Глава 17

Все свое время на втором острове я проводила или у моря, или в соседском доме, с девушками-подружками Тины и Лины. Почему-то мне было неинтересно выходить в город. А сейчас, покидая пригород, где находился наш домик, и выезжая на главную дорогу, остро пожалела, что отказывалась от экскурсий.

Обилие различных лавочек на ярких оживленных улочках манило. Так и хотелось попросить тетушку Мири остановиться и зайти в один из магазинчиков, предлагающих амулеты из даров моря, или вон в ту красочную лавочку, обещающую «сладкую магию».

Ох, как же я жалела! Даже волнение унялось!

Карета проезжала мимо этого великолепия без остановок, но лошадки снизили темп, и мы с Сициллой прильнули к окнам, любуясь цветниками и главной площадью, за которой возвышалось здание Ковена ведьм.

– Приехали, – прошептала тетушка Мири. – Ничего не бойтесь, девочки. Я не дам вас в обиду.

– А нас могут обидеть? – удивилась я.

– Пусть только попробуют, – хмыкнула Сицилла и первой вышла из кареты.

– Пожалуй, таких обидеть будет тяжело, – улыбнулась тетушка.

– Наверное. – Вернула ей улыбку и скользнула на землю за подругой.

Мы озирались по сторонам и не могли скрыть своего восхищения. Во-первых, перед зданием была оборудована площадка со «стойлами», вот только находились в них не животные, а самые разные метелочки: с черным или изумрудным древком, украшенные амулетами и без них, длинные или коротенькие.

– Они… – Сицилла аж зажмурилась, – летают на них?

– Да, – подтвердила тетушка Мири, правильно поняв немой вопрос подруги, – моя метелочка осталась дома.

– А эти красавицы чьи? Их не украдут? – не унималась Сицилла.

Сложилось впечатление, что метелки прекрасно расслышали и похвалу, и глупый вопрос, иначе зачем они дружно поднялись в воздух да зашевелили прутиками?

– Как видишь, наши девочки не дадут себя в обиду. – К нам спускалась леди в остроконечной шляпе и черных одеждах. – Нравятся?

– Очень, – прошептала я.

– Алиса, ущипни меня, я сплю, наверное.

– Не спишь. – Мне еще ни разу не доводилось видеть ведьму в ее полном облачении.

То ли у тетушки Мири и ее дочери не было важных дел, требующих присутствия в городе, то ли они щадили мои нервы – даже Лина и Тина жаловались, что с ними стали меньше заниматься магией.

– Добро пожаловать, – усмехнулась женщина и представилась: – Леди Залея Бриг, старшая ведьма, третий круг.

– Залея, они не знают ничего. – Тетушка Мири почему-то перестала улыбаться. – Познакомились, а теперь нам пора.

– Я должна сопроводить вас, Мирилис.

– Что ж, – тетушка раздраженно прищурилась, – веди.

Мы поднимались по лестнице с таким чувством, будто попали в дивное государство. Отголоски эмоций Сициллы, благодаря моему дару, были как на ладони.

С одной стороны, ничего сверхъестественного в оформлении огромного здания не было: лестницы, коридоры, по которым свободно разгуливали разные животные, картины на стенах, суетящиеся слуги, однако казалось, что в нем живет сказка.

Когда нас привели в просторный овальный зал, невольно сбилась с шага. Нет, я была не права, здание обычным назвать сложно.

На полу были начертаны какие-то символы, девять женщин стояли, образовывая широкий круг.

– Залея, ты свободна, – произнесла одна из них, на вид самая старшая, и обратилась к нам: – Проходите.

– Милиса?!

– Только не это, – прошептала тетушка Мирилис и взмахом руки захлопнула за нами дверь.

– Сицилла, ее дочь, – подруга подобралась и недоверчиво смотрела на женщину, сжавшую ее в объятиях.

– Как же ты похожа на нее! – смахивая слезинки со щек, воскликнула незнакомка.

– Только волосы светлые.

– Да, почти как у меня.

– Вы… – Сицилла отшатнулась от ведьмы, которая выпрямилась и наконец дала себя рассмотреть.

