Эра 35. Договор

Павильон Чистой Воды встретил непривычной тишиной. Обычно здесь не смолкал смех сирен, но в этот раз все было иначе.

Похоже, я правильно сделала, отослав Тайхана в Зал Аромата. Едва ли мои гости воздержатся от угроз, а он у меня очень чувствительный мальчик, может и не сдержаться. Сегодня и так его терпение слишком часто испытывали, особенно во время собрания, когда Фантайн напал. Ах, темные боженьки свидетели, как я волновалась тогда, ощутив беспокойное течение чужой огненной энергии в теле. Было бы сложно выпутаться, если бы Тайхан напал на бессмертных, защищая меня. Он хоть и умный мальчик, но слишком сосредоточен на роли защитника. А ведь я старше, и это мне следует его защищать.

Покачав головой, я вздохнула, толкнула тяжелую дверь и вошла в павильон. Как и ожидалось, гости уже были на месте.

— Прошу прощения за задержку. Собрание слегка затянулось, — вежливо улыбнулась я, медленно закрывая за собой дверь. Толпа бессмертных, что еще недавно что-то обсуждали в тесном кругу, обернулась и устремила на меня самые разные взгляды.

Сестры жались в дальнем углу и настороженно следили за заклинателями. Хотя, если бы они показали свою силу, то по углам жались бы уже бессмертные.

— Занятно, — улыбнулся мне господин Юхан, цепко следя за каждым движением. — Похоже, ты совсем не удивлена этой встречей, дитя.

Фантайн мрачным призраком стоял у окна и сверлил меня тяжелым взглядом. Кажется, в этот раз главным у них решил выступить бывший глава школы. Это мудро, ведь дипломат из него куда лучше, чем из вспыльчивого мечника.

Послушно стоя на месте и не выказывая и тени раздражения, я мягко улыбнулась:

— Стоило ли удивляться, когда прощальный взгляд господина Фантайна вовсе не был прощальным? Так смотрят, лишь обещая скорую встречу, а теперь вы здесь. Желаете чаю?

— Ты — довольно умное дитя, — продолжал удерживать миролюбивое лицо Юхан, а у самого взгляд потяжелел, дыхание замедлилось и почти незаметно дернулась улыбка. Он взволнован, но еще не определился, нравлюсь я ему или же лучше сделать так, чтобы искали меня долго и безнадежно. — И кажешься внимательной. Особенно восхищает твое зрение, учитывая, что ты — слепая. Или это не так? Не возражаешь, если мы попросим тебя еще раз показать свое лицо?

— Пусть мое сердце преисполнено уважением к вам, господин Юхан, но в нем еще осталось место гордости. Не сомневаюсь, ваше зрение гораздо лучше, чем у ослепленной девушки, и вы все прекрасно рассмотрели еще в Зале Небесного Духа, — спокойно улыбалась я, и моя вежливость, в отличие от его, была безупречной. — Раз уж вы не желаете воспользоваться моим гостеприимством, наверняка имеете более важное дело. Неодобрение, предостережение и просьба — с чего вам удобнее начать?

— Ха! Забавно! — удивленно рассмеялся бессмертный, а его братья многозначительно переглянулись. — Нет, действительно, забавно! Выглядит так, будто ты, и правда, знаешь, что у меня на уме. Я хотел бы это послушать!

— С чего бы начать? — улыбнулась я. — Ваше поведение с самого начала вызывало вопросы. Если бы вы пришли только ради того, чтобы побороть демона, то не относились бы к нему так несерьезно. Едва вы появились здесь, то не за ним в погоню бросились, а пришли ко мне — новому человеку в школе, о котором ничего еще не знаете и кто может стать помехой вашим планам. Когда демон сбежал, вы не выказали особого беспокойства, предоставив решение проблемы господину Фантайну, а сами в это время молча наблюдали за всеми со стороны.

— Это было так заметно, ха-ха? У нас были на то свои причины, дитя, — со все возрастающим интересом слушая меня, развел руками Юхан.

