Глава 19

Сегодняшнего вечера большинство ведьмочек ждали с предвкушением. Еще бы! Нас нарядили в бальные платья и устроили прием не хуже, чем в императорском дворце, после чего нас ждал переход в Нижний Мир. И я пока не определила, чего девочки хотели больше: бала или путешествия на территорию демонов?

Сицилла демонстративно дулась, но все равно старалась быть рядом или держать меня в поле зрения.

При взгляде на Кортина, буквально лучившегося радостью, сжималось сердце, хотелось верить, что и меня будут так же любить и не стесняться своих чувств. Даже подруга периодически забывала о том, что обижается на меня, и дарила мне нежные взгляды. Если Светлоокая Альири существует, то не разъединит эту пару. Интуиция подсказывала мне, что я поступила правильно, и сейчас все зависит только от них, как они поведут себя, как отнесутся друг к другу, поймут и примут ли слабости партнера, как свои собственные.

– Алиса, ты такая грустная, – одна из ведьмочек протянула мне бокал вишневого вина, – а нам хочется, чтобы ты улыбнулась.

Остальные согласно закивали.

К своему стыду, я так и не запомнила, кого как зовут, а потому лишь улыбнулась и пригубила напиток.

Удивляло, как слаженно ведьмочки взяли опеку надо мной и не подпускали Тая Авраза к нашей компании. Если кто-то танцевал, то не меньше трех девушек обязательно оставались со мной и Сициллой, конечно, при условии, что подруга не танцевала с Кортином. Но что самое необыкновенное, так это мелкие пакости, которые девочки устроили Таю. Он постоянно проливал содержимое бокалов, иногда спотыкался на ровном месте или оглушительно чихал. Жаль, правда, куратор это быстро пресекла.

Мужчина, покинувший бальный зал, чтобы переодеться, вернулся. И госпожа Адора обещала жестко наказать, если кто-то из ведьм повторит или придумает новые фокусы.

– Леди Алиса, окажите мне честь. – Демон, которого я, по сути, и ждала весь вечер, возник рядом и пригласил на танец.

– Я думала, вы сегодня не придете на бал, – улыбнулась и протянула руку.

– К сожалению, имелись дела, требующие моего внимания, – лорд Зейн уверенно вел меня в круг танцующих пар, – но я думал о вас и о том, как быстрее покончить с рутиной. Вы мне верите?

На краткий миг я забыла, как дышать. От ослепительной улыбки демона хотелось зажмуриться и мурчать, как сытая и довольная кошка!

– Вы же здесь, поэтому причин не верить вам у меня нет.

– Приятно это слышать. – Лорд Зейн мягко отпустил меня, позволяя выполнить па танца, и медленно вернул в прежнее положение. – Вы необыкновенно красивы, леди Алиса.

Я слышала, как бешено бьется мое сердце, и не могла совладать с речью. Этот мужчина нравился мне, его прикосновения заставляли чувствовать жар и желать еще, вот только я понимала, что не влюблена. Симпатия – это не любовь.

Почему-то расстроилась, затем запнулась, чудом не полетев на паркет, – меня успел придержать его высочество. Но очарование танца ушло. Я больше не обращала внимания ни на речи лорда Зейна, ни на прикосновения – меня мучил обжигающий взгляд в спину. Даже оборачиваться не нужно, и так знала, кто прожигает мою особу черными как ночь глазами.

Да я кожей чувствовала его гнев! Недовольство Тая Авраза будто стало моим.

«Может, он как-то навязывает свои ощущения, чтобы испортить общение с лордом Зейном?» – промелькнуло в голове. Иначе почему мои глаза вдруг затопила ярость и появилось острое желание оттолкнуть руки демона?

– Лорд Зейн, скажите, а ваш мир – он какой? – спросила, чтобы хоть как-то абстрагироваться от ненависти, явно не моей.

– Сложно объяснить в двух словах. Но все не так страшно, как описывают ваши учебники.

– Не сомневаюсь. – Подарила партнеру самую очаровательную улыбку, на какую была способна. – Ваше отношение к женщинам на порядок выше, чем у лордов Авразара.

– К сожалению, у каждого есть недостатки. Мы не боги, леди, нам тоже свойственны ошибки, но… мы быстро учимся.

– А кто-то предпочитает не замечать свои недостатки, – я вздохнула, – и уж тем более не пытается их исправлять.

– Не все смогли прочувствовать разницу.

– Разницу между чем?

– Между государствами, леди. Вы ведь тоже раньше полагали, что жизненный уклад империи – единственно верный и правильный. Но что-то мне подсказывает, что по своей воле вы туда точно не вернетесь.