Ее лицо отдаленно напоминало лицо подруги, угадывались одинаковые черты: острый подбородок, разрез глаз. А вот волосы… Сицилла блондинка, а ведьма седая. Странная шутка о прическах.

– Я ее сестра. – Женщина опять бросилась обниматься, но подруга вырвалась и спряталась за моей спиной.

И все бы ничего, но я чувствовала себя неловко. Если это ее родственница, то почему Сицилла ее боится?

– Тилья, не смущай мою гостью, поговорите позже, а сейчас не задерживайте старших ведьм. – Тетушка Мири вышла вперед.

– Я тоже старшая, – тихо сообщила ведьма, – но ты права, чем раньше мы закончим, тем быстрее я смогу забрать племянницу.

– Боюсь, без ее согласия это невозможно, – парировала тетушка, – она моя гостья.

– Достаточно, Тилья, встань на место, – ведьма, показавшаяся мне самой старшей, громко призвала соплеменницу к порядку, и та послушалась, что не могло не радовать.

– Первой в круг войдет Аллори, приготовились.

Я смотрела на то, как подобрались ведьмы, и не сразу сообразила, что речь идет обо мне.

– Не бойся, боли круг не причинит. – Старшая по-своему расценила мою заминку.

Под взглядами собравшихся я быстро заняла место в центре. Ведьмы взялись за руки, и тут началось невообразимое. Символы на полу ожили, засветились, потянулись ко мне, точно змеи. Я едва не отпрыгнула, испугавшись, но сумела сдержаться.

А затем почудился зов. Символы звали меня. Я расслабилась, позволяя знакам заползти на мое тело, окутать руки и ноги, обернуть лицо и волосы.

Было только щекотно, никакого дискомфорта или страха. Меня словно перенесли на высокий склон, где гулял озорник ветер. Повинуясь внутреннему чувству, расставила широко ноги, а руки подняла в стороны, казалось, еще чуть-чуть, и я полечу.

– Очень жаль, – вдруг услышала голос главной здесь ведьмы.

Будто с сожалением, через пару мгновений символы начали сползать обратно на пол, медленно, словно нехотя расставаясь со мной.

Мне тоже отчего-то стало грустно, я даже руку вытянула, желая остановить последнюю «змейку». Увы, у меня не получилось.

– Аллори участвует в выборе, – отчеканила ведьма и махнула мне рукой, заставляя выйти из круга.

Я быстро вернулась к Сицилле, которая от изумления забыла закрыть рот.

– Ты такая смешная, – не удержалась я.

– На себя посмотри, – она вмиг вернулась в прежнее состояние, – ты практически взлетела. А волосы… думала, они у тебя шевелятся.

– Сицилла, просим в круг, – произнесла старшая, не дав нам обсудить произошедшее.

Что странно, ее не назвали по фамилии рода, ограничившись именем.

Все, что случилось со мной в центре круга, повторялось с подругой. Волосы ее действительно «ожили», смотрелось жутко и вместе с тем притягательно. А еще… с ней случилось то, чего не случилось со мной. Я даже позавидовала.

– Невероятно! – прошептала тетушка Мири.

– Истинная ведьма. Магия крови – средний уровень. – Старшая из ведьм смотрела на парящую в воздухе Сициллу с улыбкой, которая тут же исчезла с ее лица. – Допуск к выбору по желанию ведьмы.

Подруга медленно опускалась на пол, с ее тела нехотя исчезали символы, возвращаясь на свое место.

– Подтверждаем! – воскликнули все ведьмы, и начертанные письмена исчезли.

– Ну что ж, на этом все, девушки, прошу за мной, – скомандовала главная из ведьм и поманила нас.

Шли мы недолго.

– Прошу. – Женщина открыла перед нами дверь, и мы с некоторой опаской вошли в просторный кабинет. – Не буду ходить вокруг да около, – усаживаясь в кресло за столом, произнесла она. – Леди Алиса отправится на третий остров, вам же…

В этот момент дверь распахнулась и в кабинет буквально влетела тетя Сициллы.

– Не принимай никаких решений! – выпалила она. – Саяна, это жестоко с твоей стороны не позвать меня, Сицилла под покровительством рода Антарри.

