Глава 25

Как же обидно, что я сразу об этом не подумала! Надо было хоть одного поймать, а Генри поговорил бы с ним по-мужски... Надо выяснить, где они все прячутся, переловить их и передать в руки землевладельца, на территории которого они скрываются. А дальше пусть с ними разбираются, как хотят. Или сами назначают наказание, или передают лорду-наместнику. Тот не будет церемониться с преступниками, накажет по всей строгости. Посидят какое-то время темнице замка Стоун Гейт, а потом... Впрочем, это не моё дело. Их выследить для начала надо.

- Мы должны обойти окрестные деревни, поспрашивать местных, наверняка кто-то что-нибудь знает, видел, слышал...

- Госпожа правильно говорит! - поддерживает меня Мартин.

- А как же мы? Вы оставите нас без защиты, госпожа? - перепуганный голосок Дженни заставляет мое сердце сжаться.

- Нет, конечно, большая часть отряда останется здесь на случай, если разбойники придут снова. - успокаиваю её. - Со мной пойдут Мартин, Джеймс, Генри и Грегори.

Если считать меня, получается всего пять человек, но больше и нельзя. Мы не можем рисковать, кто-то должен остаться и охранять деревню.

В путь решаем отправиться на следующее утро. Мы ещё не починили мост, и сейчас есть время. Разумеется, меня к ремонту не допускают, не женское это дело. Мужчины всё делают сами, я только наблюдаю и руковожу, как и полагается хозяйке. Вот интересно, а пока меня здесь не было, они не могли его починить?

Брёвна кое-где прогнили, давно надо бы отремонтировать. Сюда приезжал Пигбёрн, и десяток всадников проскакал по старому мосту. Сразу после их отъезда образовалась большая дыра... И не пожалуешься ведь!

Генри таскает огромные брёвна, словно тростинки. Кто-то стоит по пояс в воде, на телеге подвозят материалы, и к закату появляется новый мостик.

Ещё раз обхожу деревню. Нужно убедиться, что в случае опасности жители смогут себя защитить, а Пигбёрн не сможет обвинить их в чем-нибудь противозаконном. Ему только дай повод, сразу деревню оштрафуют. Палки замаскированы в изгороди, луки спрятаны в стогах сена, камни сложены небольшими горками возле домов. Всё под рукой, но в глаза не бросается. Если кто-то приблизится к деревне, часовой подаст сигнал, и звук колокола предупредит всех о надвигающейся опасности.

Проснувшись с первыми лучами солнца и взяв с собой небольшой запас еды, уходим в лес. По дорогам передвигаться опасно. Меня, возможно, до сих пор ищут. Хотя, быть может, я себя переоцениваю и про меня уже давно забыли, а лорд Эдгар женился на ком-нибудь другом.

Лошадей мы не взяли. Их всего три, и только одна из них выглядит более-менее сносно. Две другие настоящие клячи! От них мало толку, и вряд ли они выдержат долгую дорогу. На них далеко не ускачешь, а ведь они нужны и для перевозки грузов, и для пахоты.

Вот и ещё одна проблема обнаружилась - в деревне нужны лошади! Хорошие лошади.

До обеда идём без остановок. Довольно жарко, солнце палит даже сквозь тёмную, изумрудно-зелёную листву. На небе не единого облачка.

- Госпожа, давайте немного отдохнём! - предлагает запыхавшийся Мартин.

- Хорошо, дойдём до ручья и там остановимся! - отвечаю ему. Я бы и сама не отказалась посидеть под деревом в теньке, но нам не стоит сейчас останавливаться, слишком открытое место, дорога недалеко, могут заметить.

Мы продолжаем идти, пробираясь сквозь кусты и валежник, когда где-то неподалёку раздаётся шум. Крики, топот, звук ломающихся веток. Кто-то бежит, спасаясь от погони.

- Попался! Не уйдёшь! - кричит кто-то совсем близко.

- Туда! Быстро! - мы приближаемся к месту, откуда доносятся голоса.

Сквозь ветви видно, как по тропинке несутся четыре человека. Бежим им наперерез и прячемся за деревьями. Прежде чем вмешаться, нужно понять, в чём дело.

Тот, кто бежал первым, спотыкается о ветку и падает лицом вниз. На него набрасываются трое остальных. Начинается борьба. Приглядевшись, вижу, что это лесник с двумя помощниками. Они схватили парня в простой деревенской одежде и тащат к поваленному дереву. Он отчаянно сопротивляется, пытается вырваться, но всё бесполезно. За что же его так? За пазухой у арестованного виднеется дохлый заяц.

- Проклятый браконьер! Ты разве не знаешь, какое за это полагается наказание?! - рассмеявшись, один из помощников достает топор. Острый, наточенный, сверкающий зеркальным блеском...

Меня охватывает ужас. Только не это! Они хотят отрубить бедняге руку! И это за то, что он поймал себе в лесу ужин. Таков закон. Никто не имеет права охотиться в этих лесах, вся дичь принадлежит королю.

- Быстрее! - командую я и туго натягиваю тетиву.

Тихий свист пронзает жаркий воздух. Мгновение, и топор летит в сторону, потому что его хозяин ранен в плечо. Второй помощник хватается за ногу и выпускает браконьера. Сам лесник с ужасными воплями падает на землю, пытаясь обхватить себя сзади. Вот не надо было поворачиваться спиной! Джеймс снова выстрелил именно в эту точку!

Противники обезврежены, и мы выходим из укрытия. Надеюсь, этот бедолага не пострадал.

- Ты как? - спрашивают напуганного парня мои друзья.

Он встаёт, отряхивается, озирается по сторонам и прячет свою добычу под рубахой.

