Глава 53. Неурочный визит

В голове все еще не укладывалось.

Ну надо же, какая дикость в наше просвещенное время!

Конечно, обычаи Бладсвордов – не мое дело, но это так интересно, что я была только рада, что Торни сунула туда нос.

И вот сейчас я отогревалась в бочке с горячей водой и обдумывала то, что мне рассказала горничная.

– С чего ты взяла? – удивилась я, когда она огорошила меня этими сведениями.

Как это пустое слово? А как же договор помолвки и брака? Обязательства?

– Сегодня удалось Морстона за язык ухватить, он мне много интересного рассказал, – заговорщицкий блеск в глазах Торни говорил о том, что новостей у нее полный передник.

– А Морстон почем знает? – не поверила я.

– Так ведь он потомственный дворецкий, его семья служит в «Соколиной башне» почитай триста лет, а вот Чествикам поместье принадлежит только половину этого срока. Стало быть, раньше Морстоны прислуживали Бладсвордам. И не мне вам говорить, что под лестницей всегда знают, что происходит в господских покоях.

Оказалось, что союз владетелей регламентирован особым образом. Это очередная традиция, которая прежде соблюдалась во всех землях. Но шли столетия, жизнь диктовала свои правила, и, например, в землях Станхейма она отмерла.

Ничего удивительного. Мы, как центральная часть Конфедерации, географически не имели возможности избежать влияния уклада Королевства на наш образ жизни. Множество переселенцев оттуда и браков с ними требовали устраивающих обе стороны способов решения наследственных и имущественных дел.

Например, моя бабушка по материнской линии была «пришлой». Так называли не только осевших в Станхейме жителей Королевства, но и их детей. Понятное дело, что эмигранты не сильно доверяли каким-то там ритуалам и в практичных вопросах предпочитали полагаться на юридический документ.

В общем, с течением времени в Станхейме брак по образцу Королевства заменил традиционный не только для обычных жителей, но и для владетеля.

А вот Кроуфолд и Бладсворд – совсем другое дело.

Доподлинно про южную часть Конфедерации нам с Торни, естественно, известно не было, но дескать по слухам, там традиция соблюдалась неукоснительно. Честно говоря, про те владения я знала еще меньше, чем про Бладсворд до своего приезда.

Что же касалось здешних земель, мне показалось, что тут обычаи соблюдались только тогда, когда это было выгодно владетелю. Разумеется, я могла быть не права. Слепой бы не заметил, что под налетом цивилизации местные сохранили прочную броню из древних ценностей и диких для меня норм морали. Чего стоило только поведение жителей во время празднования Старфайра. Возмутительная свобода нравов.

И вся эта странная ситуация с браком владетеля отчего-то задевала меня. Непонятно почему. Бладсворд мне союз не предлагал, да я на него и не рассчитывала. Однако сама мысль, что можно вот так обмануться, доверившись, а потом оказаться отвергнутой, потому что все это – фикция, была ужасна.

Морстон рассказал Торни пару случаев, когда владетель заключал светский брак во имя политических или экономических целей, а потом с отступными отсылал жену, когда решал заключить НАСТОЯЩИЙ союз.

На этом фоне множество бастардов в округе уже не казались таким шокирующим явлением.

Видимо, я слишком глубоко задумалась, потому что пропустила появление в покоях новой персоны. Вынырнула я из своих размышлений, когда услышала возмущенный возглас Торни:

– Сюда нельзя!

Я перевела взгляд на нее, пытающуюся преградить путь Райана, и тут же опустилась в бочку по шею. Почему-то прямо сейчас меня больше всего смущал жуткий чепец, оберегающий мои волосы от намокания, который мне совершенно не шел.

– Милая, мне все можно! – насмешливо ответил горничной Бладсворд.

Строго говоря, он был прав. Райан – владетель в своем собственном доме, но… Что он себе позволяет?

– Может, вы заглянете немного попозже? – моя храбрая Торни, старательно загораживала Бладсворду вид на меня в бочке.

Увы, она, как и я, едва доставала владетелю до плеча, так что Райану все было видно поверх ее макушки.

– Что-то мне подсказывает, я как никогда вовремя.

У меня снова возникло то самое ощущение, которое я испытала, когда впервые встретила Бладсворда. Тогда на поляне, мне показалось, что он разглядел меня даже сквозь стены кареты. Вот и сейчас, мне чудился его взгляд на коже, хотя я до подбородка погрузилась в воду.

– Но… – Торни искренне пыталась помешать продвижению владетеля, но не бить же его? Он же власть. Да и какое сопротивление она могла оказать? А Райан был настроен решительно.

– Брысь, – шикнул он на горничную и, когда она не послушалась, припугнул: – Обращу в истукан.

Торни затравленно на меня оглянулась.

Я понятия не имела, может ли Бладсворд заставить ее застыть, но рисковать побоялась.

– Торни, оставь нас ненадолго… – приказала я.

Выходя из покоев, горничная сделала мне глаза и прошептала беззвучно: «Плохая мишень».

Как только дверь за ней закрылась, Райан, недолго думая, придвинул одно из кресел к бочке и сел так, чтобы видеть меня.

– Я бы предпочла, чтобы вы, как благородный дворянин, поставили кресло ко мне спинкой, если уж у вас такая срочная нужда со мной побеседовать, – намекнула я на свое стеснение.

– Мне все и так нравится, – отмахнулся владетель, гипнотизируя взглядом бочку.

– Вы понимаете, что ставите под угрозу мою репутацию? А если сюда кто-нибудь зайдет?

– Никто не зайдет. Гости готовятся к ужину, – не устрашился Райан.

Конечно, это же не у него будут проблемы.

– Я, как вы видите, тоже готовлюсь. По крайней мере, пытаюсь, – я смотрела в наглые глаза и понимала, что взывать к совести бесполезно.

– Помочь с платьем?

– А вы не только расстегивать умеете?

Бладсворд рассмеялся:

– Я же говорил, у меня много достоинств.

Мне никак не удавалось победить его в словесной дуэли, и это раздражало.

– Надеюсь, краткость – одно из них.

– Как пойдет, в любом случае, без меня точно не начнут, – хмыкнул Райан. – Энни, ты дрожишь. Замерзла?

Подостывшая вода в бочке сразу стала на несколько градусов теплее.

– Вы водник? – тут же ухватилась я за возможность узнать, что за дар у владетеля.

– Стихийник-универсал, – отозвался Бладсворд, но то, как он помедлил перед ответом, говорило, что это не вся правда, и правда в такой профиль, что в анфас она может быть чем угодно. – У меня к тебе один, но очень важный вопрос.

– Вы же сказали, что ждете моего решения до ужина, – занервничала я.

И хотя я понимала, что выхода у меня нет, я все равно оттягивала вербальное признание этого факта. Перешагнуть черту было очень сложно.

– Да, это я подожду. Я ведь уже знаю, что ты скажешь.

– Знаете? – уязвленно переспросила я.

– Конечно, – кивнул Райан. – Ты же умненькая. Но мне важно, чтобы ты это сказала. Так что я подожду. Нынешний вопрос касается того, что у тебя на плече…

Я сглотнула.

– Вы про отметину. Такую же как у вас?

– Да, скажи, ты ее чувствуешь? – пристальный взгляд впился в мое лицо.

Я медленно кивнула и призналась:

– И она порядком меня пугает. Это пройдет?

– Скажем так, она перестанет пугать, – развеселился непонятно с чего Бладсворд. – Что ж. Раз связь не односторонняя, пожалуй, я смогу тебе кое-что рассказать про ритуал прямо сейчас.

Неодносторонняя?

Связь?