Глава 26. Врагу не сдается наша гордая леди…

Ольга Васильевна  — Оливия Саттон

Бал в особняке леди Августины Фортис пылал сотнями свечей, словно один огромный, живой самоцвет. Да, да, той самой скандальной леди, что многих держала в страхе из-за своего острого языка. Я удивилась, когда граф Кэмбелл принял ее приглашение. Но больше удивило то, что леди Фортис прислала его для леди Кэмбелл.

— Если откажем, то это точно не пойдет на пользу моим сестрам, — объяснил он свое согласие. — А так сходим, отметимся, выкажем свое уважение, а задерживаться не будем.

Вот только наяву все вышло наоборот. Нам пришлось не только задержаться, но и пробыть там вплоть до окончания бала.

Прибыли мы к леди Фортис с опозданием. Нет, не из-за того, что долго собирались. Просто попали в пробку из карет. Видимо, кто получил от леди Августины приглашение, тоже побоялись прислать ей отказ, и желающих попасть на организованный ею бал оказалось много. Пришлось дожидаться момента, когда карета подъедет к самому входу. На улице моросил дождь, и мы не рискнули пройти короткий путь до дома пешком.

Бал был организован просто превосходно. Зал украшали цветы, вместо музыкантов чуть ли не целый оркестр. Слуги как можно незаметнее сновали между гостями, разносили прохладительные напитки и легкие закуски. Близняшки тут же упорхнули танцевать. Про себя я отметила, что у девушек появились постоянные ухажеры. Про некоторых из них стоило бы поговорить и обсудить с графом, но я не хотела первая подходить к нему после того поцелуя. Ждала подходящего случая.

Когда заиграла очередная мелодия, я двинулась к столам с едой. Пока близняшки танцевали, я могла посвятить время себе. Поесть не мешало бы. С каждого бала мы уезжали только после полуночи. Оставить девушек без присмотра я не могла. Граф не всегда присутствовал на балах, занятый своими делами.

Быстро перекусив, я снова вернулась к колоннам. Музыка сменилась, оркестр заиграл веселую мелодию. Амалия беседовала с пожилой графиней. Видимо, ее не пригласили или она сама решила пропустить танец, чтобы передохнуть. Обвела танцующие пары глазами. Не нашла среди них Клариссу и нахмурилась, насторожившись.

“Наверное, утомилась”, — подумала я и между гостями пробралась к скамейкам. Но на скамье среди юных леди ее тоже не заметила. Встревоженная, тут же направилась в дамскую комнату. И там, среди множества дам, которым служанки поправляли прически и зашивали платья, порванные по неосторожности, Клариссу я не нашла. Тревога кольнула под сердцем острой иглой. В голову полезли нехорошие мысли. Вот как чувствовала, что не стоило появляться на балу леди Фортис.

Куда она могла запропаститься?

Я снова вернулась в бальный зал. Разыскала Амалию. Она танцевала с графом Рэндор и смущенно опускала голову. Дождалась, пока танец завершится и тут же подошла к ней.

— Ты не видела Клариссу? — не стала я ходить вокруг да около, но вопрос свой озвучила шепотом. Не стоило раньше времени бить панику. Это могло чревато отразиться последствиями. — Не знаешь, где она?

Ответ Амалии был отрицательный.

— Будь здесь. Никуда не уходишь, принимаешь приглашения на танцы и ведешь себя естественно, — дала я указание девушке. — Если увидишь Клариссу, пусть она дожидается меня или графа тоже здесь. Я скоро.

Сама направилась на поиски девушки. Лишь бы она не уединилась ни с кем из лордов. Позора не оберешься. А ведь кто-то мог увести ее в укромное место специально, чтобы опорочить имя девушки, а потом поступить благородно: взять в жены.

Меня охватила злость. Я чуть не ворвалась в комнату, где отдыхали мужчины. Мой приход тут же заметили. Себастьян сорвался ко мне.

— Пойду разомну косточки, — увел он меня оттуда. — Что случилось? Что-то с близняшками?

— Кларисса, — выдохнула я. — Ее нет ни в бальном зале, ни в комнате отдыха. Подозреваю, что ее увели в сад.

— С кем она танцевала до пропажи? — посерьезнел граф.

— Кажется, с младшим сыном графа Борбон, — неуверенно произнесла я, пытаясь вспомнить кавалеров близняшек.

— Надо срочно найти Клариссу. Ходят слухи, что их дела совсем плохи. Они могут совратить ее специально. Сделаем таким образом, — граф сжал мои руки. — Ты идешь направо и загадываешь во все комнаты, затем выходишь в сад. Я начну с аллей слева. Встретимся возле фонтана в самом середине сада. Все будет хорошо, Оливия, — подбодрил он меня.

Мы разошлись в разные стороны. Я старалась двигаться быстрее и медленно одновременно, чтобы не привлекать к себе внимание. В комнатах девушки не нашлось. Я даже просила слуг открыть закрытые двери под предлогом, что забыла там свою шаль или перчатку. Но все тщетно. Клариссы не было в доме. Тогда я поспешила в сад. Дождь давно перестал моросить. Сад освещался десятками огней, но в некоторых местах все же было темно. Я двинулась по дорожке, вертя головой, чтобы не упускать ничего.

Прохладный ночной воздух заставил поежиться. Туфли тут же намокли, но я шла вперед, не обращая внимания на это. Главное успеть найти Клариссу, пока она не натворила дел. Чем дальше я углублялась в сад, голоса и музыка стихали. Ну не могла Кларисса поступить так опрометчиво и согласиться уйти так далеко от дома. Я же не единожды предупреждала их о последствиях. Слезы навернулись на глаза, но я смахнула их и последовала дальше, ускорив шаги. Сердце бешено колотилось из-за страха за Клариссу.

