Глава 23. До боя так и не дошло

Мы ехали к месту, где троица ищеек два часа назад засекла нынешнее присутствие Фредерика. Он сидел в одном из домов крупного районного центра примерно в часе езды от нас. И этот час грозил быть ужасным.

Несмотря на то, что нас сопровождала дополнительная машина с охраной из бойцов клана, а на место встречи должен был прибыть Веноза… Увы, даже столь многочисленное и надежное сопровождение не могло успокоить Спичку.

Парень вертелся на переднем пассажирском кресле, то взывая к Гэбу, ведущему машину, то поворачиваясь ко мне назад. Требовал выкинуть меня из участников встречи с баронетом.

— Ей, — от тыкал в меня пальцем, — надо сидеть дома, под замками! Ящеры не будут на пустом месте менять свое мнение, подарки дарить, что-то идет не так! Потырят девку, помяните мое слово, потырят!

— Даже не пробуйте меня вернуть! Сожгу все к чертям! — мрачно предупредила я, обнимая канделябр, с которым никак не могла расстаться. Это Гэб предложил мне захватить артефакт с собой, и я была ему за это необычайно благодарна. На поездке к Фреди тоже настояла я. Не хотела, чтобы туда приезжал Зейн с боевиками и захватывал бывшего жениха силой.

Все же мы с ним не поговорили о происходящем, в редких телефонных сообщениях он пытался мне помочь, и нападать на него сразу как на врага показалось мне подлым. Изначально я вообще планировала поехать лично и поговорить по душам. Но Гэб отказал категорически, сообщив, что никуда не отпустит одну. Меня он тоже оставить не мог, даже в одной комнате подтаскивал поближе к себе.

В итоге я с трудом уговорила Гэба поехать вместе, пусть и под охраной. А теперь Спичка снова разжигал утихнувшее было напряжение.

— Безобразие! Выпустить драконицу, обладающую огнем! Что я скажу Мэрдоку, когда он спросит на каком подвальном уровне мы тебя прячем, а? Сколько замков навесили?

— Сожгу! — вяло угрожала я.

Не указывая что именно, потому что и так было понятно. Сожгу и замки, и Спичку с его дурацкими предложениями.

— Огонь! Кстати! Как ты объяснила драконам огонь? — чуть не перегибаясь через сидение и полностью игнорируя ремень безопасности вопрошал юнец. — Ты хоть понимаешь, что они не успокоятся, пока до истины не докопают?

Я честно сообщила, как все свалила на метку, чтобы не раскрывать секрет амулета, и только в этом месте Николас, наконец, расслабился, посмотрел на хмуро молчащего Гэба и начал смеяться взахлеб.

— Ха, красава! — он буквально держался за живот. — Четенько оборотней подставила, уважаю.

По мнению Спички, драконы теперь костьми должны лечь, но все способы по возвращению природной сути испробовать. Я же им на блюдечке с голубой каемочкой принесла новую идею о связи оборотней и драконов.

Что сделают ящеры? Да они будут окучивать одну оборотницу за другой, экспериментировать с метками до упаду. Причем драконий слуга намекнул, что падать будут штабелями и именно девы, а не бравые искатели древней силы.

Спичка со смаком принялся описывать охоту за половозрелыми свободными самками кланов, на особенно животрепещущем моменте описания — как опытные соблазнители с тысячелетним стажем и безразмерным кошельком окучивают гормонально зависимых дев, Гэб не выдержал, остановил машину и минут пять требовал от Зейна, чтобы тот в его отсутствие никого на территорию клана не пускал, а девиц еще и не выпускал. От греха.

Не помню особой любви оборотниц к чужакам, мне скорее показалось обратное — иную кровь они презирали. Но мои сородичи владели артефактами и врожденным обаянием, так что, если они действительно решаться на эксперимент… Гэб и Спичка правы, за честь волчиц я бы ломаного гроша не дала.

