Глава 38
Остаток дня и весь вечер мне почти удалось избегать оставаться с Алексом наедине. Для этого я развела бурную хозяйственную деятельность, озвучив, что наверняка соседи неизбежно зайдут поприветствовать героя. Тем более до войны Алекс много сделал для поселка сычей и собирался сделать еще больше.
Интересно, не было ли своебразной издёвкой, что управляющими городским имуществом совместно с мистером Андерсом было принято решение приобрести дом для нашей семьи именно здесь.
У меня мелькнула эта мысль только сейчас. Что же такого Алекс мог с ними не поделить, где перешел дорогу, что с его семьей поступили так бесцеремонно. Даже, я бы сказала, по-варварски. Бросив на произвол судьбы, словно надеясь на то, что мы не выживем.
Я проверила пироги и захлопнула крышку духовки. Всё это время я занималась тестом, готовила начинку. Кроме этого на плите в чугунке тушилась утка с картошкой. Тушку притащила Мона, подтвердив, что люди собираются вечером зайти к нам.
О возвращении Алекса соседям сообщил Онтарио.
Я постояла немного с Моной на пороге, отчаянно желая оставаться здесь как можно дольше - на кухне я чувствовала на себе взгляд Алекса даже спиной. От этого у меня между лопаток бегали колючие мурашки.
- Ну как ты, милая, рада? - Мона внимательно посмотрела мне в лицо, пытаясь поймать мой взгляд.
Я вздохнула.
- Конечно, рада. Он вернулся живым и здоровым, а это главное. А дети…
- Дети - это прекрасно, - перебила меня Мона, - они счастливы. А ты?
Решившись, наконец-то взглянуть на подругу, я слабо улыбнулась.
- Алекса не было очень долго. Многое изменилось, и мы тоже. Наверное, будет непросто, - постаралась ответить я максимально честно.
- Держись, милая. Главное, что вы теперь все вместе, вся семья.
- Семья… - повторила я, словно эхо.
Да, но разве мы настоящая семья?..
Почувствовав из кухни усиливающийся аромат, я заспешила обратно.
- Мы придем часам к восьми, Хоуп. Но я могу пораньше. Тебе нужна помощь?
- Да, Мона, приходи как сможешь.
Соседка понимающе кивнула и потопала к себе. А я прижала ладонь к сердцу и сделала шаг к двери, чтобы вернуться и не дать пирогам сгореть. И тут навстречу мне вышел Алекс, а я чуть не подавилась от того, что у меня перехватило дыхание.
Он смотрел на меня внимательно, изучая, словно незнакомку. А я на него, как кролик на удава. Странно, но мне не пришлось привыкать к его лицу. Как будто я знала его всю жизнь.
Конечно, Алекс отличался от своего парадного портрета. В реальности - старше, больше морщинок, лицо и губы обветрены.
Но лицо было удивительно родным. Я некоторое время не могла сообразить, почему. Потом до меня дошло - из-за детей. Все трое были его копией и чертами и выражением глаз. Особенно Колин.
- Тебе что-нибудь нужно, Алекс? - проговорила я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.
- Да я… хотел выйти, - он кивнул на улицу в сторону уборной. Я посторонилась, однако он по-прежнему стоял у меня на пути. Мы молчали еще некоторое время.
- Там у меня сейчас пироги сгорят, - неловко проговорила я.
- Хоуп… я ничего не понимаю, - Алекс протянул руку и приподнял моё лицо за подбородок. Он даже чуть качнулся ко мне, словно хотел поцеловать. Но это было очень мимолётно, может, мне и показалось. Да и холод в глубине его глаз никуда не делся. Просто теперь его перекрывало изумление.
- Да, нам о многом предстоит поговорить. Наверное, у тебя масса вопросов, - я осторожно отвела его руку, - но сейчас на плите и правда всё сгорит.
- Даже не знаю, с чего начинать разговор, - признался Алекс и, обогнув меня, вышел за дверь.
Пироги из духовки я успела выхватить в последний момент. Затем помешала жаркое.
В большую миску я выложила квашеную капусту и принялась резать красный лук.
В сенях забряцал умывальник - вернулся Алекс.
- Мамочка, как вкусно пахнет! - Марта подошла ко мне. - Давай я тебе помогу.
Мельком обернувшись на Алекса, я увидела, что он смотрит на меня завороженно. Наверное, ему было дико видеть меня за готовкой у плиты. Как это называется? Разрыв шаблона?
- Достань подсолнечное масло, детка. И посмотри, тесто для хлеба подошло? - я привычно поцеловала дочь в макушку, а Алекс всё так же стоял и смотрел на нас.
Потом он нерешительно подошел к плите ближе, словно убедиться, что это не розыгрыш.
- Ты проголодался? - спросила я. - Скоро придут соседи, но я могу дать тебе что-нибудь перекусить.
