Записки духа

Два месяца назад…

Вернувшись на Гору Вознесения, группа бессмертных была молчаливее обычного. Самые разные думы одолевали их, волнуя далеко не молодые умы. Добравшись до пещеры на вершине горы, только один из них присел возле стены и погрузился в медитацию, остальные же в это время сели поодаль и начали размышлять. Разумеется, мысли их были об одном и том же. В таком молчании они собирались провести всю ночь, ожидая, когда странная наставница, поселившаяся в их школе, исполнит свое обещание.

Медитирующий же мечник полностью сосредоточился на восстановлении сил, отнятых шестым князем. В своем сердце он все уже для себя решил, и единственное, чего он не знал, так это настоящей причины, по которой наставница согласилась помочь спасти его. Фатош Фантайн даже представить себе не мог, что все решило похищение какого-то никому не известного ученика. Если бы он узнал, что его собственная важность в глазах девушки несравнимо меньше важности того юного заклинателя, вероятно, закашлялся бы кровью от негодования.

Итак, бессмертный ни о чем не подозревал и продолжал медитацию до глубокой ночи под присмотром старших братьев, когда случилось это. Ощутив, как довлеющая вот уже многие годы над ним опустошающая связь с демоническим князем исчезла, мужчина распахнул глаза, и на краткий миг в них отразилось удивление, неверие и радость. Впрочем, они быстро сменились настороженностью, задумчивостью, а после и решительной мрачностью. Эту смену эмоций внимательно наблюдали другие бессмертные, почувствовав в своих сердцах неладное. Им показалось, что их брат задумал что-то, о чем, разумеется, сейчас сам сообщит. Поднявшись с земли, мечник выпрямился и обвел бессмертных холодным взглядом.

— Брат Фантайн? — первым нарушил тишину бывший глава Фандагерона Юхан. — Получилось? Клятва разрушена?

— Разрушена, — ровным тоном отозвался мечник. Он опустил взгляд и некоторое время делал вид, что поправляет край рукава, обдумывая произошедшее. — На этом я с вами прощаюсь.

— Что ты имеешь ввиду? — нахмурился Юхан, поднимаясь с земли вместе с остальными бессмертными.

— Я возвращаюсь в Фандагерон, — твердо ответил Фатош. Он поднял голову и прямо посмотрел на бессмертного.

— Возвращаешься? — удивился бывший глава школы, а на лицах остальных заклинателей отразились самые разные эмоции. Кто-то устало вздохнул, кто-то отвернулся, пряча улыбку, а кто-то ошеломленно вздернул брови. Упрямство легендарного мечника было не менее легендарным. — Ты намерен продолжать доставлять беспокойство маленькой наставнице? Фатош, позволь сказать, мне кажется, что ты переступаешь черту. Что ты собираешься делать?

— Беспокойство? — чуть нахмурились брови мужчины, портя ледяную красоту его лица. Очевидно, он был раздражен. — Говоря о беспокойстве, кого ты имеешь ввиду, брат Юхан? Лично меня крайне беспокоит ваша легкомысленность. Или я один вижу всю странность происходящего?

— О какой же странности ты говоришь? — вздохнув, миролюбиво улыбнулся бессмертный.

— Очевидно, что-то не так с этой наставницей! — сказал мечник, а за спиной бывшего главы школы раздались первые тихие смешки заклинателей.

— Очнись, брат! — растерянно встретил взгляд Фантайна мужчина. — Очевидно, это с тобой что-то не так. Чем тебе снова не угодило это дитя?

— Жаль, что приходится говорить такие очевидные вещи вслух, однако слушайте, — все сильнее раздражался мечник. — Это, как ты выразился, дитя… не имеет ауры. От нее ощущается слабая, едва заметная светлая энергия. Это может быть как ощущение от утратившего силу светлого заклинателя, в чем нас пыталась убедить эта наставница, так и следом от артефактов. Мощные артефакты тоже способны излучать ауру светлой энергии. Далее случай с тем демоном. При всем моем тщеславии, я признаю, что его мощь была весьма неслабой. Даже собравшись вместе, не сказал бы, что мы были бы для него опасны. Однако едва лис понял, что его раскрыли, то тут же бросился в бега. Он даже не попытался вступить в схватку. Ему это было неинтересно? Или он понимал, что у нет ни единого шанса. От кого он бежал? Совершенно точно не от нас с вами. Если вспомнить, благодаря чьему вмешательству стало возможным его пленение, то не кажется ли вам, что он предвидел этот исход? Исход, который возможен только при участии той наставницы. И, наконец, мой договор с шестым князем. Не нужно относиться к этому небрежно, он — настоящий демонический князь. Его мощь колоссальна, а личность куда более легендарна, чем моя. В то время как ты, Юхан, хотел обратиться к наставнице за советом, я искал подтверждение своим догадкам. Когда она говорила о моем договоре с демоном, на ее лице совсем не было страха. Что это? Светлая заклинательница даже не первого ранга, которая не боится шестого князя демонов? Более того, ей понадобилось всего несколько часов, чтобы разорвать мой договор! Не говорите, что я один это вижу.

— Куда ты клонишь, брат? — настороженно спросил Юхан, в то время как другие бессмертные еще на середине речи мечника прекратили относиться к нему небрежно и теперь внимательно слушали каждое слово, рассматривая его в своем сердце. Теперь, когда эти слова прозвучали, все могли видеть странность прошедших событий.

— Я считаю, — повысив голос, обвел взглядом присутствующих Фантайн, — что она — не светлая заклинательница. И никогда ей не была.

— Тогда кто же? Только не говори, что она — демон. Лис был десятого ранга, а князь и вовсе двенадцатого. Нет такого демона, который мог бы их напугать и победить, — предостерег брата бывший глава. Он всерьез обеспокоился душевным здоровьем бывшего старейшины Башни Меча.

— Демон? Нет, — вдруг странно усмехнулся Фантайн, твердо глядя в глаза старшему. — Я слышал, что на востоке появилась новая сила. Мое мнение: Эра Луара — десятая княжна демонов.

Едва эти слова отзвучали, как пещера погрузилась в пограничную тишину. Заклинатели неподвижно смотрели на лицо мечника, надеясь, что он сейчас улыбнется, махнет рукавом и сядет обратно медитировать, чтобы больше не смущать своих братьев. Увы, на каменном лице не было и тени баловства.

— Знаешь, — спустя некоторое время, чуть хрипло заговорил Юхан. Он явно пытался подобрать слова, чтобы не быть резким. — Я думаю… тебе сейчас довольно сложно. Многие десятилетия ты упорно совершенствовался, оставаясь в стороне от мирских дел. Многие обычные вещи обошли тебя стороной. Согласен, последние события выбиваются из ряда обычных происшествий, с которыми мы ранее могли сталкиваться. Наверное, это повлияло на тебя сильнее, чем я опасался. Теперь, слыша все эти слова, я, кажется, начинаю понимать твое сердце. Не могу не согласиться, что эта девушка, действительно… интересна.

— Что брат имеет ввиду, говоря эти слова? — недобро прищурился мечник, чьи плечи заметно напряглись.

Юхан открыто посмотрел в глаза своему младшему, его сердце было чистым, как вода.

— Она тебе нравится. В этом причина того, что ты сейчас придумываешь невероятные гипотезы о ее личности. Ты просто хочешь вернуться обратно в школу. Ты не хочешь медитировать и становиться богом. За столько лет это твоя первая любовь. Поэтому ты цепляешься за любой выступ, чтобы быть к ней ближе.

Бессмертные за спинами бывшего главы едва не уронили в грязь свои глаза, услышав это. Уважаемый глава, кого ты имеешь ввиду, говоря о невероятных гипотезах?! Но куда более пугающим был облик легендарного мечника. Казалось, что он должен оскорбиться и воспротивиться словам старшего, но вместо этого он выдохнул и легко улыбнулся:

— Брат прав. Она мне нравится. Но я все еще считаю, что она может оказаться княжной демонов.

