Глава 18

Мы стояли в просторном зале с огромными разноцветными витражными окнами. Свет, льющийся сквозь яркие рисунки, стекал на пол, преобразуясь в скачущих солнечных зайчиков, то синих, то зеленых, то красных.

– Ой, смотри, этот похож на поросенка, – прыснула одна из десяти ведьмочек, рассматривая блики на паркете.

– А этот на гусыню, точь-в-точь наша Ярушка!

– Ой, а это Чертыть Ианыч! И рожки такие же!

Девушки заливисто смеялись. Мы с Сициллой в веселье не участвовали, держались в сторонке. Нервничали все, да только если нам удавалось сохранять маску безразличия на лице, остальные успокаивали себя разговорами и смехом. В первые минуты они и меня с Сициллой вовлечь пытались, да не вышло, и нас оставили в покое.

На фоне разряженных ведьмочек мы выглядели белыми воронами. Прихорашиваться ради демонов ни мне, ни подруге не хотелось. Глупость какая, надевать лучшее платье и вплетать в волосы ленты, чтобы завлечь мужчину, с которым пробудешь лишь месяц.

Старшие ведьмы, приглядывающие за нами, снисходительно посмеивались, но стоило глазам остановиться на мне или Сицилле, улыбки исчезали с их лиц, сменяясь беспокойством.

Я размышляла о вчерашнем вечере, прошедшем как в тумане. На главный остров мы прибыли, когда солнце скрылось за горизонтом. Рссадив по экипажам, нас прямиком отправили в поместье, носящее гордое название «Радужный хрусталь». Роскошный особняк с башенками, украшенными разноцветными флагами, впечатлял. Он словно и правда был построен из хрусталя, подобный эффект создавался благодаря переливающимся стеклам огромных окон и дверей. Помню, как переживала, что и межкомнатные двери прозрачные. Зря волновалась. Для каждой из прибывших девушек были отведены отдельные покои. Мы с Сициллой, к сожалению, оказались далеко друг от друга: моя комната была в начале коридора, ее – в конце.

Домовушки помогли принять ванну, накормили и уложили спать. А утром нас представили кураторам, тем самым трем женщинам, что посматривали на юных ведьмочек и улыбались. Во время завтрака нам толком ничего не объяснили, сказав, что распорядок дня и график занятий будет известен после встречи с гостями.

Гостями, естественно, были демоны и приглашенные мной и Сициллой мужчины.

Странно, я больше не чувствовала трепета от скорой встречи с Таем Авразом. И страха тоже не было. Впрочем, расслабляться рано, одно дело, когда наследника нет поблизости, и совсем другое, когда он появится пред моими очами.

– Девушки, приготовьтесь, – призвала к порядку госпожа Адора.

– Ох!

– Ах!

Одна из ведьмочек захлопала в ладоши и первой встала подле кураторов. Остальные поспешили за ней и выстроились в полукруг. Я оказалась последней в веренице.

– Книксен, – тихо напомнила госпожа Солания.

Мы с Сициллой синхронно опустились в реверансе. Двери распахнулись.

Шорох легких, скользящих шагов… Я видела лишь обувь мужчин, но безошибочно определила, когда вошел его наследное высочество. Внутри меня будто пружинка сжалась, а дыхание оборвалось.

«Неужели я так сильно его боюсь?» – промелькнуло в голове.

– Добро пожаловать, лорды.

После этих слов мы должны были выпрямиться, но я заставила себя с трудом – взгляд черных глаз, казалось, заглядывал прямо в душу.

Неудивительно, что первым я увидела именно Тая Авраза. Удивила его бледность и плотно сомкнутые обветренные губы. Сжав кулаки, он смотрел на меня. Я же поспешила отвести взгляд.

Одобрительный кивок наставницы, и нам с девочками позволено встать ближе друг к другу.

– Кортин, – прошептала Сицилла мне на ухо, – он здесь.

– Я рада за тебя, – так же тихо ответила.

