Эра 42. Светлая заклинательница

Несмотря на то что Лучистая Долина из-за своей близости к Фандагерону была довольно богатым городом, здесь, как и в любом городе империи, были свои бедняки. Это люди, у которых нет совсем ничего. Они вынуждены выживать на улицах города, прячась в заброшенных домах и на свалках. В праздничные дни нищие выходили на главные улицы и просили подаяние, но если взрослые еще могли наняться на грязную работу, то детям приходилось гораздо хуже. Среди беспризорников редко кто был не то что грамотен, но и хотя бы имел имя.

Сегодня по всей империи проходил Фестиваль Трех Храмов. Каждый год на шестой день шестого месяца люди отмечали знаменательное событие — восшествие Небесного императора в чертоги Небес. В храмах будут читаться молитвы и гореть благовония, а в городах пройдут народные гуляния. Есть поверие, что в этот день последствия добрых и злых дел возрастают в триста раз. Поэтому все стараются совершить хотя бы одно небольшое хорошее дело. Например, подать милостыню.

Нищие высыпали на улицы, и даже дети, вызывая жалость у прохожих, просили подаяние.

В заброшенном полуразрушенном доме на окраине Лучистой Долины остался лишь один ребенок — девочка. Она не ела уже несколько дней, а ее разум пожирала лихорадка от простуды. Грязное тощее тело на гнилой соломе выглядело просто грудой тряпья. Сегодня этому ребенку исполнилось тринадцать лет.

В опустевшем доме раздавался лишь прерывистый звук ее дыхания, но вскоре и он затих. Маленькая светлая душа с чистой судьбой и без тени сожалений покинула мир и отправилась в Город Мертвых, где после недолгого ожидания она сможет войти в источник перерождения. Ее ждет новая жизнь, любящие родители, большая семья, вкусная еда и даже настоящая любовь.

Она уходила за Призрачные врата не оглядываясь, поэтому не могла видеть, что в тот миг, когда тепло последнего дыхания рассеялось, истощенное тело охватило яркое золотое сияние, а в грудь медленно вошло сверкающее золотое ядро. Пальцы на руке ребенка сжались, а тишину разорвал шумный вдох новой жизни.

* * *

Давненько мне уже не приходилось дышать. Закашлявшись с непривычки, я завозилась на колючей соломе и попыталась вспомнить, как надо сидеть. С каждой минутой уходила слабость из истощенного тела, а чувство голода притуплялось, пока не исчезло полностью, за что спасибо моему золотому ядру. Присев, я огляделась по сторонам.

— Тяжело тебе пришлось, малышка, — грустно вздохнула я, глядя на развалившуюся стену, прореху в крыше и кучу всякого мусора на полу. Объективно, смерть поприятнее такой жизни, тем более что там будут новые перспективы. Хмыкнув, я встала с вонючей соломы и медленно прошлась, осваиваясь в новом теле.

Не верится, что все получилось. В прошлом у меня был двойной духовный корень и не было возможности очистить темную энергию, из-за чего во время медитации светлая и темная части развивались отдельно. Темная часть мне никогда не нравилась, она была нестабильной и в любой момент могла выйти из-под контроля, стерев меня в порошок.

Некогда я примкнула к хозяину Города Кошмаров, чтобы он помог мне найти способ избавиться от духовного корня и при этом остаться живой, но хитрый старик только обещал, а сам хотел использовать ученицу против Небесного императора. Хоть я и понимала это, но наставник Со обладал великим множеством знаний, поэтому общение с ним я не прекращала. Пусть в беде моей он не поможет, зато научит новому и полезному.

Когда-то очень давно Кошмарный Сон рассказывал мне об основах мира и его делении на пять стихий и пять царств. Он поведал о Великом Духе и об особенностях его законов. На тот момент эти сведения были совершенно бесполезны, но все изменилось, когда в моей жизни появился один маленький прилипчивый ученик. Именно его энергия легла в основу раздвоения духовного ядра, и это все меняло.

Ранее, решись я нарушить клятву Стужи, о которой, впрочем, знал каждый в Царстве демонов, и быть мне развеянной по ветру, даже пыли не осталось бы. Но мой шанс, о котором было сказано ранее, был именно в деталях этой кары. Великий Дух наказывает клятвопреступника тем, что уничтожает тело и разрывает духовное ядро демона.

Демона, на минуточку.

Благодаря Тайхану у меня появилось второе ядро со светлой энергией, а благодаря отцу мой духовный корень также был двойным, с небольшой светлой частью.

Той ночью Великий дух уничтожил тело, отравленное ядом; духовную сферу тьмы, подверженную искажению; и темный духовный корень, превращавший смертную девочку в темное божество. Ну разве он не замечательный?