— Кажется, ты решил опрокинуть небеса нам на голову, — потирая лоб ладонью, устало ответил бывший глава школы. Помолчав немного, он шумно выдохнул и сделал шаг к мечнику, имея на лице все оттенки сострадания и жалости: — Давай присядем, сынок. Сейчас старший брат вместо отца расскажет тебе о том, как надо ухаживать за женщинами. Итак, первое! Самое главное! Не нужно нападать на них с мечом. Хочешь напасть — бери цветы, женщины любят смешных мужчин. Второе — улыбайся и говори приятные слова. Хвали ее ум и… ну пусть будет ум. Главное — не вздумай похвалить глаза. Но если все же не удержишься и похвалишь, то не отчаивайся. Мы за тебя отомстим, когда вознесемся. Еще женщинам нравятся свидания, украшения и сладости. И, конечно же, внимание. Ранее я бы сказал, что с твоим лицом сопротивления ожидать не приходится, но среди всех ты выбрал именно ту, что не переносит тебя на дух, поэтому придется постараться. Попробуй быть милым и никогда не показывай ей вот это устрашающее лицо, наполненное убийственным намерением. Понял? Теперь ступай, мы будем верить в тебя.

Эти советы звучали в угрожающе неподвижной тишине, и все могли видеть тяжелый взгляд мечника, направленный на Юхана. Вопреки ожиданиям, он не стал доставать меч, чтобы покарать неуважительно разговорившегося бессмертного. Вместо этого Фантайн одарил его холодным взглядом и молча отправился прочь из пещеры, но у выхода он был остановлен вопросом, раздавшимся за спиной.

— Фантайн, я серьезен. Как будешь ее проверять?

— Это несложно. В Башне Предсказаний есть Зеркало Правды. Какого бы ранга она ни была, зеркало не даст соврать.

— А что будешь делать, если она окажется простым человеком?

— Женюсь, брат. Я не шутил, она, действительно, мне понравилась.

Легендарный мечник покинул пещеру, и только ветер взметнул полы его одеяний. Юхан мог только посочувствовать девушке, которую решил добиваться его собачий брат. Нет сомнений, очень скоро этого мечника вышвырнут из ворот школы, бросят во след обломки меча и, в общем-то, будут правы. Что ж? Неудачи в любви — тоже жизненный этап. И его нужно пройти.

— Тогда не забудь отправить брачное предложение ее отцу! — крикнул ему во след кто-то из бессмертных, и остальные подхватили веселое настроение. Знали бы они, какого именно отца только что так небрежно упомянули, — обделались бы.

Бессмертные еще некоторое время обменивались шуточками по этому поводу, оживленно обсуждая внезапные изменения в личности их собрата, а после вернулись к прерванной медитации и стремлению вознестись на небеса, как будто ничего и не случилось.

Никто так и не воспринял всерьез далеко не глупые опасения Короля Мечей.

* * *

Настоящее время…

Ведомый своими подозрениями, Фантайн несколько дней преследовал молодую наставницу, однако не смог добиться никаких результатов. Девушка просто игнорировала все его попытки завязать общение, умело скрываясь от бдительного взора нового старейшины Охранной Башни.

Размышляя обо всем этом, бессмертный нашел кое-что странное, что пока и сам не мог объяснить. Почему, имея в своем распоряжении шесть слабейших учеников, Эра так очевидно оказывала внимание своему седьмому ученику? Кто он? Не в силах понять собственных мыслей и избавиться от подозрений, Фатош решил поискать сведения о мальчике.

Так уж повелось, что все, кто проходил отборочные экзамены в Фандагерон, были записаны в книгу школы. Там значились имена, год поступления, вид духовного корня и сила его духа. Также, в особых случаях, если дело приходилось иметь с отпрысками знатных семей, записывались и их имена. Именно за этой книгой пошел Фантайн в Башню Литературы. Всевозможные записи всегда хранились именно там.

Старейшина Башни Литературы — Хелиос Гор — был озадачен просьбой нового старейшины, однако препятствовать не стал. Выдав нужную книгу, он оставил бессмертного и вернулся к своим делам. Фатош же в это время начал внимательно просматривать записи о поступивших в школу в этом году. О мальчике он знал только имя, но, к своему удивлению…

Об ученике Тайхане в книге не было ни одной записи ни за этот год, ни за три предыдущих. Также не было записей о детях без имен. Это означало лишь одно: Тайхан появился в школе странным образом, не пройдя отборочные испытания. Захлопнув книгу, Фантайн задумчиво побарабанил пальцами по столу и бросил взгляд за окно.

Что ж… Если эта наставница не хочет идти с ним на свидание, у него есть иные способы получить ответы. Прикрыв на мгновение глаза, бессмертный подавил в своем сердце сильное желание переломать этой девчонке ноги, чтобы она перестала от него бегать.

Чем больше времени проходило, тем меньше он понимал свои чувства. Эра Луара определенно его раздражала. Временами ее хотелось придушить, чтобы оборвать наполненную ядом речь, а иногда просто свернуть шею, чтобы избавиться от мыслей вместе с человеком. Но вместе с тем он не мог заставить себя отвести взгляд от тонких бледных губ девушки, чуть изогнутых в легкой усмешке. Казалось, она знает его мысли и насмехается именно над ним. Даже ее вежливость заставляла кровь в сердце яростно кипеть. Что все это значит, бессмертный понять так и не сумел.

Но что он знал точно, так это то, что сегодня он смог найти ее слабое место. Если ей дорог этот мелкий демон, он сможет вынудить ее обратить на себя внимание. Он определенно не отступится. Убрав книгу обратно в шкаф, Фантайн отправился прямиком в Башню Предсказаний. Настало время воспользоваться артефактом правды и разрешить все сомнения раз и навсегда.

А ответ ведь был довольно прост. Самого гордого мужчину империи ткнула в грязь лицом мелкая заклинательница даже не первого ранга, как он мог это стерпеть? Его чувства к девушке были довольно просты — восхищение и ненависть. Мелочно? Все же богом он не стал, а люди… Ох, люди такие люди.

* * *

Пока один бессмертный шел за Зеркалом правды, молодая наставница и ее древний ученик вернулись с ночной прогулки и вошли в Павильон Чистой Воды. После проведенной вместе ночи они смогли многое переосмыслить.

Парень, наконец, смог понять, что это за неизвестное чувство, которое он испытывал к своей дорогой наставнице. Ранее он не понимал своих желаний, стремясь просто быть как можно ближе к девушке, но теперь, когда он получил возможность держать ее в своих руках, все недопонимание было развеяно. И пусть на пути стоят некоторые препятствия в виде недостаточного возраста его воплощения и яда, сокрытого в теле наставницы, пока она рядом, он сможет найти решение. Понадобится лишь немного времени, которого как раз хватит, чтобы она сильнее привыкла к его присутствию.

В конце концов, им с самого начала двигали бесстыдные желания защищать девушку и прикасаться к ней. Будучи маленьким огненным духом, только этого он не мог для нее сделать, только этого. Корни одержимости злых стихийных духов кроются в последних событиях перед их пробуждением. И этого демона она создала сама…

Эра же тем временем была погружена в совсем другие мысли, никак не связанные с тихо следующим за ней учеником. Тайхан открыто держал ее за руку, незаметно поглаживая запястье большим пальцем, и ему очень нравилось, что девушка не выражает несогласие с его действиями. Пока она рядом, он чувствовал, как стремительно увеличивается его сила, а ранги повышаются. Скорость совершенствования злых духов действительно невероятна. За эту ночь парень успел не только научиться скрывать свою силу, но и поднялся еще на несколько рангов. Да, пока Эра рядом, его сила может быть безграничной.

Наставница же думала о куда менее приятных вещах. Раньше, когда выхода из своего положения она не видела, то и думать было бессмысленно, теперь же все изменилось. Внезапно пришедшая накануне в голову идея зрела всю ночь, к утру оформившись в черновой план дальнейших действий. Разумеется, риск был просто чудовищный, но это первый раз, когда она увидела свой шанс.

