Эра 44. Четвертый

Думаю, тут надо отметить, что я начала кое-что подозревать. Сжав в руке белую подвеску, украдкой бросила взгляд на платформы, отмечая выражение лиц старейшин. Несмотря на то что ситуация со мной явно вышла из-под контроля, было ощущение, что чего-то такого эти люди и ждали. На их лицах явственно читалась усталость, раздражение, а иногда даже злое веселье. Понаблюдав за людьми еще немного, я поняла, что мои подозрения верны.

Девочка с двойной стихией была неплохим учеником для Башни Изобилия, поэтому у старейшины Анлеса было такое оживленное лицо. Тем более, что нас тут было двое, а у Хедо одна стихия с полной силой духа. Настоящий праздник для главы снабженцев.

А вот дальше разумность уже не участвовала в последующих событиях. Фантайн, как не сложно догадаться, прицепился ко мне из-за странного поведения у школьных врат. И как было не прицепиться, если кругом сияют одни восторженные лица, а одно перекошено отвращением? Волей-неволей заинтересуешься. И также не стоит забывать о чудовищно мощном чутье бессмертного мечника. Никогда не могла до конца его обмануть. Слишком чувствительный мерзавец.

Что касается Тайхана, то я не сразу поняла, что здесь такое вообще происходит. Но сейчас, глядя на лица этого самопровозглашенного предсказателя и полыхающего ненавистью главу охраны, могу сказать с легким сердцем: меня не раскрыли. Просто эти два барана соперничают. Немного жаль расстроенного Анлеса, но тут ничего не поделаешь. Я и без того повела себя необычно, немного настояв на поступлении в Башню Изобилия. Обычные дети так не поступают, а мне очень надо быть обычной. Поэтому, мысленно извинившись перед главой снабженцев и с чистой совестью оставив ему в услужение второго князя демонов, я довольно улыбнулась и прицепила подвеску к поясу.

Ведь как бы там ни было, а обычная ученица в такой ситуации непременно задрала бы нос, смущенно краснея, мол, посмотрите, люди добрые, как за меня сражаются старейшины лучшей духовной школы империи! Так что, подавив в душе желание отвесить всем спорщикам свои наставнические подзатыльники, я решила отморозиться от происходящего и дождаться конца распределения.

Пока Нана устраняла последствия вспыхнувшего в верхушке конфликта и управляла дальнейшим отбором, я размышляла о смене планов. Изначально требовалось попасть в Башню Изобилия, чтобы беспрепятственно ходить по всей школе, но так ли это важно? Не имея в себе и капли темной энергии, я могу пользоваться ее светлой формой и создать заклинание, которое скроет мое присутствие от прочих заклинателей. К тому же, было бы неплохо выяснить судьбу своих пятистихийников. Неизвестно, что с ними могло произойти за эти пять лет. Вдруг им нужна помощь? А еще надо проверить, как дела у маленьких духов, что остались в Павильоне. И разузнать о сестрицах заодно.

Пфф! Кого я обманываю? На самом деле я просто хочу немного побыть с бывшим учеником. Соскучилась так, что едва могу заставить себя не пялиться на него. Хочу узнать, все ли у него хорошо, как он жил эти пять лет, зачем решил стать старейшиной… достаточно ли он отдыхает и хорошо ли ест. Не обижали ли его в мое отсутствие. Вспоминал ли…

Наверное, что-то такое ощущают все наставники. Когда те, о ком ты долгое время заботился, вырастают и становятся вот такими значимыми, великолепными людьми. Это гордость и немного сожаления. Тот, кто раньше так часто цеплялся за мою руку, теперь гордо идет по жизни без посторонней помощи. И я больше ему не нужна.

Мысли отзывались горечью в сердце, но времени бег неумолим. Мне не стоит печалиться о прошлом, лучше сохранить его вместе с легкой улыбкой. Убедиться, что все смогли встать на ноги и вырасти достойными заклинателями, а после…

После я уйду и найду себе новое предназначение. Прошлые дни в Фандагероне показали, что я за человек и какие имею ценности внутри своей души. Думаю, из меня неплохая вышла наставница, а?