— Разумеется, — послушно кивнула я. — Вам нужно было оценить обстановку в школе и присмотреться ко мне. Когда демон десятого ранга сбегает, едва его существование обнаружили, это довольно странно. Пусть здесь была бы хоть сотня таких бессмертных, как вы, это не стало бы угрозой для него. Но он сбежал, словно чего-то боялся, а вы начали подозревать меня. После этого господин Фантайн осознанно сцепился со мной, вынуждая действовать. Вам нужен был не столько демон, сколько демонстрация моих способностей. Все-таки, когда в лучшую духовную школу империи приходит заклинательница первого ранга на место знатока демонологии, то либо у нее выдающиеся способности, либо опасные секреты. Но даже когда я призвала лиса обратно в школу и он предстал перед вами, вы продолжили следить не за ним, а за мной. Это было довольно необычно. В то время, как господин Фантайн выказывал явную агрессию, господин Лао проявил дружелюбие и интерес. Он начал задавать вопросы по формациям и даже разложил свои письменные принадлежности у гроба госпожи Аритэ, что явно было весьма неуместно. И пока господин Фантайн отвлекал своими нападками, господин Лао задавал вопросы, делая ошибки в тех местах, где могли бы стоять формации призыва темной энергии. Если бы я была демоном или отступником, то могла бы выдать себя, исправив эти ошибки, как привыкли темные создания.

— Ты поняла все это еще в тот момент? — бросив быстрый взгляд на бывшего старейшину Башни Литературы, усмехнулся Юхан, а Фатош состроил каменное лицо, прожигая меня тяжелым взглядом. — Почему тогда не подала вида?

— Вы желали проверить меня, а я лишь послушно пошла вам навстречу, — миролюбиво улыбнулась я. — Да и… интересно было, для чего же вы все-таки явились обратно в школу. То, что причина была не одна, стало ясно практически сразу, но об истинных мотивах так сразу догадаться не получилось. Вы наблюдали за мной, я решила сделать то же самое.

— Вот как? И что же ты увидела? — довольно щурясь, мягко спросил бессмертный.

— Немного, — пожала я плечами. — С чего начать?.. С того, почему вы решили использовать случай с демоном, чтобы пробудить Сердце? Тут причина кроется в ваших презрительных взглядах на собственного ученика, занявшего пост главы школы. Кажется, вам не по душе глава Эризард.

— Что ж, это правда, — вздохнув, стал предельно серьезным Юхан. — Лисий демон был прекрасной возможностью снять с поста этого человека, но из-за одной непослушной барышни мы упустили этот шанс.

— А вот и неодобрение, да, — вежливо улыбнулась я. — Надо полагать, сейчас последует предостережение?

— Дитя, ты в школе человек новый, поэтому понятия не имеешь, что за человек Ной Эризард, — потемнел лицом бессмертный, да и остальные не выказывали своего расположения нашему главе. — Лисий демон не сравнится в коварстве с этим парнем.

— Зачем же вы тогда сделали его главой школы? — не проявляя беспокойства, мягко улыбнулась я.

— Потому что все прочие претенденты выбыли из испытаний на это место, — мрачно произнес мужчина.

— Если глава Эризард сделал что-то предосудительное, вы немедля от него избавились бы, как попытались сегодня, но проблема в том, что нет никаких доказательств его причастности. Так?

— Нет не только доказательств, — хмуро сообщил он. — Он сумел вынудить остальных кандидатов других башен поддержать его. Одним богам известно, к какому шантажу и угрозам он прибег в своих темных делах.

Скорее, это были едва уловимые намеки на тайные слабости. Глава Эризард слишком утонченный манипулятор, чтобы угрожать открыто или лично кого-то шантажировать.

— Глядя на все теперь, я понимаю, что он настолько искусный интриган, что сумел заставить даже великих бессмертных действовать по своему плану, — понимающе кивнула я.

— Ну не настолько, — пренебрежительно фыркнул Юхан, чья гордость была задета.

Да нет, именно настолько. Теперь я поняла, почему Ной и старейшины молчали, когда Фантайн предлагал пробудить Сердце. Это тоже было частью его плана. Помнится, лис говорил, что глава все еще меня подозревает. Он настолько уверен в своих мыслях, что мог не сомневаться — я не позволю пробудить Сердце Фандагерона. Именно поэтому он поторопился и вписал меня в Книгу школы. Ной в любом случае оставался в выигрыше: если его попробуют сместить, то меня раскроют, а если он уверен в своих догадках, то я не дам снять его с поста во что бы то ни стало. А действительно ли он не знал, что лже-Фантайн был демоном? В какой момент берет свое начало большая игра нашего изобретательного главы Эризарда? Он поставил под угрозу свое положение, чтобы проверить меня, и я эту проверку не прошла.