И вот, наконец, спустя столько лет, я добилась превосходных результатов. Я стала светлой заклинательницей! Настоящей! А-а-а-а!!! Наконец-то с десятой княжной демонов и наставницей светлых заклинателей было покончено! Ликование переполняло, и я не сдержала радостного возгласа:

— Великий Дух, я люблю тебя! Папочка, я люблю тебя! Тайх-э-э-э… эм… кхм. Так, а год-то сейчас какой?

Отринув прошлое, я решила озаботиться своим настоящим. Эту жизнь я начинаю с настолько чистого листа, что у меня, очевидно, нет вообще ничего. Ни семьи, ни вещей, ни денег. Но зато нет врагов, проблем и опасностей.

Ох, какие мои годы, да? Скоро все будет.

Начать следует с того, чтобы помочь духовному ядру развернуться. Усевшись обратно в солому, я медленно погрузилась в медитацию и помогла прорасти духовным каналам в своем теле. Энергия, запертая ранее в ядре, наконец, начала свое движение, как и должно происходить у добропорядочных светлых заклинателей. Духовная энергия очистила тело и заживила раны, питая истощенное тело куда лучше любой еды.

Следующим шагом решила проверить, какой ранг я смогла поднять, медитируя тогда в Фандагероне. Достигнув сути энергии, я вышла к своему новому духовному озеру и осмотрелась.

— Не поняла. Это что такое? — остановившись, непонимающе пробормотала я.

Озеро выглядело нормально, только почему-то все время горело. Вместо деревьев вокруг возвышались ветвистые кораллы… и тоже горели. Как так? Эй, так нельзя! Стихии огня и воды не могут совершенствоваться вместе!

Или могут?..

Пытаясь понять, насколько плохи мои дела, я решила попробовать помедитировать. Присев на берегу озера, я расслабила сознание и позволила энергии свободно проходить через тело к духовному озеру. Очень тонкие нити нехотя потянулись из-вне, а над горящей водой начало подниматься мое новое духовное ядро, которое было несравнимо меньше прежнего темного.

После нескольких лет сокрушительного могущества, я, наконец, узнала, какого это — быть простым заклинателем. На лице появилось очень кислое выражение, когда я поняла, что вот эта скорость совершенствования рангов теперь будет моим достижением. Ранее я могла поглощать энергию в невероятных количествах, а теперь… ну что это? Разве это скорость? В общем, я была разочарована.

Очень разочарована, но ровно до тех пор, пока не посмотрела на свое духовное ядро. Чистая золотая сфера не имела недостатков и выглядела вполне нормально. Кхм, эм, как бы это… нормально для меня, а вот для светлых заклинателей не очень. Дело в том, что благодаря своей прошлой высокоскоростной культивации в Фандагероне, я добилась впечатляющих результатов.

Итак, мое духовное ядро имело десятый ранг. Из семи возможных, ага.

— Умница, Эра. Ты снова стала монстром, — уныло поздравила я себя, хватаясь за голову.

Как папино любимое темное божество, которое никогда честным путем не добывало себе ранги, я даже примерно не представляла, какой поток силы какому рангу соответствует, поэтому так неосмотрительно погружалась в медитацию и просто брала столько энергии, сколько могла. Мне казалось, что это совсем крохи, а обернулось вон как.

В общем, нормальная жизнь снова откладывается. Прежде всего нужно создать новый покров, который скроет меня от взоров небожителей. Если Небесному императору донесут о чудо-ребенке десятого светлого ранга, произойдут неприятные события. Так как мой внешний вид в порядке, а темный духовный корень зверя иллюзий уничтожен, то я могу не вешать на себя очередной плащ с капюшоном, но что-то другое сделать надо. Колечко какое или браслет. Беда в том, что я нахожусь среди тотальной нищеты. У меня даже крошек хлеба нет, не то что украшений. Есть несколько ветхих тряпок, прикрывающих срам, и все.

Но! У меня есть я, поэтому мы справимся. Сложив ладони вместе, я направила внутрь небольшой поток энергии, создавая духовный камень. Раньше с обменом таких вещей на деньги мне помогал Янис, но в этой жизни я решила стать хорошим человеком и оборвать прошлые темные связи.

Нет, к демонам не пойду. Пойду к людям. Кто в землях людей может обменять духовный камень третьего ранга на золото и при этом не задавать ненужных вопросов? На ум приходит только Секта Крови. Та самая, которая подобно демоническому клану Теневых охотников берется за разные заказы людей и заклинателей.

Воры и убийцы. Я точно правильно понимаю намерение стать хорошим человеком? Эх, потом еще и папочке весточку отправить надо будет, что со мной все хорошо. Но в Царство демонов не пойду. Мы — светлые заклинатели — по таким местам не ходим, ясно? К тому же… есть вероятность, что мне надерут уши за попытку самоубиться об кулак Великого Духа. А ведь могут и вовсе в Клетку вернуть.