Прошло не много времени, прежде чем распределение закончилось. Разумеется, все дети с одной стихией были безоговорочно приняты старейшинами, а также несколько обладателей двух стихий. Что интересно, детей с пятью стихиями никто к себе не взял. То ли я так и не смогла донести до заклинателей значимость таких талантов, то ли они просто не знают, что с ними делать. Эти дети в числе прочих покинули школу и теперь будут искать свой собственный путь в жизни. Задумавшись об этом, я начала подозревать, что после моего развоплощения шестерых пятистихийников могли выгнать из школы. Но у них все еще должны были остаться мои рукописи и заклинание Врат Города Кошмаров, что поможет им дальше развиваться вне зависимости от благоволения наставников.

— Сестрица, — подобравшись поближе, тихо зашептал на ухо Хедо, — что теперь будем делать?

— Сначала мне нужно забрать вещи, потом встретиться с одним человеком, а после уйдем, — без всякого волнения ответила я.

— Встретиться? С кем? — живо заинтересовался парень.

— Долгая история, но ты тоже можешь пойти со мной, если хочешь, — холодно улыбнулась я. Весь мой вид намекал, что встреча не будет носить дружеский характер. Оказалось, Хедо был очень любопытным парнем:

— Хочу! Когда идем?

— Этой ночью приходи к Залу Аромата, но будь осторожен, чтобы за тобой никто не проследил. Если все же поймают, скажи, что голоден. Раньше я слышала, что для тех заклинателей, которые не успели на ужин, оставляют некоторые закуски. Ты теперь принадлежишь Башне Изобилия, поэтому не будет странно, если ты будешь занят весь день и не поужинаешь.

— Я понял. Но что за встреча?

— Назовем это семейным сбором, — тихо усмехнулась я. — Тебе и самому стоит посмотреть. Заодно послушаешь интересные вещи.

— Заинтриговала. Я же теперь все гадальные дощечки сгрызу от нетерпения, — воодушевился князь.

— Я все объясню позже, — тише бросила я, взглядом следя за происходящим на арене. — Смотри, они закончили.

Хедо перестал болтать и тоже сосредоточился на событиях. Старейшины закончили принимать учеников, и теперь настал через Нане сказать последнее слово тем, кто не прошел отбор. Говорила она красиво, вдохновляюще и, что самое главное, недолго. Если честно, я бы хотела, чтобы она никогда не заканчивала свою речь, так как волнение дрожью отдавалось в сердце. Но все хорошее, к сожалению, кончается, закончилась и речь нашей главы.

Старшие ученики старейшин начали выходить на арену, чтобы увести новичков, а вот к нам спустился сам старейшина. С легкостью используя поступь ветра, Тайхан спрыгнул с платформы в мгновение ока оказался передо мной. Я сунула руки в рукава, и вежливо улыбнулась, но внешнее спокойствие скрывало едва заметную дрожь в пальцах. Глубокий черный взгляд пристально всматривался в мои глаза.

— Как тебя зовут? — ударил по натянутым нервам низкий мужской голос.

Я сглотнула, только сейчас поняв, в какой переплет угодила. За все время я, на самом деле, ни разу не лгала своему маленькому ученику. Он был единственным, кто не слышал от меня ни слова лжи. И проблема была в том, что я даже сейчас не могла открыть рот, чтобы соврать, но и правду сказать не могла. Ситуация зашла в тупик, когда рядом раздался веселый голос Божества Злого Рока:

— Ее зовут Хида, господин старейшина.

Тайхан даже не взглянул на парня, продолжая прожигать меня пристальным взором. Язык прилип к небу, и не было сил даже сглотнуть вязкую слюну. В моих широко распахнутых глазах отражался только повзрослевший ученик, который, будто не слыша слов гадателя, продолжал ждать ответа. Пришлось силой разлепить пересохшие губы и тихо сказать:

— Хида.

