Эра 7. Дворец

Путь до столицы из моего родного города обычно занимает два дня, если припомнить рассказы отца. Разумеется, это если речь идет о путешествии на повозке. Верхом со сменой лошадей этот путь займет один день, но у меня есть зачарованный свиток, поэтому полет займет гораздо меньше времени. В детстве за пределами города мне побывать не довелось, поэтому я была очень рада предстоящему приключению.

Прижимая к себе кулек с зефирными шариками, я летела над трактом в сторону столицы и вспоминала былые дни. По правде говоря, был кое-кто еще, с кем я ждала встречи. Думала, что в городе смогу его встретить, но даже побродив немного по улицам, так и не увидела моего дорогого Огонька. Цел ли он? В порядке ли? Мы так скоропостижно попрощались, а после я без предупреждения ушла следом за отцом… Что, если он вернулся с подмогой, но меня не нашел? Наверное, он расстроился…

Я немного волнуюсь, думая об этой встрече, поэтому сначала посмотрю, что там в столице приключилось. В качестве заклинателя я мало на что гожусь, но кое-какие знания все же имеются. Может, смогу помочь? Тогда найду тихое местечко и попробую провести ритуал призыва для Огонька. Так как он простой стихийный дух, моих сил на это должно хватить. Ох, надеюсь, он н сильно на меня обижен? А может, и вовсе меня уже забыл? Это… было бы печально.

Не помню, как это произошло, но когда впереди показались стены главного города империи, я обнаружила, что кулек с зефиром в моих руках совершенно пуст. Недоуменно заглянув внутрь, я не увидела там ни единой крошечки, поэтому только грустно облизала сладкую мяту с губ и тяжело вздохнула. Пить хочется.

А еще есть небольшая проблема — я никогда не была в столице и теперь понятия на имею, куда надо идти людей спасать. Глашатай что-то упоминал на этот счет. Какое-то дворцовое ведомство, кажется? Раз оно дворцовое, то, вероятно, должно находиться во дворце, так? Ну а дворец я и отсюда вижу — его золоченая крыша сверкает подобно солнцу в лучах полудня. Решив, что так и надо, я направила свой свиток прямиком туда.

Сердце империи Небесной Мудрости, его главная столица — город Тысячи Благословений. Он расположен на широкой равнине и занимает ее практически всю, будучи окруженным горными хребтами и цветущими долинами. Несколько глубоких рек делят город на части, и даже их берега и устья выложены духовными камнями, благодаря которым паводки не топят улицы.

Время близилось к закату, когда я добралась до места и пошла на снижение. Думала, что задача окажется сложнее, однако не заметить столпотворение в южных дворцовых врат было невозможно. От этого сборища так и разило духовной энергией, что не давало ошибиться — все эти люди были заклинателями. Вывод напрашивался сам собой — они пришли по объявлению.

Чтобы свободно влиться в ряды присутствующих, я приземлилась за какой-то хозяйственной постройкой и уже своим ходом добралась до этих людей. Дело в том, что в среде заклинателей принято путешествовать на духовных мечах, гордо балансируя на сверкающем лезвии клинка, окутанной духовной энергией. Я же меча не имела, а энергия моего свитка могла вызвать неудобные вопросы, которых я до поры до времени хотела бы избежать.

По той же причине на мне был зачарованный плащ, который вопреки законам природы полностью игнорировал дуновение ветра и порывистость движений. Что бы ни случилось, капюшон останется на мне, и ни что не всколыхнет полы плаща, надежно укрывающего мою фигуру. Поводов хранить такую таинственность у меня было предостаточно, а для окружающих у меня имеется своя версия, не особо далекая от истины. Поэтому, когда я чинно ступала сквозь ряды увлеченных беседой заклинателей, наряженных в одеяния различных духовных школ, никто не заступал мне дорогу.

Это могло бы показаться странным, что дворец пригласил самых разных заклинателей, среди которых были даже независимые от школ и сект практики. Но на деле все вполне очевидно. Опуская тот факт, что большинство мало-мальски сильных и свободных от кланов заклинателей были отправлены к Барьеру, как когда-то мой отец, имелись еще те самые духовные школы, секты и кланы, а также заклинатели имперской гвардии. Если с теми организациями все понятно — они существуют обособленно от империи, и правительство может только предложить им сотрудничество, то гвардия находится в постоянном подчинении у правящей семьи и должна выполнять все задания, получая за это жалование и награды.

