Глва 13. Столкновение на дороге

— А я — Майя О’Рейли. Правильно понимаю… ты знакома с этим гипнотизером? Или он просто так тебя решил поиметь?

На это вопрос быстрого ответа не нашлось, не сказала бы я, что знакомы. Но видимся не впервые. Как объяснить необъяснимое? Я смущенно нырнула вниз, к коврикам, чтобы найти выбитый из руки гребень, а заодно выгадать время на обдумывание ответа.

Если штучки колдунов отличаются от драконьих артефактов, подчиняющихся только драконам, и наоборот, созданы для широкого употребления, то забывать его тут никак нельзя. Бросать в машине ничего не подозревающего человека такую гадость — серьезное преступление. А вдруг его обнаружит кто-то сообразительный и злобный. Оглянуться не успеем, как по дорогам начнет бродить преступник-гипнотизер.

Пальцы нащупали прохладный метал, и я вернулась в сидячее положение, уже сжимая бронзовый гребешок, на вид совсем простой, без украшений, лишь с едва заметной вязью непонятных символов у основания.

— Молчишь? Если не хочешь говорить, я не буду настаивать, — Майя сосредоченно вела машину, голос звучал деловито.

Черт, она все еще ждет ответа. Я сунула артефакт в сумку и потерла лоб согнутым пальцем.

— Я из очень старой традиционной семьи… — Слова не очень-то подбирались, но и человека, который только что спас мне жизнь, обманывать не хотелось. — У нас есть э-э-э обычай, по которому женихи должны поймать невесту и притащить обратно домой. Я, как ты поняла, убегаю.

— Вообще никто не нравится?

— Моего парня оглушили на старте. Поверь, мне все это нравится не больше, чем тебе. Ты же видела одного из кандидатов, с такими бесполезно договариваться.

— А вы… не скучно живете.

— Что есть, то есть. Живешь себе в современной стране, пользуешься вай-фаем, летаешь самолетами. Думаешь, что, в случае чего, от мракобесия и больных на голову придурков тебя защитит полиция или родня, а потом "раз" — оказываешься на дороге, по следу бегут маньяки и полагаться приходится только на себя саму и встречных добрых людей.

Я вытерла рукавом рубашки каплю нервного пота на виске. Взяла в руку трость и пару раз коротко ударила ей в воздухе. Увы. В салоне никак, нужно побольше пространства для замаха. Не пойму зачем мне ее сунул Веноза… Что он там говорил, когда передавал при всех? Кажется, рекомендовал для передвижения и вскользь упомянул — про набалдашник.

Набалдашник… Похоже на скрытую информацию, которую сложно озвучить при посторонних людях.

Подергав за круглое навершие, я обнаружила слабое покручивание. Есть! Умница Веноза передал мне настоящее оружие! Насколько помню, аристократы в тростях носили скрытые клинки. Главное — чтобы магия не сочла это смертельным оружием и не аннулировала Выбор Жизни. Все, оборотни, хана вам, теперь я по-настоящему вооружена!

С величайшими мерами предосторожности я открутила шар на трости… и, к своему дикому разочарованию, ничего не обнаружила. Совсем нечего, кроме пустоты внутри древка. Вот же незадача… Покачала, потрясла.

И на ладонь, металлическим оперением вперед выкатился знакомый дротик. Тот, который я давала Венозе во время нападения вертолетов на Гнездо. Отличное средство против оборотней. Если, конечно, у вас есть пистолет, который ими стреляет.

Если Гэбриэла парализовали тем же ядом, Джез, скорее всего, уже привел его в порядок. Главное, отвлечь наблюдателей и не дать им заметить процедуру укуса. Иначе на вампира нападут все присутствующие на празднике оборотни.

И где-то совсем глубоко, на темном дне моего разума скреблась мысль — а не слишком ли странное стечение обстоятельств — удачное появление Венозы едва ли не во время дневного пекла и одновременное нападение на Глостера. Не слишком ли подозрительное совпадение?

Страх за Гэба и гнетущая неизвестность, которую я все это время прятала в сердце, не давая ей проявиться и помешать мне действовать, сейчас выплыли наружу.

Нет, надо отвлечься и верить в парней. Не допускать ядовитых мыслей, которые могут отравить не только разум, но и душу.