Перешептывание ведьмочек нисколько не удивило демонов, они осторожно разглядывали нас и дарили улыбки.

Двери распахнулись повторно, но из-за мужчин было не видно, кто вошел. Я переглянулась с Кортином, тоже бледным и непривычно растерянным.

– Какая честь, ваше высочество, – воскликнула госпожа Адора, – мы рады видеть вас! Такая приятная неожиданность!

– Зейн, – губы сами собой расплылись в улыбке, и я с запозданием поняла, что произнесла его имя вслух.

– Возможно, несколько огорчу вас, но я пришел к одной-единственной леди, за чье внимание буду бороться. – Рык сорвался с губ черноволосого мужчины, который вдруг вышел вперед.

– Вариан, поздравляю, – выдохнул Зейн и спросил: – Кто?

Цвет глаз демона с красного менялся на черный, он явно успокаивался. Пытался дышать ровнее, правда, пока не получалось.

– Ох, кому же повезло?..

– Хоть бы я, хоть бы меня…

Ведьмочки замерли в ожидании и не сводили глаз с нервничавшего лорда Вариана, который бурно дышал.

– Что происходит? – тихо спросила Сицилла.

– Выбор пары, – шепнула ее соседка, одна из ведьм, прибывших на остров вместе с нами. Кажется, Малика.

Лорд Вариан медленно потянул носом, чем изумил меня, и уверенно пошел к нам, стоявшим ближе к окну. Учитывая, что нас было трое – Сицилла, Малика и я, стало страшно. Светлоокая Альири, не допусти, чтобы и этот демон выбрал меня!

Не иначе, Сицилла подумала то же, потому что мы синхронно отступили, когда демон поравнялся с нами.

– Драгоценная леди, я, лорд Вариан о’Ашер, обещаю вам защиту и заботу, любовь и верность, примите ли вы мою жизнь?

Дрожащая Малика шагнула демону навстречу и вложила пальцы в его ладонь.

– Принимаю, – прошептала она.

Зал огласил шквал аплодисментов. Ведьмочки так радовались, словно это их, а не Малику только что выбрал демон. Что удивительно, мужчины шумно поздравляли своего собрата, но не приближались к нему, крепко прижимавшему к себе смущенную девушку.

Когда ажиотаж стих, слово взял Зейн.

– Девушки, вы все прекрасны, талантливы, но я надеюсь, вы не станете таить обиду ни на меня, ни на ту, ради кого я пришел. – Наследный принц Нижнего Мира очаровательно улыбнулся. Честное слово, даже мое сердце замерло на несколько секунд, настолько обаятельным и притягательным он сейчас был. – Леди Алиса, я мечтаю получить вашу благосклонность.

Не знаю, как он это сделал, вроде стоял рядом с кураторами, но мгновенно оказался около меня и склонился поцеловать руку. Да только не вышло, кто-то с силой вмиг его оттолкнул. По залу пронесся мощный рев, от которого заложило уши и захотелось спрятаться.

Ведьмочки так и поступили, забились в угол, но визжать не стали, только испуганно смотрели на клубок тел.

Тай Авраз и Зейн о’Дейриц сцепились не на жизнь, а на смерть. Во всяком случае, так это выглядело со стороны. Все смотрели на мужчин, награждавших друг друга ударами, не решаясь вмешиваться.

Я испугалась, что они поубивают друг друга, и кинулась вперед. О чем, спрашивается, думала?

– Остановитесь! – крикнула хриплым от волнения голосом, но была сметена и вжата в пол.

Хорошо хоть голову не разбила, но и удара спиной хватило, чтобы я болезненно простонала.

Еще мгновение, и Зейн одним рывком отбросил Тая в сторону, поднялся сам и помог встать мне. К счастью, я ничего не сломала, только спина огнем горела, ушиб явно не слабый.

– Леди Алиса, как вы? – глядя мне в глаза, спросил принц Нижнего Мира.

