Глава 24

Слова сказаны, и теперь пришло время решительных действий. Если лорд-наместник не может навести здесь порядок и приструнить разбойников, это сделаю я. Что мне ещё остаётся...

- Итак, все, кто сегодня не побоялся дать отпор нападавшим, войдут в отряд.

- И Дженет тоже? - с тревогой спрашивает Ален. По его глазам сразу становится понятно, что она ему не безразлична. Если бы его дом не находился на противоположном конце деревни, он бы пришёл на помощь одним из первых.

- Нет, это совершенно необязательно! Достаточно и того, что во всём этом участвую я. - смеюсь, понимая, как трудно консервативным жителям деревни привыкнуть к тому, что здесь командует женщина. И не только распоряжения даёт, но и сама в бой лезет. - Есть добровольцы, готовые защищать свои семьи и дома?

Ещё пять человек выходят из толпы и присоединяются к нам. Что ж, неплохо.

- Кто из вас умеет драться палкой?

Прибавляется ещё три человека. В общей сложности удаётся собрать двадцать человек.

- Госпожа, мы очень боимся! А если они придут неожиданно? - спрашивает кто-то за спиной у Генри. Кто именно, разглядеть не удаётся.

Хороший вопрос. Мы сегодня победили именно благодаря неожиданности. Но что будет, если разбойники застигнут нас врасплох? Шансы наши невелики!

Вспоминаю занятия в Клубе любителей истории. Помнится, в приграничных городах строили сторожевые вышки. С высоты башен замка тоже хорошо видно. И здесь нужна какая-то возвышенность для наблюдения. Обвожу глазами лес и вижу очень высокое дерево. Вот оно! То, что нам нужно!

- Видите то дерево? Нужно, чтобы кто-то постоянно сидел на его вершине и следил. Как только появятся разбойники, наблюдатель подаст сигнал тревоги.

- Но сидеть постоянно на дереве неудобно! - возмущается Питер.

- А мы сделаем так, чтобы было удобно! К тому же, там не будет сидеть постоянно один и тот же человек. Будет смена караула, как у солдат. Наблюдать могут даже мальчишки. - вот такая я хозяйка. Уже и подростков задействовать решила.

- А какой будет сигнал? - спрашивает Джефри, внук старосты. - Я умею вот так!

От свиста у меня закладывает уши. Неплохо, конечно, но и не факт, что будет слышно на большом расстоянии. Что же может произвести достаточный шум? И тут меня осеняет идея.

- Колокол! Нам нужен колокол!

- Но у нас его нет! - ворчит Питер.

- А кузнец у нас для чего? Сделает!

Ночью наблюдать будет кто-то из взрослых, а днём кто-то из мальчишек.

Все соглашаются, и работа начинает кипеть. Для удобства спуска и подъёма к дереву приходится привязать толстый канат, а наверху ребята мастерят небольшую площадку, на которой было бы удобно сидеть. Из развилки прекрасно видно и дорогу, и луг, и тропинки, ведущие из леса. Если кто-то появится, мы сразу об этом узнаем.

Сделать колокол оказывается не так и просто, но к вечеру кузнец зовёт нас в кузницу, чтобы показать результат своего труда.

- Замечательно! - хвалю его, и вместе с Мартином и Джефри мы идём к дереву, чтобы поднять наверх наш новый колокол.

В платье лазать по деревьям крайне неудобно, поэтому почётную обязанность я доверяю моим юным друзьям.

Весь день мы работали как пчёлки: женщины прибирались и наводили порядок, а мужчины чинили сгоревшие крыши, чтобы дома не залило первым дождём.

Нашли время и для тренировки. В программе у нас была самооборона мётлами и вилами и метание камней. Генри выломал крепкие палки, а Мартин пытался научить своих соседей ими пользоваться. Получилось не у всех, ведь для этого нужно быть очень внимательными и расторопными. Результатом я всё-таки осталась довольна. Отложив до утра изготовление луков и стрел, я решила лечь спать пораньше. У нас был трудный день, и отдых был не лишним.

Я так и поселилась в доме у старосты, благо он достаточно большой и для меня нашёлся уголок.