— Ты смотри! Вернулись. Оба, — расплылись в многозначительных усмешках сирены, когда двое вошли в главный зал.

— Ах как жаль, эта ночь прошла впустую, — посмеивались они, имея ввиду, что если мальчик вернулся живой, то между ними опять ничего не произошло.

— Время завтрака. Отправляйся в Зал Аромата, — улыбнувшись, рассеянно погладила по голове ученика наставница. Кивнув, парень бросил ледяной взгляд на демониц, заставив их замолчать и отвести взгляды. Сестры до сих пор не понимали, почему этот молодой заклинатель так их пугал.

Итак, ученик ушел, а Эра приступила к своим делам. В первую очередь нужно было закончить дело со злыми духами. Вооружившись кистью и алой киноварью, Эра начала обходить каждую комнату поместья, оставляя на стенах небольшие формации. Каждый раз, когда простенькие печати были нарисованы, они вспыхивали тусклым светом и исчезали, начиная свое действие. Все вместе они составляли одну большую сложную формацию, которая спустя некоторое время полностью покрыла всю территорию Павильона Чистой Воды.

Здесь были и ограничивающие барьеры, и сдерживающие энергию печати, и защитные формации — все, что могло понадобиться, чтобы стихийные духи могли свободно перемещаться внутри двора и не вредить зданию и вещам. Когда со всем было покончено, Эра вытащила из сумки все фонарики, куда ее ученики поймали духов во время экспедиции, и одним росчерком нарушила сдерживающее построение на них.

Сотни сияющих огоньков хлынули на свободу, кружа вокруг и разлетаясь по всем уголкам дома. Зрелище было поистине сказочным, поэтому юная наставница застыла, очарованно глядя на дивную картину.

Маленькие духи огня, облетев все пространство, дружно устремились к жаровням с углями. Будучи порождениями пламени, они принялись с наслаждением греться в тлеющих углях, сильнее разжигая их своими телами. Очень быстро в павильоне стало на порядок жарче.

Водные духи, обходя стороной сестриц, сначала облепили Эру, найдя в ней сильную суть воды, а после, вдоволь наигравшись с дружелюбной девушкой, отправились к водоемам, что в избытке окружали павильон. И без того чистые ручьи и пруды мгновенно засверкали, подчиняясь магии маленьких духов.

Духи же металла, дерева и земли также нашли себе приятные места, что в последствии существенно увеличило концентрацию стихийной энергии внутри павильона. Он стал похож на подобие Города Кошмаров, где могли совершенствоваться заклинатели пяти стихий, но, разумеется, немного более слабое.

Теперь, войдя в Павильон Чистой Воды, можно было видеть, как в воздухе весело кружат светящиеся разноцветные огоньки. Им нравилось новое место обитания, но больше всего им нравилась хозяйка этого места. Девушка была добра к ним и ласкова, принимая за маленьких детей, чего злые духи еще никогда не встречали за всю свою многовековую жизнь. Вечно гонимые и преследуемые светлыми заклинателями, они никогда не получали хорошего обращения к себе.

Покончив с этим делом, Эра еще раз проверила действие формаций и, убедившись в их правильной работе, довольно улыбнулась, после чего пошла в свою комнату. Там, возле стены, стояли в ряд сундуки, которыми недавно пытался откупиться от нее глава клана Теневых охотников. Эликсиры, рукописи, оружие — Янис не поскупился в своих дарах. Теперь пришло время с этим разобраться.

Обойдя поместье, Эра добралась до заднего двора, велев сестрам принести туда все сундуки. Это безлюдное место никогда не посещалось посторонними, потому что здесь не на что было смотреть. Идеальное место для создания схрона.

Обмакнув кисть в баночку с киноварью, Эра начала наносить линии будущей печати на опорную балку задней террасы. Деревянная колонна была чистой, прямой и широкой, так что рисовать на ней было одним удовольствием. Не ограничиваясь одной формацией, наставница наносила все больше и больше линий в свой рисунок, наслаивая сложные чары друг на друга. И пока предыдущие печати растворялись, впитываясь в дерево, поверх них появлялись все новые и новые символы.

Финальным штрихом этих громоздких чар стало морозное дыхание Эры. Темное божество вложило в это построение часть не просто своей силы или крови тела, а собственной души. Чары эти были сложные и опасные, но теперь посторонние не только не смогли бы легко их открыть, но даже обнаружить это место становилось большой проблемой. Закончив, девушка один за другим отправила сундуки с вещами в только что созданное скрытое пространство. Что ж… у каждого демона должна быть своя сокровищница, так?

— Что ты делаешь? — раздался за спиной голос вернувшегося из Зала Аромата ученика. В руках у него было небольшое блюда с дынным пирогом. Ранее он заметил, что на завтрак девушка чаще всего брала именно его, поэтому мальчик хотел позаботиться о наставнице. Даже если еда не требуется, Тайхан знал, что она любит сладости и ей будет приятно.

Обернувшись, Эра светло улыбнулась, а парень задержал дыхание, зачарованно глядя на ее улыбку.

— Вернулся? Я накладывала чары. Что это у тебя в руках?

— Дынный пирог. Для тебя, — сморгнув наваждение, протянул он блюдо. Девушка улыбнулась шире и приняла подношение.

— Спасибо. Мой ученик очень заботливый, — поблагодарила она, а после, что-то придумав, отступила от зачарованной балки и сказала: — Попробуй обнаружить чары. Хочу проверить, как получилось.

— Хорошо, — послушно кивнул мальчик. Не важно, чего захочет его наставница, он сделает все.

Подойдя ближе, он коснулся рукой дерева и направил внутрь духовную энергию. Казалось, там что-то было, но это ощущение быстро пропало, будто никогда и не было. Эти чары, заметив, что энергия не принадлежит их хозяйке, скрыли себя полностью. Отступив, мальчик озадаченно склонил голову и ответил:

— В начале я что-то почувствовал, но потом оно исчезло. Я не смог понять, что это было.

— Тебе интересно? — хитро спросила наставница, отламывая принесенной учеником ложечкой кусочек пирога. Конечно, ему было интересно, и мальчик кивнул. Тогда Эра, как наставница, которая любит учить, ответила: — Я использовала технику, схожую с техникой хозяина Города Кошмаров. Здесь стоит печать Малых Врат, а за ней находится небольшое пространство. Там нет времени, и можно хранить разные вещи. Кроме меня никто не сможет ее открыть или, как ты уже видел, почувствовать.

— Такое место… — выслушав, задумался мальчик, — зачем оно? Что ты хочешь там хранить?

— Как знать, мой юный ученик? Как знать… — довольно рассмеялась наставница, не дав прямого ответа.

Это событие показалось Тайхану важным, и он запомнил его. Бросив еще один взгляд на чистую балку, юноша пошел следом за девушкой в дом.

Других планов на сегодня у Эры не было. Отправив Тайхана дальше изучать техники, наставница заперлась в своей комнате и погрузилась в медитацию. Пусть очищение темной энергии ей недоступно, однако при ее силе скорость совершенствования светлого духовного корня была невероятно высокой. Глядя, как черное духовное ядро поглощает золотые нити светлой силы, Эра ждала, когда ее действия прошлым вечером принесут свои плоды. Так случилось, что долго ждать не пришлось. Едва вечер заглянул в окно, в павильон явился теневой охотник.

— Здравствуй, благодетельница, — широко улыбнулся демон, когда девушка, почувствовав его присутствие, завершила медитацию и вышла из комнаты. — Я к тебе с вестями.

— Я слушаю, — вежливо улыбнулась Эра, заранее зная, что скажет ей охотник.

— Девятая оценила твои подарки, — склонив голову набок, чуть прищурился демон. — Она сказала, что игра была веселой, и теперь хочет пригласить тебя в гости. Я, конечно, сказал, что ты вряд ли согласишься, но она настаивала. Сказала, что хотела бы починить свои игрушки. Скучно ей без них. Еще сказала, что в ее планы не входило трогать… твои игрушки. И раз уж так вышло, она согласна починить твою игрушку, если взамен ты сделаешь то же самое. Что мне ей передать?