И вот я дошла почти до конца сада, когда заприметила беседку. В это же время с другой стороны приближался граф. Он подал мне знак не шуметь и мы одновременно приблизились к беседке. Внутри кто-то был. До нас доносились приглушенные голоса. Я шагнула к беседке, когда меня остановил Себастьян, заставив уйти в тень деревьев. Кто-то приближался к нам.

“Неужели свидетели позора Клариссы?” — пронеслось у меня в голове.

По дорожке шел лорд. Один. Он быстрыми шагами приблизился к беседке, но войти не успел. На встречу ему буквально выбежала Кларисса. Я даже в темноте сумела разглядеть, как горели ее глаза. От злости. Они встретились взглядами.

— Леди Кэмбелл, — склонил голову лорд. — Кажется, вы заблудились. Позвольте проводить вас туда, где вам и надлежит быть.

— Вы следили за мной, Ваша Светлость? — холодно поинтересовалась Кларисса, но уходить не торопилась.

Герцог Хартвелл не успел ответить. Из беседки послышался стон.

— Надеюсь, он жив? — поинтересовался герцог, даже не взглянув в сторону беседки. Он сверлил глазами девушку перед собой.

— К сожалению, жив, но за продолжением рода я не отвечаю, — выдала Кларисса.

Себастьян рядом со мной едва не рассмеялся. Я пихнула его локтем, чтобы он ненароком не выдал нас.

— Пойдемте, леди Кэмбелл, — герцог Хартвэлл подал руку и увел девушку.

Я облегченно выдохнула. Скандал был предотвращен, но Клариссе не избежать серьезного разговора. Стон повторился. Я шагнула в беседку, не собираясь все так оставлять.. На полу валялся, как я и думала, младший сын графа Борбон.

— Погоди, — остановил меня Себастьян. — Я сам.

Он присел рядом с юношей и что-то начал говорить. Слов я не разобрала. Но по тому, как бледнело лицо молодого человека, участь его ждала не из самых приятных. Он резко поднялся и засеменил из беседки. Нам оставалось только смотреть на то, как лорд отдалялся от беседки.

— Кажется, Кларисса и сама прекрасно справилась, — голос Себастьяна прозвучал совсем рядом. — Вы правильно их обучили, Оливия. Не каждая леди сможет так постоять за себя.

Я обернулась, чтобы ответить графу, и поздно осознала, как близко мы стояли. Так близко, что я чувствовала дыхание Себастьяна. Слова застряли в горле. Мне стало жарко, несмотря на то, что минутой раньше я чуть ли не дрожала от ночной прохлады. Граф Кэмбелл ничего не сказал. Его пальцы коснулись моего подбородка, приподняв его. Я замерла в ожидании. Сердце учащенно забилось, разум кричал, протестуя и требуя бежать как можно дальше от мужчины. Но я не могла. И не хотелось.

Пока я боролась сама с собой, граф наклонился и коснулся моих губ. И я забыла обо всем. Забыла где я, забыла про бал и свои обязанности, забыла про приличия, отвечая на поцелуй Себастьяна. Мир сузился до беседки. Моя рука сама поднялась и легла на его грудь. Клянусь, я тут ни причем. Граф прижал меня к себе, углубляя поцелуй.

Меня это отрезвило. Стыд и понимание ужаса всего происходящего обрушились на меня, как ведро ледяной воды. Я рванула назад, освобождаясь из объятий графа.

— Нет, — произнесла я, касаясь опухших губ. Теперь все поймут, чем занималась в саду. — Это непозволительно.

Развернулась и чуть ли не побежала в сторону дома. Через мгновение я уже входила в бальную залу, где кружились пары. Мои глаза тут же нашли Клариссу. Она танцевала с герцогом Хартвэлл. Амалия сидела на скамье и посматривала в сторону сестры. Встретившись с ней взглядом, кивнула, давая понять, что все хорошо.

Не став рисковать, мы не сразу покинули бал. Девушки вышли на паркет еще несколько раз, после чего я увезла их в особняк Кэмбелл. Себастьяна больше не видела. И слава богу. Теперь я избегала с ним встреч. Но живя в одном доме, сделать это было крайне сложно.

Утром следующего дня Клариссу ждал серьезный разговор, сперва со мной, затем с графом. Но девушка уже сама понимала, что поступила опрометчиво. Обе девушки клятвенно пообещали, что не будут покидать бальный зал, несмотря ни на что. Как оказалось, сын графа Борбон обещал Клариссе щенка, та и согласилась пойти взглянуть на него.

Столичная жизнь леди Кэмбелл после того случая потекла своим руслом. Про инцидент на балу у леди Фортис мы постарались забыть и не вспоминать о нем. Близняшки и дальше посещали балы, выезжали в театр, в общем, жили полноценной жизнью. Пару раз сопровождала их на прогулке с герцогом Хартвэлл. Было видно, что Джеймс неравнодушен к Клариссе. Я одновременно и ждала предложения руки сердца, но в то же время боялась. Ведь объявление о помолвке в свой первый сезон тут же возвышало имя семьи леди. Но как только граф Кэмбелл даст свое согласие, мне придется покинуть не только столицу, но и близняшек, к которым я прикипела всей душой.

Дни шли, поклонники леди Кэмбелл менялись, но кто-то оставался неизменным. И я день изо дня ждала, ждала объявления, когда Себастьян озвучит имя женихов для своих сестер.