Имея такие ресурсы, зачем дворцу призывать заклинателей по объявлению? Все очень просто, на самом деле. Ведь по-настоящему сильные заклинатели постоянно заняты медитациями и имеют отличные от мирских цели в жизни — достижение бессмертия, а в последствии даже обожествления. Из чего следует, что в гвардии действительно сильных практиков нет. Достижение силы требует от совершенствующихся порой дорогостоящих ресурсов, и именно по этой причине настоящих мастеров среди свободных заклинателей можно встретить невероятно редко — почти никогда, разве что в легендах.

Ну и, наконец, школы. Духовные школы, секты и кланы имеют иерархию из наставников и учеников. Они проводят отборы среди одаренного населения и позволяют избранным получить знания, соответствующие их уровню силы. Наставники, мастера и преподаватели — довольно занятые личности, и чем они сильнее, тем меньше у них свободного времени для всяких мирских дел, подобных вот этому собранию, на которое я явилась. Почему? Потому что, как я уже отметила, их жизнь состоит из медитаций и редких участий в значимых событиях мира духовного совершенствования.

В общем, всем сильным заклинателям совершенно нет дела до того грызут нас демоны или нет. Пока Барьер не рухнул и мир не заполонили обитатели того Царства, мастера и бессмертные не обратят сюда свой взор. Из чего следует, что дворцу остается только искать тех, у кого хватит знаний и сил для решения вот такой чрезвычайной по их меркам проблемы. Я еще не знаю, что там у них приключилось, но будет интересно хотя бы просто посмотреть, ведь насколько я могу видеть, здесь собралось приличное количество заклинателей, большинство из которых находится на второй ступени развития корня духа — накопление духовной энергии. По большей части они находятся в начальной стадии формирования духовного озера, и многие проблемы с духами и демонами не должны стать для них преградой.

И раз уж дошло до такого, что практиков набирают по деревням да весям, значит — здесь притаилось что-то очень занятное. А я обожаю все занятное.

— Проявите побольше уважения, господа! — расправив плечи, гордо произнес рядом со мной шумный заклинатель средних лет. — Я, между прочим, мастер! Достиг уже шестой стадии формирования основы! Истинный просветленный!

Надо заметить, что совершенствование корня духа имеет несколько ступеней, в каждой из которых есть еще десять стадий. В тринадцать лет дети могут пройти первую ступень — пробуждение духа. Потом методом практики и медитаций проходят десять стадий ко второй ступени — накопление духовной энергии. Формирование основы — третья ступень. И вот стою я, смотрю на этого заклинателя, а у него даже близко не предвидится формирования основы, не то что шестой стадии.

Что надо делать, когда кто-то врет? Первым делом — отойти от него подальше. Потому что если кто-то врет, то, скорее всего, скоро его начнут бить.

— Ах так?! Тогда попробуй на вкус мое заклинание Разящего луча середины неба! — воскликнул кто-то, кто явно не поверил "истинному просветленному", формируя в руке луч духовной энергии, измененной элементами огня и металла.

Узкий плевок белого света сорвался с пальцев недоверчивого заклинателя и полетел в не очень уважаемого мастера. Я с интересом оценила это заклинание, носящее невероятно грозное название, и поняла, что нападающему есть чем гордиться — заклинание было аж второго ранга. К слову, самый низкий ранг — первый. Поэтому я очень расстроилась, когда нам не дали досмотреть представление с разоблачением, прервав на самом интересном месте — из дворцовых врат показался молодой офицер в имперской форме, и беспорядки моментально прекратились.

— Приветствую духовных мастеров! — обведя всех суровым взглядом, громко произнес юноша. — Прошу всех следовать за мной! Управление имперской гвардии примет вас!

Таким образом, намечающаяся потасовка была остановлена в самом начале, что немного меня расстроило. Если честно, очень хотелось посмотреть на возможности последователей светлого пути. Но, раз уж я теперь пришла в эти земли, то, думаю, подобная возможность представится еще не раз. Поправив на плече дорожный мешок, я молча последовала за толпой и прошла через ворота на территорию дворца.

Подумать только! Я имею уникальную возможность посмотреть на все это великолепие, принадлежащее императорской семье! В общем, пока мы шли по проходам дворцового комплекса, я полностью посвятила себя осмотру достопримечательностей, из-за чего очень скоро оказалась в конце нашей процессии и во двор управления имперской гвардии вошла самой последней.

