30

День выдался теплым и безоблачным. Эвелин сидела на террасе, наблюдая, как девочки носятся по саду, то и дело заливаясь звонким смехом. Алекс уехал по делам, но обещал вернуться к вечеру. Она смотрела на Оливию и Эллу и не могла нарадоваться тому, как быстро они освоились в этом доме. Казалось, они всегда здесь жили, хотя прошло чуть больше месяца.

Тихое покашливание испугало Эвелин, потому что Стенли бесшумно возник рядом с ней.

— Прошу прощения, леди Кинкейд. — спокойно говорил он. — К вам пришла миссис Грейс. Сказать, что вас нет дома?

Если бы Эвелин была более дерзкой, она бы так и сделала, но она не могла так подло поступить с ней, поэтому слегка улыбнувшись, попросила Стенли проводить ее в гостиную.

— Как прикажите.

— Девочки никуда не уходите. Я скоро вернусь.

Как только она ушла с террасы, девочки мигом бросились к дому. Им было интересно, что случилось. Когда они вошли в двери, то услышали голос бабушки и невольно замерли.

— Грес снова заберет нас? — спросила Оливия и Элла приложила пальчик к пухлым губам, стараясь ступать бесшумно, чтобы услышать, о чем они говорят.

— Добрый день, Эва, — сказала Грейс, даже не улыбнувшись. — Я решила проверить девочек. Всё-таки это мои внучки.

— Эвелин, — поправила её та. — Они здесь прекрасно себя чувствуют. Можете не волноваться.

— Когда смогу их забрать?

Услышав эти слова, девочки тут же насторожились. Элла схватила Оливию за руку, и они вернулись тем же путем, что и пришли. Через террасу.

— Давай спрячемся, — торопливо говорила Элла сестре. — Тогда она не сможет нас забрать. Но сначала, угостим ее, — подмигнула Элла и Оливия кивнула.

Обойдя гостиную, они попали на кухню, где нашли пачку соли и заметив, что Стенли подготовил поднос с горячим чаем и кофе, недобро ухмыльнулись. Они прекрасно знали, что пьет их вредная бабушка и поэтому открыв крышку чайника, где находился кофе высыпали приличную горку, а после бросились в сторону лесопарковой зоны.

В гостиной обстановка накалялась, потому что Эвелин не хотела, чтобы девочки так быстро уехали, поэтому просила Грейс немного подождать, чтобы они смогли привыкнуть к этому дому.

— Хорошо. Я заберу их на следующей неделе.

— Может дадите им чуть больше времени? Все-таки с вами они были дольше, чем со мной?

— Эва ты что, препятствуешь моим свиданиям с внучками? — голос Грейс был злобным и Эвелин покачала головой.

— Ну что, вы миссис Уильям. Я просто хотела, предложить вам отдохнуть от них. Хотя бы до конца этого месяца.

Грейс кивнула.

— Ты права. Они настолько неуправляемые, что я с ума сходила рядом с ними. Такие же дикие, как и их отец. И зачем только Руфина вышла за него.

— Джейкоб хороший отец…

— Был. Давай не будем забывать, что все это время я воспитывала их одна, пока ты пыталась построить свою личную жизнь, — недобро бросила Грейс и Эвелин онемела от такой грубой наглости, но быстро взяла себя в руки.

— Подать чай или кофе? — Стенли как всегда невозмутимо смотрел прямо перед собой, вставая со стороны хозяйки и давая тем самым ей чувствовать свою поддержку.

— Кофе и, будьте добры, что-нибудь перекусить. Я с утра себя плохо чувствовала, поэтому проголодалась.

— Черничные кексы как раз помогут вам набраться сил, — сказал Стенли, подходя к столику и скрывая то, что видел этих маленьких проказниц рядом с кофейником.

Он поставил перед ней чашку с кофе и блюдце, на котором лежало два кекса с очень заманчивым запахом и видом. Когда Эвелин попросила чашку кофе, Стенли налил ей чай и протянул его со словами, что сегодня кофе только для гостей.

Не придав этому значения, она успела сделать глоток, когда услышала, как завопила Грейс, отталкивая от себя чашку и вскакивая с места.

— Ах, негодяй! — кричала она, размахивая руками и пытаясь подуть руками на лицо, будто обожглась. — Как вы смеете?!

Схватив с подноса стакан с водой, она сделала большой глоток, пока Стенли с невозмутимым видом смотрел на все ее трепыхания.

— В чем дело?

— В кофе соль! И я не сомневаюсь, чьих это рук дело, — бросила грозно Грейс, испепеляя Стенли злым взглядом. — Твое радушие, оставляет желать лучшего, Эва. Если такое повторится, я за себя не ручаюсь. Провожать не нужно.