Нужный дом находился в тихом пригороде крупного центра, в ста пятидесяти километрах от Нью-Хейвена. Мы подъехали к нему уже в сумерках. Точнее высадились мы на соседней улице, чтобы далее, не привлекая внимания, двинуться к нужному зданию. Спичка к этому времени благоразумно замолчал, но его ядовитый язык уже сделал свое дело.

И, когда мы дошли до знакомой троицы оборотней, прячущейся за соседним домом, старший Глостер сообщил, что я, Спичка и эти трое парней пока останутся здесь. А он с еще одной свежей тройкой телохранителей разведает здание, где находился Фредерик.

Я попробовала поспорить, но заткнулась на полуслове, срезанная взглядом Альфы. Пришлось, вздыхая, остаться со Спичкой и парнями, которые сутки держали след. Не пойму, как Мэрдок терпит Николаса, я бы давно его где-нибудь тихо прикопала. Стратегия отсылать от себя подальше на задания была неплоха, только не могу понять, почему он парня прикреплял к друзьям, а не к врагам. Пару дней активности Спички в стане врагов, и они бы сдались сами, признались бы во всех возможных грехах, лишь бы юнца забрали к чертям.

Горела щека, которую поцеловал Гэб перед тем, как скрыться и оставить нас в полутьме посадок у соседского заборчика. Без Альфы стало пусто и холодно. Удивительно, как быстро я привыкла к его постоянному присутствию и заботе.

— Эй, парни! А наш объект один дома? — Спичке явно было скучно. Он громко шептал и оглядывался на сгустившийся со всех сторон сумрак. Здания в этом районе выглядели дорого, все одноэтажные, распластанные по крупным участкам, с ухоженными дворами. Если что случится, от одного соседа к другому не докричишься.

Оборотни переглянулись. Видно, пытались понять, что это за особь и почему им вопросы задает.

Выглядели они уставшими, но двое вполне держались, а вот третий, тот, кто служил живым компасом, порядком пугал. Я с ужасом косилась на исхудавшее до острых скул бледное лицо, дрожащее тело еще недавно могучего мужчины.

— Николас из моей родни, помогает с информацией, — быстро представила я Спичку. И обратилась к измученному магией мужчине. — А вы… Может быть к машине пройдете, она осталась за поворотом, недалеко. Полежите, отдохнете.

Увы, от моего предложения отказались, хотя и по-доброму. А насчет Фреди — один он или нет, никто из оборотней ответить не смог. Сами близко к дому не подходили, света из окон не видели.

Сейчас дом стоял полностью неосвещенный, даже фонари на крыльце и у дорожки не работали. Темнота и тишина, прерываемая стрекотом цикад.

— Если бы… — снова начал шептать неугомонный Спичка, но о чем он хотел нам сказать, так и не удалось узнать.

Внезапно здание, за которым мы наблюдали, вспыхнуло бликами из окон, криками и треском.

Кто-то внутри выказывал серьезное недовольство поздними гостями, кажется, с помощью оружия. Грохот стоял такой, словно защитников дома было не меньше двух десятков.

— Бегите на помощь Гэбу! — выдохнула я.

— Стоять и защищать нас! — одновременно выпалил Спичка.

Троица оборотней на нашу перепалку даже не оглянулась, они напряженно вглядывались в темноту, слушали шум, доносящийся из дома, игнорируя и меня, и Николаса.

— Хм, — сказал юнец, — я понял. Альфа им приказал тебя охранять, больше ничьих распоряжений парни не примут. Можно расслабиться, дорогуша. Стоим и ждем, пока рыцарь Гэбушка всех раскидает и притащит нам голову драко… э… врага.

На сгибе шеи горела и зудела метка, связь с Гэбриэлом натягивалась словно струна. Приятно, конечно, что в Глостера так верят, но я помнила, как на Выборе Жизни он обернулся в гигантского волка лишь, когда я появилась рядом. То же самое было и при нападении на Гнездо.