— Уважаемые заклинатели! — стоя на ступенях управления и возвышаясь над собравшимися, обратился к нам тот офицер-провожатый. — Сейчас вы будете заходить внутрь по пять человек, а остальные пока подождут здесь. Там вам объяснят, что за беда у нас приключилась, и вы получите возможность проявить себя. Надеемся, вы поможете нам справиться с нашей проблемой. Прошу первых пять человек пройти со мной.

Что тут началось, не передать словами. Некогда уважаемые господа превратились в стадо песчаных демонов и едва не снесли молодого офицера, желая прежде прочих попасть в здание. На ступенях завязалась превентивная драка с выдиранием бороды и ломанием мечей, и воплей провожатого никто не слышал за поднявшимся гомоном.

— Ой, как интересно! — прижала я к щекам ладони и поспешила отойти к стеночке, чтобы не попасть под горячую руку заклинателям. В первые же десять секунд я определила для себя будущего чемпиона и стала всей душой болеть за его успех. Жаль, зефир закончился.

— А ну прекратить безобразие живо!!! — показался в дверях здания смутно знакомый мужчина. — Устроили балаган здесь, понимаешь! Пфм… Так, вы, пятеро, за мной. Остальные… ведите себя прилично.

Забрав с собой первую группу заклинателей, мужчина вернулся в здание управления, а я решила немного понаблюдать за ходом событий. Прислонившись к стене, стала скользить внимательным взглядом по людям, стенам, окнам и растениям, отмечая для себя некоторые детали, пока не увидела, что возле меня стоят большой глиняный горшок с причудливым цветком. Его листва была нежного синеватого оттенка, и если присмотреться, то можно увидеть небольшие пятнышки более темного цвета, как и на прожилках резных остроконечных листьев. Венчал эту красоту изящный цветок золотисто-желтого цвета с бахромой на кончиках лепестков.

Насмешливо улыбнувшись, я тихонько постучала пальцем по горшку, привлекая к себе внимание растения.

— Надо же, какой бесстрашный цветочный демон, — тихо сказала я, весело щурясь. — Прямо в управлении имперских заклинателей расти решил.

— Тс-с-с, — приложив листик к бутону, занервничал демон. — Сестрица, ты чего? Не выдавай меня.

— Да я и не собиралась, — чуть шире улыбнулась я, искренне наслаждаясь днем. — Меня пригласили сюда по другому делу.

— Ой, знаю я их дело, — проворчал цветочек. — Уж два месяца эту гадость извести не могут. А она, между прочим, уже четверых демонов сожрала! Ну, не считая людишек, разумеется. Тех чуть побольше сожрала. А мы, между прочим, очень полезные демоны, мы сад очень красиво украшаем и вредителей всяких кушаем. Видишь, какие красивые растения в этом дворе растут? Это потому что я их защищаю.

— А то, что иногда в число вредителей попадают пылкие юноши, решившие сорвать цветочек для возлюбленной, это мелочи, конечно же, — тихо фыркнула я, веселясь.

— Что ты, сестрица! Кто же рискнет в управлении цветы дергать? Нет, людей я давненько уже не пробовала. Все больше жучков, мышек и прочих обитателей дворца. Так я и от воров двор защитить смогу. Сплошная польза! — хвалил себя демон, с удовольствием общаясь с тем, кто не настроен враждебно по отношению к нему.

— Похвально, — благосклонно улыбнулась я. — Так, может, ты и про эту гадость что-то знаешь? Видела, кто тут демонов да людей поесть пришел?

— Ох, видеть не видела, но могу сказать, что пришло оно вместе с новой наложницей девятого принца, — начал охотно делиться сведениями цветочек. — Именно там после ее прихода начали пропадать первые демоны. Уже после напасть перекинулась на другие дворы. Эх, как бы мне следующей жертвой не стать…

— Откуда такие грустные мысли? — безмятежно поинтересовалась я.

— Так ты прислушайся. Чуешь, из того здания энергия странная идет? Это для заклинателей вчера единственную улику по делу принесли. Кажется, там кувшин какой-то, я особо не всматривалась.

Демоны гораздо более чувствительны к разного рода энергиям, нежели люди, поэтому я легко могла не заметить то, что для цветочка было очевидно. Закрыв глаза, я стала целенаправленно прислушиваться к отголоскам энергий, но из-за количества собранных здесь заклинателей сложно было что-то разобрать.

— Сестрица, ты же прогонишь эту пакость из нашего дворца? — с надеждой зашелестели лепестки демона.

— Да я просто посмотреть пришла, — широко улыбнулась я. — Здесь сегодня собралось такое количество мастеров, что мне и делать ничего не придется.