Стоило прозвучать этому имени, как губы главы предсказателей изогнулись в болезненной усмешке. Взгляд потемнел еще сильнее, а я неосознанно вздрогнула. Спокойно, нет причин меня узнать. Совершенно нет. Даже с учетом того, что огненная часть моего духовного ядра принадлежит этому мужчине, он не сможет это почувствовать. С того момента, как пламя вплелось в мое совершенствование, оно больше не принадлежало Тайхану. Тут должно быть что-то другое. Может, он заинтересовался причиной, по которой его заклятый бессмертный брат на тропе совершенствования хотел видеть меня в рядах своих учеников? Все-таки Фантайн первым нарушил правила отбора, и это не могло не вызывать вопросов.

Да, все так, я не должна выдать свое волнение.

Он меня не мог узнать.

Небрежно поведя бровью в сторону второго князя, бывший ученик спросил:

— Кто это?

Вопрос был обращен ко мне, так как на мальчика он даже не подумал смотреть. Казалось, все, что его интересует, это причина, по которой Хедо стоит рядом со мной и смеет отвечать на вопросы вместо меня.

— Это мой брат, старейшина Тайхан, — подавив дрожь в голосе, вежливо ответила я.

Темные боженьки знают, что произошло в голове грозного предсказателя, но от моих слов его спина едва заметно напряглась, а в глубине черных глаз вспыхнули искры пламени. Он медленно вдохнул, его ресницы чуть опустились, скрывая выражение глаз, а после мужчина протянул мне руку:

— Сейчас время обеда. Я отведу тебя в Зал Аромата.

Кивнув, я с трепетом вложила похолодевшие пальцы в горячую ладонь и опустила голову, скрывая смятение на своем лице. Я видела, что сегодня больше никто не удостоился чести стать его учеником. Даже те, у кого была одна стихия. Но почему? Это же прекрасная возможность. Можно сказать, что от количества и талантов учеников зависит статус старейшины. Чем сильнее башня, тем почетней возглавляющий ее заклинатель. Не понимаю.

Большая ладонь крепко сжимала мои тонкие пальцы, а я кусала губы, пытаясь подавить смущенную улыбку. Мысленно убеждая себя, что сейчас я — маленькая девочка, а он — взрослый мужчина, из чего следует, что никакого подтекста у этого жеста быть не может, я терпела сокрушительное поражение в войне с собственной стыдливостью. Меня держал за руку мужчина, который мне нравится, и этого было не отменить. Сильнее прикусывая губу и не смея поднять головы, я попыталась осторожно высвободить руку из крепкой хватки, но его ладонь лишь крепче сжалась, и больше я попыток отстраниться не принимала. Просто старейшина ведет новую ученицу на обед, все в порядке. Да же?

Незаметно подняв глаза на нового учителя, я только на миг залюбовалась идеальным профилем, прежде чем внимание привлек его взгляд, устремленный исключительно вперед. Казалось, в нем было заключено странное, непонятное мне выражение. Однако далеко нам уйти не удалось, дорогу заступила Нана. Раздраженно поджав губы, женщина с вызовом подняла подбородок:

— Остановись! Нам надо поговорить.

Весь ее вид предполагал, что Тайхану следует отпустить меня и выслушать положенные слова без лишних ушей. Хлопнув глазами, я прикинулась ничего не понимающим ребенком и осталась спокойно стоять на месте, не делая попыток оставить двоих наедине. В конце концов, мне тоже интересно! Говорите, старейшины, не стесняйтесь.

— Глава, и правда, очень любит говорить, — доверительно сообщил мне Тай, будто хотел пожаловаться на болтливую женщину, которая ему частенько докучает. Что я могу сказать? Так и есть. Ей лишь бы тему найти, и она сможет говорить часами. Однако сказать такое я не могла, поэтому лишь еще раз невинно хлопнула глазами, за что удостоилась ласковой улыбки и веселого смеха учителя: — Какое счастье, что мы торопимся. Держись крепче.