— Вы знаете, чего добивается глава? — решила я задать вопрос тем, кто лучше прочих должен был знать этого заклинателя.

— Ему нужны власть и сила. Он с детства был ими одержим, — развел руками бессмертный. — Ной любил наблюдать, как из-за одной оброненной им капли в море начинался шторм. Он далеко не сильный заклинатель, его талант весьма посредственен. Даже при учете выдающихся врожденных способностей, он с трудом управляет энергией. Для кого-то вроде него стать главой школы — лишь ступенька на пути к могуществу. Как глава, он получит доступ ко всем тайным библиотекам других башен и, что самое важное, главного дворца. Такие знания в его руках…

— Разве стоит из-за этого беспокоиться? — спросила я. — К чему он получит доступ? К сильнейшим техникам? Они для него бесполезны, если он не способен даже управлять своей энергией на должном уровне. Конечно, если только среди ваших книжонок не завалялись демонические трактаты и рукописи отступников. Но вы же хорошие заклинатели? Светлые? Вы же не держите у себя здесь такого, да?

— Дитя, Фандагерон существует множество сотен лет. Мы призваны сражаться с демонами, оберегать реликвию. Конечно же, иногда к нам попадали темные трактаты, — устало вздохнул Юхан, вынужденный пояснять очевидное.

— Вы разучились разводить костры? Не знали, что темные книжки горят ничем не хуже светлых? — удивилась я, понимая, что тут собрались потомственные коллекционеры.

— Это важные знания о враге! Кому как не тебе понять всю важность этих сведений! — повысил голос бессмертный, напоминая о причине моего присутствия в школе.

— И что? Много полезного узнали из тех книжонок? — вежливо улыбнулась я. — Итак, вы переживаете, что наш умный глава доберется до тех знаний и… что? Станет отступником? Поверьте, такое не скрыть. Его заточат в тюрьму раньше, чем он успеет прославиться.

— Ученики могут пострадать раньше! И тогда репутации школы конец. Пусть мы и решили отстраниться от всего мирского, но каждый из нас посвятил жизнь Фандагерону. Если из-за этого школа будет уничтожена, кто возьмет на себя ответственность? — сурово рассуждал мужчина.

— Господин Юхан, где хранятся эти рукописи? Просто пойдите и сожгите их все. Нет причин хранить опасные и бесполезные предметы, — вздохнула я, раздавая дельные советы, однако бессмертные помрачнели еще больше, а я догадалась: — Вы не можете, да? Вы, действительно, больше не часть школы, и охранные заклинания вас не пропустят. Если бы получилось сегодня сменить главу, вы смогли бы это сделать, но теперь шанс упущен.

— А по чьей милости, м? — не скрывая возмущения и раздражения, спросил бывший глава Фандагерона.

— Еще не поздно все исправить, — пожала я плечами, отвечая с легким безразличием. — Скажите, где находится хранилище, и я отнесу туда факел. Как видите, в последнее время у нас часто случаются пожары. — Несмотря на мое любезное предложение, бессмертные состроили каменные лица, поэтому я сделала свои выводы: — Но вы не скажете, да? Вы мне не доверяете и такие вещи сообщать не будете. Что ж, это ваш выбор. Я лишь предложила. Как бы там ни было, едва ли среди тех демоновых книг есть записи о запрещенных техниках. Остальное школе угрозы не представляет. Нам всем придется смириться с правлением Ноя Эризарда и оставить хранилище нетронутым. Итак, раз с этим мы разобрались, остается последний вопрос. То, о чем вы хотели меня попросить, если я пройду вашу проверку на благонадежность.

Господин Юхан не спешил озвучить свои вопросы. Другие бессмертные внимательно следили за нами, переводя взгляд с мужчины на меня, и только Фантайн едва заметно дернулся. Пока мечник начинал нервничать все сильнее, бывший глава обдумывал услышанное, прожигая меня сложным тяжелым взглядом. За одной минутой пошла вторая, а я поняла, что это может затянуться до конца обеда, и тогда Тайхан вернется, а ситуация усложнится. Нужно немного поторопить события.

