Эра 6. Гадатель

Семь лет спустя…

С удобством рассевшись на зачарованном свитке, я пролетала над лесом, наслаждаясь теплым летним днем. Встречный ветер забирался под плащ, но не в силах был даже всколыхнуть плотную черную ткань. Низко надвинутый капюшон скрывал верхнюю половину лица, оставляя солнцу лишь острый подбородок и изогнутые в легкой насмешке бледные губы. Передо мной на летучем свитке лежала небольшая дорожная сумка, в которой были те немногие вещи, что я взяла из дома, отправляясь в путешествие.

Рассвет золотил дымку облаков, неспешно плывущих над головой, а лес подо мной наконец закончился, открывая взору лоскуты полей, ленты проселочных дорог и белеющие новой побелкой стены города, некогда бывшего родным. Интересно, как за эти годы изменились знакомые улицы? Но до этого еще дойдет черед, а пока у меня другая цель.

Свернув в сторону от города, я полетела на Холм Предков. Это место, где жители города проводят захоронения, а за холмом находится небольшой храм Бога Дождя, где можно возжечь благовония и помолиться.

Впрочем, сегодня гневить богов своим присутствием в их обители я не собиралась, спеша на встречу с дорогим сердцу человеком. Взглядом отыскав на холме нужное место, я приземлилась, спрыгнула на пыльную дорогу и, уменьшив свиток до обычных размеров, убрала его в сумку. Море нескошенной травы на склонах волновалось на ветру, а погост, казалось, навеки застыл в тишине. Пусть времени прошло уже немало, но эту дорогу я прекрасно помню. Пройдя привычный с детства путь, я оказалась перед небольшим холмиком из земли и камней, поросшим травой.

— Здравствуй, мама, — поклонившись, тихо сказала я. Раньше я часто приходила сюда прибираться, но с нашим отъездом из города делать это стало некому. Положив сумку на траву неподалеку, я молча принялась за уборку.

Рукава плаща приподнялись, обнажая нитку со странными белыми бусинами на бледном запястье, а спустя некоторое время над могилой вновь зазвучал тихий голос:

— Прости, что была непочтительна и не появлялась здесь так много лет. С нашей семьей приключилась беда, поэтому мы с папой были вынуждены поспешно покинуть город. Но теперь у нас с отцом все хорошо. Несмотря на то, что пришлось покинуть эти земли так внезапно, беды за нами не отправились. Извини, что пришла одна, без папы. У него сейчас… много дел. Через несколько дней мне исполнится восемнадцать, мама. Твоя дочь стала совсем взрослой. Вопреки воле Небес, я пошла дорогой заклинателей. Там, где мы жили последние годы, подобные мне люди — большая редкость. Да и в принципе люди… редкость. Чаще всего и вовсе деликатес. Поэтому обо мне там многие слышали. Нет, ты не думай, я не сбежала из дома. Я просто… не сошлась с отцом мнением по некоторым вопросам. Ох, матушка, если бы ты увидела своего мужа, то не узнала бы его.

Так, ведя неспешную беседу с матерью, я очистила могильный холм от зарослей полыни и сорной травы, стерла пыль с надгробия и положила пару цветущих веток васильков. Я не знаю, как выглядела мама, каким человеком она была — ее образ полностью состоит из моего воображения, но мне и этой малости достаточно.

— Надеюсь, ты не осуждаешь свою дочь за непослушание, — вздохнула после недолгого молчания. — Я не смогла стать ни могучей воительницей, ни великой заклинательницей. Но ты не сомневайся, я обязательно смогу найти свой путь в жизни. Ведь для этого я и вернулась. А, ну и за мятным зефиром, разумеется. Не знаю, когда еще свидимся и куда меня заведет эта дорога, но надеюсь, однажды ты сможешь мной гордиться.

Завершив нашу встречу, я снова поклонилась надгробию и, попрощавшись, ушла. Семь лет назад мы бежали из этого города, потому что не смогли бы себя защитить здесь, но время прошло и я тоже кое-чему научилась. Да и мало ли странных людей в плащах по миру бродит? Закинув сумку на плечо, я спустилась с холма и прошла через городские ворота. За то время, что я отсутствовала, здесь, кажется, стало еще больше жителей. Множество людей сновало по улицам, торопясь по своим делам, и до меня никому не было дела.

Разумеется, первым делом я хотела увидеть родной дом. Интересно, что с ним стало? Неспешно шествуя по улицам, я наслаждалась этой мирной картиной жизни простых людей. Там, за Барьером, все совсем по-другому. Один только внешний вид демонов чего стоит. Все эти клыки, щупальца, ненормальное количество лап, рук, клешней и хвостов, а глаза порой обнаруживаются в самых неожиданных местах. После такого видеть этих таких одинаковых и совершенно нормальных людей было очень приятно. Последние несколько лет я могла видеть людей только в разобранном виде на прилавках демонических мясных лавок, и сейчас была до слез рада видеть их в собранном состоянии, да еще и живых.