— Ничего, — довольно улыбнулась наставница, заставив демона непонимающе нахмуриться. — Мы ничего не будем ей передавать. Ты отведешь меня в Цитадель Безумия, а когда все закончится, вернешь обратно. Разумеется, за соответствующую плату.

Мягкий голос был полон соблазна, когда она достала из рукава непонятно откуда взявшийся еще один духовный камень. На сей раз одиннадцатого ранга. Глаза охотника алчно блеснули, а расцветшая на губах улыбка была полна услужливости.

— Хорошо, моя благодетельница, это несложно, — звучал низкий обволакивающий голос демона. Шагнув вперед, он забрал черный камень и потянулся к девушке: — Возьми меня за руку, и тени сгустятся.

Сирены все меньше и меньше понимали происходящее, поэтому молча и настороженно следили за развитием событий. В их понимании хозяйка не могла вот так запросто согласиться отправиться в Царство демонов к одной из демонических княгинь. За этим явно что-то стояло. Но что? Когда двое растворились в тенях, дверь на противоположной конце главного зала распахнулась, являя сиренам взволнованного ученика.

— Что произошло? Где она?!

В каждом слове юного заклинателя сквозили беспокойство и гнев. Самым большим его страхом было снова потерять эту девушку, поэтому, когда он почувствовал, что ощущение ее присутствия пропало, не на шутку испугался.

— Не волнуйся, она отправилась к девятой княжне, — с улыбкой ответила сестрица Лю. Окинув парня провокационным взглядом, демоница медленно облизнула алые губы. — Выглядело так, будто она ждала этого приглашения.

— Девятая… — зло шипел разъяренный ученик, разворачиваясь обратно к себе в комнату. — Все они точно хотят сдохнуть.

В глазах этого мальчика Эра была не темным божеством невесть какого ранга, а милой девушкой, которую надо оберегать и окружать заботой. То, что рядом с ней крутятся опасные твари, невероятно его раздражало. Больше всего он хотел вернуть былую силу и размазать всех их по страницам истории.

Сотня огненных злых духов откликнулась на ярость в его сердце. Покинув насиженные места в жаровнях, полчище ярких огней устремилось к юноше, чувствуя в нем родную силу. Если одному из них нужно было больше силы, они готовы были помочь. Безостановочно кружа вокруг мальчика, они начали проникать внутрь его воплощения, сливаясь в единый корень духа. Посторонние, в том числе и наставница, не знали об этой особенности стихийных духов, но тот, кто пробуждается уже не в первый раз, знал, что с этим делать. Некогда простой третий ранг готовился превратиться в куда более грозную силу.

* * *

Итак, пока Фантайн шел за Зеркалом правды и обличительной речью, а в Павильоне Чистой Воды набирал силу злой дух, в главном зале терзался собственным тщеславием глава Фандагерона — господин Ной Эризард.

Так бывает, что люди, сумев несколько раз обмануть окружающих, не вызвать подозрений и выйти с незапятнанной честью, считают себя крайне умными. Настолько, что окружающие видятся на одном умственном уровне с пельменями. И, разумеется, воспринимаются немного хуже, чем помеха.

Во всем Фандагероне не было никого более самовлюбленного и хитрого, чем глава Эризард. Даже если его кто-то в чем-то и подозревал, то он был уверен, что никаких доказательств его дел никогда не будет найдено. И, в общем-то, был совершенно прав.

Так совпало, что именно в этот день глава вновь открыл книгу легенд Фандагерона. Общение с новой наставницей по демонологии кое-чему научило мужчину, и в первую очередь — внимательно вчитываться в легенды. Уже не в первый раз с их помощью девушка смогла перехитрить демонов и выйти с победой из этого противостояния. Пусть он не понимал, почему она никого не убивает, однако это казалось совсем не важным.

Теперь, заново перечитывая рукопись, Ной мог видеть новые интересные моменты этой истории о возникновении школы. В частности, его всегда интересовал один вопрос — где хранится демонический меч?

Когда в свой последний визит бывший глава школы господин Юхан сказал Эре, что в хранящихся темных рукописях нет никаких особо опасных или полезных сведений, он был не совсем прав. Во всяком случае новый глава кое-что для себя нашел. В частности, речь идет о довольно интересном способе увеличения собственного могущества за счет запрещенных ритуалов. Требования к заклинателю и дополнительным материалам в том ритуале были такими непонятными и завышенными, что многие сочли бы это какой-то глупостью с хвостом мифического феникса, но Ной был другим.

Это было целью, ради которой он шел по головам к посту главы школы. Еще в раннем детстве он понял, что главное в жизни — сила, а ее, если есть такой острый ум, как у него, можно достичь, и пусть методы не самые достойные. Ведь… кто осудит самого сильного? Никто. Побоятся.

И он, в общем-то, был прав.

Итак, этот умный заклинатель, собрав в своих руках достаточно знаний и ресурсов, решил, что дольше откладывать обретение своего могущества не стоит. Он был уверен, что когда все закончится, весь мир будет им восхищаться. Власть, почет и слава ждут, когда он протянет руку и возьмет их.

Из темных трактатов, хранящихся в школе, он узнал рецепт эликсира, который способен на короткое время невероятно сильно увеличить силу заклинателя. Масса побочных эффектов и последствия расплаты за короткий миг могущества его не волновали, потому что эликсир был лишь ступенькой, чтобы подняться до настоящей силы.

А теперь, прочитав еще раз легенды Фандагерона, Ной смог узнать, где именно хранится величайшая святыня школы, ее бич и основа создания — демонический меч. Тот самый, ради обуздания которого собой пожертвовал Хайлазар Фандагерон. В своем сердце Ной считал Хайлазара слабаком, который зачем-то решил пожертвовать собой, но не принимать силу, предлагаемую мечом. Ну не глупость ли?

Конечно, глупость. И он это исправит. Ной станет первым светлым заклинателем, способным подчинять себе демонических князей.

Сначала падет Божество Тысячи Убийств, а следующей… будет Эра. Ной давно к ней присматривался, очень давно. Еще с первого дня. Великий лжец без труда видел ее вранье и умел сопоставлять факты. Разве могла несовершеннолетняя девчонка обмануть его?

Конечно, нет. Ной был уверен, она — демон не из последних. Странный, непонятный, требующий тщательного изучения, но демон. Другой не смог бы выживать возле Барьера несколько лет, это все понимают. Или не все, просто он такой умный.

В любом случае, вооружившись эликсиром и свитком с описанием заклинания поглощения, Ной решил, что этот день станет началом его триумфа и отправился к Башне Меча. Теперь, когда ей управляет его подчиненный, проблем с проникновением не будет. Если бы там все еще всем руководил господин Фантайн, могли возникнуть проблемы, но его там нет. Разве это не судьба?

Конечно, судьба.

Спустившись в подвалы башни, Ной с помощью заклинания нашел место заточения демонического меча. Дверь в темницу была запечатана мощной формацией, подпитываемой развоплощенным духом Хайлазара Фандагерона, но так как Ной являлся действующим главной школы, чары беспрепятственно пропустили его внутрь комнаты.

Там, опутанный золотыми нитями души бога войны, висел в воздухе устрашающих размеров ржавый двуручник. Плотность силы бога была так велика, а чары столь сильны, что темная энергия божества тринадцатого ранга не имела ни малейшего шанса просочиться. Только кто-то равный ему по силе мог бы ощутить собственную ауру души темного божества, но разве здесь были другие князья тринадцатого ранга? Нет. Конечно, не было.

План был следующий: Ной выпивает эликсир, который поднимает его ранги до седьмого — божественного, после чего он быстро проводит ритуал поглощения духовного ядра темного божества. Темный трактат убеждал, что после этого все будет зависеть от силы воли заклинателя. Если она окажется сильнее, чем у владельца темного ядра, то вся его сила будет полностью поглощена новым хозяином. Сила разума — разве это не о Ное Эризарде? Конечно, о нем.

Так он и сделал. Выпил эликсир, ощутил невероятный прилив сил, а после начал свой завершающий ритуал.