Если я буду здесь стоять и нервничать, сгорю сама и ничем не помогу своему, пусть временному, но мужу. МОЕМУ, черт его дери.

— Охранять меня?! — хищно переспросила я. Спичка насторожился, наклонился, вглядываясь в лицо. — Значит, пусть охраняют.

С подсвечником наперевес, мало ли что встретиться впереди, я рванула к дому. Слыша за спиной расстроенные вопли самоявленной няньки и рык оборотней. Останавливать или удерживать меня приказа не было, вот пусть и охраняют… внутри дома.

В темноте почти ничего не было видно, только крупные и светлые предметы подсвечивались слабым лунным светом. Поэтому я не впечаталась в забор. Зато все остальное честно собрала: скамейку, установленную каким-то идиотом прямо перед домом, стволы деревьев, декоративные кустики, колючие до-немогу, даже бортики, окружающие клумбы и посадки — все были мои.

Я спотыкалась, возвращала равновесие, шипела и бежала дальше. Оборотни в это время, терпеливо дожидаясь моих следующих порывов, неслись рядом. Отставал только Спичка, так же как я, напарывающийся на препятствия. И, судя по его возмущенному пыхтению, очень плохо сейчас обо мне думающий.

Входная дверь особняка валялась на крыльце, пришлось пробежаться прямо по ней. Мы влетели в холл, я — первая. Почти круглое помещение, украшенное мраморными панелями, оказалось слабо подсвечено настенными лампами, работающими в ночном режиме. В центральном проеме, ведущем вглубь дома, стоя и сидя роились одетые в темные костюмы люди. Они коротко, по-военному, перебрасывались словами и стреляли в коридор из узнаваемых пистолетов необычного вида. Дротиками!

Моя охрана, наконец, перестала дурить и бросилась на стрелков, на бегу трансформируя руки в устрашающего вида когтистые лапы. Двое из чернокостюмников упали сразу, сметенные оборотнями, остальные бросились в коридор, преследуемые троицей ищеек.

— Куда! Стоять! — Спичка схватил меня за ворот. — Совсем сдурела?! Парни и без тебя всех нагнут, это же волки, в них сейчас вся сила Старшей крови. Чем ты им можешь помочь? Свечку подержать?

Он тянул меня к выходу, я упиралась, но без особого фанатизма. Все же главную задачу я выполнила и подмогу к Гэбу привела. Главное — постараться остаться в доме, чтобы подпитать его силой амулета. Спичка тащил меня, а я приценивалась к дверному проему, взвешивая свои шансы застрять в нем звездой.

И неясно, чем закончилось наше пыхтящее противостояние, если бы из бокового коридора, к моему облегчению, не вылетел растрепанный, в расстегнутой рубашке, но вполне здоровый Гэб.

— Холли, — выдохнул он, сверкнув родной бирюзой прищуренных от злости глаз. — Какого беса ты тут делаешь? Почему не на улице?

Он схватил меня за руку, и под облегченное «уф» отпустившего меня Спички, уже не сопротивляющуюся, потянул из дома.

Ладно-ладно, виновата. Но я не сахарная, обидчиков и поджечь могу. Хотелось прижаться и облегченно заскулить мужу в плечо, если бы не присутствие вредного Николаса — так бы и сделала. Удивительно, как сильно я испугалась за Альфу.

— Так, — Гэб обернулся и впихнул в руки рванувшего за нами Спички оружие. — Держи периметр! Прикрой нам спину. Отстреливайся!

И, уже не оглядываясь на ошарашенного слугу драконов, потащил меня на улицу.

— Что?! — жалко раздалось сзади. — Отстреливайся?! Я?! Да вы охренели все!

Я вспомнила старый фильм моей Родины, когда герой обещает вручить мирному гражданину парабеллум, чуть не вводя того в инфарктное состояние*. Сейчас было нечто похожее. Держи, парень, оружие. Докажи, что ты мужчина.

