"Королевский" прием

— Слава небесам, Тераин! Вы пришли за мной! — хочу кинуться к нему, но вовремя вспоминаю, что нужно вести себя подобающе.

Он ничего не отвечает, дожидаясь, пока стража исчезнет. Остается только пара солдат, особо приближенных к нему.

— Алессия, вы ли это? — поднимает брови.

— Ну конечно, разве не узнаете?! Я что так сильно изменилась?

Он медленно обходит меня, сосредоточенно вглядываясь в мое лицо. Становится не по себе.

— Изменились… Платья вам больше к лицу.

— Думаю, это можно обсудить позже. Сейчас мне хочется увидеть короля.

— Обязательно, Ваше Высочество,— он делает небрежный поклон. Или мне только кажется?.. — Но для начала следуйте за мной.

Вопреки ожиданиям, меня ведут вовсе не в сторону покоев. Мы уходим куда-то вниз, спускаясь по ступеням в помещение, похожее на подвал.

— Что это за место?! — пугаюсь, оглядываясь по сторонам. Запах сырости бьет в нос.

Тераин не отвечает. Он прикладывает руку к одной из каменных плит, и стена расходится по сторонам.

Меня приводят в какой-то зал с низким потолком, похожий на склеп… ужас расползается по телу. Ни о таком возвращении я мечтала во снах…

— Требую объяснений! — стараюсь выглядеть как можно более спокойной, но дрожащие руки выдают меня.

— Думаю, лучше не мне вам объяснять. Вы, верно, устали с дороги? Располагайтесь. Чувствуйте себя как дома, — с этими словами он щелкает пальцами и в углу появляется подобие кровати.

— Что это значит?! Где Анрес?! Териан! Ты не можешь так поступить! Уведи меня отсюда!

— Поздний час. Его Величество изволит отдыхать, — холодным тоном чеканит он и, взмахнув рукой, растворяется в тумане.

— Чертов предатель! — кричу ему в спину, кидаясь за ним. Но стена закрывается перед моим носом. — Боже, да я в тюрьме!

Стараюсь сделать хоть что-то, вспоминая свои магические навыки, но ничего не происходит. Заколдованные стены склепа напрочь отбивают все попытки выбраться.

Осознание полнейшей безысходности наваливается на мои хрупкие плечи. Можно колотить в стены ногами, биться головой… кричать в пустоту или рыть ногтями землю. Но я знаю, что все это бессмысленно. А усталость от долгого и нервного дня окончательно заставляет мои ноги подкоситься. Я падаю, едва доползая до койки. Спасибо, что спать мне предстоит не на полу. Я отблагодарю тебя, Тераин, за твою щедрость.

Всю ночь я борюсь с собственными страхами. За маму, за Анреса, за то, что творится вокруг. После моего исчезновения в королевстве произошли большие изменения. Вполне возможно, что король убит. А может, он пропал следом за мной. И теперь на троне восседает кто-нибудь из самозванцев, например, Тераин... Или тот, кто хотел меня убить…

Сколько меня держат взаперти, не понимаю. Но спустя бесконечно долгое время, стена все-таки открывается. И на пороге я вижу ее: исчадие ада и по совместительству сестру покойной Камиллы собственной персоной.

— Алессия? Как спалось? Пауки не кусали?

— Что ты сделала с Анресом, Хелия?! — делаю рывок в ее сторону, но мои ноги тут же подкашиваются.

— Ничего. Для буйных у нас есть кандалы. Учти, — она смеется над моей беспомощностью, пока я не падаю без сил.

— Неужели в тебе нет ничего святого? Ты же не можешь насквозь состоять из тьмы…

— Хочешь узнать, из чего я состою? Не думаю, что тебе понравится то, что ты увидишь! — сверкает злыми глазами с почерневшими радужками. Ее зубы превращаются в клыки, а сама она становится страшнее самого страшного кошмара.

— Это ты отправила меня обратно? Ты подсунула проклятое платье? — стараясь не смотреть на нее, спрашиваю я.

— Да. Удачно получилось, согласись? Только твоего узкого ума не хватило на осознание, какой шанс я подарила тебе! Могла жить и радоваться! Ты же так мечтала попасть домой!

— Я сама решу, как жить. Без твоей помощи, — сохраняя твердость в голосе.

— Теперь уже нет. Поздно.

— Чего ты добиваешься? Трон тебе не светит в любом случае! — набираюсь смелости и смотрю ей в глаза.

— Я итак почти королева! Свадьба уже завтра! — хохочет она, заливаясь демоническим смехом, оглушая меня так, что хочется закрыть уши.

— Не верю! Анрес ни за что не станет на тебе жениться!

— Глупая… Ты до сих пор веришь в любовь… Посмотри на себя! Какая же ты жалкая! — касается моих волос, с завистью смотря на светлые локоны. Даже спутавшиеся, они — моя гордость.

— Ты врешь. Ты всегда врешь! — срываюсь на крик. — Ни верю не единому твоему слову!

— Как знаешь. У тебя целая вечность, чтобы поразмыслить над этим, — цокает языком и демонстративно собирается уйти.