Со вздохом я вернула дротик на место и завинтила тяжелый набалдашник.

Доеду до Стоктона, а там посмотрим…

— Холли!

Я дернулась от крика Майи. Увидела, что она смотрит в зеркало заднего вида и обернулась. Господи, этого просто не может быть! Я не верила глазам!

Словно оживший герой фильма о Терминаторе, за нами несся… пропирсингованный! Полы его плаща развевались при движении, руки, согнутые в локтях, мерно двигались поршнями. Он не просто бежал со скоростью машины, он ее едва ощутимо, но догонял.

До меня, наконец, дошло, что приглашена на праздник была верхушка Старшей расы. Не рядовые представители семейств, а главы и лучшие из лучших. Если от оборотней явились Альфы и их ближайшие помощники, то от тех же колдунов и ведьм, тоже прибыла элита.

Колдун недооценил нас, потерял фору и, похоже, был зол. Очень зол.

— Сколько до города? — выпалила я, не в силах отвлечься от безумной картины бегущего по дороге мужчины. Майя выжимала из машины что могла, благо, дорога пустовала, и теперь осталась одна надежда на железного коня.

— Только половина пути! — почему-то тихо произнесла Майя. — Ты говорила про нескольких женихов?

Я резко обернулась и обнаружила — все это время мы, глупые наивные девчонки, не отрывались от преследователя, а скорее приближались к засаде. Опытные загонщики правильно рассчитали наши действия. И Спичка не даром говорил о коллективных действиях колдунов.

Поперек дороги прямо по ходу нашего движения стояли две машины. А рядом с ними, спокойно наблюдая за нашим приближающимся автомобилем, стояли двое оставшихся колдунов.

Солидный красавец в атласном блестящем костюме и усыпанный оспинами тип, похожий на коллекционирующего цепочки охотника.

Вот теперь стало понятно. Пока я носилась испуганным оленем по лесу, троица дождалась старта, развернулась и просто села в свои машины. Мне пришлось двигаться по примерным координатам по пересеченной местности, а они в это время с ветерком прокатились по ровному асфальту и устроили два заградительных пункта, предугадав мой возврат на дорогу.

— Тормози, — твердо приказала я Майе.

Что бы ни случилось в моей жизни, как бы ни повернулась судьба, но рисковать буду я собой, а не обычной, совершенно случайно попавшей в переплет хорошей девушкой. Нельзя подставлять обычного человека.

— Будем считать, что игра закончилась и меня поймали, — наигранно весело сказала я. — Ты разворачивайся и уезжай, не волнуйся, со мной все будет в порядке.

Ноги едва не подломились, когда я вылезала из машины, пришлось с силой вбивать подошвы кед в асфальт, чтобы чувствовать, как я шагаю. Нет места страху, нет времени сомнениям. Их трое, я одна. Но трое мужчин — это всегда бездна соперничества и недоговоренностей, учитывая мерзкие характеры колдунов. Должна быть, должна быть трещина, в которую я вгоню клинок разлада.

— Привет, парни, — добродушно сказала я, останавливаясь и опираясь на вампирскую трость. — Расскажите, зачем вам чужая девчонка и лишние проблемы?

— Тебя захотел Юджин, — пожал плечами «атласный». — У брата скоро день рождения, я в таких мелочах ему не отказываю.

Проклятие! Я напоролась не только на цеховое ведьмовское братство, но еще и на семейные узы.

— А ты? — перевела взгляд на охотника.

— А у меня давний кхм… счет к Альба, — ухмыльнулся тот. — Вот ты, милая, по нему и заплатишь.

Хотелось раскинуть руки и обратиться к небесам. Серьезно? Они совсем обурели? Еще одни семейные обязательства, о которых я понятия не имею, но платить почему-то предполагается мне.

— А с ним тоже поделитесь? — я указала им за спину, в сторону Стоктона и недоумевающие колдуны одновременно повернулись.

Глупый трюк, но народ ловится. Я что есть сил рванула к близко подступающему лесу. Как только скроюсь между деревьев, мои шансы сбежать резко вырастут. Главное, не споткнуться. Еще метр. Еще.