Спичка еще возмущался в доме, но не громко, разумно стараясь не привлекать лишнего внимания, но и не в силах промолчать. Интересно, хоть раз Мэрдок, отвечающий у драконов за информацию и инновации, использовал Спичку в опасных ситуациях? Что-то я в этом сильно сомневаюсь.

Прямо по старому дереву валяющейся входной двери мы с Гэбриэлом пробежали крыльцо и оказались на подъездной дорожке. Я спешила за оборотнем и невольно улыбалась. Пока он ведет меня в безопасное место, драка в доме закончится и переживать будет не о чем. Красота!

Гэб остановился, рассматривая пару машин, темнеющих прямо у дома. Затем резко развернулся ко мне и надел на нос какой-то зажим.

— Это что? — с любопытством спросила я.

Но ответа не получила, потому что струя чего-то острого и дурманящего брызнула мне прямо в лицо из небольшого баллончика, зажатого в руке Альфы.

Воздух пробкой застрял в горле и носу, жег до боли, до текущих слез, но выкашлять не получалось. Не выходило даже двинуться или качнуть головой. Я была… парализована. Видела, чувствовала и все. Безвольно падающее тело подхватил оборотень, с трудом взгромоздил на плечо и рысью потащил к машине.

— Эй, — вдруг раздалось сзади. — что происходит? Холли?

Спичка, миленький! Я не знаю, что происходит, но это ненормально. Помоги, сделай что-нибудь! Скорее всего Николас увидел в зияющий проем или сам из любопытства выглянул наружу, с него станется. Главное, он понял, что обмякшее тело — это точно не я. Теперь еще бы подбросить странностей, показать ненормальность происходящего.

Слезы лились по лицу, но неосвещенный двор не давал и шанса на то, что они будут заметны. Увы.

Когда меня засунули в машину на заднее сидение, Спичка что-то нечленораздельно закричал, потом раздался внезапный хлопок, и мой похититель вздрогнул. Но больше ничего не произошло. Он аккуратно захлопнул за мной дверцу, прыгнул на водительское сидение и завел машину.

— Я тебя достану, урод! Клянусь, достану, — вдруг прокричал Спичка.

— Уже достал, — прорычал оборотень, выруливая со двора. В плече Гэбриэла качался красно-зеленый дротик. — Ты, невестушка, обрастаешь кавалерами с необычайной быстротой. Надо было вальнуть придурка, но я рассчитывал встретить вас на улице, пришлось импровизировать.

Он повернулся и подмигнул.

— Хорошо, что ты без телохранителей. Их пришлось бы не парализовывать, а валить. Выкрутились пока без жертв, но мы свое еще возьмем, правда?

На улице? Без жертв?

Я уже все понимала, но не хотела верить. Сидела истуканом, не способным закрыть глаза, плакала и не верила.

Машина, мягко шурша шинами по гравию, катила по какой-то внутренней дороге между домами. Свет фонарей полосами освещал лице оборотня, такое родное и чужое одновременно. Теперь я могла внимательнее изучить мужчину и… мне не нравилось то, что я видела.

Он странно прищурился, посмотрев на меня в зеркало, и я не увидела привычной… радости что ли. Всегда озарявшей Гэба, когда он видел меня.

— Ну, привет, Холли.

Похититель с усилием, морщась, вытащил дротик и брезгливо отбросил его вниз, под ноги. Затем рукой, словно вытирая лицо, стащил с себя тонкую кожаную маску и застонал облегченно.

— Почти все силы выпил, проклятый артефакт.

Другой голос, другое лицо. То, что почти сразу понял мой разум, что я отчаянно гнала прочь, стало реальностью. На водительском месте, сжимая древнюю маску-покров, сидел мой бывший жених — Фредерик Эйш. Баронет, по совместительству, предположительно — мошенник и колдун.