Глава 2

Архиерей Валериан глубоко погрузился в чтение фолианта в своем аскетично обставленном кабинете. Внутри было тепло, сухо и светло, а за окном бушевала непогода. Свинцовые тучи, низко нависшие над шпилями собора, разрывались ослепительными вспышками молний, и тотчас же за этим следовал оглушительный раскат грома. Капли дождя ударяли в стекло, напоминая барабанную дробь. Но ничто не могло отвлечь Его преосвященство от древней книги.

Сколько он их прочитал в поисках способов борьбы с магами огня, узнавая их секреты и слабости. Тонкие пальцы архиерея, привыкшие к четкам, скользили по шершавой бумаге, где застыли строки о Пламени Гордыни, записанные иноком Пименом со слов старца-затворника много лет назад:

«Да будет ведомо, что не всегда мир лежал в тиши магического угасания. Была эпоха, когда благодать Творца лилась на землю явно, как солнечный свет, а проводниками ее были избранные — Хранители Огня, жрецы высшего призвания. Они возжигали не просто свечи в храмах, их еще называли — Свечи Присутствия. Каждое пламя, рожденное их даром, было живой нитью, связующей наш мир с Творцом.

Через огонь струилась благодать на землю: богатые урожаи, здоровые дети, темные чары рассеивались как дым, а сама магия была частью природного порядка, как воздух или вода.

Тяжела была доля хранителя, ибо их душа должна была гореть ровно и смиренно перед ликом Творца. Они отрекались от мира, от страстей, от личной воли, дабы быть совершенными проводниками. И честь их была величайшей в империи, ибо они питали сам корень бытия.

Но увы, сердце человеческое склонно к порче. И нашелся среди хранителей один, чье имя стерто из памяти народа. Но, хотя имя его забыто, грех его жив. Взглянул он на Вечное Пламя, которое должен был поддерживать, и возжелал его для себя. «Почему, — вскричала в нем гордыня, — я должен быть лишь слугой, лишь тенью? Почему это могущество не станет моим?» И отвернулся он от Творца и пожелал стать творцом сам.

Он не просто украл огонь. Он извратил саму его природу. Из связующей нити он выпрял бич, из молитвы — проклятье. И призвал он не благодать, а всепожирающую ярость, что отрицает саму жизнь. И прозвали сие чудище «Пламя Гордыни».

Оно пало на столицу не как огонь с небес, а как безумие, прорвавшееся из самых основ мира. Камни плавились, реки вскипали, воздух горел в легких. Не щадило оно никого и ничего — ни грешных, ни праведных. А когда ярость его утолилась, на месте цветущих кварталов осталось лишь выжженное, молчаливое пространство. Земля, обращенная в черное стекло. Место, где не пели птицы, не росла трава, а ветер затихал, будто боясь нашептать что-либо этому безмолвию. И назвали его «Молчаливой Пустошью» — вечный памятник греху одного и гибели тысяч.

Ужас объял империю. Император, в гневе и страхе, издал указ: «Искоренить!». Не только ослабевшего виновника, которого нашли среди пепла, но и сам род, саму память о хранителях. Храмы опустели. Свечи Присутствия погасли навсегда. А с ними оборвалась и та самая живая нить, что питала мир.

И тогда божественная магия стала уходить из мира. Не сразу, а как вода из треснувшего кувшина. Остались лишь ее слабые искры в древних камнях, позднее названных артефактами.

Поняла тогда знать, сильные мира сего, что новой магии не будет. И устремились они, как стервятники, к остывающим останкам чуда. В хитросплетениях интриг, браках по расчету и откровенных грабежах они прибирали к рукам эти осколки ушедшей эпохи.

Так и живет империя с тех пор: в тишине, где когда-то звучала благодать; среди теней, где когда-то лился свет; с мертвыми чудесами, закованными в камень. Церковь стала слугой Творца, чтобы сохранить порядок в мире, направить людей к истине, и чтобы «Пламя Гордыни» больше никогда не вспыхнуло."

Архиерей откинулся на спинку кресла, и его взгляд, холодный и пронзительный, уперся в медного феникса в нише. Ересь не была уничтожена. Она уснула, превратившись в тлеющий уголек под пеплом забвения. И разворошить этот пепел угрожала Алиса Горская.