И развоплощенная душа бога войны не могла ему помешать.

* * *

Тем временем в Царстве демонов происходили не менее важные события.

Эра, еще не зная, что счет пошел на минуты, вела беседу с демонической княжной. Появившись в Цитадели Безумия — вотчине титулованной демоницы, — она вышла из клуба теней рука об руку с главой клана Теневых охотников.

— Ты пришла! — сияя счастливой улыбкой, спрыгнула с цветочного трона княжна. Она выглядела совсем ребенком, а ее рост едва доходил Эре до пояса. Будучи крайне лояльной ко всем детям в мире, наставница мягко улыбнулась и по привычке погладила по голове хозяйку цитадели:

— Приветствую девятую сестру. Я была очень рада получить приглашение в гости, сестра очень милая.

Услышав похвалу и получив долю ласки, демоница застыла на месте, глядя на девушку большими чистыми глазами. Девятая не была злобной, но была очень шкодливой, что при ее силе имело крайне разрушительные последствия. Ну и, конечно же, весьма специфичные даже для демонов шутки и игры тоже не добавляли ей друзей.

После того, как девятая поиграла с Эрой, она рассчитывала на гнев и попытку свести счеты, как было с шестым, но совершенно неожиданно эта девушка не выглядела злой.

— Ты разве не злишься? — смешно склонив голову набок, спросила демоница. Раздался тихий звон колокольчиков в ее ветвистой короне принцессы, а в больших черных глазах отражалась ласковая улыбка человека в черном плаще. — Со мной никто играть не хочет. Приходится заставлять.

— Ну что ты. Эта игра была очень веселой, — мягко улыбнулась наставница, и ее немного жуткий вид заставил девятую восхищенно распахнуть глаза. Этой княжне нравились странные вещи. — Жаль только, что твои игрушки задели моего человека. За что и пострадали.

— Твой человек? Ты о той маленькой игрушке, что за тобой везде бегает? Хочешь, я его починю? — невинно спросила демоница, я Янис за спиной Эры отвел взгляд, ощущая жутковатый холодок по спине.

— Нет нужды. Я уже его починила, — усмехнулась фигура в черном плаще, миролюбиво улыбаясь. Теперь, когда Янис мог видеть этих двоих вместе, у него появились странные мысли об их схожести. Откуда ему было знать, что обе эти девочки прошли через тяжелые и смертельные испытания в детстве? Только одна смогла выжить, но стала темным созданием, а вторая погибла и тоже стала демоном. А еще Янис не понял, почему Эра назвала девятую сестрой. Что она имела ввиду, говоря это?

— О, вот как? — расстроенно опустила кошачьи уши княжна, прикусив острый красный коготь. — Тогда ты сможешь починить и мои игрушки?

— Разумеется, — мягко улыбнулась наставница. — Но взамен мне нужны кое-какие другие игрушки девятой сестры.

— А? Вещи? — сразу оживилась девочка, которая уже была готова услышать отказ и сделать из доброй заклинательницы свою новую игрушку или даже закуску. — Если починишь, я могу сделать тебе подарок.

— Я слышала, что в сундуках девятой сестры есть занятные вещицы. За возрождение каждой из трех твоих игрушек, я хочу по одному подарку.

Пусть это звучало дерзко, но среди демонов это нормальное явление. Куда страннее выглядел бы тот, кто решил помочь безвозмездно. Если бы Эра так сказала, то, скорее всего, девятая не выпустила бы ее и съела. Кхм, точнее, попыталась, да…

— Хорошо, — выслушав, кивнула демоница, на голове которой вместо кошачьих ушей вдруг появились козьи, а из-под платья показался чешуйчатый хвост. Он уютно обвил ноги девочки, будто всегда там был. — Это совсем не сложно. Скажи, какие игрушки тебе нравятся?

— Первая — Северный колокол небесной скорби, — начала перечислять Эра, обойдя княжну и приблизившись к цветочному трону. Повернувшись к демонам, она присела на ступеньку перед троном и продолжила: — Второе — звено от цепи, сковывающей Призрачные врата. И третье — монета Медных Врат Города Кошмаров.

Эра видела, как Янис удивленно вскинул голову и явно занервничал, а вот девятая была чем-то весьма раздражена. Вместо козьих ушей на ее голове появились оленьи рога, а чешуйчатый хвост сменился тигриным. Тогда она с досадой ответила:

— Колокол и звено, этот бесполезный мусор, у меня есть и я отдам его тебе, но вот с монетой не получится. Она пропала еще сорок лет назад, украл кто-то.

Янис тихо кашлянул в кулак и отвел взгляд, а Эра, заметившая это, светло улыбнулась:

— Тогда только колокол и звено. Если девятая сестра подарит мне их, я починю три ее игрушки. Хорошо?

Янису не нужно было слышать это, чтобы понять дальнейший приказ его благодетельницы. С монетой ему придется расстаться в любом случае. Если бы кто-то спросил, зачем он украл этот артефакт у девятой княжны, он без тени стеснения ответил бы: "Это же монета! Деньги! Конечно, они должны быть у меня!". Вор все еще остается вором, какого бы ранга он ни достиг. Бесшумно шагнув назад, охотник молча растворился в тенях. Ему лучше поспешить и принести монету этой вежливой наставнице.

— Договор! — заулыбалась девочка, показывая ряды острых акульих зубов. Она взмахнула рукой, и с громким хлопком из пространственного разрыва выпал монструозный сундук. На его боках красовались демонические шипы, а крышка была похожа на звериную пасть с острыми клыками. Появление этого сундука сопровождалось целым ворохом праздничных блесток и сильным запахом сахарных конфет. Дети всегда любят яркие праздники, даже если они — демоны.

Пока девятая копалась в тайном пространстве зачарованного сундука, Эра также закопалась в содержимое своей дорожной сумки. Чтобы выполнить свою часть уговора, ей понадобятся прежде всего те три предмета, которые остались от темных божеств. Разложив кубики, тесак и склянку на полу перед собой, Эра сказала девятой, чтобы та принесла сюда духовные корни божеств, которые она отправляла ей ранее. Три черные сферы, с заключенными в них духовными корнями, были незамедлительно переданы наставнице, после чего она начала творить чары.

Почувствовав, как некогда светлая заклинательница убрала сокрытие своих рангов до десятого, освобождая сильную темную энергию, девятая отвлеклась от поисков и резко обернулась к трону. Сидящая на его ступеньках фигура в темном плаще отразилась в черных глазах демонической княжны. Девятая считала Эру простым человеком, поэтому сейчас была удивлена и обрадована, что та оказалась одной из них. С людьми ведь долго не поиграешь, она ломаются так, что потом не починишь. Демоны — другое дело. И теперь, когда эта часть раскрыта, у княжны пробудился интерес:

— А ты кто? — приблизившись к наставнице, княжна небрежно поигрывала колоколом и звеном, постукивая по ним своими острыми и загнутыми ястребиными когтями.

Выхватив из воздуха ледяные нити темной энергии, Эра бросила их вниз, переплетая предметы с духовными корнями и принудительно выстраивая духовные каналы, заставляя собственную энергию корней создавать тело воплощения. Когда на полу перед ней появились трое мужчин без сознания, она стряхнула остатки черной воды с пальцев. Скоро они придут в себя.

На самом деле, пока духовное ядро невредимо, будь то светлый заклинатель, отступник или демон, его всегда можно возродить. В этом, в общем-то, и была вся суть совершенствования — стремление живых к бессмертию. Перерождаться и начинать свой путь заново хотелось тем меньше, чем больше была сила и достижения живых.

Забрав у княжны колокол и звено, Эра забросила их в сумку, закинула ту на плечо и хитро улыбнулась, полностью подавив ранги. От нее снова исходила лишь слабая светлая аура:

— Эра Луара. Наставница светлых заклинателей.

Девятая очень любила розыгрыши, поэтому, услышав такой невинный ответ, запрокинула голову и весело рассмеялась. Ей казалось очень веселым то, что есть демон, который чему-то учит светлых заклинателей. Разве не смешная шутка?