– Это ей решать, сейчас она под покровительством дома Аллори.

– И не хочу ничего менять, – подруга смотрела на новоприобретенную родственницу, – и решения не изменю.

– Саяна, разреши нам поговорить наедине.

– Позже поговорите.

Под суровым взглядом старшей женщина вышла. Мне стало ее жалко. Я не понимала причины, по которой Сицилла так строга и жестока к своей родне, и не одобряла ее поведения.

– Потом, – одними губами произнесла она.

– Что ж, не мне чего-то требовать от вас, однако я бы советовала переговорить со своей родственницей, леди Сицилла.

– Благодарю за совет, – хмуро отозвалась та.

– Итак, вы можете пройти полное обучение в нашей ведической школе. Для вас нет ограничений, в то время как ваша подруга сможет обучиться лишь магии крови. Увы, и времени на азы у вас нет, – теперь ведьма смотрела на меня, – практике обучат демоны.

– Хорошо. – Я и так была к этому готова.

– У вас же есть выбор: ехать вместе с подругой или пройти обучение и только потом отправиться к демонам, со следующим набором.

– Значит, магия крови подвластна мне? – тихо уточнила Сицилла.

– Да. Конечно, у вашей подруги уровень выше, однако и средний потенциал является весомым для ведьм.

– Я хочу поехать с Алисой.

– Не принимайте поспешных решений. Вы можете…

– Не могу. Я поеду с ней.

– Насколько мне известно, у вас есть жених, – проронила ведьма, а Сицилла кивнула, – желаете ли внести его в список кандидатов?

– Если это возможно.

Не знаю, показалось мне или нет, но Сицилла расцвела, услышав о Кортине.

– Возможно, осталось получить согласие. Что ж, тогда вы отправитесь вместе с подругой. Но все же я настаиваю на вашем обучении в школе. Уже после инициации.

– Скажите, а почему Алиса не может?.. – подруга задала вопрос, который мучил меня.

Я бы тоже с удовольствием поучилась в ведической школе.

– К сожалению, леди Алиса не полноценная ведьма, вы, моя дорогая, больше маг.

– Понятно.

Я бы ни за что не призналась, что сожалею по этому поводу. Ментальная магия нисколько не хуже ведьмовского дара.

– Зато ваши дочери, – собеседница улыбнулась, – стопроцентно будут истинными ведьмами.

В этот момент мне впервые пришло в голову, что род Аллори рассчитывает на моих детей, а не на меня, но поспешила отогнать эту мысль.

– Вам пора.

– До свидания, – мы слаженно попрощались и вышли из кабинета.

Тетушка Мири присоединилась к нам двумя минутами позже.

Притихшие, мы сели в карету, каждая думала о своем. Всю дорогу хранили молчание – разговаривать не хотелось совершенно.

Возле дома нас ждал сюрприз.

Старшая ведьма Тилья ждала нас у калитки, а рядом с ней подрагивала метелочка, увешанная амулетами.

– Боюсь, Сицилла, вам не избежать разговора, – вздохнула тетушка Мири, – я провожу в комнату.

– Не стоит, мне хватит минуты. Я не задержу гостью.

Переживая за подругу, вошла в дом и попала в водоворот из девичьих рук. Меня обнимали, задавали кучу вопросов, от которых голова шла кругом.

– Ты поднялась над землей?

– А Сицилла?

– Ты точно уезжаешь?

– А как тебе старшие?

– Ты сильно боялась?

Единственным человеком, который не задал ни одного вопроса, была Ари.

– Девочки, – замахала руками тетушка, – прекратите!

– Сицилла, на тебе лица нет! – Лина рванула к ней и обняла. – Ты не переживай так сильно! Все будет хорошо, честно-честно!

Сицилла улыбнулась и отстранилась.

– Простите, нам нужно собираться в дорогу.

«И поговорить».

– Мы вам поможем! – радостно заверили сестры.

Увы, поговорить до отъезда нам так и не удалось. Как Кармен и Ари ни пытались отвлечь девчонок, те словно что-то чувствовали и не оставляли нас наедине. В итоге мы поделились лишь частью новостей.