— А ты думаешь, они первые, кто пришел сюда счастья пытать? Вчера вон еще больше мастеров этих было здесь, что даже во дворе не все поместились. Среди них один даже посильнее был, но даже так все ушли без результата.

— Ну, если даже они не справились, я и подавно не смогу, — пожала я плечами. — Они же — образованные заклинатели, прошедшие обучение у великих мастеров, а я всего лишь молоденькая самоучка, выучившая пару трюков.

— Ага, — легко согласился демон. — А то, что меня за секунду вычислила, это, конечно же, один из двух твоих трюков. Так?

— В прошлом мне довелось встретить… ммм… несколько демонов, в том числе и цветочных. Поэтому опознать тебя труда не составило, но вряд ли это как-то сможет помочь.

— Жаль, — грустно поникли листики демона. — Кстати, а какого ты ранга?

— Я? Второго, — ответила я, обнажая зубы в улыбке. — Все еще на стадии накопления духа. А ты?

— Ой, я в шаге от четвертого ранга. Уже скоро наступит предел и нужно подсобрать сил на прорыв, — поделился со мной планами цветочек.

— Четвертый ранг — образование сферы духа, — уважительно поджала я губы. — Это ступень перед бессмертием. Буду надеяться, что ты успешно преодолеешь предел и сможешь возвыситься. Ни разу еще не видела бессмертного цветочного демона.

— Да, другие демоны часто из нас зелья варят, — мрачно кивнул бутон, — редко кто из нас может дожить хотя бы до третьего ранга. Но здесь я хорошо спряталась, и есть время собирать энергию. Конечно, если эта гадость из кувшина до меня не доберется.

— Ну что ты, я уверена, что не доберется. Вон здесь сколько уважаемых мастеров собралось. Они так и рвутся в бой, — улыбнулась я, припоминая недавнюю потасовку.

— Ах это, — послышалась улыбка в голосе цветочка, — да, просто после вчерашнего сбора управление подняло ценность награды для заклинателя, который решит проблему. Вот они и рвутся в бой.

— Кстати, а что там за напасть такая? — начинала уже немного интересоваться я проблемой. — Ты сказала, что демон ест других демонов и людей. Вот прям приходит и ест? И все эти люди не только не смогли его победить, но даже домой на своих ногах вернулись?

— Так демон-то хитрый! — развел в стороны листики цветок. — Не знаю, как он выбирает жертву, но после этого он вселяется в ее тело, а спустя время полностью поглощает дух. Пока он находится в теле, его не достать, а как выходит, то тут же вселяется в кого-то еще. Быстрый очень.

— А ты случаем не знаешь, откуда новая наложница девятого принца приехала? — на всякий случай уточнила я, задумчиво глядя в землю.

— Из империи Первородного духа. Там какая-то грустная история вышла, что эту принцессу подарили в наш дворец в качестве залога мирного соглашения… Ой! Думаешь, она привезла этого демона с собой, чтобы уничтожить дворец изнутри?! — забеспокоился цветочек.

— Нет, — вздохнула я, — думаю, что это не демон вовсе.

Пока мы тут беседовали, вышла не только первая пятерка очень задумчивых заклинателей, но и еще человек тридцать. Судя по их лицам и тому, как скоро они вышли из здания управления, лжедемона побороть пока никому не удалось. Оставалось еще три человека, не опробовавших свои силы, и я была четвертой. Поэтому, когда офицер вышел во двор за оставшимися заклинателями, я отошла от стены и проследовала внутрь.

Привели нас не в кабинет или главный зал, как я ожидала, а в комнату, похожую на чью-то спальню. У стены, занавешенная плотным балдахином, стояла широкая кровать, а столы были завалены лекарствами и магическими артефактами.

— Итак, сразу к делу, — устало начал мужчина, чей облик мне все же удалось вспомнить. Когда-то давно мы уже встречались с ним. — Во дворце появился демон, который поглощает дух. Он вселяется в тело жертвы, вводит ее в бессознательное состояние, а спустя время человек умирает. Время каждый раз разное, и мы не знаем, от чего это зависит. Возможно, от силы духа. У нас есть тело жертвы, в которой сейчас находится демон, а также предмет, который, вероятно, связан с демоном.

— Ничего не понимаю, — недовольно шагнул вперед один из заклинателей, разводя руками, — получается, у вас одни догадки и никаких фактов? С тем же успехом это может быть и не демон вовсе, а, например, болезнь!

