Эра 31. Доброе дело

Сумбурная ночь постепенно превратилась в не менее непонятное утро, события которого прошли для всех, будто в тумане.

Сначала неожиданное внимание получили сестрицы. Блиди первым решил познакомиться с "ручными демонами Эры", а я на свою беду уже сняла с сирен оковы духа. Несложно догадаться, что девушки выказали горячее желание еще ближе познакомиться с молодым, сильным, привлекательным старейшиной, но мне довольно быстро надоело выставлять себя ревнивой женой, отгоняя негодниц, тем более, что имеются куда более важные дела. Поэтому я просто отправила их в Павильон Чистой Воды. Без старейшины. Ему я напомнила, что у нас тут похороны, вообще-то. Тайхан же остался со мной, как старший ученик.

Я так и не поняла, на каком положении здесь находится настоящий Фантайн, но после его разрешения остальные бессмертные не пытались чинить препятствия и выпроваживать из школы демонов. Шепнув напоследок Янису, чтобы подождал меня в павильоне с сестрами, я сосредоточилась на других делах.

Как лицо, ответственное за службу у гроба покойной заклинательницы, я была рядом с Амалией на протяжении всей церемонии захоронения. Из Зала Духовной Тишины траурная процессия величественно и неспеша отправилась на западные горы, где традиционно проходили захоронения заклинателей школы. К полудню мы добрались до входа в пещеру, где наши заклинатели обретали последнее пристанище, а после началась сама церемония прощания.

Гроб Амалии занял свое место в рядах других таких же гробов, а у алтаря, расположенного в центре пещеры, развели большой костер. Обязанности монаха, согласно традициям духовных школ, должен был исполнить наш глава, а представителем покойной была я, поэтому у алтаря встали мы двое — друг напротив друга.

Пока Ной, одухотворенно закрыв глаза, бормотал молитвы Небесному императору, я должна была позаботиться о загробной жизни усопшей. Душе, что отправилась в Город Мертвых, можно оказать помощь, если сжечь для нее необходимые вещи: одежду, деньги, драгоценности, артефакты и духовные камни. Духовные камни, к слову, — особое подношение, и чтобы после сожжения оно отправилось именно к нашей заклинательнице, должно было какое-то время пролежать в гробу вместе с телом. Обычай такой.

Моя же задача заключалась в том, чтобы бросать в костер все эти вещи, пока Ной читает молитвы. Сожженные на ритуальном пламени предметы появятся рядом с душой Амалии, но… именно в этот раз этот ритуал был совершенно бессмысленен. Потому что лис уничтожил душу заклинательницы.

Она никогда не появится в Городе Мертвых. Никогда не войдет в Круг перерождения.

Если, конечно, кто-то не вмешается.

Проще говоря, у меня было достаточно причин для глубокой задумчивости, когда после церемонии мы спускались с горы и возвращались в школу. Заклинатели только теперь в полной мере осознали произошедшее и были весьма подавлены случившимся горем, поэтому, разбившись на небольшие группы, негромко переговаривались. К нам с Тайханом никто не подходил, и ученик завел тихую беседу.

— Наставница, у меня вопрос, — оглянувшись и заметив, что поблизости никого нет, сказал мальчик. — Этот демон… знает о тебе?

— Обо мне? — тихо уточнила я, неспешно ступая по горной тропе. — Да, знает.

— Это плохо. Ты помогла его поймать. Что будет, если он заговорит?

— Не заговорит, — спокойно ответила я.

— Почему?

— Я — его единственный шанс выбраться из Башни Демонов.

Фандагерон — древняя школа, которая изначально была духовным орденом, призванным бороться с демонами. Помимо обучающих башен здесь имеется три тюрьмы — небесная, водная и подземная. Водная — для заклинателей, подземная — для отступников, а небесная — для демонов. Она представляет из себя высокую башню, расположенную у крутого обрыва в горах, чьи стены испещрены тысячами древних заклинаний.

Внутри этой тюрьмы, прозванной людьми Башней Демонов, темные создания подвергаются особому наказанию, которое в итоге приводит к смерти. Древние заклятия вытягивают из них силу, очищают ее и превращают в духовные камни, которые надзиратели собирают и отправляют в сокровищницу школы. Сначала заключенные демоны теряют ранги, а после и жизнь.