— Вечности не будет. Ты же хотела меня убить? Так вперед! В чем же дело?! Вот, я стою перед тобой, совершенно безоружная! Чего же ты медлишь?!

— Сначала я и правда хотела тебя убить, — шипит, подбираясь ближе. — Но после решила, что смерть слишком просто для такой, как ты… Хочу, чтобы ты мучилась, страдала… и ничего не могла с этим сделать. Я сведу тебя с ума, а потом покажу народу. Ты же мечтала стать королевой? — смотрит, сверкая сумасшедшими глазами, — так вот, ты ей станешь! Вернее, моей куклой. Пустой и безвольной, занимающей место на троне, как ненужная декорация. А я стану править, заберу у тебя все… и начну с твоей красоты, — она проводит огромными когтями по моей щеке, царапая кожу до крови и сильнейшего жжения. Кажется, вся она состоит из яда, пропитана им насквозь.

— Тебе не удастся. Я сильнее. Ты никогда не станешь настоящей королевой, — перехватываю ее черное запястье и резко выкручиваю, заставляя вскрикнуть. Так, как учили на курсах самообороны на прошлом собрании врачей. Такая подготовка стала обязательной после нападения на доктора в ночное дежурство. Жаль только, что против темной магии моя физическая сила не справится. Но напугать чудовищную гадину все-таки удается, она вскрикивает и отскакивает от меня, осыпая проклятиями. Но адреналин в крови сглаживает боль от ее ответного удара.

— Ты пожалеешь, что сделала это, — бросает мне и растворяется, оставляя меня в одиночестве. И только после этого я позволяю себе рухнуть на постель и дать волю слезам.

— Вы здесь? — слышу шепот, доносящийся сквозь стены. — Алессия?

— Ариана? — вскакиваю с постели. — Ариана! Милая! Как ты меня нашла? Ты можешь меня вытащить?

— Нет… я случайно здесь… Мне велели отнести пленникам еду… и я услышала плач… меня накажут! — пугается.

— Успокойся. Тебе нужно освободить меня. И тогда никто не посмеет пойти против принцессы. Скажи мне, что с королем?

— Простите, мне пора идти, — ее голос срывается, и служанка убегает.

— Ариана, постой! Ариана! — ответа нет, кричу в пустоту. Боже, как же отсюда выбраться?! Должен же быть какой-то способ?.. Обследую стену, трогаю камни, передвигаю бедное убранство склепа: ночной горшок, да кровать… барабаню по плитам, кричу о помощи… но ничего не случается.

Неужели моя служанка так просто оставит меня умирать? Вдруг никто в замке не захочет мне помочь?..

«Ты — была надеждой, а когда она угасает и в сердцах не остается веры, происходит ужасное». «Истинное добро в наших друзьях, близких и тех, кто нас любит. Просто открой сердце и чудо не заставит себя долго ждать», — слышу голос королевы.

Нельзя позволить себе опустить руки! И раз уж я в какой-то степени повторяю ее судьбу, то и мне удастся выбраться из этого кошмара, спаситесь самой и довести начатое до конца!

— Ой! — моего носа касается что-то прохладное. — Ай! — озираюсь по сторонам… кто-то пускает рядом со склепом мыльные пузыри?!

Серебристое мерцание наполняет умиротворением мое пристанище. Это не детская шалость, это Аврора!

— Лети сюда! Милая! Мне так нужна твоя помощь! — зову, надеясь, что меня услышат. И пернатое чудо влетает сквозь стену, теряя оперение.

— Слава Богу! Как же я рада тебя видеть! — кидаюсь к ней.

«Без рук! Итак потеряла ценные перышки!» — недовольно фыркает.

— Прости… мне жаль.

«Почему ты не послушалась? Я же предупреждала!»

— Я была так глупа… И вот плата за мою гордыню и сомнения, — прикрываю глаза.

«Не время предаваться тоске. Забирай письмо», — распоряжается Аврора, проявляя скрытую записку, привязанную к лапке.

Осторожно снимаю и расшифровываю послание.

«Милая подруга! Слава Великой Луне, ты жива! Я молилась всем Богам, чтобы это произошло, ведь после твоего ухода мир перевернулся с ног на голову. Люди стали убивать друг друга, брат пошел на брата. Я не узнаю в людях тех, кого знала раньше. Все изменилось… Восставшие против политики Хелии, уверены, что она заколдовала короля и творит свои злые дела за его спиной. Но нашлись и те, кто ее поддерживает, поговаривая, что ты самозванка и не желая твоего возвращения. Его Величество ведет затворнический образ жизни, не выходя из покоев. По слухам после твоей пропажи он потерял силу стал угасать. Хелия воспользовалась этим и с помощью предателей из приближенных короля опаивает его, желая заполучить трон. История циклична, и этот факт страшит меня, ведь будущее нашего народа оказалось в руках безумной. Я подслушала, что Хелия решила демонстративно объявить тебя самозванкой и казнить на глазах у народа. А после этого совершить обряд единения с королем. Но я не допущу твоей смерти, даже если мне придется пойти против нее. Твоя преданная Трисса».