Вздохнув, я дружелюбно улыбнулась и заговорила:

— В начале это показалось мне глупым. Но потом я вспомнила, что имею дело с многомудрыми бессмертными, которые всяко умнее меня, поэтому не спешила делать выводы. Было совершенно непонятно, отчего господин Фантайн, сражаясь с демоном гораздо сильнее себя, испытывает лишь злость и раздражение. Он должен был выказать хотя бы тень страха, но его будто больше волновала я, нежели злой двойник. Он будто знал, что с моей помощью или без, но лиса победить сможет. Но ведь это лишено всякого смысла, нет? Даже если бы в школу пришло сто бессмертных, лисий демон с легкостью с ними бы расправился. То, что в этот момент вы проверяли меня, было очевидно, однако это никак не объясняло отсутствие страха перед лже-Фантайном. Вы даже не попытались напасть на него, объединившись, будто у вас имелся и другой способ побороть демона десятого ранга. Предоставив мне возможность побыть героиней, вы внимательно за всем следили, но и я наблюдала за вами. Было интересно узнать, что же за тайное оружие у вас появилось, раз вы так самоуверенны. Это оставалось для меня загадкой, пока господин Фантайн не созвал собрание. Маленькое письмо так сильно его разозлило, что он не постеснялся применить ко мне силу. Я говорю о том моменте, когда он схватил меня за шиворот и притянул достаточно близко, чтобы я ощутила этот незабываемый сладостно-гнилостный аромат разложения плоти. Если уважаемый господин — не умертвие, то остается лишь демоническая магия крови, а это все объясняет. Вы, благочестивые светлые заклинатели, источники мудрости и добродетели, заключили договор с демоном. Судя по тому, что даже десятый ранг лиса вас не напугал, вы спутались аж с титулованным. А теперь не знаете, как это прекратить, вот и пришли к тому, кто заявил, что знает все о темных созданиях и их ритуалах. Господин Юхан, я все верно сказала?

— Если только в общих чертах… — натянул вымученную улыбку бессмертный, а во взгляде все еще не было решимости.

— Брат Юхан, это лишь замедляет мою культивацию, нам нет причин связываться с посторонними, — не выдержал мечник, явно недружелюбно настроенный по отношению к простой наставнице. Однако вместо бессмертного ему ответила я:

— С чего вы взяли, что это только культивации мешает? Конечно, договор передает князю небольшой поток вашей энергии, которую он там у себя собирает в духовные камни, но это далеко не все. Когда закончится энергия, в ход пойдет ваша жизненная сила, что в итоге неизбежно приведет к смерти. Медитации и накопление сил лишь отсрочат ваш конец и дадут князю больше духовных камней, но никак не спасут.

— К смерти?! Ты сказала, это приведет к смерти?! — изумленно спохватился Юхан, а Фантайн, опешив, смотрел на меня широко распахнутыми глазами.

— Я ей не верю! — громыхнул мечник, сжимая кулаки.

— Если так подумать, — задумчиво потерла я подбородок, рассматривая Фатоша, — договорами с людьми увлекается лишь один князь — шестой. Это он, я права? Да, по вашим лицам вижу, что права. Этот демон известен тем, что любит развлечения. Демонический рынок, демонический бал, всякая другая демоническая дрянь — занятий у него хватает. Договоры относятся туда же. Вам, наверное, казалось это простой сделкой, где вы платите небольшим количеством духовной энергии, а взамен получаете сильного защитника, но это не совсем так. Князь это делает в исключительных случаях, когда хочет развлечься за счет светлых. Жизненная сила господина Фантайна впечатляет, как и его духовная энергия — с такими талантами на Небесах он мог бы стать одним из сильнейших богов Войны, приближенным самого Небесного императора. Увидеть своими глазами, как такой гордый и выдающийся человек медленно превращается в пыль — редкое удовольствие. И пусть ради этого придется оказать пару мелких услуг по договору, для шестого князя это сущие пустяки. Он не только может развлекать себя, наблюдая за падением и гибелью легендарного бессмертного заклинателя, но и получает за это духовные камни в свою сокровищницу. Сделка, выгодная лишь одной стороне, — высказала я свое мнение, пожав плечами, а после решила обратиться напрямую к мечнику, примерив свою самую вежливую из улыбок: — Господин Фантайн, не то чтобы мне было дело до вашей судьбы. Не верите мне? Я не расстроюсь. Дверь находится прямо за моей спиной, и никто вас не посмеет остановить. Уходите смело, гордо и ни на кого не оглядываясь. Запрыгивайте на свой легендарный меч и устремляйтесь к горизонту, позволяя закатному солнцу обагрять вашу мужественную фигуру героическим ореолом. Обещаю сохранить причины вашей гибели в тайне.