Беседа этих двоих была прервана буквально вывалившимся из портала теней Янисом. На смертельно бледном лице читалась нескрываемая паника, когда он бросился к благодетельнице, выкрикивая на ходу какую-то несуразицу:

— Конец! Это конец! Сначала они, а потом и мы! Все умрут! Все!

— Где? — озадаченно склонила голову наставница, а княжна рядом с ней возбужденно захлопала в ладоши. Все умрут — это весело, ясно?!

— Там! — махнул рукой охотник, чье лицо исказила паника. — Божество Тысячи Убийств вырвалось из заточения! Идиоты из Фандагерона освободили его! Оковы душ больше не работают! Я чувствую, как тени кричат от боли!

Улыбка исчезла с лица наставницы, лишь уголок рта чуть дрогнул раздраженно.

Не справилась. Все-таки она не справилась. Их трех событий кристалла Хедо верным было третье. Меч, который разрушит школу и отсечет ей голову, появился. Говоря открыто, у нее не было и шанса предотвратить это событие. Но было кое-что, чего в видениях не существовало, а это значит, что бой еще не проигран.

— Ты монету принес? — холодно спросила наставница, прерывая панические крики охотника.

На самом деле, если бы она оказалась на месте Яниса, то кричала бы еще сильнее и при этом бежала в какую-нибудь другую сторону, пытаясь оказаться подальше от демонического меча. Так что теневой охотник в глазах Эры был обладателем весьма нехилой отваги. Маленькая наставница лучше других знала, что ее миролюбивое спокойствие — всего лишь результат влияния демонического корня Стужи, а не ее человеческое качество.

— Принес, — едва заметно дрогнул голос демона. Взмахнув рукой, он подбросил монетку в воздух, а Эра ловко ее подхватила, тут же пряча в сумку.

— Хорошо. Теперь перенеси меня в Павильон Чистой Воды.

— Спятила?!

— Быстрее.

— Я в этом не участвую, — сквозь зубы сплюнул охотник, а после взмахнул рукой, отправляя в сторону полоумной благодетельницы ворох движущихся теней. Они за мгновение поглотили фигуру в черном плаще, а когда развеялись, в тронном зале Цитадели Безумия остались лишь двое.

* * *

Несколько вещей произошли одновременно, и то, что раньше было никак не связано, легло в основу одного события. В то время как разум Ноя пытался побороть волю темного божества, Фантайн как раз добрался до Павильона Чистой Воды, вооруженный Зеркалом Правды. Бессмертный толкнул дверь павильона и вошел в главный зал, а за стеной в другой комнате юный ученик лежал на полу и пытался усмирить бушующую внутри его тела силу призрачного пламени.

Первыми изменения в мировом эхе почувствовали сирены. Будучи высокоранговыми демонами, они были очень чувствительны к проявлению ауры демонических князей, а в это время демонический меч грубо и жестко ломал волю наглого заклинателя, посмевшего возжелать власти над ним. Божество Тысячи Убийств было гордым, оно не стало бы подчинять кому-то.

Это время совпало с моментом возвращения наставницы из Царства демонов. Ворвавшись в главный зал, черные тени заклубились, и из их недр в павильон шагнула тонкая фигура в черном плаще. Не обращая внимания на переполошившихся сирен и шокированного бессмертного, она быстро подошла к двери комнаты своего ученика, без всякой вежливости толкнула ее, и только убедившись, что мальчик находится внутри и все еще жив, вышла и быстро направилась к заднему двору павильона.

За спиной звучали взволнованные и обличительные голоса бессмертного и демониц, но она даже не пыталась это слушать. Добравшись до памятной балки, девушка отворила печать потайного пространства и небрежно забросила в него свою сумку. Закрыв проход, она вернулась в главный зал и собиралась уже пойти туда, где ощущалась возрастающая сила пробуждающегося князя, но бессмертный заступил ей дорогу. Он все еще не чувствовал, что печати Хайлазара ломаются.

— Какой ты… назойливый, — скривила губы девушка, и когда этот холодный голос прозвучал в помещении, все четверо замолчали. Это был первый раз, когда она так небрежно обратилась к бессмертному. — Ходишь и ходишь следом, несешь всякую чушь. Надоел. Даже зеркало это вшивое приволок. Кого ты им на чистую воду вывести собрался? Меня? А с последствиями ты справиться готов?

Бросая эти унизительные для мужчины фразы, Эра один за другим убирала подавление рангов, высвобождая темную энергию. Когда дошло до десятого, она остановилась, а на черном плаще начали тускло вспыхивать ограничивающие ее силу формации. Чуткое восприятие затопило ощущение властной ауры пробуждающегося Божества Тысячи Убийств, доламывающего последние печати, а демонов бессмертный все еще преграждал дорогу своими нелепыми подозрениями, испытывая ее терпение.

Пруд, пол, стены и предметы быстро покрывались льдом и инеем, а превышающая его собственную силу энергия девушки неотвратимо подавляла ранги бессмертного. Зеркало в его руках затуманилось, а после треснуло и осыпалось на пол. Каждый осколок отражал огромную черную змею, какая не могла со своими размерами поместиться в этой комнате.

В сложившейся ситуации, что бы Эра ни собиралась сделать, десятый ранг здесь ни за что не справится. Прекрасно осознавая могущество пробуждающегося князя, она приняла решение — больше скрываться смысла нет. Тонкие пальцы коснулись застежек плаща. Его чары долгое время не только скрывали девушку от взора Небес и защищали от атак демонов, но и были частью подавляющей ее силу мощи. Когда черная ткань упала к ногам, никакой артефакт личины не скрывал настоящий облик наставницы светлых заклинателей.

Знать и предполагать — разные вещи. Увидев настоящее лицо наставницы, бессмертный не мог сдержать чувств и не отступить назад, задыхаясь от страха. Хрупкая фигура, которую ранее скрывал скромный неприметный плащ, оказалась еще тоньше, а роскошное черное одеяние еще больше подчеркивало прозрачность бледной кожи. Редкая ткань из стеблей эфириальского цветка тонкой линии лунного затмения была похожа на воды проклятого озера глубокой ночью. Золотая вышивка и бесчисленные высокоранговые духовные камни в избытке украшали созданную на ткани формацию, непрерывно питающую это почти призрачное тело. Казалось, хватит и небольшого сквозняка, чтобы девушка растаяла, как туман в полдень.

По узким плечам спадали мягкие волны светлых волос медового оттенка, не оставляя сомнений, что она — вовсе не светлая заклинательница. Но что заставляло бессмертного шаг за шагом отступать все дальше и дальше, так это чудовищный взгляд желтых глаз с нитями вертикальных узких зрачков. У змеи в осколках зеркала правды были точно такие же глаза. Жуткий неподвижный взгляд вселял ужас в светлого заклинателя, он уже и не помнил, что собирался сделать, если его подозрения подтвердятся.

— Страшно? — вдруг как-то странно заулыбалась Эра, обнажив два острых змеиных клыка. Фантайн уперся спиной с стену, сглотнул, но был слишком напуган, чтобы позволить себе хотя бы моргнуть. Казалось, стоит хоть на миг упустить наставницу из виду, как с ним будет покончено. — Ну вот, а ты на свидание хотел. Такая я тебе больше не нравлюсь?

Добившись того, что на ее пути больше никто не стоял, девушка прошла мимо бледного бессмертного и покинула поместье.

В этот момент рухнула последняя печать Хайлазара, и темное божество тринадцатого ранга полностью поглотило разум главы Эризарда. Его разрушительная аура заставила Башню Меча содрогнуться, и с оглушительным грохотом та обрушилась до самого основания, похоронив под своими обломками заклинателей и учеников внутреннего круга, которые не успели сбежать, оглушенные волей князя демонов.

Бледная луна мрачно и торжественно освещала клубы едкой пыли и смутный силуэт мужчины с огромным мечом в руках. Шагая по расколотым каменным плитам, он царственно, будто по ступеням, спустился на землю, оставляя руины за спиной. Убийственная аура растекалась вокруг, заставляя сам воздух взволнованно дрожать, а порабощенный волей меча заклинатель будто почувствовал что-то интересное.