От событий прошедшего дня голова шла кругом. Я быстренько поужинала и улеглась на соломе. Вновь и вновь в памяти всплывали слова лесной ведуньи. Всё больше они становились похожими на правду. Теперь я хозяйка. Пусть и не признанная знатью и королём, но всё же хозяйка. Меня признали люди, им нужен лидер, руководитель, кто-то, кто подскажет что делать, направит усилия в нужное русло. Теперь это моя задача, я не могу не справиться, не имею права подвести тех, кто мне верит. Не знаю, что будет дальше и когда я смогу вернуться домой... Сейчас нужно решить насущные вопросы, а потом придумаю что-нибудь.

Утро приходит с криком одинокого, но очень голосистого петуха. Он единственный в курятнике, кого не забрал Пигбёрн во время своего последнего визита сюда. Ему нужно обеспечить провизией солдат, и о деревенских он, естественно, не подумал. Проблему с курами мы потом как-нибудь решим, цыплят надо из другой деревни привезти или на ярмарке купить.

Умываюсь, привожу себя в порядок и надеваю новое платье. Негоже леди ходить растрёпанной и неопрятной. Я хозяйка и должна подавать хороший пример. Как вспомню свиту лорда Эдгара: грязные, немытые, все в рванье... Фу, даже думать о них противно! И я должна была бы жить в его доме. Ни за что!

Позавтракать я решаю под открытым небом. Маленький столик для меня ставят рядом с домом старосты, и оттуда открывается прекрасный вид на всю деревню. Немного каши и хлеба, какой-то травяной чай - пусть и не деликатесы, но я очень довольна.

После завтрака вместе с моими верными друзьями мы идём в лес. Проще говоря, в ближайшие кусты за ветками, из которых можно изготовить луки.

Я чувствую, что больше не боюсь здесь заблудиться. Каждый кустик, каждая травинка и деревце кажутся мне знакомыми. И, более того, они будто знают меня. "Лес принял тебя и защищает!" - звучат в голове слова старушки. Свободная, как птица, я порхаю между деревьями, легкой походкой ступая по натоптанным тропинкам.

Летнее тепло наполняет лес, звенят в воздухе трудолюбивые пчёлы. В кронах деревьев шумит жизнь, снуют птицы. Все куда-то торопятся, трудятся не покладая рук, и мы стараемся не отставать. С ворохом палок и веток возвращаемся в деревню. Раскладываем всё это добро на лугу.

- И как из этого сделать лук? - спрашивает Мартин.

Как же хорошо, что я ходила в Клуб любителей истории! Там нам рассказывали, как самостоятельно сделать лук. Практики у меня, конечно, не было, но когда-то надо начинать, и сейчас - самое время.

- Вот так! А теперь натяни тетиву! - показываю, что у меня получилось.

- А если сейчас придёт Пигбёрн с солдатами и увидит, что мы делаем?! - причитает Питер.

Честное слово, иногда мне хочется отхлестать его веником из крапивы! Или даже метлой...

- Тогда Джефри подаст нам сигнал! Я же объясняла. Если это солдаты, то "бум-бум"! Два удара, значит, мы всё прячем. Если разбойники, то пять ударов или больше.

После очередного объяснения Питер наконец оставляет меня в покое. Как же он надоел! Вечно жалуется, накручивает всех, пугает. Людей и так трудно собрать, а ещё и он под руку лезет со своими страхами и глупыми вопросами.

Когда луки готовы, начинаем изготовление стрел. Это оказывается не так и просто. Пока научишься закреплять наконечник, и, главное - пока все научатся...

К обеду мы более-менее готовы. Под моим руководством девочки сделали соломенное чучело, которое будет заменять нам мишень.

- Старайтесь целиться в руки или ноги! - учу своих друзей. Я не собираюсь истреблять разбойников, будет вполне достаточно, если мы как следует их напугаем. Пусть знают, что мы вооружены и можем дать отпор.

Многие попадают в цель почти с первого раза, но есть и те, у кого и с десятого не получается.

- Госпожа, я очень стараюсь, но ничего не выходит! - жалуется Джеймс.

- Попробуй ещё раз! Обойди с другой стороны. - советую я.

