Глава 24. Соблазн столицы

Ольга Васильевна  — Оливия Саттон

Столица манила. В поездке за платьями в ателье мадам Фаталь ничего не удалось рассмотреть. Кларисса и Амалия томились в особняке, изнывая от тоски. На занятиях, которые теперь проходили в нервном напряжении из-за приближающегося бала, близняшки сидели вялые и все больше становились рассеянными. И как бы я не старалась, девушки никак не могли собраться. Йенс тоже прятался от меня. Ведь доставалось и ему. Миссис Нанни хоть и следила за девушками, но все больше своего времени проводила с другими слугами, приводя в порядок платья близняшек. Большую часть вещей мадам Фаталь прислала уже через несколько дней, а вот платья обещала доставить за пару дней до бала. Близняшки были покорены вещами от Вирджинии и им не терпелось их выгулять. Граф Кэмбелл почти все свое время проводил вне дома. И как бы мне не хотелось узнать, где он и с кем проводит время, я запрещала себе думать об этом, как и о Себастьяне.

— Все, я так больше не могу, — выдохнула я, отложив книжку. — Собирайтесь, мы едем в парк Небесный уступ. Развеемся, заодно я посмотрю на вас, как вы будете вести себя в людном месте.

Мое предложение было принято на ура. Девушки тут же ушли в свои комнаты, чтобы переодеться в одно из своих новых платьев. Нога Клариссы уже прошла и я не видела причин продолжать и дальше сидеть в четырех стенах.

Про парк Небесный уступ я слышала от слуг не единожды. Он находился на высоком холме на берегу моря. По приказу императора, там развели не только сад из редких видов цветов, поставили скамейки для отдыха, но и вырастили целый живой лабиринт из кустов.

Дорога в парк оказалась долгой и извилистой. В сам парк заезжать в карете не разрешалось. Внутрь мы последовали пешком. Впереди Амалия с Клариссой, я же следовала за ними. Каждый прохожий смотрел на них с любопытством. Ведь многие знали друг друга много лет, а тут свежие лица. Под внимательными взглядами леди и лордов сперва близняшки немного съеживались, но вскоре привыкли и шли по дорожкам с прямой спиной.

Небесный Уступ оправдывал свое имя. Парк, казалось, парил над морем. Он раскинулся на самом высоком холме, выходя прямо к водному простору. Здесь было на что посмотреть. Море лежало внизу, бесконечное, синее, облизываясь на камни на берегу. Паруса вдали казались крыльями белых чаек. Город у подножия моря был похож на игрушечный, а шум его почти не долетал сюда.

Полюбовавшись морем и кораблями, мы двинулись по многочисленным дорожкам парка. Степенно прогуливающихся было предостаточно, но никто не подходил знакомиться. Близняшки не были представлены ко двору. Молодым лордам оставалось только улыбаться и приподнимать шляпы, в знак приветствия.

Мы еще долго пробыли на Уступе. Посмотрели на цветы, прогулялись по лабиринту, посидели на скамейке в тени под кронами дерева. Девушки оживились, на их щеках появился румянец. И там же мы увидели графа Кэмбелл. Он под ручку прогуливался с леди Панник. С его лица не сходила улыбка, как и с девушки. Проводив их взглядом, я посчитала, что для первого прогулки достаточно, и мы с девушками вернулись в особняк.

На этом я не собиралась останавливаться. Заметив, что на другой день после прогулки близняшки занимались усерднее, чем раньше, решила воспользоваться этим. Так сказать, совместить приятное с полезным.

Так мы выбрались купить перчатки. Под моим чутким руководством Амалия и Кларисса учились выбирать один из необходимых предметов их гардероба, чтобы сидели как влитые и подчеркивали тонкую кисть. Затем мы посетили книжную лавку. Так и был запущен слух, что один из завидных холостяков граф Кэмбелл не только будет на балу во дворце, но и представит дебютанток.

Следующей остановкой был Храм знаний. Тем самым я удовлетворила свое любопытство — посетила Королевскую библиотеку. Девочки затаив дыхание бродили меж высоких стеллажей. Количество хранящихся там книг впечатлило и их. Там мы провели намного больше времени, чем предполагала. Но и в этом я старалась находить плюсы. Несколько молодых лордов обратили на девушек внимание. Ведь никому не нужна глупая жена, которая не сумеет поддержать разговор за столом.

Но даже в часы отдыха занятия не прекращались. После вылазок в город близняшки отрабатывали поклоны, постановку рук, манеру речи. И по мере того как дни шли за днями, близняшки тоже начали меняться. Их движения стали увереннее, взгляд осознаннее. Я с едва заметной улыбкой наблюдала за ними, веря в то, что они готовы к своему первому выходу в свет.

И тот самый день настал. Довольно скоро и неожиданно. За занятиями и подготовкой к балу, я совершенно позабыла про этот день. К тому же по вечерам голову забивали мысли о графе Кэмбелл. Я понимала, что не имела никакого права на него, но обида на Себастьяна росла с каждым днем. Как бы я не старалась утихомирить чувства к нему, сердце не слушалось меня. И я ждала окончания сезона балов, чтобы вернуться в пансион и уже там постараться забыть графа.

С первыми лучами утреннего солнца в столичном особняке графа Кэмбелл никто не вскочил с кровати. Близняшки посапывали, видя прекрасные сновидения, когда в их спальни заглянула миссис Нанни. Она тут же распахнула плотные шторы на окнах, нисколько не жалея девушек и безжалостно выдернув их из мира снова.