С этими словами мужчина наклонился и подхватил меня, поднимая на руки. Не ожидая такого маневра, я неосознанно схватилась за его воротник и просто потеряла дар речи. Не замечала раньше за своим милым учеником такого хорошего отношения к младшим. Или это после моей смерти он начал ладить с детьми? Ах, как приятно видеть, что Тай стал таким дружелюбным! Наверняка ученики в нем души не чают. В сердце поселилось устойчивое чувство гордости и умиротворения, светлая судьба этого ребенка не может не радовать его покойную наставницу.

Тайхан намеревался обойти Нану, но та была очень настойчива:

— Стой, сказала! Ты не можешь быть таким! Как старейшина Фандагерона, ты должен подчиняться мне. Твоя сегодняшняя выходка переходит все границы! Все еще собираешься уйти, не дав объяснений?

Развесив уши, я с интересом рассматривала этих двоих. Нана просто кипела от гнева, а ее грозный взгляд метал молнии, в то время как Тай плевать хотел на нее. Опустив голову, бывший ученик тепло мне улыбнулся, а после медленно повернулся к главе. С этой позиции я не могла видеть, каким стало выражение его лица, но по резко растерявшей свой пыл заклинательнице можно было сказать, что не самое приглядное.

— А разве должен? — спокойно спросил предсказатель, но мне почудилось, что в его голосе были и насмешка, и презрение, и предостережение. Крайне заинтересованная во всех событиях, касающихся моего повзрослевшего ученика, я послушно сидела у него на руках и пыталась не очень очевидно млеть от звука низкого, обволакивающего голоса. Получалось плохо. — Тебя не поймешь. То ты кричишь, что я должен посетить отбор и взять учеников, теперь снова чем-то недовольна.

— Ф-ф-ф, — шумно выдохнула Нана, избавляясь от скопившегося напряжения. — Да, я понимаю, ты прав. Извини, что накричала. Но этот случай особый. Ты же знаешь, что господин Фантайн отвечает за безопасность школы. Даже сейчас его голос остается решающим. Другие старейшины согласны дать тебе возможность выбрать новых учеников из уже отобранных, но господин Фантайн хочет забрать девочку. Она должна пойти с ним. Это приказ.

Проговаривая все это, бывшая прорицательница бросала на меня редкие взгляды. Я ответила ей очень вежливой улыбкой, из-за чего она лишь хмуриться начинала все сильнее и сильнее.

— Нана, — на порядок мягче протянул Тайхан, но от этого тона веяло убийственным намерением, — этот щенок даже за безопасность собственной шеи отвечать не может. Сначала пусть меч держать научится, а потом пытается раздавать приказы. Если он такой смелый, что ж сам ко мне не пришел?

Услышав слова своего нового учителя, я едва снова не развоплотилась от удивления. Кто меч держать научится? Фантайн? Тот, который всемирно известный король мечей? Если он держать меч не умеет, то кто тогда в целом мире умеет? Милый Тайхан, эта бравада сейчас на чем основана?

— Да вы же как огонь с дровами! Совершенно несовместимы! — в сердцах воскликнула заклинательница.

— Тогда передай этому полену, пусть держится подальше от моей ученицы, и будет ему безопасность, — послышалась небрежная легкость в словах предсказателя, а я почувствовала в его голосе светлую улыбку.

Широко распахнув глаза и продолжая сжимать в руках ворот его одеяния, я с искренним восхищением и гордостью смотрела на повзрослевшего ученика. Ах! Мой Уголек стал таким большим и теперь угрожает бессмертным. Моя школа!

— Вы оба хотите свести меня в могилу, я знаю, — закрыв лицо ладонью, шумно выдохнула глава Фандагерона. — И как Ной с этим справлялся?..