Казалось бы, это всего лишь башня, почему узники не могут использовать свои силы, чтобы выбраться оттуда, а просто ждут смертного часа? Дело в том, что среди древних заклятий есть одно на входной арке. Если провести через нее демона, то на нем появятся оковы, похожие на уже знакомые нам оковы духа, но по действию схожие с барьером моих сестриц. Тот самый барьер сирен, который поглощает всю энергию, направленную на него. Таким образом, если узник начнет тратить энергию на борьбу с оковами, то лишь быстрее растратит все силы и умрет.

К моей огромной радости эту технику самого Хайлазара Фандагерона давно утратили, иначе ни за что в жизни я не смогла бы так легко отмахнуться рукавом от нападок Фантайна. Оковы спадут с узника лишь тогда, когда закончится темная энергия в его теле. А это, как всем известно, смерть.

Спустившись с гор, заклинатели разбрелись кто куда. Я думала, что этот новый Фантайн продолжит донимать меня и придираться, но он безразлично прошел мимо и даже взгляда не удостоил. К добру ли? Ох не знаю. Вздохнув, я отправилась домой.

В Павильоне, к моему безмерному удивлению, царила очень странная атмосфера. Сестрицы возлежали на подушках у пруда, предаваясь сладострастным мечтаниям, а про бедолагу Яниса они и думать забыли. Он уныло сидел за столом и потягивал черное вино из золотой чаши.

— Эти старейшины оказались такими красавчиками. Ах, мое сердечко так и трепещет! — вздыхала Воль, лаская пальцами алый шелк подушки.

— Они хороши, но на мой вкус слишком юны. Те бессмертные куда привлекательнее, — делилась мнением сестрица Бо, а Янис раздраженно закатил глаза и отвернулся дальше прихлебывать свое вино.

— Ой, госпожа вернулась! — расплылась в широкой улыбке Лю, заметив меня. — Ну и как тебе замена? Настоящий Фантайн оказался куда злее, чем тот демон, аха-ха! Сестрицы, как думаете, ждать нам от него сватов?

— Конечно, — с серьезным лицом веселилась Воль. — Оковы духа или брачные оковы — что-то же должно сработать с этой неприступной красавицей!

Янис подавился вином, Тайхан остановился с каменным лицом, а у сестер загорелись рукава.

— Ой-ей! Горю! Помогите! — заволновались девушки. — Эра! Спасай! Твой ученик сошел с ума!

— Горячие сердца — горящие рукава. Это простая закономерная случайность, — пожала я плечами, занимая сторону Тайхана. Мальчик поднял на меня внимательный взгляд, после чего огонь на одеяниях сирен потух сам собой. Я отошла к письменному столу, на котором нежно пламенела магнолия, взяла чистый лист бумаги, растерла немного чернил и начала быстро чертить. — Янис, по какой причине ты позволил себя схватить и привести в школу? Насколько я помню, ты уже восьмого уровня, а Фантайн с его оковами лишь шестого.

— Ну… дело касалось моего самого прибыльного заказчика, поэтому я хотел быть в курсе событий, — развел руками охотник, Поднявшись из-за стола, он подошел и стал следить за тем, что я черчу.

— В таком случае у меня для тебя есть еще одна прибыльная работа. Но это уже куда опаснее будет, — приняв такой ответ, продолжила я. — На этот раз ты отправишься в Башню Демонов.

— Благодетельница, ты в своем уме? — хмуро уточнил демон. — Это самоубийство.

— Если лезть туда с главного входа, то да. Но так как мы все же в своем уме, то делать этого не будем, — насмешливо ответила я, заканчивая чертеж формации. Выпрямившись, я еще раз оценила результат своего труда, удовлетворенно кивнула, а после достала из рукава еще два духовных камня. Хорошо, что никто не задается вопросом, откуда я их беру. — Башня, действительно, быстро отбирает силы, но лис десятого ранга, поэтому время есть. К тому же, так исторически сложилось, что демоны не приходят на выручку к другим демонам, а кто-то сильнее шестого ранга невероятно редко забредает в людские земли. Поэтому кое-какая брешь в защите башни имеется. Если ты не пойдешь через главные ворота, а через тени проникнешь прямо в камеру узника, то выйти оттуда не составит труда. Да, ты потеряешь некоторое количество сил, но я возмещу их вот этим камнем. Он твой, если согласишься выполнить поручение.