А я не могла вымолвить ни слова, все боялась, что Тай опять налетит сумасшедшим вихрем.

– Лекаря! – потребовал Зейн, подхватив меня на руки.

Тай Авраз издал нечеловеческий вой.

– Артего! – властно произнес Зейн, и нас загородили другие демоны. – Ты отказался от нее, и прав на леди у тебя нет.

– Не может быть! – синхронно воскликнули ведьмочки. – Бедная Алиса!

Испуга и след простыл, наоборот, они подобрались, подбоченились и неодобрительно взирали на Тая. Меня же продолжало потряхивать от пережитого.

– Ваше высочество, пойдемте, – позвала госпожа Адора, – целитель в соседней комнате.

Не говоря ни слова, Зейн пошел за ведьмой. Я ничему не удивлялась: учитывая взаимоотношения ведьм с домовыми, несложно догадаться, и кто просьбу лекарю передал, и кто предупредил о его готовности осмотреть пострадавшую.

Демон осторожно усадил меня в кресло, а сам вышел, оставив наедине с женщиной в белых одеяниях и куратором.

В тишине лекарь приступила к осмотру, начав почему-то с лица, затем спустилась к груди и животу.

– У меня спина болит.

– Это не ваша кровь, – изумилась она.

– Не моя, – подтвердила и опустила голову, надо же посмотреть, во что превратилась моя одежда. Красные пятна расползлись по ткани, как чернильные кляксы. Странно, я даже не почувствовала, как платье намокло.

– Ох, Алиса, что же вы так, – посетовала куратор на мой поступок, – нельзя вмешиваться в общение мужчин, особенно если они – демоны.

В ее голосе слышалось явное облегчение.

– Я испугалась за них, – честно ответила и отвела глаза.

– Нужно снять платье и залечить ушиб. Больше повреждений нет.

С помощью куратора меня раздели. Пока целитель священнодействовала, я вновь прокручивала в голове случившееся в зале. Поведение Зейна сбивало с толку. Если он пришел сюда ради меня, то почему позволил появиться и Таю?

Уверена, что законы империи Авразар не распространяются ни на Нижний Мир, ни на Аррахские острова. Да что там, Нижний Мир сотрудничает с ведьмами, у них многовековой договор, и слово наследника преисподней, как называют мир демонов в империи, значит куда больше, чем слово будущего императора.

Значит, Зейн мог запретить Таю появляться на территории ведьм. О моем соглашении ему вряд ли известно, следовательно, он или за честную борьбу, или имеет другую цель. Знать бы наверняка, чего добивается демон!

От досады прикусила губу.

– Немного осталось, – куратор наблюдала за манипуляциями лекаря, – потерпи, пожалуйста, скоро перестанет болеть.

Я вымученно улыбнулась. Со своими размышлениями не то что боли не чувствовала, кажется, и не находилась здесь.

Во что же втравливают меня Зейн и император?

– Вот и все, – ведьма ласково погладила меня по волосам, – сейчас оботрем тебя влажными полотенцами и переоденем.

– Спасибо.

– Потом отведем в ваши покои, а позже расскажем, что вас и ваших подруг ждет дальше.

Вся процедура не заняла и получаса. В комнате меня уже поджидала Сицилла, бледная и встревоженная.

Изначально решила, что волнуется из-за меня, но с моим возвращением подруга облегчения не испытала.

– Что случилось?

– Кортин… его отправляют домой.

– Почему?

Сицилла зажмурилась и упала в кресло.

– Они сказали, что произошел выбор пары, значит, обучение пройдет в Нижнем Мире, а у Кортина нет допуска или чего-то в этом роде.

– Подожди. Они же сами его пригласили, по твоей просьбе, так почему забирают свои слова обратно?

– Да, согласились с его участием, и он бы остался, если бы все проходило здесь, в «Радужном хрустале», а теперь… – Сицилла закрыла лицо руками. – Алиса, я же его невеста… Я просто хотела, чтобы он поборолся за меня, поревновал и…

Ее признания прервал стук в дверь.