– Конечно, помимо Авразара существуют другие государства, но, когда ты связан по рукам и ногам условностями и долгом, не можешь помыслить о другой судьбе, – тихо ответила ему. – Я благодарна за выпавший шанс и полагаю, что остаться приверженной прежним устоям было бы огромной ошибкой. А я… я себе не враг, лорд Зейн.

Демон внимательно заглянул в мои глаза. Больше не было той харизматичной улыбки и бешеного обаяния. На меня смотрел не заигрывающий демон, а существо могущественное, мудрое и… заинтригованное.

– Рад, что не обманулся в вас, – произнес он. – И мне бы хотелось, чтобы вы и впредь не совершали ошибок.

Что он хотел этим сказать, для меня так и осталось загадкой. Разговор плавно сошел на нет. Мне не хотелось кокетничать, ему флиртовать, и вальс мы заканчивали в молчании.

Я пребывала во власти собственных мыслей, и только потому, наверное, не обратила внимания, что демон, провожавший меня к ведьмочкам, остановился.

Рассеянно кивнула на тихое приглашение очередного кавалера и вложила ладонь в его руку. Когда кожу внезапно обожгло, поняла, что натворила. Я сама, сама согласилась на пятнадцатиминутную пытку в обществе Тая Авраза!

Выдохнула и попыталась успокоиться, наблюдая за официантом, ловко лавировавшим между танцующими парами. На подносе опасно кренились наполненные доверху бокалы.

«Вот бы он сейчас все уронил на Тая», – мысленно вздохнула и живо представила эту картину. Сдержать смешок не вышло.

– И что вас так развеселило? – вкрадчиво спросил наследный принц, маскируя свою ярость любопытством.

Но я чувствовала его состояние, хотя даже себе не могла ответить, откуда ведала, что мужчина злится. Правда, объектом гнева была не я, но это не утешало.

– А почему вы злитесь? – копируя тон, ответила вопросом на вопрос.

Пальцы на моей талии сжались, не причинив боли, однако заставив вздрогнуть.

– Я ощущаю на вас запах другого мужчины. Как думаете, это веская причина?

Меньше всего я ожидала, что он ответит откровенно! Лучше бы и не отвечал, потому что я растерялась и покраснела.

– Откуда мне знать, – пробормотала, позволяя Таю поднять меня на руки и закружить.

– Это легко исправить, – наклонившись к уху, жарко прошептал он. – Ты чувствуешь меня, Алиса, я знаю это.

А дальше… Трудно описать, что случилось. Я была собой и никем. Была никем и в то же время Таем Авразом, будто не просто окунулась в его сознание, а на краткий миг стала им! Обострилось обоняние, обострилось зрение, но самое главное – внутри меня горел пожар, погасить который не представлялось возможным. И причиной этого безобразия была девушка, которую сжимали мои руки! Дурманило все: ее запах, взгляд, движения. И неимоверно бесило осознание, что ее касался чужой мужчина, что его следы хранят ее плечи и талия, и у волос слегка изменился аромат…

Я покачнулась, разрывая странную связь с Таем. Сердце неистово колотилось, меня мутило. Почему я думала о себе, как о мужчине? Что это вообще было, как произошло? И почему, вместо того чтобы испугаться, хотелось бы еще раз окунуться в это непонятное нечто?

– Ты моя, Алиса.

– Вы не заставите меня, – я вскинула голову и дерзко посмотрела на его высочество, – уже не сможете.

– Посмотрим, – усмехнулся он.

Я с трудом восстановила дыхание и, к своему ужасу, пару раз сбилась с такта. Но не это бесило меня, Тай Авраз позволял своим рукам вольности. Поглаживал мою спину, прижимал сильнее, чем того требуют приличия и сам танец. Пришлось даже на ногу ему наступить, чтобы отодвинулся хоть немного!

Надо ли говорить, как я ждала окончания танца? Как жадно вслушивалась в мелодию, отсчитывая секунды.

– Мы уедем сегодня же, – прорычал Тай, чем несказанно удивил меня.

Несколько минут молчал, чтобы выдать подобное? Я и не пыталась скрыть удивление, собственно, как и ухмылку.

– Я обещала императору дать вам шанс, а не исполнять прихоти избалованного мальчишки. Осмелюсь напомнить, у вас свадьба через месяц, кстати, забыла поздравить с помолвкой. Желаю счастья. – Остановилась и присела в реверансе.

Да, я издевалась! Имела полное право после всего, что устроил принц! И ничего, что пары еще двигались в завершающих па. Это уже не имело значения.

– Ты подчинишься мне! – Лорд Авраз смотрел непреклонно, вот только во мне больше не было страха.