— Я — одно сплошное ухо. Говори, моя благодетельница, — расплылся в услужливой улыбке Янис, забирая обещанный камень одиннадцатого ранга.

— Пойдешь в темницу и передашь лису, что нужна его кровь. У тебя же есть нож? Там разберетесь, только смотри не убей его, а то всю школу на уши поднимешь и меня подставишь, — предостерегла я охотника и продолжила: — После этого возьмешь вот эту печать и спрячешь внутри камеры, но так, чтобы никто не увидел. В центр положишь вот этот камень и вольешь немного своей силы в формацию, чтобы она инициировалась. Чары сработают не сразу, у нас будет время провести свой ритуал, но не больше тридцати минут. Поэтому сразу возвращайся назад, но не в Павильон, а в лес за барьером, где я тебя тогда призывала.

— Понятно, — сосредоточенно кивнул охотник, а после, не удержавшись, спросил: — Если все так просто, то почему сама не пойдешь?

— Рядом со мной иллюзии не работают, — ответила я, передавая демону печать и второй камень. — Эта формация создаст иллюзию лиса, а камень заменит его духовную энергию, которую забирает башня. После этого пропажу настоящего демона никто не заметит.

— Ты, правда, собираешься его отпустить? — выслушав, тихо уточнил охотник.

— Конечно, — не задумываясь, ответила я. — Убийства меня не интересуют.

— А проблем потом не будет? Хочешь, я сам его…

— Нет. Проблем не будет. Иди.

Сжав в руке бумагу и камни, Янис бросил на меня последний взгляд, а после растворился в тенях. Светлые боги, вы смотрите на меня? Глядите, я делаю доброе дело. Можно мне немного удачи?

— Сестрицы, присмотрите тут за всем. Я скоро вернусь, — бросила я и пошла на выход. Тайхан, разумеется, молча пошел следом, и начиная с этого момента я больше не буду просить его побыть в одиночестве. Время показало, что безопаснее всего лично за ним приглядывать.

В школе царило мрачное оживление. Фантайн всерьез взялся за управление охраной долины, поэтому мастера меча, получив выговоры и наказания, приступили к ответственному патрулированию и охране территории, зорко следя за порядком. Так как сегодня — свободный день, то уроков нет и я вольна передвигаться, как мне заблагорассудится. Тем не менее, отчитываться все же пришлось.

— Наставница Луара, по какой причине вы покидаете школу? — у врат Охранной Башни остановил меня суровый заклинатель, облаченный в легкие доспехи.

— О, я хотела бы сходить в город, купить сладостей, — вежливо улыбалась я, послушно отвечая на вопросы.

— В таком случае поторопитесь, — записав меня в учетную книгу, сказал страж. — После захода солнца начинается комендантский час, и врата будут закрыты. Никто войти не сможет.

— Благодарю за предупреждение, я постараюсь не доставить беспокойства, — благодарно кивала я. Распрощавшись, быстро вышла наружу и поспешила вниз по дороге. Какое-то время ощущался пристальный взгляд в спину, но вскоре деревья закрыли обзор, и мы смогли свернуть с тропы в лес. Забираясь все дальше, я недовольно бормотала себе под нос: — Прекрасно, конечно, но не перегибает ли палку этот бессмертный? Чую, хлебнем мы еще проблем от него.

Добравшись до места, я принялась ждать. Восприятие обострилось до предела, чтобы даже мышь не смогла пройти незамеченной. Похоже, слежку за мной никто не отправил. Ученик же пребывал в не самом лучшем расположении духа и просто молчал. Какие мысли гуляют в этой юной голове? Когда тени, наконец, сгустились, Янис шагнул на поляну, сжимая в руке окровавленный нож.

— Знаешь, он даже не удивился, когда я пришел в темницу, — сходу заговорил охотник, протягивая мне оружие.

— Тебя никто не заметил? — забирая нож, сразу приступила я к колдовству. Подняв сокрытие рангов до шестого, я призвала энергию и начала быстро создавать формацию, похожую на ту, которой научила сегодня Фантайна, но все же отличающуюся.

— Конечно, нет, — недовольно зафыркал демон. — Я — мастер своего дела.