— Лю, это чего она такое сейчас сказала? — донесся до чуткого слуха тихий шепоток Воль.

— Послала она его. Тш-ш-ш, не отвлекай, сейчас самое интересное начнется, — тихонько прошептала Лю в ответ, скрытно лопая виноград.

— Прекрасно! Я и сам не хотел здесь оставаться! — обиженно рявкнул мечник, после чего твердым шагом пошел к двери.

Господин Лао поспешно схватил бессмертного за рукав, останавливая:

— Брат, постой. Не нужно так горячиться. Эта ситуация сложнее, чем кажется.

— Да что здесь сложного! — вспылил Фатош. — Я с самого начала говорил, что закончу медитацию, стану богом, а потом спущусь да и убью этого демона!

— Пф-ф-ф, ну да, — засмеялась я, прикрывая рот ладошкой.

— Ах ты мерзкая дьяволица! Смеешь смеяться надо мной?! — вспыхнул за секунду доведенный до белого каления бессмертный. В его руке засиял духовный меч, а в глазах горела решимость порвать меня на клочки.

— Ну вы сказали, что станете богом и убьете князя, и я посчитала, что это шутка такая, — широко улыбалась я, еще больше выбешивая Фантайна. Но его в принципе не устраивает мое существование, поэтому обидой больше, обидой меньше — роли уже не играет.

— Я сказал, что убью! Значит — убью!!! — направив в мою сторону меч, орал бессмертный.

— От того, что вы так сказали, демон не соизволит послушно издохнуть, — вздохнув, вежливо улыбалась я, а потом не сдержалась и тихо засмеялась: — Пф-ф-ф, убивец.

— Все. Хватит. Отпусти меня! Я преподам этой мерзавке урок! — вырывая свой рукав из рук господина Лао, взъярился мечник.

— Брат Фантайн, немедленно успокойся! — повысил голос господин Юхан, наконец решившись вмешаться. — Ведешь себя, как мальчишка, которого соседская дочка задирает! Вы двое, хватит вести себя, как заигрывающие подростки! Это серьезное дело!

— Заигрывающие? — вызывающе улыбнулась я. — Вы тоже видели, как я подмигиваю ему левым глазом? Или правым? Ох, точно, у меня же нет глаз! Что же тогда видел господин Юхан?

— Нет, правда, эти двое… ха-а-а, — раздраженно выдохнул бывший глава школы, сжимая пальцами переносицу и отчаянно пытаясь сохранить самообладание. — Фатош, немедленно уймись! Вы, как вода с огнем: один трещит, другая шипит. Можете быть серьезней?! Брат Фантайн, хотя бы минуту просто постой молча и не мешай мне. Дитя, все, что ты сказала, — верно. В прошлом обстоятельства вынудили нас пойти на этот шаг, и наш брат пожертвовал собой ради всеобщего блага. Тот лис — не первый демон, заявившийся в нашу священную обитель. Но мы, действительно, не знали о последствиях. Теперь все может обернуться трагедией. Если ты знаешь способ как-то помочь в этой ситуации, я буду благодарен.

Фантайн, и правда, заткнулся и остался стоять на месте, однако гневно зыркать на меня не перестал. Но это больше не задевало, так как для меня вернуть самообладание было совсем не сложно.

— Конечно, господин Юхан, — вежливо улыбнулась я. — Способ есть, и не один.

Однако до того, как я начала перечислять способы один другого кровожаднее, передо мной вдруг заструились тени, сворачиваясь в клубок, и из образовавшегося шара выпал сложенный вчетверо листок бумаги. Это магия теневых охотников, с помощью которых они доставляют послания, и бумага эта предназначалась мне.

Сохраняя предельно безмятежное выражение лица, я подняла записку, развернула, бегло пробежалась взглядом по тексту и очень медленно свернула ее обратно.

