Глава 22

Всю ночь я просидела на дереве в чаще леса. Не думаю, что забралась слишком далеко, но окон поместья через листву было не видно. Можно было уйти глубже в лес, но я побоялась, что не найду утром обратную дорогу.

Как только горизонт начинает розоветь, слезаю с дерева и отправляюсь в путь. Надо добраться до замка и как-то передать маме, что у меня ничего не вышло. Друг отца струсил и, вместо того, чтобы помочь нам, решил передать меня в руки навязанного жениха. Мама что-нибудь придумает. Только что? Помощь лорда Оуэна была нашей последней надеждой. Появляться в замке мне нельзя, там Руперт с солдатами. И Пигбёрн, если он ещё не вернулся в Стоун Гейт.

Стараюсь гнать грустные мысли. Мне нужно добраться до дома. Сколько времени уйдёт на дорогу, боюсь представить. Верхом путь занимает два дня, а пешком...

Несколько часов иду без остановок. Вековые деревья касаются кронами облаков, а изумрудная трава бесконечным ковром стелется под ногами. Щебечут птицы, перелетая с ветки на ветку. Они воодушевленно о чём-то рассказывают друг-другу, но я не понимаю... Мне бы их жизнерадостность! Мне бы парить вольной птичкой в небесах, но это только мечты. За каждым поворотом меня ожидает западня или клетка. За мной ведётся охота, и я не знаю, когда они остановятся. И кто может их остановить!

К вечеру набегают тучи, и начинает моросить мелкий теплый дождь. Капельки падают на листья и хрустальными горошинами сползают в траву. Я поднимаю к небу ладони, ловя падающие капли. Лес радуется дождю, оживает, наполняется красками и шумом. Ещё немного, и я совсем промокну. Продолжать путь нельзя, пора найти место, где можно остановиться на ночлег.

Собрав горсть ягод и попив воды из ручья, ложусь на поваленное дерево, положив под голову пучок травы. Глаза закрываются сами, и я вижу маму. Мы вместе ходим по замку, смеёмся, будто ничего не произошло...

Проснувшись утром, не могу понять, в какую сторону мне идти. Небо затянуто серым покрывалом туч, дождь продолжает моросить, и я не могу сориентироваться. Эх, был бы у меня компас! Но где ж его здесь взять? Среди деревьев нахожу тропинку, по которой шла, и продолжаю путь до самого вечера. Почти не останавливаюсь, всё иду и иду, а лесу конца и края нет. По идее я должна бы выйти к деревне, но не вижу ни единого огонька.

Забираюсь на холм и пытаюсь осмотреться. Кругом деревья и густой кустарник, человеческого жилья поблизости нет. С ужасом понимаю, что без солнца сбилась с пути и забрела в лесную чащу. Наверно, это была не та тропинка. Я не настолько хорошо знаю лес...

Страх овладевает душой. Почему мне так не везёт?

С той ночи, как я убежала из замка Голден Хилл, прошла неделя. За это время я ни разу нормально не мылась и не переодевалась. Мое платье изорвано и превратилось в лохмотья, сквозь дыры видно нижнюю сорочку. Сама я похожа на грязную оборванку, а никак не на леди. Я практически ничего не ела уже два дня... Нет, больше! Этот змеёныш - жених опоил меня чем-то, и я проспала как минимум сутки.

Меня охватывает отчаяние. Где я? Куда идти? И где бы раздобыть еды? Главное, самой не стать чьим-нибудь ужином! Здесь могут быть волки и другие хищные животные. Залезаю в развилку дерева и, обняв одну из двух вершин, решаю дождаться утра. Если выглянет солнце, я смогу понять, в каком направлении идти.

В какой-то момент мне удаётся задремать, но, как только открываю глаза, понимаю, что погода снова подвела. Небо так и не прояснилось, мелкий дождь шелестит в листве.

Нужно выбираться! Слезаю с дерева и продолжаю путь. Куда иду - сама не знаю! Камни, покрытые мхом, тёмные стволы деревьев, мелкий кустарник - всё кажется совершенно одинаковым. Тучи налились синевой и плотно затянули небо, нигде ни просвета. В прошлый раз меня спасли из леса названные родители, а сейчас... Неужели мне суждено погибнуть, так и не выбравшись отсюда?

Моё внимание привлекает туман, стелющийся по земле. Он клубится и ползет по корням деревьев, будто живой. Переливаясь оттенками серого и бирюзового, он всё больше распространяется, приближаясь ко мне. Откуда ни возьмись на холме появляется старушка. Совсем седая, вся в морщинах. Старое платье в заплатах, платок на голове. Вспоминаю

рассказ отца о ведьме, которая украла их ребёнка, и бегу сломя голову. Вдруг это она?