— Хорошо. На этом все. Уходи, — бросила я, сосредоточенно сплетая водные линии и вливая все больше энергии. Эти чары должны преодолеть барьер, поэтому небрежной быть нельзя. Краем глаза отметив исчезновение охотника, я завершила формацию. Сделав шаг назад, бросила в центр нож и стала молча следить за тем, как кровь с него превращается в черный дым.

Время идеально совпадало. В тот момент, когда из дыма вышел лисий демон, в камере инициировалась печать иллюзий и заработал духовный камень. Подмена произошла успешно.

— Вот мы и свиделись, Эра, — довольно ухмыльнулся лис, все еще пребывая в образе Фантайна. — Знаешь, я до последнего думал, что ты — отступница. А оказалось, что ты и не человек вовсе, ха-ха!

— Наши представления друг о друге, и правда, оказались ошибочны, лис, — вежливо улыбнулась я. — Знаешь, меня все это время волновали несколько вопросов. Цветок Бога моря. Ты сам додумался его подарить?

— А что? Не по нраву тебе пришелся цветочек светлых? — рассмеялся демон, стоя внутри печати. Его безмятежность была напускной, потому что я видела беспокойство, с которым он бросал взгляды на линии формации под своими ногами. — Идею мне подали, не скрою, но она пришлась мне по душе, поэтому я это сделал.

— Это сделал Ной? — продолжала я задавать вопросы, следя за выражением его лица.

— Как знать? — хитро улыбнулся лис. — Если поцелуешь, я могу и ответить.

— Амалия, — сменила я тему, поморщившись из-за всколыхнувшейся в теле огненной энергии. — Зачем ты это сделал?

— Эй, я не имею отношения к ее искажению, — мигом утратил всю шутливость демон. — А насчет ее смерти, скрывать не стану, — моих рук дело. Если бы ты не предложила этот глупый ритуал, ничего этого не случилось бы. Будь благодарна, Эра. Я выбирал между убийством этой идиотки и пробуждением Сердца Фандагерона. И то, и другое сорвало бы твои планы, но второе принесло бы куда больше проблем, учитывая, что ты вовсе не светлая заклинательница, а стоишь во главе своей условной башни.

Сердце Фандагерона — особое заклятие, которое может пробудить любой, кто сомневается в праве главы занимать свой пост. После пробуждения на запястье каждого старейшины появился бы духовный браслет, обозначающий кандидата на место главы. Лже-Фантайна это не затронуло бы, так как он — не старейшина, а всего лишь подделка. Вот только этот браслет препятствует подавлению рангов, после чего начались бы мои проблемы. Из-за этого заклятия я не смогла бы покинуть пределы школы до окончания выборов нового главы… или пока школа не обратится в руины. Просто взять и уйти со словами "ой, все" не удалось бы, а разрушить Фандагерон без жертв не представляется возможным.

— Что ж, я благодарна, — помолчав немного, медленно ответила я. — Однако, вместо самоуправства, тебе следовало прийти ко мне и все честно рассказать. Я смогла бы отменить ритуал без жертв, а до того демон ты или нет — мне дела не было. В итоге школа теперь кишит бессмертными. И еще… пробуждение Сердца Фандагерона никак на мне не сказалось бы. Я и мои ученики официально не являемся частью школы, у нас нет поясов башни.

— А я не сказал? — скрестив руки на груди, нахально ухмыльнулся демон. — Ной вписал тебя в скрижали школы и уже подготовил именную бирку. Этим утром должна была состояться церемония опоясывания, но это лишь формальность. Поздравляю, Эра, ты стала частью школы светлых заклинателей, ха-ха!

— Что? — нахмурилась я. — Он сделал это? Но… разве не он надоумил тебя вручить мне тот демонов цветок?

— Он, — легко согласился лис. — Но каждый из нас преследовал разные цели. Ной хотел тебя проверить, а я хотел сблизиться. Согласись, любой отступник душу продал бы за этот цветок. А мне нужен был лишь один поцелуй. Но как ты поняла, что я не человек?

— Ты плохо контролировал себя в Городе Кошмаров, — задумчиво пробормотала я. — Ной… он тоже лис? Вы действовали заодно?

— Ха? Нет, конечно, — удивился мужчина. — Он — простой человек, хотя лицемер под стать демонам. И, к слову, не верит, что ты — заклинательница. Считает, что человек не мог столько лет выживать на границе с демонами.