Потом надо будет найти себе другой заброшенный дом на некоторое время, чтобы обдумать дальнейшие планы. Оставаться с деньгами среди нищих будет неразумно, а в тринадцать лет купить свой дом мне никто не даст. Это должно быть такое место, куда нищие ни за что селиться не захотят. Но при этом оно не должно быть разрушено. А что, резиденция имперского заклинателя Хакана Луара еще стоит? Вернуться в отчий дом, что может быть лучше? Вряд ли тот дом получил новых хозяев после массового убийства, учиненного папочкой.

Покинув развалины, я отправилась гулять по улицам. Внимательно присматриваясь к деталям, я пыталась понять, сколько времени прошло с моего развоплощения, но, судя по всему, не так много. Потому что я вообще изменений не вижу.

Сейчас был день, и на рынках царила праздничная суета. Вечером здесь начнутся гуляния и представления, на которые тоже можно будет сходить, но сначала я должна побороть нищету. К счастью, не в мировом масштабе.

Свернув в переулки, я пошла искать поместье с определенной табличкой на воротах. Официально Секта Крови является местом, где наемники могут взять себе какое-то задание. Официально задания выглядят, как помощь при сопровождении купцов и их обозов, наполнение духовной энергией несложных артефактов или доставка посылок. Всякие мирные дела, которые не по чину исполнять имперским заклинателям, а сделать хотелось бы. Свободные заклинатели могут примкнуть к Секте Крови и брать там задания, но бывают и более деликатные поручения. Например, отравить кого-то, обокрасть, запугать или достать какой-то запрещенный предмет. Я на этом фоне буду смотреться, как… ну как подсолнух посреди дороги, да. Сжимая в руках простенький духовный камушек, нашла нужные ворота и прошла внутрь.

Во внутреннем дворе сновали наемники и заклинатели разной степени разодетости. Кто-то выглядел очень потрепано, кто-то изыскано, а кто-то крайне опасно. Стараясь не попадаться на глаза последним, я прошмыгнула к аллее отдельных залов и стала искать место, где можно обменять камни на золото.

Павильон с нужной вывеской нашелся быстро. Казалось, мне сопутствует удача, но прежде чем войти внутрь, я остановилась возле высокого окна и прислушалась к разговорам двух мужчин, что велись внутри:

— А что я могу поделать? Глава известен своей жестокостью. Если до конца месяца не найдем ему достаточное количество духовных камней, вместо них он использует нас.

— Тогда что насчет репутации? За последние полмесяца ты похитил и убил шестерых заклинателей, которые приходили обменять камни на деньги.

— Все нормально. Они не принадлежали к кланам или сектам, поэтому никто о них беспокоиться не будет. Меня больше тревожит, что этого все еще недостаточно. Формация, забирающая у пленников ранги и превращающая их в духовные камни, кажется, нарушилась. Без нее мы можем не успеть в срок сдать свою часть камней.

— Может, уехать из страны? Эх… Что вообще происходит? Глава уже который год как ненормальный за этими камнями гонится.

— Иди сюда и говори потише. Хочешь знать? Я слышал кое-что краем уха. Ты же знаешь, что мой брат лично служит нашему главе? Так вот мы недавно виделись и немного выпили. Короче, он рассказал, что как-то к главе приходил один гость. После его ухода глава отправил в другие залы секты приказ о сборе камней и две недели не выходил из покоев, пока синяки на шее не сошли. Чуется мне, что не для себя он эти камни в таком количестве собирает. Похоже, кто-то из Царства демонов крепко держит его за глотку. А теперь представь, что глава с нами сделает, если камни не прибудут вовремя?

— Тут и гадать нечего, самих через ту формацию пропустит, пока не выжмет весь духовный корень. Тогда какой у нас план? Как выживать будем?

— Ну с демонами бодаться я не собираюсь, а так план прежний. Я пойду попробую починить формацию, а ты… хватай всех, кто придет продавать духовные камни.

Восхитительно. Будучи демоном, борись с демонами, будучи светлым заклинателем, борись со светлыми заклинателями. За что мне такое невезенье? Нет, прийти сюда было плохой идеей. Стараясь двигаться незаметно, я прошмыгнула обратно к воротам и тихо покинула секту.

Итак, план провалился. Продать камни людям не получится, а деньги все еще нужны. Глубоко задумавшись, я брела по улицам города, и ноги сами привели меня к знакомым местам.