Валериан провел рукой по лицу, словно хотел стереть воспоминания, которые настырно лезли в голову. Он снова мысленно видел светловолосую молодую женщину, просившую Валериана, тогда еще инока, помочь ее семье Каравелла. Не выдавать их тайну. Годовалый мальчонка жался к матери, а в глазах его горел беспокойный огонь. Никогда прежде ни к одной женщине архиерей не пылал страстью, а к Софье… Едва взглянул в зеленые глаза, испугался. Сам себя. И горячо поклялся хранить ее тайну. После, вернувшись из усадьбы «Каменная Роза» в Архиерейский дом, Валериан отчитался перед прежним архиереем: «Каравелла не принадлежат к роду огненных магов. Никаких доказательств не нашел».

А после молил Творца о прощении, закрылся от мира, дав обет безмолвия на пять долгих лет, чтобы навсегда изгнать образ Софьи Каравелла. Получилось. Годы дисциплины, молитв и погружения в древние фолианты сделали свое дело. Та страсть, что он когда-то принял за личное чувство, переплавилась в холодную, безжалостную убежденность. Любая Искра, даже в руках невинного ребенка, стала для него угрозой, равной самому Пламени Гордыни. Бывший инок, дрожавший от одного взгляда зеленых глаз, умер. Окончательно возобладал архиерей.

И позже, когда эта женщина, через два десятка лет, молила пощадить ее мальчика, который понесся в столицу… Его преосвященство отказал. Валериан смотрел на отчаявшуюся Софью Яковлевну, она больше не походила на ангела. Волосы потеряли сияние, под глазами залегли тени и морщины, кожа стала тонкой, сухой, а опущенные уголки полных губ искажали скорбью когда-то красивое лицо.

Архиерей без всяких сожалений велел иноку Агафону убить Марка Каравелла, пока о нем не прознал Орден Черного Феникса, за Еленой приказал наблюдать… Пока. Валериан уже знал, как погасить пробудившуюся Искру, не вызвав при этом нового Пожара.

Пальцы Его преосвященства сомкнулись на черных четках и начали медленно их перебирать, успокаивая бушующие мысли. Валериан надеялся, что скоро получит весточку от инока Ираклия. Купец Горский с его изобретениями мало волновал архиерея, а вот девица Алиса… Дверь скрипнула, и, согнувшись в поклоне, вошел старик в рясе. В дрожащих руках он держал конверт и застыл, ожидая, когда Его преосвященство разрешит приблизиться.

— Положи на стол, — произнес Валериан.

Он дождался, пока старик вышел, некоторое время еще смотрел на письмо, на невзрачный листок бумаги, скрепленный сургучной алой печатью, прежде чем достал записку. От Ираклия.

Ни один мускул не дрогнул на лице архиерея, пока он читал. У Горской инок магию не обнаружил, лично проверил… свечой. Осмотрел подвал дома в усадьбе. Тоже ничего. Наблюдение будет продолжать.

Его преосвященство поднялся, бросил письмо в горящий камин. Бумага мгновенно вспыхнула, свернулась черным листом и обратилась в пепел, унесенный вверх по жерлу тягой. «Видимо, у девицы сила слабая, разбавленная, поэтому до сих пор дремлет», — думал Валериан, глядя в закрытое окно. Ливень затихал, а на небе появился просвет. Узкая полоска чистой лазури, обещающая ясность. «Хороший знак. Творец одобряет мое решение».

И снова четки заскользили между пальцами Валериана, а он задумчиво смотрел в нишу, где стояла небольшая медная кадильница на трех ножках. Ее холодный блеск в этот миг казался обманчиво безжизненным, тая в себе память о том самом, истинном Огне.

* * *

Григорий Львович с беспокойством смотрел на старого друга. Арсений с такой силой сжимал челюсти, что желваки ходили ходуном. Юрка вез их под мелким противным дождем от Проспекта Двух Лун дальше по улице, на которую они свернули. Все оказалось напрасно. Купцы один за другим отказывали Горскому, отводя глаза. Ответы были разные: «Много заказов». «Больше не возим этот товар». «На складе есть, но уже выкуплен другим покупателем».

— Краснов отказал, — мрачно проговорил Арсений.

И Григорий Львович вспомнил, как читал ответ от купца Краснова. Вежливый, сочувствующий, но категоричный отказ.

— Потапов и братья Щербаковы тоже внезапно отказались, — старый друг взглянул на Григория Львовича. — С Фроловым мы разорвали контракт, а он утром прислал предложение, но с условием… заказывать только у него, иначе штраф. Каков подлец!

Арсений в сердцах хлопнул по колену.