— Это где ты видел, чтоб болезнь души поглощала? — поспешил не согласиться с ним второй заклинатель, пока уставший мужчина смотрел на них полным безнадежности взглядом, начиная понимать, что с напастью справиться и сегодня не удастся.

— А ты что не слышал? Мне вот доподлинно известно, что есть такой грибок, который вытягивает дух и растет на теле! — похвастался знаниями первый заклинатель. Лично я могу прямо сейчас навскидку назвать с десяток заболеваний, разрушающих дух. Это я так, к слову.

— Господа заклинатели, вон тело, вон сосуд, — устав слушать всякий бред, перешел к основной части нашего собрания мужчина. — Если можете что-то сделать — делайте. Если нет — возвращайтесь домой.

Лучше бы он их сразу домой отправил, честное слово. Потому что следующие двадцать минут мы с этим мужчиной одинаково мрачно наблюдали за разошедшимися заклинателями, которые то проводили ритуалы изгнания, то процедуры лечения, то обряды отпевания, при этом безбожно мешая друг другу, ссорясь, галдя, но совершенно никак не мешая той напасти, что поселилась в теле, сокрытом балдахином. Теперь я поняла, зачем дворец повысил ценность награды по этому делу — так они пытаются заинтересовать более сильных и знающих заклинателей. Кстати, а что там за награда хоть?

— Это невероятно сильный демон! — отчаявшись и немного подустав, дружно вынесла вердикт троица мастеров. — Только великий бессмертный сможет с ним справиться! Поистине огромная беда постигла императорскую семью.

После чего, тряхнув рукавами, заклинатели чинно направились на выход, обсуждая свои впечатления друг с другом. Когда дверь за ними захлопнулась, в комнате повисла приятная тишина, и с мужчиной мы остались наедине.

— А вам есть что добавить? — сцеживая зевок в рукав и потирая осунувшееся лицо, вяло уточнил он.

— Да, если позволите, я хотела бы узнать, сколько человек уже было убито, — вежливо спросила я.

— Шесть, — ответил мужчина, сбрасывая сонливость и окидывая меня задумчивым взглядом.

— Спасибо. Могу я поближе взглянуть на сосуд, о котором вы говорили?

— Конечно, — он широким жестом пригласил меня подойти к столу.

Приблизившись, я быстро осмотрела предмет, на деле оказавшийся довольно дорогим кувшином, покрытым драгоценной белой эмалью. Поверх эмали были нацарапаны символы, составляющие малую духовную формацию — то есть печать. Она имела вид двенадцати окружностей, поделенных четырьмя лучами, и значение этой писанины понять довольно просто.

Итак, что получается? Четверо демонов и шестеро людей убиты. Судя по телу на кровати и составляющих формации на сосуде, это далеко не конец. Вокруг горлышка кувшина мелкими буквами было нацарапано заклинание.

— Господин заклинатель, — обратилась я к мужчине, закончив рассматривать сосуд, — сейчас мы имеем дело не с демоном, а с искаженным духом.

— Что? — нахмурился он, сразу же подобравшись. — С чего вы взяли? Вы знаете, что это за существо?

— Да, конечно, смотрите, — кивнув, приблизилась я к нему и стала показывать особенности кувшина. — Видите печать формации? Двенадцать окружностей разделены на четыре части. Это значит, что для повышения ранга искаженному духу понадобится четыре жертвы одного вида. Так как предусмотрено двенадцать рангов, обозначенных окружностями, значит, из этого духа собираются сделать небожителя. Ваза выполнена в соответствии с дворцовыми традициями империи Первородного духа, поэтому предположу, что это прибыло из дворца той страны. Заклинание, что нацарапано на горлышке, дословно означает: "желание любви продиктовано страхом". Имеется виду не то, что кто-то желал любви, а кто-то любящий очень сильно испугался и из этого возникло некое желание. Проще говоря, было двое влюбленных, которых силой собирались разделить. И тогда один пожертвовал своей жизнью, став искаженным духом, запечатанным в этом сосуде, а второй привез этот кувшин сюда и открыл. Теперь, каждый раз, когда дух будет убивать четыре жертвы, ранг его силы будет повышаться, а если он пройдет первый Гнев небес, то с некоторой вероятностью может стать небожителем. Думаю, не стоит объяснять, чем обернется для империи возникновение божества, кровно заинтересованного в уничтожении дворца.

— Какой кошмар! — схватился за голову заклинатель, сразу же поверив моим объяснениям. — Что же делать?! Вы знаете, что делать?!