Бегу, не глядя под ноги. Как можно быстрее, как можно дальше! Только бы спастись от неё! Спотыкаюсь и падаю, зацепившись ногой за ветку. Старушка вновь стоит передо мной, хотя я убежала довольно далеко. Вокруг нее вьется сизый туман, а птицы в лесу перестают кричать.

Женщина в таком возрасте не может так быстро ходить, даже если хорошо знает лес.

- Кто ты? Дух леса? - испуганно спрашиваю я, пытаясь встать.

- Нет, я человек. - отвечает старушка, и на ее лице появляется тёплая, искренняя улыбка. - Я живу на этом свете очень долго и многое знаю. Не бойся, девочка, я не та, кто пытался навредить твоим родителям. Её уже нет, но ты и сама знаешь.

Сама знаю? Что? Кого? Я с трудом понимаю, о чём говорит эта странная лесная дама. И откуда она знает, о чём я думаю?

- Я заблудилась, помогите мне найти дорогу домой, пожалуйста! - обращаюсь к ней с мольбой, стоя на коленях.

- Лес принял тебя и оберегает, иначе бы ты не выбралась и в первый раз. Та, кто была вам злейшим врагом, хотела разрушить семью, но кровь взяла своё и привела тебя назад. Ты дома! Пришла пора отстоять свои права и положить конец беззаконию, что царит здесь. Тебя долго ждали. Помоги тем, кто верит в тебя, кто надеется на твою защиту. Твой отец мечтал о сыне, так докажи, что ты ничем не хуже! Ты женщина, тебя считают слабой, но они ошибаются... Твоя слабость и есть величайшая твоя сила. Делай то, чего они не ждут! И ты победишь!

Яркая вспышка света, и на полянке ни старушки, ни тумана. Может, ягоды, которые я ела вчера, были не совсем съедобны и мне всё померещилось? Что она говорила? Бред какой-то! Я и половины не запомнила.

Тру глаза руками и трясу головой. Вроде бы я в порядке. Смотрю на склон холма, на том месте, где стояла старушка, пенёк. А на нём деревянная миска с едой, кусок хлеба и маленький кувшин. Подхожу поближе, осторожно касаюсь рукой пенька. Настоящий! Мне не кажется!

- Спасибо! - говорю вслух, хотя знаю, что меня и так услышат.

Позавтракав, чувствую себя гораздо лучше. Ставлю миску назад на пень, оборачиваюсь, а рядом лежит платье. Простое, из недорогой ткани, но всё равно очень красивое.

Вот только вопрос: в каком направлении мне идти? Ответ находится возле моих ног. Прямо на тропинке лежит стрела, которая указывает направление. Где-то неподалёку слышится шум воды, за деревьями плещется шустрая речка. Подобрав стрелу, я бегу к реке. Вода довольно прохладная, но после всех приключений я готова купаться и в такой. Сквозь прозрачную, словно стекло, гладь видно мелкие камушки на дне, здесь совсем не глубоко. Бросив рваное платье на траву, я с головой ныряю в воду. От холода по телу пробегают мурашки, а зубы стучат. Выбираюсь на берег и быстро надеваю новое платье. Как будто для меня сшито!

Чуть-чуть обсохнув, роняю стрелу на землю и, следуя направлению, указанному ей, продолжаю путь.

К вечеру добираюсь до незнакомой мне деревни. Там, благодаря простой одежде, меня принимают за крестьянку, и сердобольные хозяева домика на окраине угощают ужином.

- Я обязательно вас отблагодарю! - говорю им на прощание. Они не подозревают, кто я, хотя сейчас я хуже самого бесправного раба…

Я не решаюсь остаться в деревне на ночлег. Кто знает, люди лорда Оуэна могут обыскать близлежащие деревни.

До замка ещё несколько дней пути, и, пока совсем не стемнело, я продолжаю идти. Мне бы коня, но где я его возьму? Моя лошадёнка осталась в конюшне лорда Эдгара, а его сынок отобрал у меня кинжал - семейную реликвию. Когда-нибудь я верну подарок короля. Обязательно! Он достался отцу от прадеда, а я так быстро его потеряла. Если бы папа узнал, очень расстроился...

Через трое суток, когда хлеб, который мне дали добрые крестьяне, закончился, я наконец вижу мельницу и знакомый луг. Наша деревня! Уже не бегу, а лечу, словно на крыльях. Подойдя поближе, прячусь за деревьями и осматриваюсь. Солдат не видно, значит, можно попросить помощи у жителей, они меня приютят.

Озираясь по сторонам, подхожу к мельнице. Светловолосый кудрявый парнишка тащит на спине тяжелый мешок.