Как-как… алкогольным чаем запивал, вот как. Вздохнув в унисон с заклинательницей, я тоже вспомнила хитрого лиса Ноя. Не то чтобы он пытался хоть как-то разрешить конфликты, возникающие среди глав башен. Скорее, он сам умело стравливал других, а после развлекался, наблюдая за их грызней. Эх, Нана-Нана, расти тебе еще и расти до мастерства бывшего главы.

— Это все? Мы торопимся, — прервал ее уныние Тай.

— Да, иди, — понуро махнула рукой заклинательница, отпуская нас, и напоследок добавила: — После обеда будет собрание, не забудь.

— Да-да, традиционное чаепитие, я помню. Поставим ширму и будем делиться сплетнями. Я же известный на всю школу собеседник, душа компании. Без меня всем будет грустно, — язвительно рассмеялся Тайхан, а Нана резко вскинула голову и возмущенно вспыхнула, но уже ничего сказать не могла.

Развернувшись, мой учитель широким шагом направился дальше по аллее, оставив кипящую негодованием главу позади. Выглянув из-за его плеча, я посмотрела на заклинательницу и, когда наши взгляды встретились, вежливо улыбнулась. Он милый, правда?

— Старейшина, — спустя пару минут молчания, все-таки не выдержала я, — можно вопрос?

— Конечно, — опустив взгляд на меня, чуть прищурился прорицатель и нежно улыбнулся.

— Разве тот, о ком вы говорили только что, не был известным Королем Мечей? Может ли быть, что такой выдающийся мечник не умеет держать меч? — спросила я о наболевшем. Мне было интересно, слова Тайхана — это пустая бравада или за ней стоит нечто большее?

— Вообще не умеет, — доверительно сообщил мне Тай, а потом ласково погладил по голове. Я довольно прищурилась и забыла, о чем спрашивала. Но потом он убрал руку, и я вспомнила.

— Как это?

— Уверен, тот, кто назвал его выдающимся, не видел, как он сражается. Не думай о нем. Думай обо мне. Что скажешь, если я попрошу тебя стать моей старшей ученицей? — невинно улыбнулся мне бывший старший ученик.

О нет! Нет-нет-нет! Я помню это лицо! Не делай так! Это слишком мило, я не могу так! Я знаю, что ты нарочно такое лицо делаешь!

— Хорошо.

Хорошо, что никто этого не видел. И почему главой Башни Предсказаний была не я? Я же прекрасно помню, как в прошлом предрекала большие проблемы, которые обязательно начнутся, когда мой милый мальчик с задатками беспощадного манипулятора вырастет в большого красивого мужчину. Интересно, а что насчет силы?

— Умница, — широко улыбнулся мне Тай, снова погладив по голове. Такой замечательный мальчик с такой светлой улыбкой наверняка живет хорошей жизнью и имеет много друзей. С той же Наной у них, похоже, неплохие отношения. Уверена, его здесь все любят. Ну кроме Фантайна. Этот вообще всех не любит.

— Могу я спросить, какого ранга старейшина Тайхан? — после недолгой борьбы с собственным любопытством, неуверенно подала я голос. Так как глаз змеи у меня больше нет, то и способность видеть сквозь сокрытие рангов пропало, а ведь было очень интересно узнать, каких высот достиг мой дорогой ученик.

Услышав вопрос, Тай хитро прищурился, в его ярких черных глазах засияли искры духовного пламени, а лицо приобрело загадочное и немного проказливое выражение. Низким голосом он просто взял и сказал:

— Тринадцатого.

С какой-то ненормальной счастливой улыбкой он стал наблюдать, как мои брови медленно съезжаются к переносице, а лицо приобретает сначала мрачное, а потом и вовсе обиженное выражение. Ну что за шутки у этого ребенка?! Поглядите на него, князь демонов нашелся.