— Ну, тут он прав, — развела я руками, признавая очевидное. — Я не жила на границе ни дня. Все эти годы провела непосредственно в Царстве демонов. Хотя граница, и правда, была совсем близко. Но что бы он там ни думал, доказать это будет непросто. Какое-то время еще посомневается, а потом привыкнет и примет меня.

— Эра, так что же ты в итоге за демон? — подавшись вперед, спросил лис.

— Я не демон, — спокойно ответила я, начиная стягивать в ладони темную энергию. Капли черной воды закружили в воздухе, формируя подвижный шар, а демон напрягся.

— Что ты собираешься делать? Ты не сможешь меня убить, я уже десятого ранга!

— Я и не собираюсь тебя убивать, — безразлично вздохнула я, ощущая, как кровь стремительно леденеет и даже огненная энергия ученика не в силах с этим справиться. — Как демон ты окончил свой путь. Если тебе есть что сказать напоследок, я выслушаю.

— Что? Что это значит? Чего ты хочешь? — уперся спиной в границу барьера формации лис, но в черных глазах все еще не всколыхнулась паника.

— Я заберу твой духовный корень. Ты станешь тем, кем был до его пробуждения.

— Но ты же сказала, что не собираешься убивать!

— Это мой особый талант. Ты не умрешь. Я извлеку духовный корень, оставив тело невредимым.

— Кто я, по-твоему? Думаешь, сможешь такое со мной сделать?

— Это последние вопросы, которые тебя интересуют? — набрав нужное количество энергии, напоследок спросила я. — Раз так, смотри сам.

Сфера черной воды сорвалась с пальцев и ударила в грудь демона. Она прошла насквозь и остановилась, а внутри нее что-то ярко сверкало. Бывший старейшина застыл на два мгновения, а потом медленно выдохнул и упал на землю без сознания. Воздух задрожал внутри печати, и спустя несколько секунд тело мужчины изменилось, оставив лежать на земле самого обыкновенного лиса.

Растаяла формация призыва, а черная сфера медленно подлетела ко мне. Просунув внутрь руку, я вытащила на свет ветвистый огненный кристалл — корень темного духа. От этого корня шла вся сила лисьего демона, включая очарование и поглощение душ жертвы. Почему я просто не отпустили лже-Фантайна с миром в мир? Ну… я же сказала, что собираюсь сделать доброе дело.

Пламенеющий кристалл хрустнул под моими пальцами и обратился в пепел, а наружу из него вырвались бесчисленные души, некогда зачарованные лисом. Поцелуй… Поцелуем эти демоны накладывают чары. Только по этой причине он делал вид, что я ему нравлюсь. Насмехался, когда делал вид, что испытывает вину за плохое отношение к "калеке", которой я себя выставила.

В Царстве демонов ты можешь сколь угодно быть хитрее врагов и жертв, но если они сильнее, ты проиграешь.

Крошечные призрачные огоньки освобожденных людских духов растерянно закружили вокруг, превратив поляну в странное, но красивое место, а после один за другим стали пропадать, переходя грань мира и ступая в Город Мертвых, пока рядом с нами не остался лишь один огонек — самый яркий.

— Амалия, — тихо сказала я.

Огонек души засветился ярче и предстал в образе призрака. На заклинательнице были белые погребальные одежды, а в волосах белела траурная лента. Она какое-то время молча смотрела на меня, а потом заговорила:

— Я не знаю, как все так обернулось. Мне всегда нравился Фатош, но я легко приняла его уход. Когда он вернулся с горы, что-то в нем изменилось. Он стал более… человечным? Мне показалось, что он мог вернуться из-за меня. Это стало ошибкой.