— Не думал я, что когда-нибудь придется прибегать к таким мерам, —— мастер полез в нагрудный карман и достал визитную карточку. Он передал ее Григорию Львовичу.

— Иван Павлович Копытов, — прочитал вслух Сахаров и тут же вспомнил подпольного торговца. Он как-то предлагал Арсению «любые минералы, сплавы, что угодно, без лишних документов и вопросов». — Ты что, Арсений! Это же нарушение закона! Ты понимаешь, что мы можем попасться агентам тайной полиции? А контрабандисты…

— Что предлагаешь делать? Вернуться ни с чем и пойти на поклон к мерзавцу Фролову? — рявкнул мастер.

Григорий Львович впервые видел друга в таком гневе и попытался его успокоить, воззвав к голосу разума.

— Давай успокоимся и хорошо все обдумаем. Если столичные не хотят с нами работать, поедем в другой город. У нас Россия-матушка — большая империя, и купцов полно, поди, найдем кого-нибудь.

— Я хочу быстрее вернуться в Веретьево, — тихо произнес Арсений. И какой же тоской наполнился его взгляд, в котором промелькнули тени страха и отчаяния, когда он прошептал: — Кровь Елены оказалась сильнее.

— И ты еще сомневался? — после некоторого молчания спросил Сахаров.

Как же ему хотелось рассказать другу про Марка, но тот попросил сохранить его тайну. «Много врагов крутится вокруг племянницы. Если я себя обнаружу, то они все уйдут в подполье. Могу сказать тебе только одно — ни княгине Орловой, ни Лебедеву не доверяйте. Они сделают все, чтобы Арсений не создал замену артефактам».

— Надеялся… — вздохнул Арсений.

В карете наступила тишина. Каждый думал о своем, а на улице бушевал ливень. Крупные капли били по крыше, ударяли в окно.

Такая же буря происходила в душе друга. Григорий Львович с тревогой смотрел на Горского. Он понимал его беспокойство, сам теперь переживал за Алису. Девочка выросла на его глазах, а ее мама, Елена Каравелла, навсегда осталась в сердце Сахарова… Он и не женился, поэтому и к Арсению пошел работать, чтобы быть ближе к Елене. Понимал, что неровня он ей и Петр Лукич никогда бы не отдал дочь за простого мастера, у которого и мастерской-то не было. Дома чинил все артефакты и другие изделия, которые люди приносили. Чинил хорошо, и Арсений не мог нарадоваться, а Григорий Львович был счастлив, что видит и разговаривает с Еленой каждый день.

— Поужинать нам надо, Арсений. Целый день мотаемся в карете, то в дороге, а теперь по Миргороду, — предложил Сахаров. Он выглянул в окно, стараясь определиться, где они едут. Так, еще пару улиц и они окажутся у постоялого двора. Григорий Львович приоткрыл окно и крикнул Юрке: — Смотри слева название «Трактир Ветра».

— Сделаю, — ответил Юрка.

Сахаров заметил, что обычно веселый кучер, даже в непогоду всегда шутивший, был мрачнее тучи. А когда Григорий Львович поинтересовался у парня, может, что случилось и чем помочь, тот ответил вроде шутливо:

— Не нравятся мне эти тучи, Григорий Львович, чую, достанется мне в дороге, — и подмигнул, прежде чем забрался в козлы, а вот глаза остались серьезными. Затем бросил быстрый взгляд в сторону дома, и Сахаров заметил движение шторы в окне…

— Хороший постоялый двор, — произнес Арсений. — Я и забыл о нем, попросим хозяина, чтобы сына отправил к отставному генералу Борисову с запиской. Что-то я совсем руки опустил, Гриша. Поборемся еще. И Фролову, и всем, кто вставляет мне палки в колеса, покажем, где раки зимуют.

— Вот такой настрой мне нравится, — Григорий Львович хлопнул друга по плечу. — Если с Борисовым не получится, то к другим твоим влиятельным знакомым пойдем. Сколько ты их выручал. Пора и им ответ дать.

Сахаров глубоко вздохнул, удовлетворенно заметив, что друг немного расслабился, больше не сжимает напряженно губы.

Вскоре Юрка остановился у постоялого двора, и мастера вышли под дождь, невольно склонив головы. Среди более простой застройки улицы трактир выделялся. Стены между широкими пилястрами были окрашены в теплый охристый цвет, а на уровне третьего и четвертого этажей располагался изящный лепной декор — гирлянды и маски, поблекшие от времени, но не утратившие изящества. Над входом висела яркая вывеска «Трактир Ветра».