Однако уверенность, с которой были произнесены эти слова, не могла не поразить меня. Поняв, что у этого молодого заклинателя оказалось занимательное чувство юмора, я решила немного подыграть. Широко распахнув глаза и придав лицу восторженное выражение, восхищенно выдохнула:

— Вот это да! Старейшина Тайхан действительно очень потрясающий.

Но будто не видя моей несерьезности, он утвердительно кивнул и заявил:

— Разумеется. Потому что у меня самая потрясающая наставница в мире.

Это был довольно скользкий момент. Замерев, я старалась удержать выражение своего лица и не выдать охватившего сердце волнения. Очень хотелось поговорить с бывшим учеником на эту тему, спросить, не слишком ли его огорчил мой уход, узнать, как он жил после. Но это были бы слишком очевидные вопросы. Мне оставалось только промолчать и понимающе кивнуть.

Вот только сам мужчина молчать не собирался. Улыбка на его лице превратилась в ледяную маску с такой скоростью, что у меня по спине холодный ветерок пробежался, а некогда обволакивающий приятный голос наполнился хрустом и скрежетом крошащегося льда:

— Она была для меня всем, но, к сожалению, это было не взаимно. Наставница обещала, что всегда будет рядом, но снова бросила меня, не оставив возможности пойти вместе с ней. Как думаешь, почему она это сделала?

Пальцы немного крепче сжали ткань дорогого черного одеяния, и я сглотнула, прежде чем немного сдавленно ответить:

— Возможно, у нее не было другого выхода.

— Наверное, так и есть, — криво усмехнулся Тайхан. Его взгляд затуманился, будто смотрел на что-то через время и пространство, как если бы он вновь заглянул в прошлое. — К счастью, теперь и я научился не оставлять другим выхода.

— Что?

— Что?

Бывший ученик скосил на меня хитрый взгляд, а я снова проиграла в нашей давней игре с переспрашиванием. Невинно улыбнувшись мне, старейшина прорицателей заставил изумленно запнуться пару проходящих мимо мастеров, будто улыбка на этом лице была более невероятна, чем сбор трех князей ранга Небесного Бедствия в стенах их родной школы. Тяжко вздохнув, мне ничего не оставалось, кроме как погладить этого взрослого ребенка по голове, утешая. Но мне немного приятно, что он был какое-то время расстроен моим уходом и все еще помнит свою недолгую наставницу. Все же я не зря жила. Вон какой у меня замечательный вырос ученик. Идет, щурится довольно, послушно подставляя голову, чтобы его еще немного погладили.

Я не сразу поняла, что ситуация кажется какой-то неправильной. Только когда мы вошли в Зал Аромата и оживленный гул обедающих людей стих, я поняла, что Тайхан просто-напросто заболтал меня, отвлекая от окружающего мира. В итоге он так и вошел в зал со мной на руках и склоненной для поглаживаний головой.

Установившаяся в помещении тишина была наполнена мощной аурой удивления. Отдернув руку, я смущенно отвела взгляд и взволнованно завозилась, готовая спуститься на пол, но старейшина предсказателей сделал вид, что не понимает моих стремлений. Под ошеломленными взглядами учеников он прошел к столам раздачи и снял подавление рангов до первого.

Теплая аура истинного пламени окутала меня, а в воздухе завис поднос, удерживаемый духовной энергией мужчины. Тайхан очень тщательно выбирал еду, представленную Залом Аромата, и тарелки одна за другой плыли к повисшему в воздухе подносу. Видя, какие блюда выбирает бывший ученик, я одобрительно поджала губы. Очевидно же, что они тут самые вкусные! Взять хотя бы вон тот дынный пирог. Он же просто великолепен. Не так, как мой зефир, но все же.

Набрав всех самых вкусных блюд, Тай пошел на учительскую половину зала. За нами торжественно плыл поднос, а впереди встречала ширма. Увидев дорогую сердцу перегородку, я взглядом поздоровалась с ней и вспомнила, сколько раз бедолага страдала из-за крутого нрава одного маленького ученика.

