Принимать или не принимать? Вот в чем вопрос...

Оставшиеся дни до бала проходят в напряжении. Король так и не проявляет себя, то ли избегая моего общества, то ли отсутствуя по делам. Девушки в академии хвастаются друг перед другом нарядами, шепчутся, предвкушают новые знакомства и выгодных женихов. В такое время никому нет дела до учебы. И только мы с Триссой оттачиваем навыки танцев, а я пытаюсь зарубить на носу правила поведения в обществе. Но чем ближе момент, тем сильнее я волнуюсь. Меня буквально трясет оттого, что скажет Анрес. Как он будет вести себя рядом со мной после всего, что между нами произошло… или не произошло?.. В общем, я ужасно боюсь предстоящего бала. Уж лучше бы остаться в покоях.

— И узнать, что король выбрал не тебя, — саркастично заявляет Трисса, когда я озвучиваю ей свое «тайное желание».

— С моими талантами в танце… да я отдавлю ему ноги! И тогда он точно выберет другую невесту.

— Ладно, дорогуша. Расслабься. У меня кое-что есть, — она утаскивает меня в дальний угол сада, где нас никто не услышит и не увидит. А затем начинает копаться в своем мешочке-кисете.

«Вот. Нашла», — переходит на общение без слов.

С недоверием смотрю на пузырек. Судя по всему, волшебные эликсиры очень популярны у этого народа… Но только вот мне с ними что-то не везет! То перепутают ингредиенты, и чуть не отправят меня на тот свет, то сама переборщу с дозировкой, поддавшись искушению.

«Что это?»

«Зелье совершенства или сыворотка неотразимости и грации», — торжественно заявляет она.

«Чего?!»

«Секретное оружие для таких, как мы: не слишком способных».

«Хм. Ты тоже будешь это пить?»

«Его вдыхают, а не пьют. Перед едой. А после, обязательно уничтожают банку».

Смеюсь.

«Это не шутки, Алессия! Никто не должен знать, что принцесса принимала зелье совершенства! Это не совсем законно».

«Так, может быть, не стоит? Зачем ты принесла мне то, что запрещено?»

Трисса, кажется, обижается от моих слов. Похоже, она хотела как лучше… Зря я так.

«Прости. Я боюсь принимать что-то незнакомое. Знаешь, после того отравления мне во всем видится опасность».

«Понимаю. Ты можешь и не использовать его, решение за тобой. Просто уничтожь бутылку, если передумаешь». — Она вкладывает мне в руку сыворотку. — «У тебя есть выбор: падать в обморок от страха и забыть от волнения все, чему учили… Или вдохнуть сыворотку и блистать, затмить всех… Очаровать Анреса и доказать, что ты лучшая. Пусть сейчас это произойдет с небольшой хитростью, но со временем ты и правда станешь настоящим совершенством и никаких уловок не понадобится», — горячо внушает мне Трисса.

Сжимаю в ладони свой шанс раздумывая. Отказаться сразу не решаюсь. Слишком уж хочется достойно показать себя на балу.

— Так что там с твоим нарядом? — переводит тему подруга.

— Говорят, платье красивое… Но я не видела его. Будет сюрприз.

— Основной сюрприз будет, когда тебе преподнесут второе платье.

— Какое еще второе? — переспрашиваю.

— По традиции каждая девушка из знатной семьи обязана сменить как минимум два наряда за вечер. Особенной удачей считается, получить подарок от мужчины, когда завидный жених дарит своей избраннице дорогое платье. Таким образом, он может выразить свой интерес.

— Хм… А почему мне не рассказали на уроке?

— Это очевидно и известно каждой девушке, — пожимает плечами. — Ох, ну да… я забываю, что тебе это все в новинку.

— Да… А что делать, если наряд никто не подарил?

— Надеть свое, заранее приготовленное, — терпеливо объясняет.

— А вдруг получишь сразу несколько? Как выбрать? — продолжаю выпытывать.

— Нечего выбирать! Надевай их по очереди. Не принять подарок считается дурным тоном, оскорблением. Некоторые девушки меняют за вечер по пять-шесть нарядов! — мечтательно рассказывает Трисса.

— Да ну? Шесть платьев?! Да они только и делают, что переодеваются! Бедняжки, — саркастично качаю головой, и мы начинаем смеяться.

Трисса дает мне еще несколько ценных указаний и напутствий, а затем прощаемся. На этот раз уже до самого Бала.

Не могу заснуть, проворачивая в голове все, что усвоила. Я так и не решила, стоит ли пользоваться советом Триссы. Неизвестно, какие побочные эффекты у Зелья совершенства. Эх… Знали бы девушки из моего мира, сколько всего интересного существует в Мааре для усиления привлекательности! Можно было бы озолотиться, продавая эликсиры… Но я, конечно, ни за что бы не стала таким промышлять.

«Ты слишком честная, Лесь», — вспоминаю, что говорил мне Петя, пока я сидела над конспектами, готовясь к экзаменам. — «Напиши шпоры и отдыхай, никто не умрет, если ты не выучишь от корки до корки».

«Вы слишком ранимая, Алессия Станиславовна», — твердили санитарки, когда я рыдала над каждым упущенным шансом, над тем, как жизнь покидала людей на моих глазах. Когда интенсивная терапия не справлялась. И даже то, что мы все знали учебники от корки до корки, не помогало.

Да… Я соткана из этого «слишком». Наверное, пора стать проще, хитрее… бороться за свое счастье. Нельзя взять и отступить. И пусть для этого потребуется пойти не совсем честным путем. Я приму эликсир и докажу, что могу держаться не хуже Хелии.