Глава 31

- Уолтер должен быть в своей комнате, - растерянность на лице сэра Джона сменяется решимостью, - и я поговорю с ним прямо сейчас! Пойдёмте, это в конце коридора.

Выйдя из комнаты, мы натыкаемся на Генри, который тащит на руках пузатого слугу. Тот пребывает в бессознательном состоянии.

- Сэр Джон, - шепчу я, - не бойтесь, это мой человек. Генри, что ты с ним сделал?!

- Ничего. Стукнул немножко. Он хотел шум поднять. Не переживайте, всё с ним в порядке, только шишка будет.

- Комната моего брата там. - хозяин дома указывает на последнюю дверь слева, и в голосе его слышится грусть. Наверно, очень больно разочароваться в тех, кого любишь и считаешь

родными.

Сэр Джон без стука открывает дверь.

- Я же сказал! Не беспокоить меня! - ворчит Уолтер.

- Что ты делаешь с моей книгой? - сэр Джон становится бледным, как мел, а затем багровеет.

Не в силах справиться с любопытством, я подбегаю к двери. Тем более, вдруг моя помощь понадобится?

Перед нами открывается интересная картина: сэр Уолтер застыл возле стола с крошечной склянкой и кисточкой в руках. По всей комнате расставлены подсвечники с зажжёнными свечами. На столе на грубой льняной ткани перед ним лежит открытая книга в толстом кожаном переплёте. И самое интересное, на руках у него чёрные кожаные перчатки!

Всё понятно! Он всё-таки смог добыть яд и решил промазать им книгу...

- И ты это делаешь? Мой брат! - голос сэра Джона дрожит.

- Я не... Это не то... - руки Уолтера трясутся. Трус!

- Поставь это на стол и выходи! Давай поговорим, как полагается!

Уолтер бросает склянку на пол. Она разбивается на мелкие-мелкие осколки. Лужицы рядом нет, она была уже пустой. Он выхватывает меч и угрожает нам.

- Уолтер, это смешно! В доме полно людей, тебе всё равно не уйти!

- Но не все они преданы тебе, брат! - смеется предатель.

- Если это про пузатого, то он уже ничем не поможет! - вмешиваюсь я.

Сэр Уолтер кладёт меч на стол, снимает перчатки и идёт в нашу сторону.

- Пойдём, поговорим... Даже не знаю, что с тобой делать! Ты ведь мой брат...

Бедный сэр Джон, ему действительно нелегко сейчас.

Мы идём в большую гостиную.

- Сэр Джон, сколько людей у вашего брата? Нужно всех переловить, пока они не натворили что-нибудь!

- Было пятеро, одного уже обезвредили. Остальные должны быть в пристройке.

- Мартин, сбегай, приведи остальных! Генри, обойди дом, проверь, вдруг ещё кто-то настроен враждебно. Хотя нет, подожди. Без хозяина не пойдём, а то за грабителей примут!

Мы спускаемся на первый этаж. Едва входим в слабо освещенную комнату, из-за угла выскакивает человек, вооруженный кинжалом или просто ножом и кидается на хозяина. Начинается драка.

- Господин, бегите! - кричит он. Вот и ещё один приспешник Уолтера. Он явно следил за нами и подслушал разговор...

Генри хватает стул и с размаху бьёт напавшего на нас слугу. Тот падает. Воспользовавшись нашим замешательством, Уолтер бросается к окну.

- За ним! Не дайте ему уйти! - кричу я. Генри, найди остальных!

Мы все гонимся за беглецом, но впереди сам сэр Джон. Это его дом, и он ориентируется здесь даже в темноте.

Выскочив в сад, мы бежим по лужайке и вскоре оказываемся возле конюшни.

Уолтер вылетает оттуда верхом на вороном коне. Хозяин, может, и не так молод, но не уступает брату. Он вскакивает на коня без седла и мчится за подлым беглецом.

В спешке отвязав коней, мы с Мартином присоединяемся к погоне. Кто знает, что может произойти? Нельзя оставлять их одних! Младший брат хитёр и изворотлив, он не сдастся так просто.

Свет луны пронизывает кроны деревьев, тонкими белыми иглами касаясь земли, выводя на ней странный узор.

В пугающей тишине ухает филин, словно предупреждая о надвигающейся опасности. Широко распахнув крылья, он слетает с дерева и приземляется где-то в траве. Пискляво плачет вдали птица, а лошади несутся по пустынной дороге.

Ровная дорога, ведущая к именью, заканчивается, и мы углубляемся в лес. Становится совсем темно, кое-где ничего не видно даже на расстоянии вытянутой руки. Я очень жалею, что мы не взяли с собой факелы. В чаще леса печально воет волк, у меня всему телу пробегают мурашки.

Мы гоним лошадей, но конь Уолтера лучше, он идёт с большим отрывом, нам трудно его догнать.

Внезапно в тишине раздаётся человеческий крик, какой-то хлопок, и всё стихает.

- Мартин, что там? Скорее! - мы догоняем сэра Джона и останавливаемся.

На узкой утоптанной дорожке, освежённой серебристым светом, стоит черный, как уголь, конь, а Уолтер лежит на земле, не шевелясь. Присмотревшись, вижу, что дорогу перегородило поломанное дерево. Оно повисло как раз на уровне головы всадника. Беглец очень спешил, не заметил его и на всём ходу ударился головой.