Рынок пестрел товарами и празднично украшенными павильонами. Запахи еды, вина и сладостей витали в теплом летнем воздухе, а шумная толпа собиралась вокруг помостов, на которых выступали различные мастера. На городских досках с объявлениями пестрели рисунки с поздравлениями. Среди них я увидела занятное объявление и без лишних дум сорвала его. Фестиваль был в самом разгаре, когда я заметила знакомую фигуру.

— Держи его! Держи мерзавца! Эй, стой, я тебе все ноги переломаю, шарлатан!!! — кричали обозленные мужчины, спеша догнать улепетывающего дедушку. Старичок бодро перепрыгивал тележки с винными бочками и ящики с хлопушками, придерживая шапку с накладными седыми волосами. Его борода на веревочке уже давно сползла на грудь, открывая молодое лицо с задорным взглядом.

— Пф-ф-ф, — весело фыркнула я, увидев знакомую, почти родную картину. — Как же приятно, что в мире есть что-то неизменное.

Услышав эти слова, какой-то прохожий удивленно обернулся, но меня на том месте уже не было. Используя поступь ветра, я запрыгнула на крышу ближайшего павильона и присоединилась к преследованию городского шарлатана.

План был тот же, что и всегда. Зачем изменять то, что работает безупречно? Добравшись до подходящего места, я спрыгнула с крыши в переулок, дождалась, когда гадатель будет пробегать мимо и, схватив его за рукав, дернула к себе. Поспешно затащив парня за кучу разбитых ящиков, я пригнула его голову, жестом показывая молчать.

Два черных глаза удивленно округлились, уставившись на меня, как на призрака, на что я только широко улыбнулась и подмигнула. Когда шум погони прошел мимо, я выпустила его рукав и счастливо засмеялась:

— Давно не виделись, братец Хедо. Твоя жизнь все так же полна ярких эмоций.

— А ты?.. — растерянно моргал парень одним глазом, потому что второй был закрыт накладными волосами.

— Не узнал? — ослепительно улыбнулась я. — Ах, я сильно изменилась. Но это, кажется, наша четвертая встреча?

— Сестрица?! — закричал гадатель, удивленно подпрыгнув, после чего неловко оступился, схватился за край кучи ящиков и вместе с ними упал обратно. Из под этой кучи я услышала возглас радости: — Сестрица-подсолнух?!

— Она самая, — счастливо засмеялась я, выковыривая непоседливое божество из-под ящиков.

— Как ты… как ты… Эра, как?! — сидя на земле, схватил меня за плечи гадатель и смешно выпучил глаза.

— Что именно? — хитро прищурилась я.

— Да все! Все это! Тебя же там убили! Я слышал, там и титулованные были, и заклинатели, и боги, и даже Великий Дух! Говорят, народу столько полегло, что небу жарко было! И все это… говорят, что все это сделала ты.

— … Я? — моргнув, вежливо переспросила я, указав на себя пальцем для ясности. Хедо сглотнул, кивнул и нахмурился. — Очень интересно, ха-ха… Ну, знаешь, я, конечно, не ожидала, что школу переименуют в мою честь, но чтоб так… Да и демон с ними, даже вспоминать не буду, ха-ха. Как видишь, факты несколько искажены. Если хочешь, я тебе все расскажу. Идет?

— Конечно! — живо закивал гадатель, сжимая в руке шапку. — Я тебе, конечно, передал кристалл силы, но все равно думал, что спастись не сможешь. А теперь ты передо мной, и это наша четвертая встреча, а слухи о тебе такие, что даже мне жутко было.

— Так я и не спаслась, — тяжело вздохнула я, поднимаясь с земли. — Это другое тело. История долгая, так что тут сидеть смысла нет. Скажи, у тебя есть деньги? Эта одежда совсем износилась, а в Секте Крови что-то происходит, так что я не стала идти к ним духовные камни продавать.

— Что ты, откуда? — опустив голову, грустно вздохнул парень. — Знаешь же, никто мне за гадания не платит. Бьют только.

— Кстати, все спросить у тебя хотела, — улыбнувшись, склонила я голову набок. — Если третья встреча с тобой всегда смертельна, то что насчет горожан? Ты же не первый день в городе, тут уже половина населения должна была сгинуть. Может, нет никакого проклятия?

— Есть, — усмехнулся парень в ответ, поднимаясь на ноги. — Просто большая часть из них вообще меня не видит. Кто-то видит один раз, а те, кому они расскажут, могут увидеть два раза. Третьей встречи у меня давненько не было. Ну а четвертой и вовсе никогда, сестрица! Ты особенная!

— Ты даже не представляешь насколько, — резко погрустнев, едва не плакала я. — Раз уж у нас нет денег, дома и забот, пойдем-ка поболтаем. Тут на окраине есть одно живописное местечко, там и разбогатеем потом.

— Разбогатеем? Мы? — живо заинтересовался гадатель.

