Глава 15

Интерлюдия. Лагерь песьеголовых. Шатер главнокомандующего.

Старший мистик Гортан отбил очередную попытку некроманта незаметно обогнуть ментальный щит и едва слышно скрипнул зубами.

— Вас что-то беспокоит, старший мистик? — тут же отреагировал Зарыш.

— Нет-нет, — Гортан изобразил вежливую улыбку. — Все замечательно.

— Рад за вас, старший мистик, — одними губами улыбнулся некромант, не бросая своих попыток обойти защиту своего… коллеги.

Впрочем, несмотря на свое раздражение, Гортан мог понять некроманта.

Последнему банально было скучно. Они сидели в этом шатре уже полчаса, ожидая остальных участников совещания, и даже сам Гортан уже изнывал от ничегонеделания.

Да и потом, некромант после своего фиаско с Пожирателями винил во всем Гортана, а старший мистик, в свою очередь, считал, что некромант ведет свою игру.

Ведь не случайно же он бросил на убой треть легиона, в то время как можно было дождаться остальные когорты и смять этот паршивый городок в первые же дни штурма!

В общем, Зарышу было скучно, и некромант развлекал себя, как мог.

«Ничего, — подумал Гортан. — Мое время ещё придёт…».

— Любопытно, — неожиданно произнес некромант, — мы находимся в шатре главнокомандующего, а самого главнокомандующего у нас нет.

Гортан машинально кивнул, соглашаясь, но тут же нахмурился.

— Вы не хуже меня знаете, что на таком разделении настоял представитель Ковена, — Гортан мысленно пожелал этому шаману мучительной смерти на колу, — или вы, уважаемый Зарыш, хотите пойти против воли самого Ахрокраса?

— Естественно нет, — фыркнул некромант, — но этот Ахрограсик не внушает мне никакого доверия. И наличие грамоты о полномочиях только усугубляет ситуацию.

А вот сейчас Гортан был целиком и полностью согласен с некромантом.

Этот Ахрограсик, казалось, совершенно не понимал, что происходит, и куда он попал. Явившись на Порог во второй волне, несмотря на грамоту о полномочиях, не спешил брать на себя ответственность за боевые действия.

Вместо этого песьеголовый шаман окружил себя целой сворой из легионских подхалимов, куда входили совершенно неожиданные личности.

Казалось бы, какого ксура на совете присутствует начальник службы конвоя Бархус, если все рабы уже сложили свои головы на жертвенных плитах?

Или Задикус, глава фуражистов, ответственный за поиск пищи, поскольку взятые с собой припасы уже подходили к концу — все-таки ел целый легион немало…

«И не по этой ли причине Зарыш отправил треть легиона на верную смерть?» — мысль была неприятной, но Гортан слишком хорошо знал нрав некромантов, чтобы тут же отбросить её в сторону.

Скорей всего так оно и было…

Незаметно вздохнув, Гортан посмотрел на до сих пор пустующие места советников Ахрограсика и, не удержавшись, скривился.

Все те коррупционеры, главы служб снабжения, которых он строил до отправки легиона на Порог, сейчас почти полным составом входили в совет Ахрограсика!

В итоге любое предложение Гортана тут же саботировалось и подавалось как величайшая глупость. А учитывая, что Гортан перед встречей с Ахрограсиком и его свитой консультировался с военными, дело и вовсе принимало скверный оборот.

Вместо пусть и кровопролитного, но стремительного штурма, легион топтался на месте, обустраивая то один лагерь, то второй. Пища стремительно заканчивалась, а взятых в плен рабов было совершенно недостаточно, чтобы установить Маяк.

И как бы старший мистик ни хотел этого признавать, ещё пару недель, и легион перестанет существовать.

Да и сам Гортан уже больше думал не о том, как захватить город и развернуть полноценный плацдарм для настоящей армии вторжения, а о том, как прикрыть свою задницу.

Мистик ни на секунду не забывал про Сферу Зарыша, но сейчас ему в голову пришла ещё одна любопытная мысль.

Он, Гортан, публично предоставит себя в распоряжение Ахрограсика и будет выполнять самые дурацкие приказы. Пусть! Зато вся ответственность будет лежать на этом выскочке-шамане.

Ахрограсик и так умудрился потерять троих шаманов и загнанного в ловушку магика Земли. А ведь его кровь могла помочь сломить сопротивление местных…

А сам район?

