полукругом.

Мне бы сказать им хоть что-то, объяснить, попросить помощи, но я впервые в своей долгой жизни растерялся. Растерялся, осознав, что судьба пошутила надо мной.

Ни в одном из вариантов будущего Андаския — единственная наследница темного лорда, кровь от крови первого демона — не должна была родиться сегодня. А значит, что-то слишком сильно изменилось.

Что-то пошло не так.