Глава 27

Едва рассвет расплывается над лесом кремово-малиновым облаком, мы собираемся в путь. Сердобольные жители, провожая нас, дают с собой хлеба. Запас продуктов для нас не будут лишним, поэтому, поблагодарив, с удовольствием берём узелок с выпечкой.

Следующий пункт нашего путешествия - деревня Гриндейл, в которой раньше жил Уильям. Пусть он и не может задержаться там надолго, опасаясь быть арестованным, навестить родственников и друзей всё же можно. Если люди наместника решат туда заглянуть, мы успеем спрятаться. И кто знает, быть может, там кто-нибудь знает что-то полезное для нас.

Мы пробираемся через валежник, петляем по запутанным тропинкам и наконец выходим к ручью. Моста там нет, зато поперёк лежит огромное дерево. Перебравшись на противоположный берег, решаем немного отдохнуть. И правильно! С самого утра во рту маковой росинки не было. У меня живот подводит. Эх, права была Дора! У меня слишком хороший аппетит, постоянно есть хочется. Хотя... После такой пробежки, немудрено!

Свежий хлеб пахнет теплом и уютом. Кажется, вот откусишь... И дома окажешься! Мне становится грустновато от осознания, что в Голден Хилл возвращаться нельзя.

Мы идём уже не спеша и довольно скоро выходим на бескрайний луг. Он пушистым ковром расстилается у леса. До куда только видит взор, всё утопает в зелени, кучерявые верхушки деревьев задорно пляшут на ветру. С трех сторон, словно обнимая деревню, раскинулся невысокий кустарник. Это место действительно очень зелёное.

За деревней, изогнувшись словно змея, протекает шустрая речка. Лопасти мельницы плещутся в воде, разбрасывая вокруг мелкие, как дождинки, капли.

- Вот она, моя деревня! - с гордостью говорит Уильям.

- Это очень красивое место! Ещё ни разу такого не видела! - совершенно честно, без лести говорю я.

Ближе к домам пасутся козы, и когда мы приближаемся, нам навстречу выбегают мальчишки-пастухи.

- Уильям вернулся! Где же ты был?

- А это кто такие?

- Мы думали, тебя съел волк! - наперебой кричат они, даже не давая ему возможности ответить.

- Это мои друзья. А где все?

- У старосты. Решают, как спасти Марка.

- В чём дело? С ним что-то произошло? - Уильям мгновенно меняется в лице, становится серьёзным, от его вечной весёлости не остаётся и следа.

- Марка забрали солдаты, его будут судить. - отвечает курносый мальчишка в рваной рубахе.

- За что?

- Они за налогами приходили, стали бить старика-гончара, а он заступился. Подрался с ними.

- Он всегда был таким, даже в детстве. Не будет молчать, если видит несправедливость. - тихо произносит Уильям.

- А кто такой Марк? Твой брат? - спрашивает Джеймс.

- Да. И нет. Марк - сын мельника. Он мне не родной, но мы выросли вместе. Его родители воспитали меня, потому что я остался сиротой.

- Тогда идём к старосте. Узнаем, что они придумали. Может, и мы чем-то сможем помочь.

Возле небольшого домика посреди деревни собралось много людей. Крестьяне, бросив свои дела, оживлённо обсуждают произошедшее.

- Тишина! Не перебивайте! - чуть охрипшим голосом говорит староста.

- Надо заплатить за него штраф! Тогда наместник смилуется! - предлагает невысокий мужчина с проседью в волосах.

- А где взять двадцать серебряных монет, ты не подумал? - тут же спрашивает кто-то в толпе.

Да для деревенских это целое состояние! Им никогда не собрать таких денег! Уж я-то знаю. Мы с мамой с трудом могли наскребли такую сумму в уплату налогов. Судя по тому, что сказал мальчишка, жители только что выплатили поборы, требуемые лордом-наместником, значит, денег у них вовсе нет.

- А если мы все обратимся к наместнику и будем умолять проявить милосердие? - предлагает старушка, прислонившаяся спиной к стене дома. Должно быть, ей трудно стоять.

Рядом с ней плачет женщина, которая из-за слёз даже не в состоянии говорить.

- Он и слушать нас не станет! - отвечает женщина помоложе.

- Староста, что нам делать? Марка спасать надо! Они его казнят!

- Да не казнят его. В темницу посадят! - утешает какой-то сердобольный мужчина.

- И не выпустят оттуда до конца его дней! - громом проносится голос его соседа.

- Не наговаривай, всё образуется! - вновь вступает в разговор оптимист в заштопанных штанах.

Хорошо говорить, что всё образуется. Только я уже знаю, что само собой ничего не наладится! Даже если они всей деревней будут просить за Марка, наместник вряд ли проявит милосердие. У него нет ни жалости, ни сострадания. Бесполезно рассчитывать на то, что он просто отпустит парня. Марк подрался с солдатами, проявил неуважение. Его и вовсе бунтарём назвать могут. А за это грозит самое суровое наказание. Никто не пожалеет его!

Жители деревни продолжают спорить, наперебой предлагаю варианты спасения... И с каждым разом всё более нереальные и фантастические. Сколько это продолжается, я даже не могу сказать. В какой-то момент чувствую, что больше не могу стоять, ноги очень устали. Никто так и не придумал осуществимого плана по спасению Марка, хотя говорили долго и много.

- Мы можем помочь! - все оборачиваются, услышав мой голос.

- Уильям, объясни, кто это? - спрашивает староста.

- Мои друзья. В лесу меня схватил лесник с помощниками, хотели руку отрубить, а они меня спасли.

Шёпот и обрывки разговоров облетают луг. Нас разглядывают, как экспонаты в витрине музея.

- И кто они? - ещё раз спрашивает староста.

- Я же сказал, мои друзья. Они защищают деревни от нападений шайки Одноглазого. И они не боятся наместника и его солдат. Скажите, куда солдаты увели Марка, и мы его освободим.

Вот это правильный подход! Уильям мне уже нравится. Никаких слёз и причитаний. Нужно действовать, не теряя времени.

- Завтра в Толлбридж начинает работать суд, его туда повели. Если признают виновным, отправят в Стоун Гейт. - говорит староста.

- Признают, жалости в них нет! Загубят бедолагу! - снова нагнетает обстановку кто-то в толпе.

- А это далеко? - спрашиваю у Генри.

- Не очень, госпожа. Мы сможем их догнать и даже обогнать, если пойдём короткой дорогой.

- Мы обязаны успеть, другой шанс вряд ли представится. Вызволить его из замка Стоун Гейт будет невозможно.

- Госпожа?! - девушка, стоящая рядом, услышала, как ко мне обращаются.

Я не собиралась представляться, но теперь придётся сказать. Терять мне уже нечего, рано или поздно слухи распространятся и все узнают.

- Леди Розалинда из замка Голден Хилл. - на всякий случай показываю печатку, хотя и не уверена, что люди здесь знают герб моей семьи.

Жители деревни почтительно кланяются.

- Нам нужно идти, у нас мало времени, но мы ещё вернёмся! Обещаю, мы сделаем всё возможное, чтобы спасти Марка. И, быть может, даже невозможное!