Разрушенные дома, завалы, свыше семисот убитых легионеров и тысячи раненых за одни только сутки!

Про магическую линию обороны мистик и вовсе предпочитал не вспоминать. Он уже видел такие магические комплексы подготовки в кадетском корпусе Некроса, но чтобы использовать полосу препятствий как оружие…

Такого ещё никто не делал.

А эти тупорылые псы ещё и умудрились подпитать её Тьмой! В итоге этот оживший комплекс не только плотно оккупировал такую удобную центральную дорогу, но ещё и перекрыл основной подземный ход…

В общем, будь на месте шамана Гортан, он скомандовал бы немедленный штурм, но Ахрограсик после ночного провала совершенно точно будет осторожничать.

И, как ни крути, основным бенефициаром этого провального вторжения является… Зарыш.

Не случайно старый некромант тут же накладывает свои секретные плетения на павших легионеров!

Причем, состояние тел его совершенно не волновало, а подкупленные некромантом трибуны ещё и складывали павших легионеров… штабелями!

Что до полосы препятствий, то Гортан нет-нет, да и чувствовал, как туда тянется ниточка темной энергии, от которой пахло точно так же, как от Пожирателей.

А о том, во что может превратиться напитанная Тьмой и Скверной полоса препятствий, мистик старался не думать. Главное при этом находиться на стороне того, кто её контролирует.

Решено!

Он, Гортан, внешне будет демонстрировать главенство Ахрограсика, чтобы потом все шишки посыпались на этого шамана-недоучку, а сам тем временем примет сторону Зарыша.

Не забывая при этом выжидать подходящего момента для удара в спину.

Да, сложно, опасно, рискованно, но кто сказал, что дорога к Власти и могуществу будет легкой?

Приняв решение, Гортан повеселел и даже перестал обращать внимание на попытки некроманта обойти его ментальную защиту.

Зато когда в шатер наконец-то зашел Ахрограсик со своей свитой, старший мистик сделал то, чего от него точно никто не ожидал.

Шаман не зря мариновал мистика и некроманта добрых два часа — во-первых, нужно было показать им место, а во-вторых, он добрый час выслушивал предложения своих советников о том, как ловчее убрать Гортана.

Всем было очевидно, что этот, прости Ануб, человек, никому не даст спокойной жизни, но идти в открытую конфронтацию со ставленником старшего легата никто не желал.

Тем удивительней было поведение старшего мистика.

Стоило Ахрограсику зайти в шатер, как Гортан немедленно склонился в глубочайшем поклоне, а когда шаман занял место главы, так и вовсе разразился пространственной тирадой.

— Уважаемый Ахрограсик, я счастлив служить под вашим началом и выполню любой ваш приказ! Сейчас, в непростые для легиона времена, только общая сплочённость поможет нам выполнить поручение старших и подготовить плацдарм для основных сил наших непобедимых легионов!

А пока шаман переваривал услышанное, мистик и вовсе его добил.

— Великий Ахрокрас выбрал достойнейшего из достойнейших, и я уверен, вы приведете наш славный легион к победе. Прошу вас, уважаемый Ахрограсик, располагайте мной!

Некоторое время в шатре стояла мертвая тишина, но пока более осторожные и повидавшие всякое легионеры пытались распознать подвох, шаман расплылся в довольной улыбке.

«Я рад, что мы поняли друг друга, мистик Гортан, — в мыслеречи шамана явно читалось довольство от победы над своим соперником. — И уже сегодня днем вы получите шанс обелить свое имя. Готовьтесь к штурму правого фланга, Гортан! И учтите — это ваш последний шанс!»

Использовать мыслеречь на общих совещаниях считалось дурным тоном, к тому же приносило определённый дискомфорт, но Зарыш и Гортан и не подумали возмущаться.

Некромант с интересом наблюдал за разворачивающейся сценой, а Гортан, продолжая играть свою роль, склонился в поклоне и, скрывая свою торжествующую улыбку, процедил.

— Как прикажете, уважаемый Ахрограсик, как прикажете…

Интерлюдия. Городок Лютики. Ставка Ков’Альдо

— Шизор, — Дармидус Лар’Тарго волновался, и это было заметно по его нервному постукиванию по столешнице. — Что-то я не наблюдаю ровные ряды сдающихся нам резервистов! Более того, они до сих пор умудряются сдерживать песьеголовых. Ты ничего не хочешь мне сказать?