Было немного волнительно заходить сюда, ведь я теперь не наставница, а обычная ученица, но молодого прорицателя такие мелочи, похоже, не беспокоили. За ширмой уже были заняты несколько столов другими мастерами, однако стол старейшин был совершенно пуст. Именно туда и направился Тайхан.

Поднос мягко опустился на гладкую столешницу, а заклинатель занял место и усадил меня себе на колени. За спиной перестали жевать другие мастера. Каждый понимал, что обстановка несколько неверная. Что ж, как бывшая наставница, я должна сделать замечание бывшему ученику.

— Старейшина, кажется, эта часть зала не предназначена для учеников, — мягко намекнула я мужчине.

Обнимая меня одной рукой, второй он потянулся к лежащим на подносе приборам. Зачерпнув ложечкой ароматную густую кашу, он мягко улыбнулся, скормил ее мне и только потом ответил:

— Тебе показалось.

Сзади кто-то выронил ложку. Совершенно очаровательная наглость моего ученика способна опрокинуть небеса, темными боженьками клянусь! Но что, если его из-за этого ругать будут? Вдруг он с кем-нибудь поссорится из-за меня? Не в силах позволить этому случиться, я решила начать с малого.

— Эм… старейшина, — прожевав кашу под теплым взглядом молодого предсказателя, исподволь начала я осторожную беседу: — похоже, здесь есть другие стулья. Я могла бы сесть там, на самом деле.

— На тех стульях сидят другие люди, так что они очень грязные. Тебе нельзя там сидеть.

Пожалуй, это был первый раз, когда мне в голову пришла мысль, что я могу быть не самым лучшим воспитателем. Бесстыдство бывшего ученика заставило меня потерять дар речи, и какое-то время он беспрепятственно кормил меня разными вкусными блюдами. Глубоко задумавшись, я стала представлять последствия, если совершенно случайно вечером выяснится, что по близости нет ни одной кровати, на которой раньше никто не спал. Значит ли это, что мой бывший ученик вырос слишком добрым человеком?

Внимательно посмотрев на красивое лицо молодого мужчины, я подумала, что это очень мило быть таким добрым к детям. Возможно, он поэтому не хотел идти на отбор и брать себе учеников? Возможно, именно поэтому он принял только одну меня? Ведь если он так добр и заботлив с детьми, то они, очевидно, могут из него веревки вить. А если таких детей будет больше одного, может появиться угроза жизни. Эх, теперь мне все понятно.

Вздохнув еще раз, я преисполнилась сочувствия к своему доброму Угольку и решила, что тоже должна о нем позаботиться.

— Старейшина тоже должен хорошо питаться.

— Это невозможно, — вздохнул Тайхан, а потом поднял на меня бесконечно печальный взгляд: — у меня заняты все руки. Обо мне совсем некому позаботиться.

Ахнув, я была поражена в самое сердце. Еще додумать до конца мысль не успела, как потянулась к столу и взяла вторую ложку. Чтобы хорошо расти, дети должны кушать кашу, поэтому начала с нее. Зачерпнув немного, начала сосредоточенно кормить ученика. Тайхан, разумеется, послушно начал есть, глядя на меня с благодарностью. И этот взгляд еще сильнее сбивал с мысли, которую я думала, а ведь она была какой-то довольно важной.

Погодите… Что-то здесь нечисто. Разве мы не сможем есть сами, если обменяемся ложками? Я подозрительно уставилась на молодого старейшину, но в ответ получила невероятно честный и чистый взгляд. Ну как можно было заподозрить в коварстве такого милого и доброго юношу? Нет-нет, это я просто с демонами переобщалась, а Тайхан — очень хороший ребенок. Милый, добрый и заботливый.