— Избавиться от магии договора господина Фантайна для меня не составит труда, — могильно спокойным тоном заговорила я. — Не могу допустить, чтобы талантливые люди гибли по вине демонов, когда я в силах помочь. В благодарности нет нужды, для меня большая честь оказать содействие легендарным бессмертным и быть полезной. Ни о чем не беспокойтесь. Возвращайтесь на Гору Вознесения и спокойно медитируйте. Это богатое божественной духовной энергией место замедлит потерю господином Фантайном сил, а медитация поспособствует ее скорому восстановлению.

— Это правда? Ты поможешь? — обрадовался господин Юхан.

— И что, ничего не потребуешь взамен? — недружелюбно заворчал мечник, недовольно морща нос. — Что-то больно любезной ты стала. Что это за странная записка у тебя в руках, а? Дай-ка сюда.

— Барышня, — подал голос господин Лао, — а как она здесь появилась? Что это за магия такая была? Я почувствовал короткий всплеск темной энергии.

Фантайн подошел и нагло выхватил записку из моих рук, а я едва сдерживалась, чтобы не разорвать всех этих людей на части. Они тратят мое время.

— Что за чушь? Здесь пусто, — нахмурился мечник, не увидев в записке ни слова.

— Отвечаю бессмертным господам, — заговорила я, надеясь, что голос прозвучит спокойно. — Это была магия демонического клана Теневых охотников. Необходимые предметы для обучения своих учеников я закупаю сама, независимо от Башни Изобилия, так как мои техники отличаются от привычных. Двое моих учеников изучают особую технику, для которой требуется высококачественная духовная бумага. В Царстве людей это редкость, которая стоит больших денег, а тот клан готов продавать ее по низкой цене в любом количестве. Этот лист — не записка, а пробный товар. Если после проверки меня устроит качество, я куплю ее. Господин Юхан, отвечая на ваш вопрос, скажу, что я действительно могу разорвать договор между господином Фантайном и шестым князем. Ваше присутствие для этого не только не требуется, но и пойдет во вред. С каждой минутой господин Фантайн теряет все больше духовной энергии, ему следует как можно скорее вернуться на Гору Вознесения.

— Погоди, что?! Ты торгуешь с демонами?! — обличительно воскликнул Фатош, словно обнаружил источник мировой темной энергии именно там, где предполагал, в то время как остальной мир ему не верил.

— И от кого я это слышу? — огрызнулась я, начиная терять терпение.

— Брат Фантайн, уймись, серьезно, — встал между нами бывший глава школы, а потом выдернул у него листок из рук и передал мне. — Дитя, наше присутствие действительно не требуется?

— И даже немного противопоказано, — кивнула я, а господин Лао скрыл понимающую улыбку, отвернувшись к окну. — Пожалуйста, ни о чем не беспокойтесь и возвращайтесь на гору. На рассвете я разорву контракт с шестым князем.

— Так скоро? — удивился господин Юхан. — Каким же способом этого можно добиться?

Способов хватает, на самом деле. Раньше я сказала бы, что самый простой — провести ритуал и сменить цель контракта с мечника на какого-нибудь другого бедолагу, которого этим бессмертным было бы не жалко. Средний по степени сложности исполнения способ заключался бы в долгом и затратном ритуале разрыва договора, вероятность успеха которого составляет примерно один к восьми. Но это было раньше. Раньше я сказала бы, что самый сложный и трудновыполнимый способ — уничтожить шестого князя.

Теперь все кардинально поменялось.

— Мне известно местонахождение одной реликвии, которую несколько лет назад утратил шестой князь. Я могу рассказать ему о ней в обмен на договор господина Фантайна. Поверьте, чтобы вернуть ее, он с легкостью расстанется с чем угодно, — многообещающе улыбнулась я, неся настоящую чушь. Но они-то об этом не знают? Хотя, если уж на то пошло, такая реликвия, и правда, существует. В сумке у меня лежит, пылится.

— М-м-м… но разве это не опасно? — с сомнением протянул господин Юхан.

— Не для меня. Видите ли, мне, как демонологу, отлично известны сильные и слабые стороны темных созданий. Разорвать демонов договор для меня довольно просто. Пожалуйста, не тратьте время. Вы должны как можно скорее вернуться на гору.