- Ел только ночью, когда вернулся в город, - признался он, невольно сглатывая.
Отрезав ему кусок пирога с капустой и налив молока, я вернулась к нарезке лука. Затем выложила на блюдо моченые яблоки и сдвинула жаркое с огня.
Послышались шаги - вошла Мона.
- Мистер Мартин, - заулыбалась она, - как же я рада видеть вас здоровёхоньким. С возвращением вас!
Алекс учтиво встал, чтобы поприветствовать её. Мона раскраснелась и почти кокетливо замахала руками.
- Ой, что вы! Сидите, сидите! - Она повернулась ко мне. - Хоуп, командуй мной, мужчины придут с минуты на минуту.
- Да у меня всё готово. Ну ты достань тарелки, приборы. Колин, помоги миссис Моне - часть тарелок на верхней полке.
- Сейчас, мам! - мальчик вскочил со своего места - там они с отцом рисовали изгибы реки вокруг посёлка. Алекс хорошо знал эти места, и Колин полностью завладел его вниманием, а девочки благоговейно сидели рядом и тихонько перешептывались.
Алекс с аппетитом доел кусок пирога и теперь потягивал молоко, показывая сыну, где еще могут быть рыбные места.
- Не знал, что ты умеешь ловить, - восторженно проговорил мальчик, направляясь к буфету, чтобы достать тарелки.
- Я и не умею, сынок, - качнул головой Алекс. - Я думаю, что это хорошие места, но мы еще проверим.
Колин просиял и, сунув Моне в руки стопку разномастных тарелок, снова уселся рядом с отцом.
Мы едва успели накрыть на стол, как один за другим потянулись соседи. Тему рыбной ловли пришлось временно свернуть.
За столом еле уместились все пришедшие, однако тесноты никто не замечал - все взоры были устремлены на Алекса. Хотя и орудовать вилками и ложками гости тоже не забывали, нахваливая мою стряпню. Они так же выпивали что-то крепкое, поднимая тосты за возвращение Алекса и за победу.
Наперебой задавали вопросы о нахождении Алекса на передовой - от бытовых до стратегических. У людей горели глаза - было видно, что они гордятся доблестью наших солдат и тем, что сейчас сидят за одним столом с офицером.
Когда Алекс вскользь упомянул госпиталь, я резко повернулась к нему. Отчего-то я не предполагала, что он мог быть ранен.
- Таки зацепило вас, мистер Мартин? - сочувственно спросил кто-то.
А я оглядывала Алекса незаметно - он ничем не выдавал, что где-то что-то не в порядке.
- Немного зацепило, - нехотя признался Алекс, - чуть ли не в последнем бою. Из госпиталя я и приехал, поэтому пораньше, чем остальные.
Я прикусила губу. Ладно, всё равно придется обо всем говорить еще и наедине.
- Пойду уложу девочек, - сказала я негромко. - Им пора спать. Вы сидите, сидите. Мона, дорогая, заваришь чай?
- Не стоит беспокоиться, миссис Хоуп, - сказал тот самый однорукий сосед, с которым я беседовала в прошлый раз, разливая по грубоватым стопкам коричневатый напиток, принесённый с собой.
- Еще раз с возвращением, мистер Мартин! Желаем вам восстановиться скорее. А теперь давайте не будем злоупотреблять гостеприимством хозяев. Думаю, мы и так задержались, - обратился он к остальным соседям многозначительно.
Те послушно закивали и принялись подниматься - некоторые с явным сожалением.
Мона махнула мне рукой, сказав, что приберет со стола, и я отправилась с девочками в их комнату. Мию пришлось взять на руки - она уже практически спала. Марта тоже отчаянно зевала, хлопая ресницами сонно.
Я помогла им раздеться и уложила. День был такой утомительный и насыщенный, что я чуть было не уснула сама, поглаживая Мию по спинке, а потом Марту. Заснули они практически мгновенно.
Раздался шорох в комнате Колина, и я насторожилась - значит, отец отправил его тоже спать.
Понятно, значит, разговора сегодня не избежать. Можно было бы, конечно, сделать вид, что я уснула вместе с дочками, но показывать такое малодушие означало признать себя виноватой во всех грехах. Да и вообще - нужно было устроить Алекса в своей комнате. А если он захочет разделить со мной постель?..
Вздохнув, я поднялась и обреченно поплелась к двери. Колени слегка подрагивали.
На кухне еще находилась Мона - она мыла посуду. Алекса видно не было.
На мой вопросительный взгляд соседка ответила полушепотом
- Курит на улице. Как вышел всех проводить, так и дымит там, не переставая.
Честно говоря, если бы я курила, я бы сейчас тоже не отказалась. Вместо этого я поблагодарила Мону и встала к лохани, чтобы домыть тарелки.