Время шло, тарелки опустошались, а за спиной все так же стояла мертвая тишина. В общем, ничто не мешало нам пропустить время окончания обеденного часа. Из головы не шла мысль, что мне скоро уходить из школы, поэтому я позволила себе отпустить ситуацию и провести как можно больше времени с дорогим учеником. Сердце радуется, глядя, каким замечательным парнем он вырос. И сильным, раз его в старейшины взяли и даже Фантайн считается с мнением.

Единственное, что я не совсем понимаю, как это вообще могло произойти. Каждая собака в школе знала, чей ученик Тайхан. А учитывая мое вынужденное раскрытие личности, не думаю, что личный ученик мог вызывать доверие у глав башен. Как ученик демона мог стать старейшиной?

Ах, Тай просто очень выдающийся, я знаю!

Сладкую идиллию прервала сверкающая бабочка. Она впорхнула в зал и зависла прямо над головой Тайхана. Спустя секунду из нее раздался сдержанный голос Наны:

— Смею заметить, что собрание началось полчаса назад. Ты планируешь появиться?!

— Да сдалось мне твое собрание, — отмахнулся Тай и крайне мило мне улыбнулся.

— И чем же ты таким важным занят, а?! — разгневалась бабочка.

Я восхищенно на нее уставилась. Надо же! Прошло всего пять лет, а через вестников уже не просто послания отправлять можно, но и полноценно общаться. Хотя, погодите… Этот старейшина не собирается идти на собрание? Как так? Я неодобрительно нахмурилась.

— Собрания входят в обязанности, старейшина должен явиться, — поучительно произнесла я, имея невероятно серьезное лицо.

— Ладно, — являя мне крайне унылое выражение, которое будто требовало, чтобы его хозяина немедленно пожалели и не беспокоили разными обязанностями, вздохнул молодой предсказатель. — Сейчас приду.

— Это чей там голос разума я слышала? — смертельно удивилась бабочка. — И почему его ты послушался, а меня нет?

Не меняя выражения лица, Тайхан щелкнул пальцами, и любопытная бабочка рассыпалась искрами. Похоже, у моего бывшего ученика, действительно, хорошие отношения с заклинателями. Вон как они страстно желают видеть его на своих собраниях. Приятно видеть, что у этого ребенка появилось столько друзей. Раньше-то он только за мной хвостиком ходил и совсем не общался с другими совершенствующимися.

— Может, не пойдем? — поднял он на меня полные печали глаза. — Они и без нас смогут решить, сколько стульев закупать в этом году.

Ощущая невероятное давление на свою силу воли, я совершенно точно знала, что этим глазам верить никак нельзя, но не могла не ощутить боль в сердце. Замучили бедного ребенка своими собраниями! Он жалобно потянулся ко мне и обнял, и мне ничего не оставалось, кроме как обнять в ответ и утешительно погладить по голове. Мне тоже никогда не нравилось ходить на эти собрания, но по собственному опыту знаю, что лучше прийти, чем не прийти. Если оставить старейшин наедине на какое-то время, то можно увидеть, как у них зарождаются революционные мысли, а потом они начинают их думать. То они демонов кругом подозревают, то наставницы им подозрительными кажутся. Совсем заняться нечем. Так что лучше идти, чтобы на корню все пресекать.

— Надо сходить, — мягко уговаривала я бывшего ученика.

— Ты тоже пойдешь, — сжав меня чуть крепче, глухо ответил старейшина.

— Зачем? — непонимающе замерла я, а потом услышала слова, что некогда сама ему говорила:

— Ты теперь моя старшая ученица. Конечно, ты тоже должна пойти. Мы теперь везде вместе ходить будем.

Да-а-а… это я как-то не подумала. Теперь ничего не оставалось, кроме как вздохнуть и согласно кивнуть.

Утешая чувствительного бывшего ученика, я не могла видеть его лица, иначе заметила бы появившуюся на устах безумную улыбку и полностью залитые багровым пламенем глаза.

Спустя пять лет и одну смерть, мне снова предстоит посетить собрание старейшин. Кажется, мир, действительно, квадратный. За поворотом все встретимся.