— Тот самый день настал, мои леди, — провозгласила она громко, заставив всех начать суетиться. — Сегодня вы будете представлены ко двору и будете считаться дебютантками, пока Ваше Сиятельство не примет предложение руки и сердца одного из лордов. Именно сегодня все взгляды достойных мужей будут прикованы к вам. А ну марш в ванную! Чего расселись и глазами хлопаете. К балу надо еще как следует подготовиться.

Так и началась подготовка к балу, напоминая то ли священный ритуал, то ли военную операцию. Пока девушки завтракали легкими блюдами под пристальным взглядом миссис Уильямс («В день бала леди должна питаться только крошками!»), в доме уже вовсю царила предбальная суета. Горничные девушек на трюмо из красного дерева подготовили свои волшебные инструменты для прически: щипцы для завивки локонов, специальный отвар, чтобы ни одна прядь не выбивалась из прически, шпильки с жемчужными головками, чтобы украсить волосы. А сами платья девушек, похожие на два облака из плотного белого шелка, уже висели на вешалках, ожидая своего часа. Они были расшиты серебряной нитью и хрустальными бусинами, кружевные рукава-фонарики придавали им не только легкость, но и романтичное очарование, делая образ близняшек женственным и изящным, заодно немного кокетками.

Но именно тогда одна из служанок чуть все не испортила. Убирая подносы после завтрака, девушка споткнулась о ковер и едва не выронила все на платья. Все мы застыли в немом ужасе. Ведь про запасные платья на такие случаи никто и не подумал. Но нянюшка, как ястреб, снова защитила своих воспитанниц. Она вовремя сумела удержать служанку, тем самым спасая платья. Наряд для бала тут же был “спрятан” в шкаф. Служанка отпущена на кухню, а подготовка к балу продолжилась.

В первую очередь близняшки были направлены в ванную. Их там мыли, мяли и растирали маслами, после усадили за трюмо для причесок. Длинные волосы девушек заняли несколько часов труда и все же были уложены в сложную прическу. Их волосы украшали шпильки с жемчужными головками, за одним исключением. У Амалии нитка жемчуга была вплетена слева, у Клариссы — справа.

Потом произошел еще один инцидент, заставив всех поволноваться еще раз. Кларисса не могла найти свою любимую подвеску в виде камеи, без которого она наотрез отказывалась ехать на бал. Ее подарила девушке мать и была бесценной. Горничные, забыв обо всем, чуть ли не перевернули комнату вверх дном. Украшение Клариссы было найдено под трюмо, и все выдохнули с облегчением.

И вот когда солнце уже начало клониться к закату, наступил главный момент: облачение в платья. В этот самый момент миссис Уильямс прогнала меня к себе.

— Что вы тут забыли, леди Саттон? — накинулась она на меня, выпроваживая из комнаты девушек. — Вам бы тоже надобно подготовиться к балу.

Пришлось подчиниться и выскочить из комнаты еще до того, как на девушек надели платья. Быстро ополоснулась и присела перед зеркалом. С прической мне помогла одна из горчичных. Аннет уложила мне волосы в замысловатый узел, выпустив с двух сторон пряди, что струились вдоль шеи. Платье я надевала с особым трепетом. Оно оказалось простым, но элегантным, с длинными рукавами и V-образным вырезом, главное, без пышного подола. Глянув в зеркало, я не узнавала себя. Вместо обычной наставницы я видела настоящую леди. Но звук в коридоре заставил меня отпрянуть от зеркала.

— Леди Кэмбелл! — услышала я за дверью голос графа. Когда он вернулся в особняк? За подготовкой в балу и всей этой суетой я и не заметила ничего. — Если мы не выйдем через минут двадцать, есть шанс опоздать на ваш первый бал.

Я выждала время, когда миссис Нанни поведет девушек вниз, и лишь затем осмелилась выйти в коридор. Я успела как раз к тому моменту, когда близняшки спускались по лестнице. Одна за другой, словно сошедшие с картины. Я видела не тех близняшек, которых встретила в день их приезда в поместье Кэмбелл. Теперь передо мной были пугающе прекрасные девушки, готовые покорить империю. Не иначе.

— Боги, — произнес граф Себастьян, глядя на своих сестер. — Я не верю своим глазам.

Он шагнул к лестнице и замер, восхищенно глядя на спускающихся близняшек.

— Мы готовы, — произнесли они вместе, озорно улыбаясь.

Себастьян кашлянул, с трудом находя слова.

— Да, — выдохнул он, с трудом находя слова. — Вы… Вы прекрасны, — наконец выдал он. — И я для вас приготовил кое-что.

Граф шагнул к камину и взял с полки два футляра. И гадать не стоило: внутри лежали драгоценности. И пока граф Кэмбелл застегивал украшения, я начала спускаться по лестнице как можно тише.

— И последний штрих, — граф вытянул руку.

На его ладони лежали шпильки с бриллиантами. Для каждой из сестер своим цветом. Но не успел он заколоть их в волосы девушек, как заметил меня и снова замер. Не скрою, мне было приятно его удивление и шок. Вот только Себастьян тут же отмер и шагнул к лестнице, забыв о своих сестрах. Он протянул мне руку, чтобы помочь сойти с последней ступеньки. И затем не выпустил мою ладонь.

— Леди Оливия, — хриплый голос графа заставил меня взглянуть ему в глаза. — Вы само очарование сегодня, — и он поцеловал мою руку.

За его спиной хихикнули близняшки, отчего я покраснела, опомнившись и забирая руку. Я совсем забылась.

— Готовы? — шагнула я к близняшкам, обогнув графа, и получила утвердительный ответ. — Ваше Сиятельство, мы опаздываем.

Граф, наконец-то, пришел в себя. Откашлялся и вручил шпильки близняшкам.

— Поехали, — открыл он двери перед Амалией и Клариссой, а глаза его были устремлены на меня.