Юрка, накрывшись попоной, повел карету во двор, а они с Арсением, понурившись от дождя и усталости, шагнули под гостеприимный навес парадного входа. Массивная дубовая дверь с латунной ручкой в виде львиной головы отворилась, выпустив наружу волну тепла, смешанного с ароматами жареного мяса, свежего хлеба и дорогого табака.

Внутри их встретил не шум, а солидный, приглушенный гул под тихий звук работающих артефактов. Высокие потолки с лепными розетками, темное дерево панелей, сверкающая бронза бра и люстр — здесь все дышало достатком. За стойкой, отполированной до зеркального блеска, стоял метрдотель— мужчина лет пятидесяти, в безупречном черном сюртуке, с седыми бакенбардами и невозмутимым лицом, на котором читалась готовность решить любую просьбу почтенного гостя. На стенах в золоченых рамах висели гравюры с видами Мирограда и реки Странницы.

— Добро пожаловать, господа. Требуются ли номера? — спросил приказчик ровным, учтивым голосом, оценивая их хоть и беглым, но опытным взглядом.

— Три номера на ночь, один для моего кучера, — кивнул Горский, сбрасывая плащ на подхватившие его руки швейцара. — И горячий ужин для всех. Что есть?

Пока Арсений обговаривал с приказчиком детали, Григорий Львович оглядывал зал. За столиками у окон, затянутых тяжелым плюшем, сидели люди разного звания, но все явно с достатком: купцы в бархатных поддевках обсуждали что-то над бумагами, пара военных в мундирах с золотым шитьем негромко беседовала над бокалами вина, в углу, отгородившись газетой, устроился человек в очках, похожий на иностранного ученого.

Номера им отвели на втором этаже, комфортабельные, с высокими кроватями под балдахинами и мраморными умывальниками. Устроившись, они спустились в обеденный зал, где уже ждал столик в дальнем углу, накрытый белоснежной скатертью. Арсений попросил у приказчика позвать мальчишку-посыльного. Пока им приносили закуски — селедку с луком, соленые грузди, ветчину, — мастер набросал карандашом несколько строк на листке походной записной книжки, запечатал в конверт и, вручая его остроглазому подростку в ливрее трактира, дал четкие указания и серебряный полтинник:

— Отвези на Княжеский проспект, в дом номер одиннадцать, генералу Борисову. Лично в руки. Жди ответа.

Мальчишка, ловко сунув монету за пазуху, юркнул в сторону служебного выхода, а они наконец приступили к ужину.

Прошло полчаса, Арсений ел рассеянно, прислушиваясь, кажется, не к гулкому говору зала, а к чему-то внутри себя. Григорий Львович же, разрезая сочный бифштекс с луком и картофелем, невольно думал о том, куда им завтра двинуться… Внезапно дверь со стороны улицы распахнулась, впуская порыв сырого ветра и двух новых посетителей.

Григорий Львович взглянул и замер с вилкой в руке. Арсений, следивший за выражением его лица, медленно повернул голову в сторону двери.

Там стояли князь Воронцов и граф Чернышов. Молодые люди не сбрасывали плащи, лишь стряхнули с полей цилиндров капли дождя. Невозмутимый приказчик согнулся в почтительном полупоклоне. Князь быстрым взглядом окинул зал, не заметив знакомых мастеров из Веретьево. Они с Арсением быстро отвернулись.

— Не нравится он мне, — буркнул Горский. —И с Алисой сблизился.

— Разве это плохо, — тихо возразил Григорий Львович. — Княгиню никто обидеть не посмеет, это не дочь купца.

Арсений даже жевать перестал.

— Пожалуй, ты прав, я как-то про это и не подумал. Думаешь, стоит поприветствовать Воронцова? — Арсений поднял голову, но господа не стали проходить вглубь, а после быстрого разговора с приказчиком двинулись к лестнице, ведущей наверх.

Они скрылись на втором этаже, но не в той его части, где были номера Григория с Арсением, а в противоположном, более приватном крыле. Насколько знал Григорий Львович, там располагались небольшие кабинеты для особых встреч — места, где за плотными дубовыми дверями решались судьбы контрактов без лишних свидетелей.

Старые друзья переглянулись и молча продолжили ужинать. То, что происходило сейчас наверху, их мало касалось. По крайней мере, они на это очень надеялись.