Я не испугаюсь и в том случае, если он вновь станет Палачом!

– В тот же миг, когда в аду все покроется льдом.

Танец закончился. Я не стала терпеть близость наследника империи и поспешила к подругам. Меня переполнял гнев. Хотелось скорее забыть и наглость во взгляде принца, и искривленные в насмешке губы. Я не сдамся. Не для этого бежала из империи, чтобы в итоге все равно стать постельной игрушкой!

– Как ты? – прошептала одна из ведьмочек.

– От вас чуть ли не искры летели, – добавила вторая.

– Алиса… – Сицилла сжала мою руку, а я… не могла оторвать взгляда от Тая Авраза, стремительно покидавшего бальный зал.

Вздох облегчения сорвался с уст.

– Справляюсь, – ободряюще улыбнулась, – я же не одна, у меня есть вы.

Девочки польщенно заулыбались.

Империя Авразар.

Покои младшего принца

Императрица сидела у постели больного сына, который лишь недавно погрузился в сон. Его влажные волосы разметались по подушке, обескровленные губы плотно сжались, а веки едва уловимо подрагивали.

– Что же тебе снится, сынок? – сжимая руку Алекса, прошептала леди Вариша.

Больше пяти дней она находилась подле младшего ребенка, никому не позволяя приближаться. Отослала служанок и сама ухаживала за ним. Беспорядочные мысли ее то и дело возвращались во времена, когда дети были малышами. Женщина склонилась и поцеловала каждый пальчик на руке Алекса, так, как когда-то целовала его маленькие ладошки, прежде чем отдать сына нянькам.

Соленые капли упали на одеяло, императрица быстро утерла слезы и выпрямилась.

Она прекрасно понимала, что стало причиной недуга Алекса и кто повинен в этом, но не позволила отобрать у себя право попрощаться. Вариша знала, что ее сын умирает и помочь никто не сможет. Отсрочить, немного вывести яд, но не спасти.

Глядя на бледную тень молодого мужчины, задавалась вопросом, во что же она превратила свою жизнь. Что из всего сделанного ею действительно имело значение? Кому она мстила всю свою жизнь? Разве не себе?

Усмешка на ее лице напоминала оскал загнанного в угол зверя. Узрев себя сейчас в зеркале, отшатнулась бы, испугавшись.

– Все когда-нибудь заканчивается, – прохрипела императрица.

Она не любила такие минуты своего состояния. Не любила за то, что ум был ясен, за то, что в такие мгновения в ней уживались все три личности, чудом слитые воедино: маленькая напуганная Вариша; треклятая стерва, стремившаяся отомстить всему миру и защитить себя; любящая мать и жена.

Дарий без ума от последней.

Императрица поднялась и подошла к окну. Она не могла не признать, что часть ее любила навязанную семью, часть – мечтала забыть все и позволить окунуться в огненное пламя императора, но это лишь часть… не вся она.

Тонкие длинные пальцы заскользили по стеклу, выводя пышные узоры. Взгляд женщины, устремившийся в непроглядную тьму ночи, был пустым.

Когда она начала сожалеть о содеянном? Как бы Вариша ни старалась, ответить себе не смогла. В ней будто что-то с хрустом надломилось, показалась уродливая суть. Она воочию увидела в своем отражении отца. Гнилая кровь, такая же…

– Я такая же, как он и ты, Алекс. – Императрица сжала ладони и вернулась к сыну.

Осторожно легла рядом с ним, прижимаясь к часто вздымающейся груди.

– Мама… – так и не вынырнув из беспокойного сна, позвал Алекс.

– Я рядом, – прошептала женщина, больше не страшась своих слез, – я буду рядом до конца.

Переход в мир демонов помнился смутно. Мало того что нас опоили какой-то дрянью, так еще не объяснили, каким образом она действует на организм.

В первый день, проведенный в Нижнем Мире, из покоев никто не выходил. Не потому что не хотели встретиться с подругами – просто не могли. Я дважды пыталась подняться с кровати, но попытки были тщетными. Чувствовала себя плохо, и не я одна мучилась от лихорадки.

Позже нам объяснили, чем это вызвано, только симпатии ни к демонам, ни к ведьмам не прибавилось. Я понимала, что демоны охраняют тайну перехода в их мир, но ведь можно было как-то подготовить нас, предупредить. Ведьмочки были в таком восторге от предстоящего, что вряд ли истерили бы. Неизвестность хуже, да еще с такими последствиями. Три дня провести в постели под влиянием напитка!

Мы сидели в общей гостиной все на одно лицо: побледневшие, с синими кругами под глазами. У некоторых еще и руки тряслись. Вот так радость!