— Еще как, — невесело усмехнулась я. — Как ни пытайся, а от прошлого не отмыться. Слушай, может, зря я на перерождение не пошла, а?

— О чем это ты?

— В общем, слушай…

И пошли мы по улицам, ведя неспешную беседу. Я рассказала Хедо о многом. О своем двойном духовном корне и о попытках медитации, о пробуждении Божества Тысячи Убийств и своей хитрости с Великим Духом. Немало было того, о чем я умолчала, но для истории это было не так важно. Когда мы дошли до развалин, в которых я впервые очнулась, моя история подошла к концу и настало время задавать вопросы.

— Братец, но что ты имел ввиду, когда сказал, что там и боги были помимо прочего? Насколько я помню, первого брата совсем никто не вышел встречать, я одна была.

— Это было уже после, — отозвался гадатель, по привычке начиная собирать и сортировать мусор в доме. Что-то он, как настоящий нищий, засунул себе в мешок, а из чего-то решил сделать костер. Вечерело, снаружи доносились далекие звуки музыки, праздник на главной площади был в самом разгаре, а мы сели возле костра и смотрели на танец самого обычного пламени. Под треск старых досок он продолжил рассказ: — Из того что я слышал, дело было вот как. В школу пришли двое титулованных тринадцатого ранга. Я помню, еще тогда удивился, мол, откуда еще один взялся, а потом сказали, что это оказалась наставница их. Тогда я сразу про тебя подумал, ты ведь всегда скрывала ранги, поэтому могла оказаться тем титулованным.

— Это правда, — выслушав, кивнула я и подбросила в костер небольшой обломок доски. — Нас было трое титулованных тринадцатого ранга. Ты, я и первый брат. Первый там сидел с основания Фандагерона, так что это старейшины туда пришли, а не он. Меня вообще по ошибке попутным ветром занесло, эх…

Несложно было заметить, что я все же обижаюсь на людей за такое отношение. Несильно, но сочиться ядом мне это не мешало. Змея всегда будет змеей, так-то.

— Да-да, они не правы, — посмеиваясь, успокаивающе похлопал меня по плечу Хедо. Пришлось прервать шипение. — Но они решили скрыть тот факт, что вторым титулованным была их собственная наставница. Репутация школы и все такое, сама понимаешь.

Приподняв брови, я с интересом спросила:

— Если они решили скрыть, то как ты узнал?

— Ну знаешь! — тут же возмутился парень. — Меня, может, и бьют, но я все же гадатель! Я почти доучился, между прочим! В вашем же этом Фандагероне, вот!

— Да-да, братец удивительный, я поняла, — посмеиваясь, успокаивающе похлопала я по плечу Хедо. Это ему напомнило кое-что, что он сделал сам совсем недавно. Наши взгляды встретились, повисла недолгая тишина, а потом среди руин грянул громкий хохот. Да, у каждого из нас есть что-то, что может легко вывести из себя.

Отсмеявшись, парень продолжил:

— Так вот, о чем это я? Ах да. В общем, двое титулованных пришли в школу, началась битва. Потом боги обратились к Великому Духу, чтобы он усмирил этих двоих. Тот, разумеется, великодушно согласился, после чего размазал князей по земле. На этом бы история и закончилась, только Великий Дух был так разгневан, что его побеспокоили, что оставил светлым заклинателям напоминание — ледяную стелу. Мол, если еще хоть раз такое случится, он их вернет и всем непоздоровится. Кстати, что там за стела такая? Ты оставила?

— Я случайно, — смущенно улыбнулась я, опуская глаза. — Очень сильное искажение было, дольше сдерживаться не получалось, а Дух так медленно действовал, что… В общем, немножко силы пролилось, вот.

— Ты хоть представляешь, что там за паника поднялась? Если это "немножко", то боюсь представить, что было бы, если бы остальная сила пролилась. Как вообще сила могла пролиться?!

— Ну так, знаешь, пуф — и пролилась, — почесывая нос, бормотала я тихонько.

— Вот поэтому сила и дается за годы совершенствования! — назидательно поднял палец Хедо. — Чтобы можно было научиться управлять ей постепенно! А не так, что дитю накидали рангов, а она потом… проливает их.

— Хе-хе…

— Не стыдно?

— Неа. Так им и надо. Пусть мерзнут. А если построить вокруг стелы склад или хранилище, то там можно хранить продукты.

— Хозяйственная у меня сестрица, — вздохнув, погладил по голове братец, а у самого взгляд смирившегося мученика. — И добрая. К слову о доброте. Ты теперь кто и какого ранга?

— А, это? — выпрямилась я, важно задирая нос. — Я теперь светлая заклинательница. Настоящая.