— А что ты хочешь от меня услышать, Дармидус? — глава стражи прекрасно понял, чего от него хочет родственничек, но на этот счёт имел свое собственное мнение. — Не ты ли объявил всех жителей Стального района мятежниками и приказал никого не пропускать через карантинную зону?

— Ты обещал, что резервисты в первый же день придут к нам с поклоном! А вместо этого твои стражники уходят целыми сменами!

— А к нам приходили! — не согласился Шизор Лар’Тарго. — Приходили! И резервисты, и даже маги! Но кто-то, — глава стражи выразительно посмотрел на своего собеседника, — решил зажать золотишко.

— Не понимаю, о чем ты, — тут же отреагировал Дармидус. — Может, ты имеешь ввиду ежеквартальные выплаты повышенного жалования нашей доблестной страже?

— Ты с больной головы на здоровую не перекладывай! — тут же рассердился Шизор. — Стража — моя вотчина, и я вытаскиваю из нее столько, сколько хочу. И, заметь, особо не наглею! А ты залез в откупные для магов и Налоговой!

— Покойникам деньги не нужны, — отмахнулся Дармидус. — А с нашими партнерами я уже расплатился.

— То, что ты обещал отдать им проживающих в Стальном районе, не значит, что ты расплатился, — не согласился Шизор. — И к слову, те местные, чьи жизни ты так опрометчиво пообещал нашим партнерам, сейчас сражаются против песьеголовых.

— Ты же знаешь, что я и не собираюсь отдавать им моих граждан.

— Во-первых, наших, — поправил родственника Шизор, — во-вторых, ты уж определись. Уже расплатился или не собираешься?

— С каких пор глава стражи лезет в дела мэра города? — голос Дармидуса Лар’Тарго похолодел.

— С тех пор, как мэр города, ослеплённый жадностью, тянет всех нас на дно! — рявкнул Шизор. — Опомнись, Дарми! Тебе что, мало? Да у тебя золота столько, сколько нет ни у кого в Цитадели! А ты все хапаешь и хапаешь! И ладно бы это не вредило делу! Но из-за того, что ты задержал выплату нашему человечку в Налоговой, к нам высылают проверку! А Корзин не досчитался двух магиков!

— Не ори, Шизор, — недовольно скривился Лар’Тарго. — Всё идет по плану. В город уже прибыл отряд наемников из Города. Как только получим титул, от этого клоповника останется выжженная плешь. И пусть налоговики ищут ветра в поле! Мы к тому времени уже будем сидеть в Императорском дворце.

— Ну не знаю, Дармидус, — глава стражи покачал головой. — Я только что получил сообщение от Ларгуса. У Налоговой появились к нам вопросы. У нас всего три дня, чтобы закончить квест по получению титула.

— Мы сможем уничтожить этот клоповник за пару часов, — хмыкнул Дармидус и, словно в подтверждение, щёлкнул пальцами, вокруг которых тут же вспыхнул огонь.

— И все же, — Шизор строго посмотрел на своего родственничка. — Заплати магам и человечку из Налоговой. Нам сейчас шум не нужен.

— Заплачу, — с легкостью соврал Дармидус.

— Вот и здорово, брат, — Шизор, в свою очередь, сделал вид, будто поверил. — Тогда не буду отвлекать тебя от твоих, несомненно, важных дел.

— Иди-иди, — согласился Дармидус. — Заодно стражу свою проверь, а то скоро все сбегут.

— Обязательно проверю, — криво улыбнулся Шизор, выходя из кабинета мэра.

Если раньше он и предполагал, что от Дармидуса придется избавиться, то сейчас понял это наверняка.

«Но прежде, — подумал глава стражи, — нужно повесить на него всех собак и убедиться, что титул достанется мне».

Дармидус Лар’Тарго, стоило Шизору выйти из его кабинета, сплюнул прямо на пол и вытащил из верхнего ящика стола потертую каменную шкатулку.

— Ты взял на себя слишком много, — процедил мэр, — все эти растраты, подкуп Налоговой, сделка с Ковеном... Как жаль, что неизвестные наемники убьют тебя раньше, чем до тебя доберется Налоговая Цитадели.

Лар’Тарго вытащил из шкатулки золотой переговорный амулет в виде солнца, которыми пользовались наемные отряды Города, и усмехнулся.

— Как говорится... Нет человека, нет проблемы.