– Войдите, – разрешила я.

– Не ожидала встретить и вас, – произнесла госпожа Солания, – расставшись всего десять минут назад.

Сицилла молчала и смотрела в сторону. Видимо, этой ведьме выпала сомнительная честь сообщить о том, что Кортин должен уехать.

– Ну что ж, думаю, леди Сицилла уже сообщила вам, что обучение будет проходить в Нижнем Мире, – лицо куратора озарила улыбка, – дорогие мои, это такая честь! Вам выпал уникальный шанс, за который стоит поблагодарить Малику.

– Ее-то за что благодарить? – буркнула Сицилла. – Скорее демона, выбравшего девушку. Впрочем, она не уникальна.

Красноречивый взгляд подруги был устремлен на меня.

– Все так, – не стала спорить госпожа Солания. – Сегодня вечером состоится бал, на котором вы сможете познакомиться с нашими гостями, а утром мы отправимся в Нижний Мир.

– Мы?

– Конечно, без кураторов вы не останетесь.

Понятно, чему она так радовалась, – ей тоже выпал уникальный шанс посетить Нижний Мир. До переживаний подопечной женщине нет дела.

– Леди Сицилла, мне бесконечно жаль, что так получилось, – вдруг произнесла она, – если бы я могла, то пригласила бы вашего жениха с нами. Увы, это не в моей власти.

«Только мне кажется, насколько абсурдна сложившаяся ситуация?»

– Он мой жених, как мне возвращаться, если я… – голос подруги дрогнул, и она разрыдалась.

– Возвращаться или нет, решать только вам, ни он, ни ваш отец не имеют власти на наших землях. – Госпожа Солания колебалась секунду, затем села к Сицилле и крепко ее обняла, позволяя выплакаться. – Ничего-ничего, – шептала она, гладя девушку по спине.

– Скажите, а если, чисто гипотетически, кто-то даст Кортину рэшар?

Куратор даже воздухом поперхнулась.

– Не буду спрашивать, откуда вам известно о знаке принадлежности к дому правителя, но получить рэшар для лорда Кортина не представляется возможным. Его нельзя купить. Рэшар могут подарить только демоны, входящие в правящую семью.

– Иными словами, его нельзя передарить?

– Почему же, были случаи, когда ведьма передавала свой рэшар дочери, но вернуть знак принадлежности обратно невозможно. Поэтому никто не пойдет на подобный шаг. Да я, – ведьма задумалась, – и не знаю никого, кто согласился бы отдать свой рэшар выходцу из империи.

– Будем знакомы, – усмехнулась и отправилась в спальню.

В шкафу на полке с нижним бельем лежал подарок Кая Авраза. Я еще ни разу не надевала его на островах, и ведьмам неоткуда знать, что у меня есть знак. И уж тем более, что я могу его отдать.

Слезы по Кортину у Сициллы искренние. Сложно представить, как можно страдать по такому мужчине, как мой брат, однако подруга сделала свой выбор.

Я взяла коробочку и вернулась в гостиную. В голове созрел план, и пусть это некрасиво, но догадку я проверить должна.

– Сицилла, ты еще можешь отказаться от инициации, – напомнила я, – и вернуться в империю вместе с Кортином.

Слезы на лице подруги высохли, она вопросительно посмотрела на куратора.

– Да, отказаться можешь, – ведьма неохотно подтвердила мои слова, – но я бы не советовала. Мужчина, который действительно любит, поймет и…

– Достаточно, – оборвала ее Сицилла. – Я поеду с женихом, прости, Алиса.

На моем лице расцвела улыбка. Да я в пляс была готова пуститься. Сицилла любит Кортина, не просто влюблена, а любит! Я не стала ничего говорить о планах, которые она строила перед отъездом на главный остров, а вытащила рэшар из коробочки.

– Госпожа Солания, проводите меня в покои брата.