Полуденный летний зной заставлял раскаленный воздух трепетать над землей, но на поляне царила потусторонняя прохлада. Призрак женщины парил в пространстве, а тихий голос будто доносился эхом со дна колодца. При жизни мысли редко имеют стройный ряд, но после смерти они и вовсе превращаются в обрывки образов и воспоминаний. Если не выслушать слова призрака, он может отказаться уходить и со временем стать злым духом. От меня требовалось просто молча наблюдать, пока Амалия не выскажется, и, помолчав, она продолжила:

— Ты никогда мне не нравилась. Подозрительная, вечно улыбающаяся и вежливая. Словно змея, что тихо заползает в жилище, чтобы убить хозяев. Твой голос вызывал озноб, а слова заставляли душу успокаиваться, словно медленный яд, что онемением поднимается от места укуса к сердцу, в итоге останавливая его. Ты — змея. Как я могла позволить ему смотреть на тебя? И мне показалось, что я смогла донести до него эту мысль, когда потом он поцеловал меня. С того момента все изменилось. Как-то ты рассказывала ученикам об одержимой любви. Наверное, это она и была. Как ты и сказала, исхода два: прими или умри. Я стала одержима им, но он не принял меня. Я умерла. Я помню, как моя душа растворилась в нем, где были тысячи таких же душ, как я. Его глазами я видела все, что произошло потом. Мы все видели. Ты никогда мне не нравилась, но сейчас я благодарна тебе и одновременно проклинаю тебя. Почему ты не вмешалась раньше? Когда я была еще жива, почему осталась в стороне? Казалось, у тебя нет сердца, но почему сейчас ты помогла? Он спрашивал тебя, кто ты. А теперь спрошу я. Ты знаешь, кто ты?

Слова призрака осознанно били в уязвимые места. Она всегда казалась мне глупой заклинательницей, что не видит дальше собственного носа, но сейчас я впервые начала задумываться, что даже не присматривалась к людям, которые меня окружают. Мне не было до них дела раньше, но я не могу сказать, почему теперь это изменилось. Темное создание без цели и смысла, я не питала интереса к возне светлых заклинателей и всяких мелких демонов. Откуда он теперь взялся? Что тому причиной? Ответа у меня нет, и я молчала, не отвечая на вопросы призрака, но ей было достаточно монолога, поэтому она продолжила:

— Много лет назад в знак своей симпатии я подарила Фатошу редкое растение. Это было мое признание, но он отверг его, и тогда я попросила просто принять дар без всяких обязательств. Он согласился, потому что это было единственной вежливостью, на которую он был способен. Этот бессмертный сделан из камня, но я впервые видела, чтобы он кого-то о чем-то попросил. Ты никогда мне не нравилась и вряд ли понравишься, но сейчас я хочу тебя попросить. Мерзкий демон отдал то самое редкое растение тебе. Цветок Бога Моря. Я не могу уйти, зная, что он у той, кто его не оценит. Верни цветок в Башню Полнолуния. Вернешь?

На этот раз призрак ждал ответа, и у меня не было причин молчать.

— Верну.

— Что ж… я в долгу не останусь. Только не перед такой, как ты. В качестве ответной услуги я кое-что скажу тебе. Можешь считать это предупреждением. Чудовище, что стоит за твоей спиной, куда страшнее того, что забрало мою жизнь. И пришло оно по твою душу. Теперь я могу уйти без сожалений. Какое это счастье — не чувствовать любви…

Образ заклинательницы медленно истаял, и на поляне остались только мы с учеником и крепко спящий лис. Душа отправилась в Город Мертвых, где ее будут ждать подношения, сожженные мной, а нам еще предстоит побороться в этом мире. Многое из сказанного Амалией все еще ввинчивалось ржавыми гвоздями в грудь, терзая и без того израненную плоть сомнениями и сожалениями, заставляя задуматься хотя бы о чем-то.

— … наставница? — вырвал меня из мыслей неуверенный голос ученика. Он слышал все то же, что и я, поэтому я знаю, что он хочет сказать. Вынув из рукава склянку, я выдернула пробку и вытряхнула на ладонь несколько пилюль. Проглотив их, убрала бутылочку обратно и обернулась.

— Не обращай внимания, — тряхнув рукавами и подавляя ранги силы, спокойно улыбнулась я. — У призраков в голове сам князь ногу сломит. Сами не знают, что несут. Ты не устал еще? Не хочешь прогуляться со мной до города?

— … с тобой я пойду куда угодно, — был мне тихий ответ, и голос этот звучал сдавленно. Хочу ли я знать, о чем он думает? Нет, не хочу. На сегодня с меня хватит.

— Тогда идем! — невозмутимо улыбнувшись, я первой пошла из леса. — Мятный зефир ждет нас!

И это был первый раз, когда я была рада, что капюшон скрывает мой взгляд.