— Что ж, — выдыхая с заметным облегчением, обернулся к своим братьям мужчина, встречаясь взглядом с каждым, — думаю, так и поступим. Дитя, чем мы можем отплатить за твою помощь?

— Не стоит беспокоиться. Быть полезной вам — большая честь для меня, — губы дрогнули в вежливой улыбке, когда я почтительно склонила голову.

— Ты — доброе и послушное дитя. И все же без благодарности мы уйти не можем. Возьми это, — добродушно улыбался бессмертный, снимая со своего пояса именную подвеску бывшего главы школы и протягивая ее мне. Согнув спину в поклоне, я почтительно приняла дар двумя руками. — Если с тобой приключится какая-то беда, эта вещь защитит. Береги себя, маленькая наставница. Да благословит тебя Небесный император. Братья, уходим. Пришло время вернуться в пещеру духовного уединения.

Облегчение на лицах бессмертных можно было намазывать на лепешку, таким явным оно было. Господин Юхан первым вышел из павильона, а за ним потянулись и остальные заклинатели. Пока они выходили, Фантайн подошел ко мне, смерил грозным взглядом с высоты своего немалого роста, а потом сдернул с пояса свою подвеску и сунул мне в руки. Это вместо "спасибо" сейчас было?

Скривившись от самого себя, мечник круто развернулся на пятках и вышел прочь с прямой, как копье, спиной. Там — снаружи — он лихо построил пространственные врата прямиком к подножию Горы Вознесения, и бессмертные вошли в них один за другим, готовые вновь начать сначала свое паломничество к вершине.

Именно так закончилось наше знакомство. Надеюсь, мы никогда больше не встретимся.

— Эра, все в порядке? — прильнула ко мне со спины Лю.

— Они пришли так внезапно, но мы себя не раскрыли! Даже цветок бога моря спрятать успели! В купальню его поставили. Мы молодцы? — прижалась ко мне сбоку Воль, радостно хвастаясь.

— Замолчите, — жестом остановила их Бо, остановившись напротив и внимательно всматриваясь во тьму под капюшоном. — Эра, что за записка? На тебе лица нет, как ты ее увидела.

— Все в порядке, — безэмоционально ответила я, отдавая записку сирене, а потом зачем-то повторила еще раз: — Все в порядке. Все в полном порядке. Я выйду ненадолго. Продолжайте есть виноград.

Пройдя мимо девушек, я зашла в свою комнату, оставила на столе подвески, забрала дорожную сумку, а после молча покинула павильон. Путь мой лежал в сторону Охранной Башни и дальше за ворота школы.

В записке было сказано следующее:

"Благодетельница, буду краток. Шестой князь заплатил мне за сведения о тебе, и я их продал. Из-за этого он решил, что тот мальчишка тебе дорог, и заказал его похищение. Это все из-за "Проклятого пламени", ведь сама понимаешь, его гордость задета. Можешь не сомневаться, этого мелкого демоненка я доставил к шестому со всей осторожностью, не задев и волоска на его голове. Хотя за манеры титулованного не ручаюсь. Он требует встречи с тобой, если хочешь вернуть ученика. Но ты же помнишь, что за дополнительную плату я готов ради тебя на все? В том числе и на повторное похищение. Надеюсь, ты не в обиде на меня? Было бы печально разрушить наши плодотворные отношения. Позови, если что надумаешь. Я возьму недорого.".

— Бо, что там? Что в записке? — нетерпеливо потребовала ответа Воль.

— В записке? — подняла она на сестер странный взгляд. — Там послание от Яниса. Он пишет, что похитил Тайхана по приказу шестого князя. Эра пошла за ним.

— Что?! Шестой князь?! У него же двенадцатый ранг! Это совсем не то же самое, что тот лисий демон! — схватилась за голову Воль.

Лю вдруг застыла, как будто что-то вспомнила, и медленно подняла на сестер потемневший взгляд:

— Но, сестрицы, разве там сейчас не сезон демонического бала? Соберутся все князья! Ей конец! Эре конец!

— Поторопимся! Нужно ее остановить! — занервничала Воль, дернувшись в сторону двери.

— Постойте, — спокойно сказала Боль, а в глазах ее медленно разгорались демонические искры. — Если она там умрет, разве мы не станем свободными?

Другие сестры застыли, застигнутые внезапным осознанием. Ведь это была чистая правда.