Алекс вошел почти неслышно и стоял молча, глядя на меня от двери. Боковым зрением я видела его, но не оборачивалась, пока не закончила. Разложив чистую посуду на кухонные полотенца, я, наконец, обратилась к Алексу.
- Может, ты хочешь помыться и отдохнуть? Я…
- Нет, - перебил он, - это может подождать. В первую очередь я хочу поговорить.
Ну что ж. Я смотрела на него внешне спокойно, хотя внутри поджилки тряслись. И одновременно разбирала злость на мою предшественницу. “Вот почему я должна отдуваться,” - по-детски подумалось мне.
- Почему, Хоуп? - негромко спросил Алекс.
- Что из того, что ты имеешь ввиду - почему? Я не совсем понимаю.
Он вскинул голову, наверное, разозлившись на мой ровный тон, ничуть не виноватый и не испуганный.
- Почему наша семья живет здесь, а не в нашем доме? Почему ты не написала мне ни строчки, зная, как я волнуюсь за тебя и детей? Почему… - тут он запнулся, а я подняла одну бровь, ожидая вопроса про Владимира Гоночара. Было очевидно, что Алекса загрузили информацией безо всяких пробелов.
Однако, этот вопрос ему было задать, по всей видимости, тяжело, и он остановился передо мной, в ожидании ответов.
- Я потратила деньги, которые ты выдал мне на ведение хозяйства. Наверное, решила, что есть еще. Ты же написал, что я могу обратиться к Андерсу. Но все наши счета оказались пустыми и дом пришлось продать. Потом я заболела и, как мы оказались здесь, не помню.
Алекс озадаченно потирал подбородок, хмурился.
- Что значит, счета оказались пустыми? Там средств хватило бы на пару лет безбедной жизни, даже если не пускать деньги в оборот.
- Спроси своего управляющего, - холодно проговорила я. - Впрочем, я могу тебе рассказать, что произошло. Мне помогли узнать.
- Да, хорошо… - по-моему он был сбит с толку моим четким ответом и выглядел несколько растерянным. - Это потом ты мне расскажешь, прежде чем я поеду к Андерсу…Почему ты не писала мне, Хоуп? - спросил он тихо.
А вот на это мне ответить было нечего и я болезненно поморщилась, отвернулась.
- Ты тоже не сообщил мне о ранении, - слабо отбилась я, - наверное, не хотел беспокоить? Вот и я… откладывала, не знала, как написать обо всём этом. Собралась только недавно. Ведь у нас всё более-менее наладилось. Но тут сообщили, что ты возвращаешься, и было уже поздно.
Как ни странно, этот несуразный и сбивчивый ответ его удовлетворил. Наверное потому, что в воздухе висел третий вопрос. Повисла пауза - Алекс не спешил его задавать.
- Хорошо, - наконец проговорил он, - в самом деле, стоит отдохнуть. Ты поможешь мне помыться? Я не знаю, где и что здесь.
- Конечно, - с облегчением кивнула я. Похоже, пронесло. По всей видимости, Алекс был так растерян переменами, что плохо соображал, да еще и устал.
Я показала ему, откуда натаскать воды и поставила её греть. Он следил за мной настороженно, а потом не выдержал.
- Хоуп - откуда всё это?
- Что именно? - притворилась я, словно не понимая, о чем речь.
-Да ты, Хоуп! Я о тебе! Ты готовишь, как будто стояла у плиты всю жизнь, ты добрая и ласковая мать, ты ведешь хозяйство и прислуги у тебя нет. Как такие матаморфозы могли произойти за такое короткое время? Я просто не узнаю тебя…
- Мне пришлось всему научиться, - коротко ответила я, - воду сильнее греть? Она теплая.
- Не надо, оставь, пойдёт… - он помотал головой, словно сбрасывая с себя наваждение, - все-таки, думаю, прислуга нужна, я…
И тут он, наверное, вспомнил, что мы остались совсем без средств. Опустил голову и обхватил её руками.
- Нужно срочно что-то придумать.
- Пока ты решишь вопрос с Андерсом, пройдет время. Но ты не беспокойся - я стала немного зарабатывать. Не очень много, но на жизнь хватает.
Алекс Мартин потрясенно откинулся на спинку стула.
- Это уже слишком, - сказал он непередаваемым тоном.
Я даже рассмеялась от этого, правда, немного нервно. Он тоже улыбнулся и вновь помотал головой.
- Неси воду в сени, - я показала нашу купальню за перегородкой, - не буду тебе мешать, - и повернулась, чтобы уйти.
Однако, он придержал меня за руку:
- Я надеялся, что ты мне поможешь, - его взгляд пронизывал меня насквозь.
- Конечно, - снова кивнула я, летя куда-то в бездну внутри себя.