– Не может быть! Вы обладаете такой редкостью! – Женщина аж пятнами пошла. – Леди Алиса, это такая честь, такой дар, и отдать его мужчине? Подумайте, это же навсегда!

– Не отдам, а подарю, – зачем-то уточнила, – и решения не изменю. Отведите меня, пожалуйста.

– Ты! – Сицилла гневно нацелила на меня палец. – Ты!..

– Тоже тебя люблю, – рассмеялась я и выбежала из своих покоев.

Сицилле стоит выпустить пар.

– Леди Алиса, советую еще раз подумать, – ведя меня по коридорам, сбивчиво бубнила ведьма, – подобными подарками не разбрасываются, кто знает, возможно, он вам самой пригодится.

– Когда я получила рэшар в дар, подумала о том же. Как видите, действительно пригодился. Оставьте ваши уговоры, я не изменю решения, – повторила я.

– Комнаты вашего брата за этой дверью, – обреченно выдохнула госпожа Солания. – И все же… – Она тоскливо посмотрела на коробочку, куда я успела убрать рэшар.

– Благодарю, – улыбнулась ей и постучалась.

Ждать, пока ответят, не стала, вошла.

Кортин сидел на диване и при моем появлении даже не шелохнулся.

– Как всегда, – притворно оскорбилась я. – Ты никогда мне не радуешься.

Брат поднял голову и посмотрел на меня мутным взглядом. Казалось, вообще пропустил и мой приход, и мою фразу.

– Алиса? – Он недоуменно хлопал глазами. – Откуда ты взялась?

– Только что вошла.

– Извини, я немного не в форме, – он виновато улыбнулся и взъерошил взмокшие волосы, – но очень рад видеть тебя живой и невредимой. – Кортин крепко обнял меня.

Я уже отвыкла, что брат, когда хочет, может быть нормальным человеком. А уж наше совместное времяпрепровождение старалась не вспоминать, до сих пор стыдно.

– Ты уже знаешь? – выпуская из объятий, как-то обреченно протянул он. – Конечно знаешь! Я не понимаю, Алиса, неужели это все стоит того, чтобы отдать свою честь?

– Честь? Уж прости, Кортин, но ты путаешь понятия. О чести речи не идет.

– Разве нет? Отдаться первому встречному, по-твоему, не лишиться чести?

Первым желанием было дать ему пощечину. Вторым – наговорить гадостей, тем более что высший свет империи не так невинен и добр, как рассказывали нам в пансионе. На Аррахских островах хотя бы не прикрываются родом, не лгут и называют вещи своими именами. И уж точно ни одна семья не станет продавать дочерей и подкладывать их под влиятельных мужчин.

– Если ты подобного мнения обо мне и Сицилле, тогда нам не о чем разговаривать.

– Постой, Алиса, – Кортин вцепился в мою руку, – прости, я не подумал. Да я вообще не знаю, что думать. Все так странно и неправильно. Сицилла моя невеста, понимаешь? Я не могу просто смотреть на то, как она…

Лицо брата покраснело от гнева, и он до боли сжал мою ладонь.

– Ох!

– Прости, я случайно, – хватка ослабла, – не уходи, пожалуйста.

– Хорошо.

– Когда отец заявил, что ты у ведьм и пройдешь обучение, я думал о чем угодно, но только не о том, что оно включает… – Кортин запнулся, – потерю невинности. И когда лорд Толай потребовал моего разрешения на отъезд Сициллы, я решил, что она имеет право развить дар, научиться управлять им и…

– Отец Сициллы спрашивал твоего разрешения?

– Да, у нас же подписан договор, и мы объявили о помолвке. И пусть еще не было свадьбы, но Сицилла практически принадлежит нашей семье. Теперь понимаю, что на самом деле он надеялся, что я встану на его сторону. Лорд Толай полагал, что мне известно об инициации, только отец и словом об этом не обмолвился.

– Мне казалось, что отправить ко мне подруг – воля императора.