— Угу, а ранга какого? — подперев щеку рукой, довольно щурилось Божество Злого Рока.

— Что-то костер тухнет, пойду еще досок принесу, — засобиралась я, отводя взгляд.

— Эра, какого ты ранга? — тверже спросил Хедо, внимательно следя за выражением моего лица.

Я остановилась и какое-то время просто смотрела в пол. Говорить об этом совсем не хотелось, поэтому я просто сняла подавление рангов.

— Один-два-три… Десять?! — посчитав, то ли удивился, то ли возмутился гадатель. — Эра, в каком смысле, десять?! Это шутка такая?

Я подавила ранги, снова села на пол и зарыдала:

— Не шу-у-утка-а-а, а-а-а. — Вообще, такое ощущение, что переселение в тело тринадцатилетнего ребенка не прошло для меня даром. Еще и без корня Стужи такое количество эмоций и чувств стало доступно, что я почти не справлялась с этим.

— Ну-ну, не плачь, — подбадривающе похлопал меня по голове городской шарлатан.

— Я мо-о-онстр! — жаловалась я гнусавым голосом.

— Ну… зато… зато ты сильный монстр.

Рыдать я перестала. Сразу. Посмотрела на этого знатока девичьих душ исподлобья и сурово шмыгнула соплями. Спасибо, брат. Как я могла думать, что единственный демонический князь тринадцатого ранга будет жалеть светлую заклинательницу? Самое время начать канонично не любить демонов, кстати.

— Побить тебя, что ли? — тяжело вздохнула я. Вообще, начинаю понимать тех, кто за ним по улицам так энергично бегает. — Нет, лучше скажи, какой сейчас год? А то за всеми этими разговорами я чуть не забыла о самом главном.

— Год? Хочешь знать, сколько лет назад умерла? — понимающе хмыкнул парень, щурясь на пламя. — А я скажу. Битва князей при Фандагероне произошла почти пять лет назад.

— Пять? — нахмурилась я. Вообще, до этого воплощения я почти не осознавала время и пространство. При таких обстоятельствах…: — … могло быть и хуже. Что ж, это не так уж и много. Ладно, из-за Барьера никаких вестей не было?

— Ты про Царство демонов? Нет, да я туда и не заглядывал. А что?

— Да так, неважно, — отмахнулась я. — Итак, фестиваль в разгаре, пришло время обзавестись какими-нибудь вещами.

Отойдя от костра, я прошла в центр полуразрушенного зала и скрыла ранги до первого. Светлая энергия ощущалась очень мягко и приятно, что сильно отличалось от того, что было раньше. Если честно, я немного тосковала по былой силе и ощущала ее недостаток, но все же десятый ранг был куда лучше, чем ничего. Но не тринадцатый, конечно, не тринадцатый, эх.

В отличие от тела, память никуда не делась. Я прекрасно помнила все, чему учил меня наставник, и то, что изобрела сама. Нужная формация послушно всплыла в памяти, а теплая светлая энергия с готовностью вылилась в нужную печать. Из пальцев заструились потоки чистой воды, создавая над полом построение, и даже я с интересом смотрела на воплощение своей новой силы. Не было больше черной воды, гудящей от переполняющей ее мощи, теперь прозрачная вода тихо искрилась в лучах заходящего солнца, пробивающегося сквозь прореху в крыше.

Однако из-за смешения стихий произошло неожиданное. Стоило направить в формацию немного больше энергии, как вода вспыхнула алым пламенем. Я занервничала, не понимая, чего ждать от такого соседства, но вопреки опасениям беды не случилось. Огонь ластился к струям влаги, дополняя собой недостающие фрагменты чар. Не понимаю, разве так должно быть? Ох, проблемы на мою голову.

Печать застыла над полом, и через несколько секунд внутри заклубились тени. Из них вышел невысокий худенький демон, чье лицо скрывала полумаска, а фигуру теневой плащ. Очевидно, это был не Янис, что заставило меня выдохнуть немного более свободно. К тому же демоненок был всего четвертого ранга. То, что нужно для моей небольшой аферы.

— Здравствуйте, — вежливо улыбнулась я, сложив ладони перед собой.

Демон посмотрел сначала на меня, потом на Хедо, после чего его глаза удивленно округлились. Стоит отметить, что взору его предстали два человеческих детеныша тринадцати и пятнадцати лет. Причем сила рангов ощущалась только от одного, и то первая. Ничего удивительного, что демон возмутился:

— Это что за шутки?! Дети?!

— Господин демон, — доброжелательно улыбнулась я, успокаивая охотника, — никаких шуток. Мы вас побеспокоили… по приказу нашего господина. Он очень сильный и важный… эм… демон, поэтому лично этим вопросом заниматься не стал. Но оплата будет щедрая, не сомневайтесь!