Сумка с хлопаньем била по боку, дорога все никак не кончалась, хотя деревья вот они — только руку протяни.

Краем сознания отметила, как начала разворачиваться машина Майи. Она сообразила, что я убегаю, и последовала моему примеру. Хрен вам в сумку, колдунишки.

— Стоять! — рявкнуло за спиной. И в спину понеслась тарабарщина лишь с единично понятными словами: «Студень», «Льдом»…

И мой отчаянный, на пределе возможностей бег вдруг перешел в вязкий, словно по болоту шаг. Я двигалась на разрыв мышц, наклонившись всем телом вперед, но колени еле сгибались, словно к ним были привязаны многотонные гири.

— Почему она двигается?! Я месяц на это заклятие копил! Вот бесова девка… А-а-а! Вторая таранит Юджина! Стоять обе! Стоять!

Таранит? Майя, почему ты не уехала?

Понимая, что окончательно увязла и уже некоторое время сдвигаюсь едва ли на сантиметры, я оглянулась. Увы, перед моими глазами предстала вполне предсказуемая картина.

Колдун стоял на дороге с вытянутыми вперед руками. А машина моей случайной спутницы, замерла перед ним, бесполезно выбивая искры колесами о дорогу. Как мушка, влипшая в сладкую патоку.

Майя-Майя…

Оставшаяся парочка магов, не спеша двигалась в мою сторону:

— Юджин — сильнейший талант нового поколения и любимец семьи, у брата огромное будущее, — «атласный» вел беседу, словно не разбойничал на дороге, а болтал на светском балу. — Ему надо всячески себя проявлять, а уж дальше, под его протекцией и мы хорошо заживем.

Он перевел взгляд на меня, обнаружил, что я продолжаю пристально смотреть ему за спину, где его брат показывает чудеса магической сноровки и спросил с нескрываемой иронией:

— Снова кого-то увидела? На это мы больше не купимся. Все оборотни, к твоему сведению, дерутся на старте. Мы немного подлили агрессии к их настроению, а дальше уже они сами.

— Не думала, что колдуны настолько сильны, — выдохнула я, пытаясь отвести глаза от горизонта, но вновь и вновь возвращаясь к низко летящей худощавой фигуре. Еще немного и новое действующее лицо доберется до Юджина. Тот принялся обходить машину, явно двигаясь в сторону водителя.

— Сила и скорость тех же волков — неотъемлемая и неиссякаемая часть их природы, — ответил «охотник». — Магам же приходится энергию собирать, преобразовывать в разовые заклинания, расходовать и снова копить. Скажем так, длительное противостояние — в интересах оборотней.

Он как будто меня поучал, не пойму зачем.

С дороги раздался тонкий, душераздирающий визг. Кричал пирсингованный Юджин, на которого спикировал Веноза. Это он с трудом летел, преодолевая лучи садящегося, но еще заметного в небе солнца.

Я дернулась, но связывающие путы заклинания держали крепко. Проклятие! Нужно срочно что-то придумывать, иначе расклад получается крайне печальный — три могущественных колдуна на одного вампира не в полной силе.

— Юджин! Держись, я иду! — заорал «атласный», сделал шаг в сторону дороги и… получил со спины кулаком по голове от «охотника». Своего же сотоварища. Удар был настолько силен, что мне послышался слабый пугающий хруст. Статное тело в блестящем костюме мешком осело на траву.

Я не поверила глазам. Дернулась и почувствовала, что сковывающее меня заклинание, развеялось без следа после отключения колдуна.

— Даже так… — выдохнула я.

— Девочка, я же говорил, что у меня с Альбой старые счеты, — сказал «охотник», быстро охлопывая одежду бывшего собрата и снимая с него амулеты. Действовал он пугающе ловко. — Я кое-что должен твоей семье и расплачиваться придется еще долго. Но кое-что уже можешь записать на баланс. Чего стоишь-то? Беги к моей машине и езжай куда планировала. Ключ в зажигании.

Переход странного колдуна из врагов в помощники стал для меня полной неожиданностью. Разум искал и не находил объяснений. Несколько долгих секунд я стояла, боясь повернуться к нему спиной. Было страшно получить такой же жуткий удар сзади. Поэтому я начала отходить назад мелкими шажками, спиной, только чтобы не поворачиваться.