Он прицеливается, и стрела попадает в цель. Только не в руку и не в ногу, а в пятую точку! За ней и ещё одна, и ещё... Да, чей-то зад может пострадать, если окажется в поле зрения Джеймса!

После обеда мы продолжаем тренировку с палками. Двое или трое изображают нападение, а Генри с лёгкостью отбивается. Когда приходит моя очередь, наш великан начинает меня отговаривать.

- Госпожа, вам-то зачем драться?! Мы ведь есть!

- Не зря же я училась у Себастьяна! - отвечаю, ударяя своей палкой по его палке, которую правильнее было бы назвать бревном!

Тренировки продолжаются до самого вечера, а на закате мы проверяем колокол. Звон разносится по лугу и эхом облетает лес. Прекрасно! Если гости пожалуют, мы будем знать заранее.

Ночь проходит спокойно, но я вздрагиваю от каждого шороха. Просыпаюсь, когда первые лучи солнца робко выглядывают из-за синеватой кромки горизонта. Решаю выйти из дома и немного прогуляться. В предрассветной тишине поют птицы, лес дышит прохладой, и серовато-белые облака медленно проползают по небу. Всё оживает и тянется к солнцу.

День пролетает, и никто не спешит к нам в гости. Единственное разочарование - с изготовлением оружия у кузнеца не ладится. Он привык подковывать коней и делать котлы и всякие штуки для прополки земли... А вот с мечами он дела не имел. Чтобы научиться их делать, ему потребуется время. Было бы проще раздобыть где-то готовые, но где же их взять?

Если брать во внимание отсутствие мечей, то мы почти готовы к встрече с неприятелем. Следующие два дня проходят довольно спокойно. Мы ждём и ждём, но ничего не происходит. Даже немного обидно. Мы так хорошо подготовились, а разбойники к нам не спешат. Не уже всё ли зря?

На третий день после обеда тревожный звон наполняет воздух. Удар за ударом, колокол предупреждает о надвигающейся опасности. Я выскакиваю из дома, отряд почти в сборе. Женщины и дети прячутся, двери плотно закрывают. Половина отряда останется охранять дома, а остальные во главе со мной должны встретить разбойников на подходе к деревне.

Собирается дождь, порывистый ветер с силой треплет деревья. В почерневшем небе слышатся раскаты грома, и вспышки молнии, словно сталь, прорезают тяжёлые дождевые облака.

Из леса вылетают пятеро всадников, а за ними человек пятнадцать пеших. Вот и разбойники пожаловали.

Вооруженные зажжёнными факелами, они несутся по дороге к деревне. Хотят сжечь всё дотла!

Они двигаются слишком быстро, чтобы заметить сено, разбросанное на пути. Спрятавшиеся по обеим сторонам дороги мужчины поднимаю веревку, замаскированную травой. Всадники выпадают из сёдел и кубарем падают вниз. Только один, немного отставший от них, успевает вовремя остановиться и остаётся верхом. Он злобно кричит, призывая своих людей не отступать.

Из кустов камни летят градом, но озверевших разбойников это не останавливает. Мы встаём у них на пути. Теперь очередь лучников. В воздухе свистят стрелы, и противник обращается в бегство. Те, кто был не слишком проворен, прихрамывая скрываются в листве. Они садятся на лошадей по двое и по трое, кто-то хватается за стремена, чтобы не отстать.

Колокол радостным звоном наполняет лес. Мы снова победили!

- Я же говорила, у нас получится! - говорю жителям, когда они выходят из домов.

- Это была легкая победа. Их было не так и много... - ворчит Питер.

Нет, что б нам помочь, так он ещё и вечно всем недоволен.

- Наверно, остальные грабят близлежащие деревни. - лицо старосты, ещё недавно озаренное улыбкой, в миг меняется. Тревога и страх отчетливо читаются в его глазах.

Я понимаю, он прав. Мы защитили Уитфилд, но что будет с нашими соседями? Кто защитит их? Ведь проблема не в нашей конкретной деревне, а в самих разбойниках. Они могут вернуться в любой момент или отыграться на других беззащитных людях.

Вот бы выяснить, где их логово! Надо было поймать хоть одного и вытрясти из него правду... Но я не догадалась.