— Оплата? — мигом остыл теневой охотник. — Оплата — это хорошо. Ну так зачем звали?

— Видите ли, наш господин хочет заполучить одну вещь, и в этом нам может помочь только такой выдающийся хозяин теней, как вы, — не забыла немного польстить я. На губах демона расцвела довольная улыбка. — Нужно всего-то на несколько минут перенести меня внутрь духовной школы светлых заклинателей, а потом вернуть обратно. Хозяин обещал оплату соответствующую риску — духовный камень десятого ранга.

— Какого?.. — хрипло переспросил охотник, округлив темные глаза. При его четвертом ранге эта оплата была просто баснословной. — Я согласен! В какую школу тебе надо?

— Тут недалеко — в Фандагерон.

— Куда?!! — в ужасе заорал парень, шарахнувшись назад. Он уперся спиной в формацию, иначе отпрыгнул бы еще дальше. — Ополоумела?!

— А в чем проблема? — нахмурилась я, не понимая причин паники.

— Смеешься? Или, и правда, не знаешь? Они уже лет пять как возвели барьер, уничтожающий демонов! Туда не то что я, туда даже князья не пройдут! Нет, отказываюсь. Отменяй призыв.

— Пять лет? Вот это они перепугались там… — пробормотала я, озадаченно коснувшись носа, а после вздохнула: — Ладно. Тогда к вам другое задание. Можете обменять духовный камень третьего ранга на деньги имперской чеканки? И еще мне нужны бумага, кисть и чернила.

— И все? — подозрительно прищурился охотник.

— И все, — миролюбиво улыбнулась я, решив начать использовать демоненка постепенно. Бросив ему камень, который до этого сделала для Секты Крови, я подтвердила свою просьбу.

— Это можно, — кивнул он, но в глазах явно было разочарование. Третий ранг — совсем не десятый.

Когда демон исчез в тенях, Хедо спросил:

— Так вот как ты зарабатываешь деньги?

— А что поделать? Знаешь, как мало платят наставницам? — развела я руками. Гадатель посмотрел на тринадцатилетнюю трудягу и весело фыркнул. А пока мы были одни, я полностью убрала подавление рангов и сделала один духовный камень. После чего, разумеется, скрыла ранги до первого.

Охотника долго ждать не пришлось. Парень вышел из теней с большим сундуком в руках и грохнул его об пол:

— Вот. Бумага и остальное там же.

— М-м-м… — сделала я шаг вперед, — скажите, а не хотите все-таки заработать тот камень десятого ранга?

— Кого надо убить? — мрачно спросил демон, понимая, что все-таки хочет рискнуть жизнью ради такой силы.

— Нет-нет, ничего такого, — широко улыбнулась я, подходя ближе. — Просто доставить кое-что кое-кому в Царстве демонов. Это крайне важно, и нужно сохранить секретность. Поэтому и оплата соответствующая. Разумеется, вам придется дать мне клятву духа. Вы согласны?

— Спрашиваешь! — всплеснул руками парень, а потом мрачно добавил: — Да я уже почти был готов брать этот ваш Фандагерон штурмом, а тут всего одну посылку передать. Говори, что, кому и куда отправить?

— Знаете Башню Отступников на границе с Барьером? Ту, что принадлежит темному заклинателю Хакану Луара?

— Знаю, но… — нахмурившись, глубоко задумался охотник. — Если ты хочешь с ним связаться, то ничего не выйдет. Слышал, что он более пяти лет назад отправился куда-то на восток, вглубь земель демонов. С тех пор не возвращался.

— Вглубь земель? Что-то у меня нехорошее предчувствие… Если попрошу, вы сможете его отыскать? — серьезно посмотрела я в глаза охотнику.

— Да, но это займет какое-то время, — сразу предупредил парень. Хороший он все-таки. Отзывчивый. И что только у теневиков забыл?

— Тогда поступим так, — начала я, переступая черту формации и садясь на пол перед сундуком. Демон отошел немного в сторону, насколько позволяло место, и удивленно округлил глаза. Он не ожидал, что призывательница так беспечно переступит барьер и повернется спиной, но камень десятого ранга был способен сделать его характер невероятно дружелюбным. Откинув крышку сундука, я вытащила письменные принадлежности и разложила их прямо на полу. Обмакнув кисть в чернила, быстро написала несколько строк: "Папочка, у меня все хорошо. Закончу одно дело и приду в гости. Не волнуйся. Люблю тебя. Эра". Помахав листком в воздухе, чтобы высохли чернила, я продолжила: — Вы принесете клятву духа, пообещав доставить это письмо любой ценой и оставить в тайне от всех остальных нашу сделку. Потом возьмете это письмо, камень и отправитесь искать господина Хакана. Согласны?