Пусть прошло уже немало лет, но ноги сами привели меня к порогу родного дома. Однако увидеть, во что превратилось некогда процветающее поместье, было очень грустно. Дом был не просто разграблен, даже некоторые его стены были разобраны на кирпичи, а окна и двери выломаны. И будто в насмешку над воротами оставили висеть табличку "Поместье семьи Луара". От моего дома почти ничего не осталось. Грустно, конечно, но время назад не вернуть. Вздохнув, я бросила последний взгляд на разбитый двор, поправила сумку и пошла дальше.

На чужой земле я часто вспоминала господина Мифеса — того торговца книгами, у которого проработала почти год. Вспоминала и все переписанные мной труды по заклинательству, порой удивляясь, как сильно они расходятся с реальностью. Пожалуй, за семь лет узнала я немало.

Книжную лавку на западной окраине найти труда не составило. Вспомнив о проведенных здесь днях, я ненадолго застыла у порога, улыбаясь своим мыслям. Когда-то это время казалось мне худшим в жизни. Кто бы мог подумать, что спустя годы я буду с теплом вспоминать эти дни?

— А ну стоять!!! Мужики, держи его! — раздался позади чей-то злой крик.

Удивленно обернувшись, я увидела, как по улице бежит очень шустрый дедушка, высоко задрав подол мантии, а за ним несутся четверо разозленных мужчин. И до такой степени мне показалась знакомой эта картина, что я даже дыхание задержала. Перепрыгивая выбежавших на дорогу кур, дедушка мчался по улице, а я задумчиво потерла подбородок, припоминая, что в том направлении, куда он путь держит, должен быть тупик. Не то чтобы мне было дело до бед всех встречных прохожих, но когда у этого дедушки шлепнулась на грудь борода на веревочке, а шапка с пришитыми к ней седыми волосами съехала набекрень, прошлое свежим ветром ворвалось в душу и подтолкнуло к действию.

Чтобы хоть как-то замедлить преследователей, лжедедушка бросил в их сторону свой дорожный мешок и припустил вперед с еще большей скоростью. Ощущая в глубине души веселье, я дождалась, когда погоня промчится мимо меня, подняла с земли мешок и пошла следом за этой процессией. Пусть бежали они довольно резво, но впереди их ждал тупик, поэтому я не стала сильно спешить и переходить на бег.

До тупика дошла довольно быстро. Окруженный высокими стенами закуток оказался довольно тенистым местом, а представшая взору картина была довольно предсказуемой.

— Ах ты шарлатан паршивый! Ты что моей жене наплел, мерзавец?! — схватив парня за шиворот, прижал его к стене мужчина.

— Господин, смилуйтесь, пожалуйста! — испуганно лепетал парень, пытаясь тонкими пальцами отцепить от себя руки разозленного человека. Другие мужчины встали неподалеку и тоже имели весьма недружелюбный вид. Ох и сложная же это профессия — шарлатанство! — Я ничего такого не сделал! Прощу, пощадите!

— Пощадить?! Пощадить?!! — разорался чей-то муж. — Ты, пес паршивый, для чего моей жене сказал, что наложница ее травить вздумала?! А?! Да я тебя за клевету сейчас по стенке размажу!!!

— Н-но я врал… я же… я видел это… — уже почти плакал несчастный гадатель, а когда мужчина отвел руку в сторону, занося над бедолагой внушительный кулак, обреченно зажмурился. Кажется, пора вмешаться.

— Добрый день, господа, — раздался в образовавшейся короткой тишине мой дружелюбный голос, от которого некоторые демоны интуитивно хватались за оружие. В и без того тенистом тупике стало еще темнее, так как на солнце набежала небольшая туча. — Боюсь, сегодня вам не удастся расквитаться с этим человеком.

— А ты еще кто?! — разом обернувшись, куда менее уверенно вопросили пострадавшие. Так как плащ скрывал фигуру, а капюшон — лицо, сразу определить, кто стоит перед ними, люди не смогли. — Чего лезешь?

— Я — заклинатель. Несколько лет служил у Барьера и в город вернулся совсем недавно. К этому человеку у меня свои счеты. Поэтому, будьте любезны, передайте его мне, — все с той же мягкой благожелательностью ответила я, умышленно скрыв пол. Пусть в среде заклинателей это значения не имеет, но простой народ куда серьезней смотрит на мужчин, нежели на женщин.

— О… кхм… господин заклинатель, этот шарлатан он… кхм… в общем… передаем его вам, — забеспокоившись, но все еще не сильно желая выпускать добычу из рук, нехотя согласились мужчины.