- Госпожа Розалинда! - он бросает свою ношу и бежит ко мне.

- Мартин! - не верю своим глазам. С тех пор, как я последний раз его видела, он очень подрос.

Раньше Мартин жил в замке прислуживал отцу, именно его Себастьян учил драться палкой. Когда дела у нас пошли совсем плохо, многих слуг пришлось отправить в деревню. Так мальчишка и оказался здесь. Он на два года младше меня, и я всегда относилась к нему, как к брату. Я даже пыталась научить его читать и писать, но он очень ленился и быстро забросил занятия.

- Госпожа, что вы делаете здесь? - Мартин с удивлением смотрит на мой скромный наряд.

- Я попала в беду! Меня хотят выдать замуж за очень плохого человека. Спрячьте меня!

- Да, госпожа. Я знаю. Пигбёрн был здесь, вас искали.

- Когда? - сердце начинает колотится, будто выскочит из груди.

- Давно уже... - он загибает пальцы, пытаясь посчитать дни. - Дней семь назад. Пойдёмте к старосте.

Мы проходим мимо кузницы, где шумит огонь и гремит железо, и приближаемся к маленькому домику с крышей, покрытой соломой.

- Миледи! Вы здесь! - всплеснув руками, староста застывает, как вкопанный.

Я вкратце объясняю ситуацию, и, посовещавшись, мы приходим к мнению, что в простой одежде меня вряд ли заметят среди других девушек. Я могу спрятаться под самым носом у своих преследователей, ведь здесь меня уже искали и не нашли.

В деревне меня хорошо знают и любят, мы с мамой, как и отец, ни разу не обидели жителей. Иногда даже поступали вопреки своим интересам, и никогда не требовали с людей больше, чем они могли дать.

Я устала после долгой дороги и почти без сил сижу на широкой лавке.

- Госпожа, стол накрыт!

Что я слышу? Ужин? Стол? После недели, проведенной в лесу, это кажется сказкой.

Ужин подаёт Дженет, или просто Дженни, когда-то она тоже служила в замке. Я хорошо помню эту рыжую весёлую девчонку с усыпанным веснушками лицом, с которой успела немного подружиться. По правде говоря, в детстве я побаивалась общаться со своими сверстниками, и больше времени проводила в обществе взрослых, потому что могла сболтнуть что-то лишнее о своём прошлом, но с Дженни мы подружились. Это я стала называть её на современный манер.

После ужина ложусь на жёсткую деревянную лавку, застланную соломой. Запах подсохшей на солнце травы наполняет дом. Я лежу и долго смотрю в потолок, пытаясь заснуть. Мысли роятся, не давая сомкнуть глаз. Слишком много произошло за последние дни. Есть вопросы, на которые я никак не могу ответить. Главный - действительно ли я видела ту старушку или это плод моего воображения? Я голодала, переутомилась... Возможно, те ягоды были непригодны в пищу. Или зелье, которым меня напоил несостоявшийся жених, имело побочный эффект? Кто знает? Возможно, старушка всё-таки была, ведь платье не могло появиться само. Но говорила ли она те слова, или я выдаю желаемое за действительное?

Лесная ведунья утверждала, что родители мне родные. Мне так хочется, чтобы это было правдой! Но она ещё так много наговорила… Вот бы увидеть маму, всё ей рассказать, посоветоваться.

С этими мыслями засыпаю, надеясь, что новый день принесёт что-то хорошее.

Просыпаюсь, когда солнце давно встало.

- Госпожа, люди хотят с вами поговорить! - Дженни подходит ко мне с тазиком воды.

- Хорошо, только приведу себя в порядок. - я улыбаюсь, представив, как сейчас выгляжу. На госпожу я вряд ли похожа.

Вскоре появляется староста, кузнец, мельник и другие, которых я не знаю в лицо.

- Госпожа Розалинда, Пигбёрн забрал всех кур!

- Они потоптали поле!

- Мост на реке сломан!

- Я что-нибудь придумаю. Будем решать проблемы по мере их поступления! - как можно спокойнее говорю им.

Я беглянка, меня лишили наследства и преследуют. Что я могу сделать? Деревенские привыкли рассчитывать на нас мамой и даже сейчас, зная, что я абсолютно бесправна, хотят, чтобы я им помогла. Как? Разве от меня что-то зависит? Я ничего не решаю!

К нашему разговору присоединяется половина деревни, все жалуются на произвол наместника, разбойников и прочиенеприятности. Я обещаю что-нибудь сделать, хотя плана действий у меня пока нет.

- Разбойники пришли! Прячьтесь все! - доносятся крики с улицы.