– Девушки, приношу вам свои извинения за доставленные неудобства и неприятные моменты, – куратор обвела нашу компанию таким взглядом, что сразу становилось понятно – не сожалеет, – и надеюсь, что вы все достаточно взрослые, чтобы понять, что наши действия обусловлены необходимостью. Позже, на занятиях, вам объяснят последствия принятия аннокар, сейчас могу лишь сказать, что, благодаря этому зелью, вы будете чувствовать себя комфортно на жарких землях Нижнего Мира.

– Если тошнота и лихорадка – это комфорт, то я боюсь предполагать, что нас ждет дальше, – буркнула Сицилла и тут же удостоилась укоризненного взгляда госпожи Адоры.

Ведьмочки поддержали возмущение Сициллы. Кто так же тихо, а кто не побоялся гнева наставницы и громко назвал их методы варварскими.

– Тише! – попыталась призвать к порядку госпожа Солания, да куда там: подбадриваемые друг другом, девушки практически накинулись с обвинениями на кураторов.

Я сохраняла спокойствие. По сути, небольшая плата за вход в закрытый мир. Только хотелось бы, чтобы о ней предупреждали заранее.

– Угомонитесь! – госпожа Адора не выдержала.

Ее безупречная прическа растрепалась, и волосы, как змеи, поднялись над головой. Зеленые глаза засверкали, вселяя ужас и благоговение.

– Истинная ведьма! – выдохнула одна из ведьмочек.

– Вы можете осуждать наши методы, – громко объявила куратор, – но между собой. Чтобы я больше не слышала от вас ни слова на эту тему, иначе отправлю обратно на острова! Зелье не причинило ни капли вреда, произошла перестройка организма, адаптация.

Девушки замолкли и нахмурились. Они-то старшей ведьме верили, им в жизни никто вреда не причинил, а я вот засомневалась, только ли из-за внешних условий Нижнего Мира нас напичкали зельем. И какие на самом деле у этого напитка свойства?

– С завтрашнего дня у вас начнутся занятия. А у Малики – подготовка к брачной церемонии и знакомство с родней лорда Вариана, поэтому ее нет среди вас. Не стоит переживать, как вы знаете, ее ждет необыкновенная жизнь.

Готова была поклясться, что в глазах ведьмы отчетливо читалась зависть. Впрочем, как и у других ведьмочек. Тоже мне, нашли чему завидовать!

– Вернемся к вашему распорядку дня. Завтрак, обед и ужин будут проходить в общей столовой совместно с лордами. После завтрака начинается учеба: трехчасовая теория, затем час практики. Перерыв на обед, практические занятия, теория. Время на подготовку домашнего задания и ужин.

– Простите, а времени на отдых не будет?

– Я вкратце обрисовала ваш день, – спокойно заметила куратор, – подробно с расписанием ознакомитесь в своих комнатах. Свитки у вас на столах.

Ведьма проигнорировала вопрос об отдыхе, и никто из ведьмочек не отважился его повторить, зато отличилась Сицилла.

– Если мы будем настолько заняты, каким образом нам предстоит выбрать мужчину для инициации? Извините, но совместный прием пищи не особо располагает к близости.

Затаив дыхание, все следили за кураторами. А посмотреть было на что. Все три рты открыли и глаза вытаращили. Нет, как толкать девушек на лишение невинности – это не страшно, а как поговорить о процессе – жуть несусветная.

– Как я уже говорила, – госпожа Адора первой совладала с эмоциями, – подробно о своем распорядке дня вы узнаете из свитков. Кстати, к ним прилагаются инструкции, поэтому внимательно ознакомьтесь с их содержимым, прежде чем вписывать чье-то имя.

– А вам не кажется, что инструктаж должны провести вы, а не какая-то бумажка? – не выдержала я.

– Не кажется, – усмехнулась ведьма, – а почему, каждая из вас поймет самостоятельно. И еще, наш метод ни разу не давал осечек.

– Девушки, пора идти в покои, – слово взяла госпожа Солания, – вам дается час на ознакомление со свитками, а потом вы должны приготовиться к ужину.

Отвечать еще на какие-либо вопросы ведьмы отказались, настойчиво повторяя, что время пошло, и мы быстро покинули место сбора.

– Алиса, это же еще хуже, чем в «Храме невест», – злилась Сицилла, – сначала опоили, теперь кинули в омут с головой. «Разберетесь и все поймете сами, – передразнила она куратора. – Наш метод не давал осечек». Да у вас набора такого еще не было!

– Кто знает, может, они и правы, но странное отношение, тут я с тобой согласна.