Оттолкнув от себя гадателя так, что он приложился спиной о стену, огорченный муж все же отступил. Махнув рукой своим приятелям, он направился прочь из тупика, почтительно обходя меня стороной. Если бы что-то подобное началось в землях демонов, уже началась бы массовая драка, на которую сбежались бы все, едва заслышав шум. Все-таки люди очень милые, мне нравится. Как только мы с дедушкой остались наедине, он тихонько сполз на землю и мелко затрясся.

— Господин заклинатель, смилуйтесь, пожалуйста. Не знаю, когда доставил вам неудобства, но я искренне извиняюсь и… мне нечем расплатиться, но… пожалуйста… — уже едва ли не рыдал несчастный парень, вжимаясь в стену.

— Не стоит так переживать, господин гадатель, — улыбнулась я, приближаясь к нему. Глаз моих он видеть не мог, но вот улыбку заметил и побледнел еще сильнее. — Я не причиню вам зла. Возможно, вы меня не помните, ведь в последний раз мы виделись почти восемь лет назад. Обстоятельства были примерно те же. Не припоминаете? Вы мне тогда еще фонарик подарили. Белый. Для духа.

— П-п… простите, не п-п-припоминаю, — тихонько ответил парень.

— Жаль, — вздохнула я, а после протянула гадателю его мешок: — Возьмите. Вы обронили.

Чуть подрагивающие пальцы молодого дедушки сомкнулись на пыльном мешке и вскользь коснулись моей руки. Он дернулся, а потом будто вспомнил что-то и, подняв глаза, пристально всмотрелся в черноту под капюшоном.

— Восемь лет, восемь лет… Обстоятельства, фонарик… Подсолнух?! — вдруг удивился гадатель.

— Подсолнух, — улыбнувшись, вздохнула я. — Вспомнили, стало быть?

— Братишка! — невероятно счастливо просиял парень, вскакивая с земли. — Глазам своим не верю, это ты?! И снова мне помог! Ах, звезды ведь предвещали мне встречу со старыми знакомыми, а я на тех преследователей списал все! А ведь Малая черепаха вошла в созвездие Зеленого дракона, а это никак не может быть плохой встречей. И как я только… Ох, братишка, ну и напугал же ты меня! Я уж думал — все, на этой черепахе прямо к Небесному императору отправлюсь, а оно вон как повернулось! Так ты — заклинатель? Странно, тот подсолнух вроде без корня был. Или я невнимательно смотрел? Ай, да какая разница! Ты так вовремя появился, ты даже не представляешь! Прими мою благодарность, братишка. Выручил. Отплатить мне тебе особо нечем, но я могу сделать предсказание! Дай руку!

И, подавшись вперед, схватил мою ладонь обеими руками, моментально выпуская духовную энергию. Вырываться и уходить я не стала, хоть это все и грозило мне немедленным разоблачением. Вопреки доводам страха, я была уверена в себе и на человеческих землях находиться на боялась. Этот плащ на мне находится… скорее, эм… для спокойствия окружающих. Зачем сеять ненужную панику среди населения?

Закрыв глаза, гадатель стал всматриваться в духовное озеро внутри себя, через которое и делаются предсказания у светлых заклинателей. В душе я уже была готова к тому, что парень отшатнется и побежит прочь, вопя о всяких страшных жуткостях, но время шло, а он все не убегал. Спустя пару минут и вовсе заговорил:

— Подсолнух вижу. Тьма, что раньше за спиной была, раскололась. Половина ее осталась за плечами, а вторая половина корнем стала. Не росточек ты уже, но все так же посреди дороги стоишь. Стоишь дольше, чем Небеса хотели, и потому все большему числу существ мешать стала. Ни пройти, ни проехать. Да только во благо это, как ни странно. Тот, кто подсолнух этот уберет с дороги, навлечет беду великую, однако с судьбой поспорить будет сложно. Дороги вижу две, они идут развилкой перед цветочком. Одна все так же сияет светом, а вторая покрыта языками пламени. Пламя странное, ни на что не похожее. И если первая дорога светлая, но короткая, то вторая тянется сквозь время и идет из прошлого едва ли не в следующую жизнь. Дух — не дух. Человек — не человек. Заклинатель — не заклинатель. Судьба подсолнуха — тянуться к Солнцу, любить его и подражать ему, но подсолнух на земле, а отсюда сложно понять, которое из двух солнц будет настоящим. Послушай совета, цветочек: настоящее солнце источает свет, и чем к нему ближе, тем губительнее он будет. Темный корень, что на земле удерживает стебель, не вынесет такого. А второе солнце — иллюзия, но иллюзия только для тебя. Для тебя оно появилось, для тебя изменилось, для тебя обратится багровым пламенем и вспыхнет гораздо ярче настоящего солнца. И обе эти дороги… начнутся во дворце.