Веселая болтовня сестричек немного отвлекала от мрачных мыслей. Все-таки я переживала за Кармен и Арабель, мне и Сицилле предстояло месяц провести на главном острове, а девочки останутся здесь. Да их же Тина с Линой насмерть уболтают. Утешила себя тем, что месяц пролетит быстро, а тетушка Мири не даст моих подруг в обиду.

– Мы с вами, – прошептала Ари, крепко обнимая меня, потом Сициллу.

Мы стояли у кареты, которая должна была отвезти нас в порт.

– Если вдруг что-то случится, сожми ракушку. – Ари сунула мне в руку тот самый артефакт, что когда-то был в моей комнате. – Сицилла, и ты тоже. – Такая же ракушка упала в руки подруге.

– Мы будем очень скучать. – Кармен вытерла слезы.

– И мы! – заверили сестры.

– Пора, – тетушка Мири подтолкнула меня к дверце. – Вы и соскучиться не успеете, как они приедут.

До порта опять ехали в молчании. Я не могла сдержать слез и пыталась успокоиться, Сицилла витала в своих мыслях, а тетушка Мири просто не желала болтать.

«Впервые я буду плыть по морю», – с этой мыслью я взошла на корабль. С нами отправлялись еще две незнакомые ведьмочки, черноокие, черноволосые, только одна выше другой. Ближе рассмотреть не успела, тетушка Мири отвела нас в каюту.

– Пора рассказать о том, что вас ждет, – вздохнула она, – жаль, не успели достаточно освоиться на островах и познакомиться с нашей культурой.

– Не расстраивайтесь, – мягко улыбнулась ей, – все будет хорошо.

– Конечно, вас никто не посмеет обидеть. Даже Тай Авраз.

– Отличная новость, – усмехнулась Сицилла.

– Так вот, с каждого из трех островов собирается не меньше десяти ведьмочек. В этом году вас будет больше. Девушки заранее подавали списки по внешности кавалеров, которые им нравятся.

– Простите? – я ничего не поняла.

– Главная задача демонов – понравиться ведьмочкам. Нужна хоть капля чувств, иначе инициация пройдет неправильно. Поэтому девушки пишут на листочках, какие мужчины их привлекают: блондины, брюнеты, худые, накачанные, высокие или низкие. – Женщина вздохнула. – В душе каждая из нас мечтает о сказочном принце. Этот месяц должен стать для вас незабываемым.

– Главное, чтобы он оставался незабываемым лишь в мыслях, не хотелось бы принести в подоле.

Я укоризненно посмотрела на Сициллу. Она, конечно, права, но можно же было сказать как-то иначе.

– Об этом не стоит переживать. В выборе участвуют только высшие лорды. После ночи с ними вы не понесете. Правда, если Алиса выберет Тая…

– Ни за что! – горячо возразила я, на что тетушка лишь улыбнулась.

– Первый день – знакомство. Пышного бала не будет, вас соберут в зале, где представят каждого приглашенного мужчину. И если кто-то из демонов среагирует, – тетушка как-то мечтательно улыбнулась, – на обучение, а также на свадебную церемонию всех пригласят в Нижний Мир. Если этого не случится, то обучение и инициация пройдут в специально отведенном поместье.

– Что значит «среагирует»? – спросила Сицилла.

– Для продолжения рода высших демонов их кровь выбирает особенную женщину – истинную пару. Очень часто ими становятся ведьмочки, редко демоницы.

– Почему редко? – на этот раз удивилась я.

– Потому что девочки рождаются реже, они слабее, не могут выносить потомство.

– Ужас какой.

– Да, ужас, – согласилась ведьма, – поэтому у нас заключен союз. Демоны – частые гости на островах, и так случается, что многие встречают своих идеальных женщин не во время выбора для инициации. Бывает, демон находит свою пару, когда та еще ребенок.

– Неужели она выходит за него замуж?

– Конечно нет, – рассмеялась тетушка. – Это благодать для всей семьи. Потому что демон становится защитником юной ведьмочки, ее другом, и только после ее совершеннолетия – мужем.

– Слишком сказочно звучит, – нахмурилась Сицилла.