Маленькие ярко зеленые глаза понимающе сверкнули на покрытом оспинами лице. Он подмигнул мне и, не вставая с корточек, махнул широкой грубой ладонью. Дескать, давай-давай. И я, все еще не веря в происходящее, сделала еще пару медленных пятящихся шагов, а потом развернулась и со всех ног пустилась обратно, к машинам и сражающемуся Джезуальдо.

Да-да. Я, как и Майя, вместо того чтобы прыгать в тачку и давать деру, ринулась помогать другу.

Подбежала к намертво сцепившимся вампиру и колдуну, и с разбегу опустила тяжелый набалдашник трости на голову молодому талантливому Юджину, который далеко пойдет, если его не остановить.

Н-на-а! Гад! За меня, за мой страх от его обещаний сделать «покорной»! За Майю, которая постоянно молилась и переживала, но и не подумала уехать, а решила выключить хотя бы одного извращенца, дав мне шанс сбежать! За тех многих и многих неизвестных девчонок, которых этот больной ублюдок точно обидел за свою жизнь.

— Ох, — сказал Веноза, с облегчением отбрасывая обмякшее тело. — Ты вовремя. Он не давал себя укусить, а я не позволял ему читать заклинания. Вечное противостояние вампиров и колдунов, мать его. Когда-то мы были врагами и знаешь… ничего не изменилось.

Джез говорил пришепетывая, наклоняя голову и старательно отворачиваясь. При этом его странно потрясывало. Не пойму. Почему он прячется? Я недоуменно нахмурила брови и вытерла тыльной стороной кисти лоб.

— Что с тобой, Джез? И где ты потерял шляпу? Эй, посмотри на меня.

Шагнув, я почти силой подняла его за твердый подбородок и… вздрогнула. На меня в упор смотрели не привычные темно-маслиновые глаза, а клубящиеся чернотой воронки чистого животного голода. Вся бледная кожа вампира, лицо и руки — все полностью было покрыто волдырями.

— Когда спешил на праздник, пришлось выпить в дорогу Старой крови. Я знал, что вам понадобится моя помощь. — прошипел Джез. — Но запасов не хватило, слишком много сил пришлось потратить на Глостера. Так что… Ничего, я справлюсь. Ты сама как? С тростью разобралась, увидела дротик?

Он говорил быстро, клыки, еще не убравшиеся после трансформации, добавляли шума в речь. А мне стало страшно. Он потратился на Гэба, но того нигде не было, это означает…

— Гэбриэл жив?!

— Да! Нам повезло, что Отто и Керберос почему-то сцепились прямо на старте. Можешь себе представить, как после этого выглядит праздничная поляна. На ней теперь смело можно кукурузу сажать, все перепахано чуть ли не по колено. Зато под шумок я снял со старшего Глостера парализацию. В это время Альфы успели вывести из игры младшего Ронни, а заодно и моего помощника. Драка была знатной. Пару дэвов на ставках успели сколотить состояния. Но… теперь их сдерживает только Гэбриэл. Двое против одного… Ты чего стоишь? Уезжай сейчас же!

Мимо нас проехала машина. Кажется, водитель чуть шею не свернул, пытаясь понять, что у нас происходит. Вампир нервно задергал крыльями, падающими с его плеч матовым плащом, попытался убрать трансформацию. Но не смог, лишь качнувшись от слабости.

— Холли, колдунов я задержу. Сейчас искусаю до парализации, заодно восстановлюсь немного. А вот с оборотнями… Ты не должна медлить!

Он почти шипел, подталкивая меня к машине Майи. Девушка все еще сидела внутри и мотала головой, пытаясь прийти в себя.

Нет уж, я лучше сяду в другую машину.

— Помоги этой девушке, — сказала я. — Она спасла мне жизнь. Делай что угодно, но пусть она уедет отсюда в целости и сохранности.

Повернулась и кинулась к машине охотника. Женихов становилось все меньше, а я все еще жива и способна передвигаться. Колдуны — в минус. Вампиры — больше не участвуют. Ронни — оказался слишком слаб в конкуренции.

Что ж. Остались я и Альфа-самцы. Кто быстрее.