– Все так, но лорд Толай неожиданно для всех воспротивился и пригрозил, что уйдет со службы. В итоге решение принимал я, так как номинально Сицилла принадлежит мне.

– И что, теперь зная обо всем, ты бы хотел вернуть время вспять и запретить ей поездку на острова?

Кортин призадумался. Все порывался что-то сказать, но сам же себя обрывал. Молчание длилось долго, я уже всерьез опасалась, что ответа не услышу.

– Мы иначе воспитаны, – тоскливо изрек он. – Я всего день на территории ведьм, а в голове каша вместо мыслей. Если сначала все казалось мне наигранным, то…

– Ты воспользовался магией. – Не спрашивала, утверждала.

– Верно. – Брат не стал отпираться. – Алиса, я не хочу для своей жены такой же жизни, какую ведет мать. Не хочу, чтобы дорогой мне человек плакал по ночам и ненавидел не только себя, но и окружающих. Я ведь узнал, о чем вы говорили перед твоим отъездом.

Почему-то я покраснела. Казалось бы, стыдиться тех ужасных слов и мыслей нужно не мне, а леди Элис, это она не сумела принять дитя от любовницы.

– Я столько лет полагал, что тебя привезли в поместье с целью поиздеваться над матушкой. Как постоянное напоминание о том, чего она долго не могла дать своему мужу, вот только… – Кортин облизал губы, – это полностью ее вина. И я не уверен, не родись ты и твой брат, появились бы мы вообще на свет?

– Кортин…

– Подожди, не перебивай. Я не хочу, чтобы моя дочь в будущем так же отбивалась от лордов, как это делали вы с Сициллой. Я не хочу, чтобы моя жена не имела сил вмешаться или отказаться от того, что не хочет выполнять. – Брат клацнул зубами, напугав меня до дрожи. – Не стану лгать, одно время меня прельщало положение наших женщин, точнее, всемогущество мужчин, однако… Алиса, да мы ничтожества по сравнению с ними! – Кортин резко поднялся и зашагал по комнате. – Демоны – идеальная партия для любой девушки, они богаты, сильны физически и магически и, что самое главное, преклоняются перед женщиной!

– Ты что, влез в их головы?!

– Да! Я слышал, что они думали, разглядывая вас! И поверь мне, никто из них не позволил себе пошлости или гадости по отношению к вам! Они все шли с надеждой! Все эти могущественные твари мечтали найти свою пару, и когда Вариан понял, что среди вас та, кто идеально ему подходит, – Кортин шумно выдохнул, – они все обрадовались. Не было ни зависти, ни злости, только радость. Мы так не умеем, слышишь? Не умеем!

Взгляд брата метался по комнате, на лице его отразились мука и отчаяние.

– Мне нечего дать Сицилле, она не будет счастлива с наследником рода Миал. И когда я говорил о чести… – Кортин умоляюще посмотрел на меня, – прости, пожалуйста, я злился на себя и свою беспомощность, но совершенно точно не думал о вас плохого. Поэтому вот мой ответ на твой вопрос: нет, я бы не хотел ничего менять.

– Позволь решать Сицилле, – мягко произнесла я, вставая с дивана. – Если у тебя есть к ней чувства, в которых лично я не сомневаюсь, предоставь выбирать любимой женщине.

– Думаешь, если я предложу уехать, она выслушает меня и, возможно, согласится?

– Думаю, у вас есть месяц, чтобы решить, как жить дальше.

– Алиса, я должен сегодня уехать…

– Вот с этим, – я наконец вынула рэшар из коробочки и потянулась к шее брата, – ты почетный гость повелителя.

– Алиса… – Из бледно-серого лицо брата стало пунцовым.

Я ловко застегнула на нем ожерелье и попятилась к двери.

– Ты!..

– Нет, ну вы точно нашли друг друга! – рассмеялась и юркнула за дверь.

– Придушу! – донеслось из-за створки, но я благоразумно побежала прочь.

– Подумаешь, проверила их, и чего так нервничать?