— Колдовство это довольно сильное… в перспективе, — вздохнула я, заглядывая в кувшин одним глазком. — Но изначально имеет условия.

— Какие? — затаив дыхание, подался вперед мужчина.

— Формация, господин заклинатель. Она направляет развитие и удерживает дух возлюбленного от перехода в Город мертвых, — улыбнулась я, а после разжала руки.

Кувшин полетел на пол и с грохотом разбился на десятки мелких осколков, заставив взволнованного мужчину подпрыгнуть от неожиданности. Балдахин над кроватью взметнулся, и оттуда вылетел плотный сгусток темной энергии. Разъяренный дух метнулся ко мне и ударил в грудь, моментально впитываясь в тело. Был один момент, о котором я не упомянула — тот, кто разобьет сосуд, должен будет стать последней жертвой колдовства. И если ранг жертвы будет ниже ранга духа, то она непременно умрет. Так как дух поглотил десять душ, то он поднялся до середины третьего ранга. И так как я продолжила стоять невредимая, можно сделать кое-какие выводы обо мне.

— Что это?! Что произошло?! Куда делся этот искаженный дух?! — переполошился мужчина, а его руки окутались дымкой духовной энергии.

— Все в порядке, — покачала я головой, поправляя мешок на плече. — Колдовство разрушено, и дух уничтожен.

— Невероятно! Как вам удалось?! Вы же даже не использовали силу! — всплеснул руками он, удивленно округлив глаза.

— Имея дело с темными сущностями, не всегда приходится применять силу. Порой достаточно знаний, господин заклинатель, — вежливо улыбнулась я.

— Удивительно! Просто удивительно! — хватался за голову мужчина, а после поспешил к кровати и одернул балдахин. Там лежал какой-то молодой человек в дорогих одеждах, и заклинатель поспешил проверить его пульс, довольно быстро определив, что жертва осталась жива. — Он исцелился! Полностью! Госпожа заклинательница, это просто невероятно. Ваши знания достойны восхищения. Не могли бы вы… показать свое лицо?

— Прошу прощения, господин заклинатель, но лучше не стоит этого делать, — виновато улыбнулась я. — Видите ли, последние несколько лет я прожила… неподалеку от Барьера и видела достаточно представителей Царства демонов. Так получилось, что ныне мой облик столь ужасен, что я не должна показывать его людям. Боюсь, увиденное может оскорбить ваш светлый взор и это будет оскорбление, которое смывается лишь кровью. Прошу вас простить меня и не настаивать на разоблачении.

— Ох, моя просьба была крайне неучтивой, госпожа заклинательница. Прошу меня извинить, — моментально приняв серьезный вид, встал напротив мужчина. — Если вы жили бок о бок с демонами, то могу представить, через что вам пришлось пройти. Эти твари поистине бывают жестоки. Скажите… в каких областях простираются ваши знания о демонах?

— Кхм… так сразу сложно сказать, — озадаченно задумалась я. — Мне знакомы особенности многих порождений темной энергии, включая демонов, духов, низших божеств и проклятых предметов.

— Удивительно, — прицыкнул языком он. — А позвольте поинтересоваться, какого вы ранга?

— Третьего, — светло улыбнулась я.

— Хорошо! Очень хорошо! — явно что-то задумал заклинатель. — Могу я узнать ваше имя?

— Меня зовут Эра Луара, господин Шанкай, — все с той же мягкой улыбкой представилась я, назвав заклинателя по имени. — Восемь лет назад мы с вами уже встречались. Это произошло на празднике двойной семерки, когда вы были судьей на состязании стрелков. Вы, наверное, уже не помните, но в тот день я победила на нем и удостоилась чести принять в награду духовный лук из ваших рук.

— Тот ребенок! — вдруг вспомнив меня, вскинулся тот самый судья со стрельбища, а после удивленно улыбнулся: — Надо же, как судьба сошлась! Я прекрасно помню вас, дитя. И помню, что обещал замолвить за вас словечко императору насчет места в имперской гвардии. Да-а-а… Но тогда и время было другое, и нужды империи были другими. Ставить вас в авангард было бы расточительством, сильных заклинателей и без того хватает. Но вот их знания… Да, знания, кхм… Госпожа Луара, а что вы скажете, если я предложу вам другое местечко?

То есть обещанной награды за избавление дворца от напасти не будет? Жаль, могли бы хоть на корзинку зефира денег дать.

— И какое же? — вежливо спросила я, заранее готовясь отказаться.

— Место наставницы в духовной школе Фандагерон!