— Клянусь Великим Духом, что любой ценой доставлю письмо призывательницы Хакану Луара и сохраню нашу сделку в тайне! — не раздумывая, поклялся охотник.

Улыбнувшись, я передала ему послание, камень и решила кое-что уточнить:

— К слову, кто сейчас занимает пост главы вашего клана?

— Глава? — оторвался от счастливого тисканья духовного камня демон, поднимая на меня сияющие глаза. — Глава у нас уже давно не менялся. Это Янис.

— Вот как… Тогда что насчет человеческой Секты Крови? Не знаете, кто из демонов сейчас ими управляет?

— Да кто же этого не знает?! — удивился нашей неосведомленности парень. Пришлось пояснять:

— Мы с братом прибыли издалека. Вместе с господином, разумеется. И пока еще не все здесь знаем. Так что насчет секты?

— Если коротко, то недавно появился новый титулованный. С демонами не общался, откуда пришел неизвестно, чего добивается неясно. Разнес несколько княжеских цитаделей, выгреб все духовные камни, какие нашел, а потом исчез. Странно, что наш клан он не тронул. А потом начали появляться слухи, что некий князь подмял под себя Секту Крови и несколько мелких духовных школ. Никого не убивает, но берет дань камнями.

— Князь? Новый? — неверяще улыбнулась я. Впрочем, веселья в этой улыбке не было совсем. Скорее, надежда на шутку. — И школы просто молчат?

— А что они сделают? Его даже князья опасаются. Как-никак тринадцатый ранг! К тому же, людишки дорожат своей чистой репутацией, поэтому распространяться о связях с демонами не станут. Вот и помалкивают о тирании князя.

Мы с Хедо молча переглянулись. Конечно, при охотнике обсуждать такие вещи не стоило, поэтому я поторопилась завершить нашу беседу:

— Вот как, интересно у вас тут. Что ж, спасибо за ценные сведения. Мы больше вас не задерживаем. Всего доброго.

Махнув рукой, я разрушила формацию, и демон исчез вместе с ней. В комнате остались только мы, костер и сундук.

— Получается, четвертый появился? — многозначительно глядя мне в глаза, произнес после недолгого молчания гадатель.

— Получается, появился, — в тон ему ответила я, не двигаясь.

— И это не конец, — продолжил Хедо.

— Очевидно, нет, — согласилась я. — При тринадцатом ранге продолжать собирать энергию… Ясное дело, куда он стремится.

— Думаешь, получится? — с сомнением протянуло темное божество.

— Прецеденты были, — поджав губы, развела я руками. — Может, и получится. Лет через пятьсот. Сам понимаешь, от тринадцатого ранга до высшего такая прорва духовной силы отделяет, что даже при помощи всех духовных школ быстро не справиться. К тому же, прорыв на ступень становления темным властителем далеко не безопасен. Сейчас этот князь игнорирует правильную медитацию и делает свою духовную основу нестабильной. Поглощать духовные камни бездумно — большая ошибка. Я тому прекрасный пример. Прорва силы, которая каждую секунду стремится запустить искажение, не лучшее, что со мной было. Так что его шансы на благополучный переход к новому рангу я бы назвала невероятно маленькими. Не знаю, куда он так спешит, но нам лучше не становиться у него на дороге. Если этот фейерверк рванет поблизости, нас засыплет совсем не искорками.

— И ничего не попытаемся сделать? — вскинув брови, спросил парень. И было совсем не понятно, хочет он что-то делать или боится, что его заставят что-то делать. К счастью, голова все еще была при мне, хоть и маленькая.

— Кто? — улыбнулась я ласково. — Светлая заклинательница десятого ранга? Или, может, божество, которое не умеет драться? Сейчас мы даже насмешить его качественно не сможем. Хедо, этот вопрос с нахрапа не решить. Тут думать нужно. Благо, время еще есть.

— Согласен. Тогда… Какие дальше планы?

— Ну… — крепко задумавшись, начала я загибать пальцы: — для начала мы купим себе хорошую одежду, пространственные кольца и вкусную еду. Праздник же. О! И мятный зефир! Много зефира! Это обязательно, учти.

— Ха-ха, сестрица все та же! — весело засмеялся Хедо, хлопнув себя ладонями по коленям. — Хорошо, Эра. Ну а потом? Что будешь делать?

— Потом? Хм… — поджав губы, я хитро прищурилась и, подавшись вперед, заговорщицки спросила парня: — Скажи-ка, братец, у тебя нет желания доучиться? Знаешь, я всегда хотела стать ученицей.

Из рукава выпал недавно сорванный на доске объявлений листок дорогой бумаги.

Это было объявление о начале отборочных экзаменов в лучшей духовной школе империи "Фандагерон".