Интерлюдия. Представительство Налоговой службы. Герасим

Герасим отложил в сторону золотой амулет, выполненный в виде солнца, и усмехнулся.

Не зря он столько времени наблюдал за Лар’Тарго. Что Шизор, что Дармидус, были самоуверенными наглецами, считавшими, что им по праву рождения дозволено все.

Хотя. Если разобраться, Лар’тарго были всего лишь аристо, которых приблизил к себе дворянский клан Ков’Альдо.

Две семьи слились в одну, став ещё богаче и влиятельней.

Ков’Альдо получили так необходимую им поддержку среди гильдий и торговцев, а Лар’Тарго получили шанс попасть за закрытые раньше двери.

Этот объединившийся клан стал подобен осьминогу, который раскинул свои щупальца по всей Цитадели.

И если поначалу Лар’Тарго действовали с оглядкой на мнение дворянства и общественности, то последние годы совершенно потеряли связь с действительностью.

Особенно в таких периферийных городках, как Лютики.

Герасим и по сей день недоумевал, почему этих мерзавцев до сих пор не казнили за все их преступления перед народом Цитадели.

И если на всевозможные откаты, взятки и инсайдерские торговые сделки ещё можно было закрыть глаза, то за целую серию заказных убийств, к которым Шизор так любил привлекать бедуинов, грозила смертная казнь.

На бумаге, конечно же. По факту, за последние тридцать лет не было ни одной казни благородных.

На самом деле Герасим не понимал, как до сих пор функционирует Цитадель.

Совет отстаивал права дворян, и главную роль в нем играл Ларгус Ков’Альдо, чьи инициативы неизменно были направлены на увеличение прав дворянства и закабаление простого люда.

Налоговая контролировала все финансовые потоки и пыталась транслировать свои порядки в судебную систему и муниципальное управление.

Армейские чины не лезли в политику и лишь высасывали из государства огромные деньги на поддержание боеготовности

Ну а маги, чье сообщество представлял ректор Академии магистр Ксандр, и вовсе занимали выжидательную позицию.

В общем, кто-то рвал, кто-то воровал, кто-то пытался навести порядок, а кто-то смотрел на это со стороны, выжидая подходящего момента.

И, судя по новостям, этот момент был все ближе и ближе.

Что в Цитадели, что в Крепости, начала пробуждаться от многовекового сна Сеть — наследие Древних, разрушенное магами Порога.

В Лесу был замечен первый за последние столетия перевёртыш, а Древо, единственный уцелевший ретранслятор Сети, принялось раздавать редкие задания.

В Бункерке вовсю готовились к войне — нежить с нижних ярусов раз за разом пробовала пробиться наверх.

В Пустыне был замечен Серый — народный герой кочевников и бедуинов, который, по преданиям, объединит народы Пустыни.

Город и вовсе бурлил — местные лидеры не на шутку сцепились с Орденом Чистоты, и сейчас увлеченно резали друг дружку.

Мир застыл на пороге большой войны.

Крепость и Цитадель бряцали оружием, сражаясь за никому не нужные пустынные территории.

Лес усиленно производил свои легендарные эльфийские сухпайки и зелья, Бастион безостановочно ковал оружие и доспехи.

А количество форточников, попавших на Порог за последние несколько месяцев, превысило норму в десять раз!

И среди всех этих тревожных новостей, происходящее в Лютиках незаслуженно задвигалось на задний план. И даже на доклад о появлении мультика не было никакой реакции!

Герасим не был дураком и умел думать.

Лар’Тарго до сих пор не прищучили — раз. После доклада о мультике на него посыпались покушения — два. Приказ из центра давал Герасиму самые широкие полномочия, вплоть до казни Лар’Тарго — три.

После доклада о появлении Самди Тэнебре Седьмого в Лютиках информация просочилась в Совет Цитадели, а темному магу под страхом смерти запретили соваться в Лютики — четыре.

Вывод был один — в Налоговой завелся крот.

И сейчас этот крот хочет руками Герасима спрятать все концы в воду.

Бывший наемник, сменивший свою рисковую профессию на ещё более рисковую службу в Налоговой, усмехнулся.

Что ж, раз так, то он сыграет в свою игру.

И первым его ходом будет отряд наемников, которых Лар’Тарго по ошибке считает своими.

Главное, чтобы Аш продержался ещё хотя бы пару дней.