Парень выпустил мою руку и отшатнулся. тяжело дыша, уперся руками в колени и попытался в себя прийти, так как погружение в духовное озеро является довольно трудоемким процессом. А мне вдруг так хорошо стало от этого предсказания. Ничего не поняла, но очень понравилось.

— Спасибо тебе, — улыбнулась я, непонятно чему радуясь. Наверное, тому, что что-то ради меня появилось. Даже если все это неправда, настроение на день будет хорошим, а это уже хорошо.

— Ай, не за что, — отмахнулся парень, утирая со лба пот и светло улыбаясь. — Только я не понял, братишка. Дороги эти — вроде как о людях речь, но там отчетливый след мужчин. Ты чего это? Ты братишка или не братишка?

— Чего? — непонятливо застыла я.

— Дай-ка присмотрюсь, хм-м-м… Ну да! Какой же из меня гадатель, если своих глаз нету! Братишка, так ты же не братишка! Ты ж сестрица, получается! — обличительно воскликнул он.

— Кхм… — скрыла я усмешку кашлем. — Не то чтобы я скрывала это, но так легче путешествовать.

— Ох, не сказал бы. Не просто, ох не просто, — закидывая мешок на плечо, горестно вздохнул гадатель. Поправив бороду и шапку с волосами, он помахал мне рукой на прощание и пошел прочь, при этом продолжая разглагольствовать: — Не человек, не дух, не заклинатель, да только не стала духом, но духам досталась. Не помог плащик, ох, не помог…

Нравятся мне гадатели, вот честное слово — нравятся. Такой народец интересный. Очень необычный. Надеюсь, еще удастся свести знакомство с другими представителями этого пути. Что ж… А сейчас пойду-ка я в город, пройдусь по рынку. У меня есть немного трофейных денег, на зефир должно хватить.

Так, в приподнятом настроении и с легкой улыбкой на губах, я вышла из тупика и прогулочным шагом отправилась в сторону, где раньше были торговые площади. Намерения мои были чисты и прозрачны, однако едва я появилась на площади, как внимание тут же привлекло странное собрание. Перед лавкой портного была установлена большая бочка, на которую взобрался человек в имперской форме. Его окружали десятки горожан, собравшихся поглазеть непонятно на что. Людей вокруг с каждой минутой становилось все больше, и я решила тоже полюбопытствовать.

— А что это здесь намечается, не знаете? — дружелюбно обратилась я к стоящей впереди меня женщине. Она обернулась, и я замерла, на мгновение пожалев, что решила заговорить с ней, но…

— Так имперский посланник прибыл! — бодро отозвалась не женщина, но девушка, в которой я без труда узнала Камию — ту самую подругу детства. — Поговаривают, что-то в столице стряслось, кого-то ищут, но это не точно. Сейчас господин офицер все расскажет.

Пожалуй, переживать не о чем, она меня не узнала. А я вот заметила еще парочку людей в похожих плащах. Да, особо выделяться я, вроде как, не должна. Услышав ответ Камии, ненадолго призадумалась. Что могло случиться в столице, что они глашатаев по городам разослать решили? В голове начали всплывать всякие нелепые возможности: от вербовки рекрутов в гильдию золотарей, до набора служанок в гаремы вельмож, но я быстро отогнала эти мысли, предпочтя услышать своими ушами, чем додумывать всякие небылицы. И когда вокруг собралось уже довольно приличное количество прохожих, офицер развернул потрепанный свиток и громким голосом без всякого выражения стал зачитывать:

— Первый советник Его императорского Величества издал указ! В столице объявились демоны, коих изгнать не представляется возможным, и посему любой заклинатель, способный устранить проблему, получит соответствующее вознаграждение, если сумеет справиться с задачей! Заклинатели должны явиться в дворцовое ведомство имперской гвардии для получения дальнейших указаний. На этом все!

— Демоны! — пробежал испуганный шепоток по толпе. — Откуда здесь взялись демоны? Как же страшно, да хранят нас всех боги, ужас какой.

— Надо у монахов обереги купить! — озвучил кто-то интересную мысль. Интересную потому, что я никогда не слышала, чтобы от демонов помогали обереги. Ну… думаю… если демон его увидит, то удивится. Ненадолго, да. Обереги хороши от призраков и духов, но вот демоны куда более могущественные сущности. А еще даже опытные заклинатели не всегда отличают демона от злого божества.

— Знаю я одну шаманку, на восточной окраине живет… — выдвинул кто-то еще одно интересное предположение, а я молча развернулась и пошла дальше своей дорогой.

Дворец, значит? Похоже, гадатель не совсем шарлатаном оказался. Но сначала — зефир, разумеется. Восемь лет о нем мечтала.