Сэр Джон спрыгивает с коня.

- Уолтер, очнись! - он трясёт руку брата, но тот не подаёт никаких признаков жизни.

- Мартин, посмотри, что с ним! - прошу друга.

- Он не дышит! - отвечает он, осмотрев лежащего на земле.

- Он сам себя наказал! - на глазах сэра Джона выступают слёзы. - Я бы не смог его убить!

Положив Уолтера поперёк коня, мы возвращаемся в поместье.

- Это дело семейное. Не хочу, чтобы все узнали, что замышлял мой брат. Пусть о нём помнят только хорошее. Что делать с его слугами, я решу. - говорит хозяин тоном, не терпящим возражений.

Я и не собираюсь спорить. Его дом, его земля, его правила. Он здесь хозяин.

Утром уже весь дом знает, что с младшим господином произошла беда. Поздно ночью Уолтер по неизвестной причине отправился в лес и упал с лошади, спасти его не удалось. Пятеро его слуг таинственным образом исчезли. Говорят, они испугались гнева хозяина и разбежались кто куда...

Сэр Джон предложил нам пожить у него некоторое время, и после всех событий я не стала отказываться. Мы очень устали за последние дни, нам нужен отдых. Меня разместили в гостевых комнатах на втором этаже, а моих друзей на конюшне. Элисон выделили небольшую комнату на первом этаже. Я хотела возмутиться такой несправедливости, но друзья заверили меня, что им вполне комфортно, а леди должна занимать комнату, соответствующую её положению.

Мы гостили у сэра Джона почти неделю. Он нуждался в поддержке, и уйти раньше мы не могли. Чтобы сытная еда не превратила нас в толстых неуклюжих лежебок, мы каждый день тренировались. Нам подарили ещё несколько мечей, и теперь весь отряд стал вооружён.

В день, когда мы засобирались назад, сэр Джон вдруг позвал меня к себе.

- Леди Розалинда, я должен кое-что вам показать. - он поставил на стол продолговатый сундук, покрытый толстым слоем пыли, и, смахнув её рукой, приоткрыл.

Я застыла от изумления. Передо мной лежал меч необыкновенной красоты. Его клинок сиял, как лунный свет, а на рукоятке была выгравирована роза - символ королевской династии. Совсем как на отцовском кинжале, который у меня отняли в доме лорда Оуэна.

- Что это? - не находя других слов, спросила у него.

- Это подарок. Меч хранился в моей семье более сотни лет. Уверен, вы будете ему достойной хозяйкой!

- Я не могу! Не могу его принять! Это слишком дорогой подарок!

- Розалинда, прошу вас, примите его! Я должен хоть чем-то отблагодарить вас! Вы раскрыли мне глаза и спасли мою жизнь!

- Благодарю вас, сэр Джон! Я приму его как знак нашей дружбы. Вы всегда можете рассчитывать на меня и моих друзей!

- А вы можете рассчитывать на меня!

Попрощавшись с хозяином, мы отправились в путь. Элисон не пожелала остаться в своей деревне, объяснив это тем, что она выполнила свой долг перед хозяином и не хочет жить там, где её оклеветали. Генри был безусловно рад.

Не успели мы добраться до соседней деревни, как заметили лесника, который вёл связанного мальчика. На вид тому было не больше двенадцати.

Лесник один, а нам семеро. Элисон не считаю, она врач, лекарь, то есть, и ни с кем не сражается.

Лесник был избит и связан по рукам своей же верёвкой (путь бегает по лесу и думает, как её развязать), а мальчика отвели к сэру Джону. Что делать, пришлось возвращаться. Мальчишка от испуга не мог говорить, и где он живёт, выяснить не удалось. Нашли ему временное жильё, не брать же его с собой в такой долгий и опасный путь. Совсем ребёнок!

Мы уже вышли на большую дорогу и хотели двинуться в направлении деревни Гриндейл, когда наше внимание привлёк шум. Где-то вдали ехала повозка в окружении всадников. Судя по топоту, которой сотрясал лес, их было довольно много. Мы притаились за деревьями и стали ждать.

Вскоре показались и первые всадники. Это были солдаты, а во главе...

- Это же сэр Поросячий нос! - шепнул мне на ухо Мартин.

- Пигбёрн! Чтоб ему пусто было! - выругался Генри.

Я и сама узнала его. Он насмехался, когда вёз нас с мамой под конвоем. Разграбил мою деревню. Помог захватить мой замок!

Жарким пламенем вспыхнули во мне обида и злость.

- Куда он едет? И что они везут? - спросила я у друзей.

- Ясное дело, что! Деньги! Налоги везут в столицу! Чтобы король набил свои сундуки! - прошипел Грегори.

Они везут деньги. Деньги, которые так необходимы, чтобы накормить голодающих и восстановить разорённые поселения, чтобы обеспечить простых людей, годами страдающих от произвола. Везут королю. Тому королю, который захватил престол и ни капельки не заботится о своём народе. Королю, который никогда не признает меня наследницей. Тому, по чьей вине я вынуждена скитаться по лесу, скрываясь от навязанного мне жениха.

Повсюду, куда только ни загляни, царит несправедливость, людей унижают, без вины сажают в темницу и казнят. Жители деревень бесправны, не могут себя защитить, они голодают и молчат, ни на что не жалуясь. Не уже ли так будет продолжаться и впредь?

Настало время положить этому конец!