Он повернул голову, и тусклый свет луны отразился в полностью почерневших глазах. Взор его был устремлен к усыпанной осенней листвой аллее, за которой находилось покрытое незнакомыми чарами поместье. Оттуда он смутно ощущал некую энергию. Холодная и неподвижная, она привлекла возрожденного князя. С намерением поглотить ее, демонический меч заставил порабощенного заклинателя идти туда.

Двое встретились возле каменного моста. Светловолосая девушка сошла с него и молча приблизилась к князю. После многовекового сна его движения были несколько скованны, а восприятие замедленно. Почерневший взгляд заклинателя сдвинулся в сторону, наблюдая за тем, как еще одна группа людей выбегает на тот же мост. Четверо из них остановились и даже в страхе попятились, увидев этих двоих, а пятый, который был ниже остальных, крича что-то, бежал к ним. Кажется, он кого-то звал. Князю показалось, что в его голосе была тревога, граничащая с паникой.

Не страшно, ведь скоро здесь будет царить мертвая тишина.

Этой ночью судьба свела лицом к лицу двух темных божеств, одно из которых было рождено в чужих смертях, а второе имеет над собой запрет на убийства. За плечами князя тысячи отнятых жизней, в то время как стоящая перед ним девушка не имела права забрать ни одной. Это — нечестный бой, так не должно было случиться, но только она сейчас стояла на пути темного божества Тысячи Убийств. Маленький отважный подсолнух, она вечно стоит у всех на пути, а ее единственное солнце отчаянно не успевало встать на пути смертельного удара.

Околдованный заклинатель медленно занес над головой демонический меч, тускло блеснувший в свете луны. Услышав за спиной крик, наставница резко обернулась и увидела бегущего к ней ученика. Разве могла она позволить ребенку приблизиться сейчас? Жуткие змеиные глаза наполнились нежностью, а лицо озарила искренняя, первая за очень долгое время настоящая улыбка, когда взмахом руки она создала мощный ледяной купол над ней и возрожденным князем. Пока наставница жива, никто пройти его не сможет.

Покрывшаяся черной сверкающей чешуей рука взметнулась вверх, перехватывая лезвие демонического меча и останавливая атаку князя. Ледяные когти заскрежетали, скользя вдоль ржавого клинка, а на темном металле оставались глубокие царапины. Это был первый раз, когда Эра столкнулась с кем-то настолько могущественным. От прежней самоуверенности не осталось и следа, а в желтых глазах наконец появилось мрачное осознание: с десятым рангом она здесь просто умрет.

Прекрасно понимая, что будет дальше, она обернулась и встретилась взглядом со своим учеником. Мальчик добрался до купола и теперь пытался найти способ проникнуть в него, когда услышал дорогой сердцу ласковый голос:

— Кажется, я не смогу сдержать обещание. Прости, Тай. Я уйду первой. В будущем обязательно позаботься о себе. Надеюсь, ты вырастешь хорошим человеком.

В тот же миг сойдя с ума, воплощенный злой дух вспыхнул ярким пламенем и принялся изо всех сил бить кулаками по темному льду:

— Эра, нет!!! Эра!!! Не надо!!! Пожалуйста!!! Я умоляю!!! Вернись, Эра!!! ЭРА!!!

Огненная кровь с разбитых рук стекала по преграде, но даже полученная от сотни духов энергия не могла помочь растопить этот лед. Он не понимал, зачем спасать всех этих людей, когда можно было просто уйти. Это темное божество создали светлые заклинатели, убивая своих предателей, так почему бы им самим за это не расплатиться? Почему?! Почему?!!

Сводящее с ума отчаяние запустило начало искажения, заставляя энергию в духовных каналах мальчика течь в обратную сторону. Сквозь тонкую преграду льда он видел, как Эра потянулась к браслету из белых бусин, что всегда висел на ее запястье, а после без тени сомнений сорвала его с руки, высвобождая свою силу до самого конца.

Отражающие лунный свет шарики посыпались на каменные плиты аллеи, а на опавшей листве и деревьях начал оседать сверкающий иней. В Фандагероне не было никого, кто не ощутил бы ауру еще одного демонического князя. Точнее — княжны. Казалось, в мир спустилось воплощение зимы.

Некогда наставница поведала своим ученикам о трех князьях, сумевших достичь тринадцатого ранга. Первым было Божество Тысячи Убийств, вторым Божество Злого Рока, а третьим она сама. Империи поистине не повезло, все три божества ранга Небесного Бедствия собрались на ее многострадальных землях. Вот только силы их были вовсе не равны.

Три сестры были в чем-то правы. Демоны должны убивать, в этом их сила. Сейчас, имея равные ранги, пробудившийся демонический князь был куда сильнее наставницы светлых заклинателей. Если бы речь шла о битве, даже объединись Эра с Божеством Злого Рока, победы им никогда не видать.

Но она, в общем-то, драться и не собиралась. Освободив себя от всех сдерживающих чар и ощутив, как темная энергия медленно начинает выходить из-под контроля и инициировать искажение, которое не остановить какими-то жалкими формациями усмирения; продолжая одной рукой сдерживать давление меча и роняя на покрытую инеем землю кровь из рассеченной ржавым лезвием ладони; стягивая всю доступную ей темную энергию в шар во второй свободной руке, Эра собиралась использовать единственное доступное ей оружие, все еще не желая становиться убийцей.

Привлеченные разбушевавшимся катаклизмом, к месту действия сбежались другие заклинатели. Ученики и старейшины заполонили собой аллею и подступы к Павильону Чистой Воды, а взору их предстало невероятное зрелище. Под тонким куполом из черного льда лицом к лицу стояли глава их школы и неизвестная светловолосая девушка. Ауры, источаемые этими двумя, не давали обмануться — они оба были демонами.

Кто-то из старейшин сразу узнал в ржавом клинке легендарный демонический меч, а другие услышали, как старший ученик всем известной наставницы зовет девушку по имени. Становилось понятно, кто именно сейчас сошелся в схватке под темным куполом, но что делать — никто не знал. Они могли лишь стоять и смотреть, как этому миру приходит очевидный конец.

Небеса оставались безмолвны, и не было никого, кто не ощутил бы странное чувство в груди, слыша отчаянные крики юного заклинателя, не оставляющего попытки разбить купол. Они не понимали, что происходит, но чувствовали горечь в своих сердцах.

Старейшина Башни Предсказания, которая когда-то была так дружелюбна с маленькой наставницей, вспомнила о своих словах, сказанных не так давно. Тогда Нана была полна мечтаний о встрече с отцом девушки. Сейчас эти воспоминания всколыхнули ее разум. Она не верила, но в глубине души начала понимать, какой была та ситуация на самом деле.

С течением времени взгляд каждого старейшины менялся, а в их глазах отражалась темная фигура светловолосой девушки. Сложные чувства овладели их сердцами. Пусть наставница оказалась демоном, но сейчас каждый вдруг вспомнил о тех днях, которые они провели все вместе. Как? Как все могло так обернуться?

Шестеро юных пятистихийников также здесь присутствовали. Стоя в отдалении, личные ученики этой наставницы чувствовали себя полностью потерянными. Получается, все это время их учила не светлая заклинательница? Как могла их судьба повернуться так, что единственным, кто поверил в их способности, оказался настоящий демон? Дети зачарованно смотрели на светловолосую незнакомку, и в душе каждого сейчас поднималось крайне сложное чувство. Темное и мощное. Кажется… это была гордость?

Под всеми этими взглядами сошлись в последнем противостоянии два темных божества. Собрав достаточно энергии, наставница направила черную сферу прямо в рукоять демонического меча. Все верно, ее врагом был вовсе не человек, а оружие в его руках. Техника изъятия духовного корня всегда работала безотказно, не подвела она и в этот раз.

