Глава 67. Трудный разговор

Голоса гостей стали слышны громче. Видимо, обед закончился.

– Не здесь, – поморщился Райан, и я уже было решила, что эта очередная отговорка, но он взял меня за руку и повел за собой. – В кабинете нам не помешают.

Пришлось смириться с промедлением.

Я шла за Бладсвордом и старалась не обращать внимания на то, как он поглаживает подушечкой пальца мою ладонь. Да и когда мы оказались в кабинете наедине, Райан не спешил выпустить мою руку из своей. Пришлось самой освободиться, хотя прикосновения владетеля мне не были неприятны, но предательская метка по-прежнему странно реагировала.

Я уверенно села напротив хозяйского кресла, расправила юбки, чинно сложила руки на коленях и выжидающе уставилась на Бладсворда, всем своим видом демонстрируя, что внимаю со всем тщанием.

Райан же вместо того, чтобы занять свое место, встал за спинкой моего стула и положил руки мне на плечи. Казалось, его тянет ко мне как магнитом.

Я покосилась на длинные пальцы, перебирающие кружева моего воротничка.

– Это лишнее. Я точно никуда не уйду, пока вы мне все не расскажете.

– Придется тебе потерпеть, Энни, – хмыкнул Райан. – Я знаешь ли, сейчас себя не очень хорошо контролирую.

Я смолчала, хотя узнать, отчего владетеля обуяла несдержанность очень хотелось. Однако я подозревала, что со стороны Бладсворда это была попытка увести меня от интересующей темы.

– Итак, с чего ты хочешь, чтобы я начал? – прозвучало весьма двусмысленно, потому что Райан не отказал себе в том, чтобы, заправив мне за ухо выбившуюся из прически прядь, погладить шею.

– Начнем с того, что за ритуал вы затеяли, почему именно я и какие-такие узы вдруг образовались между нами, – твердо ответила я.

Я не поддамся этим ласковым касаниям, жару его тела, который я чувствовала даже на расстоянии. Меня будоражил мужской запах, навевающий непристойные воспоминания. Да и метка сладко пульсировала на плече, подсказывая, что правильнее всего было бы упасть в объятья владетеля и ни о чем не спрашивать.

Подобный дурман, обволакивающий здравые мысли, в «Колдовской страсти» приписывали влюбленности, но я вовсе не была уверена, что он не наведен чарами.

– Строго говоря, это затеяла ты, – огорошил меня Бладсворд. От неожиданности я даже задрала лицо, чтобы посмотреть в глаза наглецу, утверждавшему такую чушь, и вздрогнула. Такой голод плескался в его обжигающем взгляде.

– Я ничего не сделала…

– Ошибаешься, Энни, – хрипло опроверг Райан. – Ты очень неосторожная маленькая леди. Ты разбудила жажду Истока. Тогда в гроте, когда пришла провести обряд. В любое другое время ты могла бы безнаказанно баловаться у источника, но не на Старфайр.

– Что? – я облизнула в раз пересохшие губы. – О чем вы?

– Как же меня раздражает, когда ты называешь меня на «вы», особенно теперь, когда…

– Не уклоняйтесь от ответа! – я быстренько перебила Райана, не готовая слушать из его уст о том, что между нами произошло. Достаточно того, что я до сих пор смущена тем, что Бладсворд стал свидетелем обряда. А уж от подробностей ритуала, в котором он участвовал, я вообще провалюсь сквозь землю. К моему сожалению, я слишком хорошо помнила, что вместо жертвенности и отчужденности проявляла непристойные эмоции, а уж что я говорила…

– А я исключительно по существу. Не просто так заведено не беспокоить источник в дни Старфайра. Я догадываюсь, что ты не знала, но это ничего не меняет. Ты поманила мою суть, пообещала неземное блаженство, соблазнила, и я не устоял. До Старфайра или после него, я бы мог только насладиться зрелищем, но нашел бы в себе силы не принять твой дар.

Я краснела и бледнела, воскрешая воспоминания Райана, которые я прочитала, коснувшись шпильки, поселившейся на его камзоле. Меня бросало изо льда в пламя, но я не могла отвести взгляда от потемневших глаз.

– И чем же Старфайр особенный? – неожиданно сипло спросила я, чувствуя, как грудь стискивают стальные обручи, а одежда становится невыносимо неудобной.

– В эту неделю, точнее, в эти восемь дней, что идет праздник, я и есть Исток. Чтобы продолжать обладать властью над этими землями, мне нужна поддержка магии источника. Я не люблю это время. Самое темное, самое звериное, самое жадное всплывает на поверхность. Я бы с удовольствием не проходил этот ежегодный обряд, но скоро время Мора, и ни одна из капель силы не станет лишней. Да, Энни, ты вмешалась в сакральный обряд, и поплатилась.