– Подожди меня, заберу свои инструкции и свиток, – останавливаясь у голубой двери, попросила подруга.

Мои покои находились в конце коридора, дверь в них была окрашена в ядовито-малиновый цвет. Собственно, практически вся обстановка и предметы в комнатах имели оттенки розового. Представляю, как сейчас обзавидуется подруга!

Я не сдержала смешка.

– Чего смеешься? – подозрительно спросила она, выходя из комнаты. – Смотри, тут расписание на неделю вперед. Семь свитков и одна жалкая бумажка с инструкцией.

– Идем, не стоит обсуждать в коридоре.

Я уже мысленно рисовала себе реакцию Сициллы и предвкушала небывалое зрелище.

– Малиновая… – выдохнула она, когда мы остановились у двери. – Только не говори, что твоя комната в розовых тонах.

– Не скажу, – широко улыбнулась, – лучше покажу, – и распахнула створки.

Мои ожидания оправдались. Подруга носилась по комнатам и искренне возмущалась, что ей приготовили покои, не отвечающие ее вкусу. А когда она увидела кровать, застеленную шелковыми простынями нежнейшего розового оттенка, готова была разрыдаться. Честное слово, мне не показалось.

– Если тебе это так важно, – осторожно начала я, присаживаясь рядом, – попрошу поменять нас местами.

– Правда?

– Конечно! А теперь не пора ли ознакомиться с инструкциями?

– Идем в гостиную.

Сицилла украдкой утерла слезы. Вот же… как маленькая девочка, у которой отняли куклу. И чего так расстраиваться? Мы ненадолго в Нижнем Мире, так какая разница, как выглядят временные покои?

Подруга расположилась на диване, я устроилась за письменным столом и принялась читать оставленные кураторами бумаги.

– Алиса… – неуверенно позвала Сицилла минут через пять, – скажи, у тебя тоже несколько лордов на выбор?

– Думаю, намного меньше твоего списка, – усмехнулась, – у меня их двое.

– Пять, включая Кортина.

Я вновь пробежалась взглядом по инструкции, затем отодвинула ее в сторону и закрыла глаза.

Итак, что мы имеем? Подъем – в восемь утра, завтрак – в девять, начало занятий – в десять. Обед – в половине третьего, затем часовой перерыв, вот тут-то и появляется первое «окошко» в списке, куда я обязана вставить имя одного из лордов. И насколько поняла по инструкции, этот час мы проведем наедине. Потом возвращение к занятиям, подготовка домашних заданий, ужин и время сна. Начиная с сегодняшнего вечера я должна ежедневно вписывать имя выбранного лорда в свое расписание и отдавать его куратору. И все бы ничего, но у меня было всего два лорда на выбор, о чем красноречиво гласила надпись в конце инструкции: их наследные высочества Зейн и Тай. Причем встречи я обязана была чередовать, иными словами, выбрать только Зейна для совместных часов не имела права.

– Алиса, что не так?

– Дай взглянуть на твою инструкцию. – Сицилла принесла мне бумаги, и я жадно вчиталась в строчки. – Так я и думала!

– О чем ты?

– Список твоих кавалеров будет меняться в зависимости от заинтересованности других лордов, мой же ограничен двумя мужчинами. Далее… Для встреч ты можешь постоянно выбирать одного и того же лорда, а мне запрещено. Тебе не кажется это странным?

– Тебя пытаются свести с его высочеством Таем?

– Другого объяснения происходящему я не вижу.

– Алиса…

– Они не указали, как именно их чередовать, – я сжала кулаки, – мы пробудем здесь месяц, следовательно, две недели одному, две – другому.

– Что ты задумала?

Я схватила перо и на каждом из семи свитков вывела имя наследника демонов.

– На этой неделе у меня совсем не найдется времени для Тая Авраза.

– Алиска, – рассмеялась Сицилла, – но потом тебе придется всю неделю с ним провести…

– Ничего, за эту неделю у него хоть спеси поубавится, а то, видите ли, я должна немедленно следовать за ним.

– Дай-ка, – подруга выхватила писчие принадлежности, – подвинься.

Я улыбнулась, глядя на то, как девушка ровно выводила имя моего брата на своих свитках.

– Готово! – радостно объявила она. – Как думаешь, мы будем единственными, кто уже определился с кавалерами на всю неделю?

– Сложно сделать верный выбор, когда глаза разбегаются от обилия красивых мужчин.

– Но нам с тобой это не помешает?

– Правильно ли я понимаю, что имя в твоем списке не изменится?

– Все может быть, – лукаво усмехнулась подруга, – пойдем к кураторам? Попросим поменять нас местами?

– Идем.