Сфера прошла через слой металла и вышла с другой стороны, удерживая в себе ветвистый кристаллический духовный корень, истекающий призрачной кровью прошлых жертв. Чары поработившие главу Эризарда развеялись, и мужчина упал на землю без чувств. Он жив и скоро придет в себя, но как вмешательство князя повлияло на его разум и духовное тело пока неизвестно.

Казалось, что на этом все должно было закончиться, но, к сожалению, все только начиналось.

Божество Тысячи Убийств никогда не имело собственного телесного воплощения, как тот же Хедо или троица прислужников Принцессы Безумия. С того момента, как некогда обычный клинок был выкован кузнецом, он привык, что его направляла рука человека. Обретя темную силу, божество все еще не отказалось от этого и силой подчиняло себе подходящего человека.

Как было сказано ранее, пока не разрушено духовное ядро, будь то заклинатель, отступник или демон, его можно возродить. Так Эра вернула к жизни слуг девятой княжны, так мог возродиться и этот князь. Его духовный корень начал испускать багровое свечение, в котором стремительно исчезала темная энергия черной сферы, а в следующий миг метнулся к неподвижно стоящей девушке.

Эра прекрасно понимала, что ее сил не хватит, чтобы разрушить духовный корень Божества Тысячи Убийств. Возможно, если бы на ее счету тоже было достаточно смертей, все и получилось бы, но чего нет, того нет. Однако был тот, кому это под силу.

Как духовная энергия принадлежит пяти стихиям, так и мир поделен на пять царств. Царство людей, демонов, небожителей, мертвых и Великого Духа. Из Царства Великого Духа берет свое начало темная энергия, и ему единственному готовы поклоняться демоны. Когда-то давно разочаровавшаяся в любви и жизни обычная смертная девушка дала клятву Великому Духу, попросив взамен силу для себя. Великий Дух услышал ее и нарек Стужей, подарив могущественный духовный корень тьмы и льда. Взамен девушка поклялась обратить в лед свое сердце и больше никогда не любить.

Клятва Великому Духу не может быть нарушена. Даже если духовный корень достался совсем другой девушке, клятву не дававшей. За ее нарушение наказание всегда одно — демон будет развоплощен. Его тело рассыплется прахом, а духовное ядро будет разорвано на части. Никогда девушка с духовным корнем Стужи не сможет полюбить.

Почувствовав, как суть Божества Тысячи Убийств вплетается в ее духовный корень, и без того раздираемый набирающим обороты искажением, Эра не смогла сдержать тихий смешок. Неужели Ной, и правда, собирался померить силой воли с этим чудовищем? Безумец. Как есть безумец. И она не лучше. Оставшись одна под своим куполом, Эра четко понимала, что выход есть только один.

Пойти по стопам Хайлазара Фандагерона она не могла. Во-первых, потому что она не была светлым богом, а во-вторых, потому что среди ее бесчисленных знаний не было сведений о технике развоплощения, благодаря которой бог войны в свое время смог запечатать демонический меч. Все, что у нее оставалось, — клятва Стужи. Сегодня она может лишь воспользоваться руками Великого Духа.

Обернувшись, девушка в последний раз нашла взглядом своего дорогого ученика. Воскресив в памяти повзрослевший образ самого красивого мужчины в ее жизни, она была честна со своим сердцем и тихо сказала:

— Великий Дух, Стужа нарушила клятву.

Сказанные нежным голосом совсем юной девушки слова тяжело упали в застывшую тишину морозной осенней ночи. Пространство над куполом с треском разорвалось, открывая Врата в Царство Великого Духа. Из него вниз обрушился поток чудовищно мощной темной энергии. Купол разлетелся, словно хрустальный, а столб тьмы поглотил одинокую фигурку девушки, отбрасывая назад всех, кто стоял недостаточно далеко.

Тайхан отлетел к мосту и ударился спиной о каменный столб, способный лишь бессильно наблюдать, как Царь всех демонов убивает его душу, его любовь, смысл его существования. Энергия, которая еще недавно текла обратно, влекомая искажением, застыла в его духовных каналах. В тот миг, когда он увидит, что девушки больше нет, она просто рассеется, а маленький злой дух перестанет существовать. Одна жизнь, одна судьба, без нее ни в чем нет смысла.

Крови не было, как и наполненных болью криков. Врата в Царство Великого Духа закрылись также легко, как и открылись. Тело девушки бесшумно рассыпалось пылью, истаяв в воздухе, а духовный корень был разбит на части. Вырвавшаяся из него темная энергия устремилась ввысь и, обретя форму гигантской змеи, застыла ледяной стелой. Там, внутри нерушимого черного льда, была накрепко запечатана темная энергия двух темных божеств тринадцатого ранга.

Безразличная луна светила над головами молчаливых светлых заклинателей, которые еще не понимали, что благодаря одной единственной жертве разрушение мира ограничилось одной единственной башней. И на этот раз в глазах злого духа стояли отнюдь не притворные слезы. Все кончено, ее больше нет. Он не смог ее защитить, а значит, и жизни больше не достоин. Медленно поднявшись на ноги, он, шатаясь, побрел к ледяной стеле. Вместе жить, вместе умереть — это было его клятвой.

— Тц, сестрицы, ну-ка хватайте его, — шепнула сестрам Боль, быстрее всего сумев сориентироваться в водовороте событий. Коротким ударом она незаметно для остальных вырубила Фантайна, уложив его отдыхать на столбиками на мосту, а сама кивнула в сторону Тайхана. Сирены не задавали лишних вопросов, все еще находясь под впечатлением от развернувшейся драмы. Да они и сами почему-то чувствовали, как на глаза слезы наворачиваются. И даже разрушенная связь от клятвы хозяйке их не утешила. Метнувшись вперед, демоницы подхватили ученика под руки и быстро потащили в сторону Павильона Чистой Воды. Прежде, чем он оказал им сопротивление, Боль села напротив него и быстро заговорила:

— Это не конец, маленький господин. Если хочешь вернуть свою наставницу, я подскажу способ.

Тяжелый черный взгляд сумасшедшего духа остановился на побледневшем лице сирены. Демоница поняла, что если в ближайшие пять секунд не объяснится, быть ей убитой на этом самом месте. Тогда она быстро продолжила:

— Там, во льдах, все еще есть ее духовная энергия. Тело уничтожено, но части духовного ядра лед сохранил, они не рассеялись, как должно было произойти при нормальном стечении обстоятельств. С Великим Духом не шутят, но похоже, что наша маленькая госпожа имела какой-то план. Как бы там ни было, духовное ядро все еще существует, а значит, ее можно возродить. Хотя, это не совсем точное определение. Души там нет, поэтому тебе потребуется техника реинкарнации светлых. Нам она неизвестна, но если у тебя хватит смелости и решимости, ты сможешь ее найти. Будет сложно, потребуется много сил и помощь светлых заклинателей, придется пройти сложный путь, усеянный копьями и политый огнем, но это все же шанс. Мы не сможем сами это сделать, но если ты готов, то мы поддержим тебя.

Снаружи у заклинателей прошел ступор и началась неразбериха. Фандагерон загудел, как разбуженный улей, а все еще ошеломленные старейшины попытались взять организацию толпы в свои руки. Кто-то бросился проверять состояние главы Эризарда, кто-то принялся отгонять учеников подальше от ледяной стелы, кто-то отправился разгребать завалы разрушенных зданий и пытаться спасти уцелевших. Остальные же возбужденно гудели, кипя от бури эмоций. Гвалт поднялся невообразимый.

Тайхан медленно повернул голову в сторону моста. Сирена сейчас сказала: потребуется помощь светлых заклинателей? Тех, кто готов обмочиться при одном упоминании о демонических князьях? Разве это возможно? Хотя, если появится кто-то, кого они будут бояться еще сильнее, кто-то, кого сможет остановить только Эра Луара, какой у них будет выход? Никакого. Он не оставит им никакого другого выхода, ведь это их она защищала.

Что ж… Если ради их спасения она нарушила свое обещание ему, то пусть снова попробует их спасти.

— Хорошо.

Там, где заканчивается одна легенда, начинается другая.