Я все-таки не выдержала накала и спрятала лицо в ладонях.

– Я всего лишь хотела спастись, да я даже не верила, что обряд на жениха сработает! – застонала я.

– Забавно, – усмехнулся Райан. – Сколько девиц хотели бы оказаться на твоем месте, а ты в отчаянии. Кстати, так называемый обряд на жениха – ничто иное, как реплика с обряда доверия. А обряд доверия, в свою очередь, – это первая ступень очень важной церемонии. Знаешь, откуда пошла слава о распутстве Бладсвордов?

– Вы так говорите, будто это клевета и по округе нет несметного количества бастардов владетеля и его предков, – недоверчиво возразила я.

– Отчего же. Отдельные представители рода отличились, это правда. Но слухи распространяли девицы, которые участвовали в первой ступени, но не смогли перейти дальше. К сожалению, лишь в редких случаях можно предсказать, кто сможет стать партнером, а кто нет. Так, что владетели прошлого просто перебирали девиц, а потом в качестве компенсации бесперспективным выплачивали приданое и отдавали замуж. Вот так и родилась байка про обряд на жениха.

Звучало очень цинично, приземленно и оттого походило на правду.

Но если быть откровенной, все, что я знала о традиционной магии Конфедерации, именно таким и было. Простым, прагматичным и опиралось на естественные природные вещи. Человеческая мораль касалась этого всего лишь слегка.

– Силы небесные! Я попала в переплет из-за того, что вы умалчиваете правду об обряде! В чем дело? Вы боитесь полчища девиц, которые будут штурмовать грот? – мне было невыносимо горько и обидно.

– Энн, – в голосе Райана прорезался металл, – когда я сказал, что в эти дни во мне просыпается самое темное, я не преувеличивал. Могли быть жертвы, если бы во время обряда мне кто-то помешал. Неужели ты думаешь, что, увидев любую обнаженную женщину, я сразу предаюсь похоти? В твоем понимании, я животное?

Владетель наконец отошел от меня и встал у окна, заложив руки за спину и уставившись невидящим взглядом вдаль. Дышать стало немного легче, но холод оскорбленного тона Райана словно сосредоточился в моей отметине.

Вспомнилась оброненная матерью Бладсворда фраза, что он хуже зверя.

– Детали всей церемонии не подлежат огласки непричастным. Это сделано во благо. Ты еще столкнешься с этим.

Это мы еще посмотрим. Я не давала согласия на участие в непонятной церемонии. Если учебник, который я читала, не лгал, то добровольность на третьей ступени обязательна.

– Пока я нахожу, что вы воспользовались моим бедственным положением, чтобы утолить, как вы сказали, жажду Истока, – как я ни старалась, а нотка горечи все-таки проскользнула.

Реакция Райана была устрашающей.

В мгновение ока из его спины вырвался черный дым, тут же трансформировавшийся в огромные крылья, заслонившие дневной свет. Искры магии засеребрились на темных волосах, взметнувшихся, когда владетель развернулся ко мне.

– Все такая же холодная. Ты хоть понимаешь, что ты вся – вызов мне? Я тобой не воспользовался, хотя мог. Я держался, но ты умудрялась раз за разом подточить мою волю. Кто так сладко целовал меня, когда в лесу нахлебался любицвета? Кто подглядывал за мной? Кто так жарко обнимал, когда вытаскивал болт из моего плеча? И каждый раз снова бросала в прорубь.

Шаг ко мне.

– Нежная. Сладкая. Моя добыча, которая сопротивляется. Энни, я мужчина, а не отшельник-аскет из монастыря. А еще я отвечаю за жизни всех людей в моих землях и должен спасти их любой ценой. И что мне было делать, если ты – гарантированный напарник? Проявить благородство и позволить Мору выкосить мои земли? Я тебе не лгал, когда говорил, что от твоего согласия зависит очень многое.

Еще один шаг в мою сторону.

– Но почему я? С чего вы так решили? – я беспомощное смотрела на суровое лицо, на котором сейчас не было и следа обычной язвительной насмешливости.

– Опять на «вы»? – взревел Бладсворд, и я поняла, что он действительно себя плохо контролирует.

– Что с ва… с тобой? – исправилась я, пока не разразилась буря.

– Со мной Энн Райан Чествик, которая делает все, чтобы Исток разнес тут все вокруг!

Мамочки!

– И что нужно, чтобы в… ты этого не сделал?

В глазах Райана замерцали звезды.

– Ты и сама знаешь.