– И тем не менее это правда.

– А зачем демонам инициировать ведьмочек?

– Отличный вопрос, Алиса, – подбодрила меня тетушка. – На инициацию приходят только те демоны, которые готовы к продолжению рода и созданию семьи. Во время близости демона и ведьмы, особенно в первый раз, происходит смешение энергетических потоков. Для ведьмы это продолжительность жизни и возможность черпать энергию из своего первого мужчины до самой смерти. Для демона – шанс обновить ауру, а также вобрать в себя все эманации от «первого опыта» ведьмы.

– И что это означает?

– Усиление дара, Сицилла. А также упрочняется связь с нашим миром, что делает их на шаг, а иногда на десять шагов ближе к своей единственной.

– То есть они могут понять, в каком направлении искать? – «перевела» слова тетушки.

– Верно. Так как существуют традиции, и на этот отбор было заявлено меньше ведьмочек, каждой из вас дали право предложить своего кандидата. – Ведьма нахмурилась. – Во всяком случае хоть одна из вас по своей воле выбрала. Однако демоны могут увеличить число претендентов на свое усмотрение, поэтому не пугайтесь, если вдруг мужчин окажется не двенадцать, а больше. Повторю еще раз, никто не посмеет к вам прикоснуться или действовать грязными методами. Это никому не выгодно.

– А что, если ведьмочка так и не выберет никого? – тихо поинтересовалась я. – Неужели так не бывает?

– Все возможно, в теории. Чтобы этого не произошло, девушки и подают списки.

– Хорошо, если чисто теоретически это случилось, что происходит с девушкой?

– Ничего. Она отправляется домой, но больше использовать право инициации с демоном не может.

– Вы так говорите, словно ведется жесткий отбор.

– Да, ведется, но только среди тех, кто владеет магией крови. Вы удивитесь, как отчаянно ведьмочки стараются попасть сюда, как мечтают встретить своего демона.

– Ненормальные.

– Сицилла! – одернула ее ведьма.

– Простите, меня воспитывали иначе.

Женщина тяжело вздохнула.

– Вас не мутит? Вы же впервые вышли в море?

– Нет, да, – хором ответили мы с Сициллой и рассмеялись.

– Замечательно, но я все равно принесу мятные напитки и сырные палочки.

Останавливать ее мы не стали. Было заметно, что разговор с нами отнял у тетушки все силы. И мне показалось, что она задержится на палубе. Такая мысль возникла не только у меня.

– Думаю, самое время поговорить, – вздохнула Сицилла.

– О твоей семье?

– Я не воспринимаю их как свою семью. – Подруга вздохнула, а затем придвинулась поближе и положила голову мне на плечо. – Моя мама никогда не любила папу. Все время ждала хоть весточки от сестры, за чью свободу они с подругой заплатили слишком высокую цену. Тетя же сделала вид, что у нее сестры нет. Мама ждала хотя бы просто записки. Поверь, Алиса, даже в нашей империи возможно передать письмо, и отец никогда бы не узнал о нем, но тетя молчала. А теперь, погляди, она одна из старших ведьм, ей прекрасно живется… Только о том, кто дал ей этот шанс, она вспомнила лишь с моим появлением!

Я поглаживала подругу по спине, плечу, чувствуя, как дрожит ее тело. Пусть голос не ломался от душивших слез, но я знала, что она плачет.

– Я не вернусь в империю, Алиса. И сделаю все, чтобы забрать оттуда маму и сестру.

– Сицилла…

– Ты же видишь, как отличается жизнь здесь и там. У меня есть реальный шанс добиться чего-то, стать значимым человеком, а самое главное – устроить иную жизнь сестре.

– А как же Кортин? – выдохнула я, в душе соглашаясь с каждым ее словом. Не стану ее отговаривать.

– Он мне нравится, очень, – призналась она. – И я… если…

– Надеешься, что он откажется от всего и останется с тобой на Аррахских островах?

– Да.

– Маловероятно, Сицилла, – сказала я после непродолжительного молчания, – но все в твоих руках. Говорят, если мужичина полюбит, он готов на любое безумие ради своей женщины.

«Император и его пара прямое тому доказательство».