Когда Грейс наконец покинула поместье, Эвелин повернулась к Стенли, но того уже не было в гостиной. Выйдя в сад, она позвала девочек, но в ответ услышала лишь тишину. Она обошла пруд, заглянула в беседку, но их нигде не было.

— Элла? Оливия? — голос дрогнул.

Сердце забилось быстрее. Она обошла весь сад, потом парк, но девочки не отзывались. Солнце уже клонилось к закату, когда Алекс вернулся домой. Он еще с порога заметил, что что-то не так. Эвелин стояла посреди сада, бледная, с расширенными глазами.

— Эви? Что случилось?

— Я не могу найти девочек, — выдохнула она, и слезы потекли по щекам. — Они куда-то убежали, когда приехала Грейс. Я везде искала…

Алекс побледнел.

— Стенли? — крикнул он. — Собери всех слуг, нужно найти девочек!

Они искали почти час. В саду зажглись фонари, но их свет был слишком слабым, чтобы разогнать сгущающуюся тьму. Эвелин дрожала, хотя вечер был теплым. Алекс шел рядом, сжимая ее руку.

— Мы найдем их, Эви. Найдем, — повторял он. — Они просто испугались и спрятались.

— А что, если они заблудились? — всхлипнула она. — Что, если они упали или поранились?

Алекс не ответил, сжимая челюсть. Он не собирался говорить своей жене, что и сам испытывает страх за них. Как только они углубились в парк, подходя к высоким деревьям сверху раздался тихий девчачий голос, заставляя их замереть.

— Дядя Алекс?

Алекс поднял фонарь и увидел на старом дубе две маленькие фигурки, прижавшиеся друг к другу.

— Элла! Оливия?! — закричала испуганно Эвелин. — Вы как туда забрались?

— Не знаю, — заплакала Элла. — Мы испугались, что бабушка нас заберет к себе снова и спрятались, чтобы она нас не нашла. А потом стало темнеть и мы испугались, что монстры найдут нас, если мы начнем кричать.

Алекс посмотрел наверх. Ветки были невысоко, но ствол был скользкий от вечерней росы.

— Только не двигайтесь! — крикнул он.

Он снял пиджак, бросил его на землю и, ухватившись за ближайшую ветку, начал карабкаться вверх. Эвелин затаила дыхание. Она видела, как он напрягается, как пальцы впиваются в кору, как Алекс рискует сорваться, но продолжал подниматься.

Он добрался до девочек за пару минут.

— Я здесь, — сказал он, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Все будет хорошо. Мы никому вас не отдадим.

Сначала он взял на руки Оливию. Она дрожала и плакала, прижимаясь к нему.

— Все хорошо, милая, — шептал он. — Ты в безопасности.

Он передал ее вниз, в руки подбежавшей Эвелин, затем вернулся за Эллой. Та обхватила его за шею и не отпускала даже когда он оказался на земле.

— Ты нашел нас, — прошептала она. — Ты настоящий принц.

Алекс улыбнулся, прижимая ее к себе, и повернулся к Эвелин. Она стояла рядом, с Оливией на руках, и смотрела на него с таким выражением, будто видела впервые.

— Спасибо, — сказала она, и ее голос дрогнул.

Вечером Алекс сидел у кровати девочек, держа Эллу за руку, пока она засыпала. Эвелин стояла в дверях и не могла отвести взгляд. Когда девочки уснули, они вышли на улицу. Стояла тишина и только звезды мерцали в небе над прудом.

— Алекс, — начала она. — Я хотела…

— Эви, ты же знаешь, для тебя я сделаю все что угодно, — прервал ее Алекс и она благодарно улыбнулась.

— Я не знаю, как тебя отблагодарить.

Алекс молчал. Он смотрел на воду, на отражение луны в виде дорожки, которая дрожала на поверхности.

— Если ты будешь счастлива здесь, — сказал он, — мне больше ничего не надо. С тех пор как ты появилась в моей жизни…, - он вдруг прервал себя и повернулся к ней. — Я не знаю, что будет через год, но я знаю, что хочу, чтобы вы были рядом.

Ее тело дрожало от волнения, а душа кричала о необходимости признаться в своих чувствах, однако вместо этого она поднялась на цыпочки и поцеловала его. Мощные объятия Алекса сомкнулись на ее талии, стирая из сознания все лишнее. В его присутствии она ощущала невыразимое блаженство и абсолютную защищенность. Алекс Оливер Кинкейд стал для нее родным домом, тихой гаванью и единственной истинной любовью.