- Спасибо! Лучше, чем могло быть! И всё благодаря вам!

Тишину летнего дня пронзает оглушительный грохот. Словно гром, приближается топот копыт. Совсем близко всадники.

- Там солдаты! Бежим! - кричит Джеймс.

Мы срываемся с места скрываемся в лесной чаще. Хватит и слегка подстреленного лесника с подручными, нам не стоит попадаться на глаза людям наместника. Запомнят ещё!

Когда нет больше сил бежать, садимся (вернее, валимся) под большим деревом прямо в траву. Вокруг тишина, только птицы щебечут и жужжат пчёлы, никто нас не преследует. В этот момент вспоминаю о доме. Как там мои пчёлки? От мёда я бы не отказалась. Но лучше об этом не думать. Душу терзает тоска. Я очень скучаю по маме. Каково ей там одной, без меня?

- Кто ты и откуда? - спрашиваю у незадачливого браконьера.

- Уильям из деревни Гриндейл. А это мой ужин, из-за которого я чуть было не лишился руки. - он достает спрятанного зайца. - А вы кто такие?

- Жители деревни Уитфилд. А это наша госпожа, леди Розалинда из замка Голден Хилл.

- Леди бегает по лесу и стреляет в людей наместника?! Не смешите! - Уильям поправляет рыжевато-русый вихор и задорно смеётся.

Он немногим старше меня, очень худой и долговязый. Одет простенько, дырки на рубахе спрятаны под зарплатами.

Хотя и сама я не сильно похожа на благородную даму. Простенькое платье, как у всех деревенских девушек, растрепанные волосы и лук за спиной. Только печатка на цепочке напоминает о том, кто я.

- Так вышло, приходится самой наводить порядок. - не буду же я объяснять едва знакомому человеку, в какую ситуацию попала. - Мы ищем логово разбойников во главе с Одноглазым. Слышал про такого?

- Да, нашей деревне тоже от них досталось. Вот, приходится теперь охотиться, а это запрещено. Не можем де мы питаться одной травой! Однажды меня чуть было не поймали, убежать смог. А в этот раз не повезло...

- Вернешься домой? - интересуется Генри.

- Мне теперь нельзя домой. Лесник видел меня и знает, кто я. Он сообщит лорду-наместнику о том, что произошло сегодня. Появлюсь в деревне, и меня сразу схватят. - лицо Уильяма становится мрачным. - Придётся прятаться в лесу...

- Если хочешь, можешь присоединиться к нам. - предлагаю я. - Ты браконьер, а значит, метко стреляешь... Поможешь найти эту шайку, а потом поселишься в Уитфилде. Только и там лучше не попадаться на глаза солдатам, вмиг приметят чужака и сообщат наместнику.

- Почему? - удивляется парень. - Разве не вы сказали, что эти земли принадлежат вам? Вы не можете отдать приказ солдатам?

- По закону моя земля мне не принадлежит, но люди верны мне.

Горькая улыбка проскальзывает по моему лицу. Какая ирония! Нет у меня никаких прав. Да, я смогла собрать людей, они поддерживают меня, но это не может изменить тот факт, что по здешним традициям я никто. Для наместника я ничем не лучше браконьера... Что ж, если закон мешает мне делать то, что я считаю правильным, придётся его нарушить.

- Ты знаешь, откуда приходят разбойники? - спрашивает нашего нового знакомого Джеймс.

- Со стороны болот. Откуда точно, я не знаю. Их трудно будет выследить...

- Найдём!

Сомневаюсь, что они могут становиться невидимыми. Будем искать. Ничего другого нам не остаётся. Кто-нибудь обязательно подскажет, где они прячутся. Мы их обязательно отыщем, и тогда они пожалеют...

Зажарив на костре парочку зайцев, мы садимся ужинать на поляне под раскидистыми ветвями векового дуба. Обеда и вовсе не было, и я не откажусь от такого противозаконного деликатеса. Вкус, честно говоря, так себе, соли и пряностей не хватает, но шеф-повара у нас нет, так что не стоит жаловаться! Кухарка в замке в последнее время тоже так себе готовит.

Солнце начинает медленно сползать за горизонт, небо розовеет, обещая хорошую погоду. Пора подумать о ночлеге. Завтра предстоит долгий путь, лучше встать пораньше.

Мне немного неуютно, потому что вокруг столько мужчин. Я привыкла спать в своей комнате... или на дереве в чаще леса. Главное, в полном одиночестве. А тут пятеро парней. К счастью, мои друзья не похожи на Руперта, ввалившего ко мне в комнату посреди ночи, и относятся ко мне с уважением. Госпожа для них почти как богиня. А если вдруг наш новый знакомый повезёт себя неподобающим образом, ему не поздоровится. Я и не думаю, что он способен на что-то плохое, интуиция меня ещё ни разу не подводила.

Меня иногда даже раздражает, что крестьяне преклоняются перед хозяевами. Для меня они просто друзья, такие же люди, как и я, мы равны. Но мои "подданные" смотрят на меня как на супергероя или фею, которая может победить все трудности одним щелчком пальцев или исполнить любое желание, лишь взмахнув волшебной палочкой. Если бы всё было так просто, то жизнь была бы настоящей сказкой!

Становится почти темно, небо гаснет, словно окрасившись чернилами, воздух наливается прохладой.

Посоветовавшись, мы решили, что кто-то должен нести караул, а остальные будут спать. Первым на вахту заступает Мартин, через пару часов его сменит Джеймс.

Прижавшись щекой к влажноватой траве, я засыпаю. Где-то в ветвях кричит ночная птица, но я совсем не чувствую страха. Лес принял меня, здесь я своя, я хозяйка. Я это знаю.