Глава 20

Если кураторы и удивились нашей просьбе, то виду не показали. Переселение заняло не больше пятнадцати минут. А вот отчитывала меня госпожа Адора все двадцать. Мол, не должна была так быстро принимать решение. Поначалу я молчала, а потом спросила в лоб, почему мои инструкции отличаются от прочих.

Правдивого ответа не ждала, думала, ведьма юлить начнет, но он меня потряс. Вот ведь император!

Как сказала госпожа Адора, им известно, что я пообещала дать шанс Таю Авразу, а потому, хочу я или нет, но проводить с ним время придется. Естественно, это не означало, что я должна обязательно предпочесть лорду Зейну Тая Авраза. Окончательное решение выпадет на первый день нового месяца. И на том спасибо.

Еще раз отметив, насколько я не права, ведьма покинула мои новые комнаты. Вместо нее примчались служанки, получившие приказ подготовить нас к ужину.

Я уже не вздрагивала от их вида. Первый шок прошел еще во время горячечного бреда. Девушки выглядели не как люди, но и от демонов в них было немного: сероватая кожа, заостренный овал лица и острые когти вместо ногтей. Пожалуй, все. Ни рогов, ни хвостов, ни еще чего примечательного.

Наряд, выбранный служанками, относился к традиционным одеждам Нижнего Мира. Длинное облегающее платье с глубокими разрезами по бокам. Отдаленно оно напоминало туники ведьм, разве что те гораздо короче, но не подразумевало ни нижнего белья, ни бриджей, однако на первое время нам позволили отступить от правил и надевать тонкие лосины.

Мне подобрали темно-вишневое платье с вырезом лодочкой, черные лосины, доходящие до щиколоток, и черные туфли на высоком, но устойчивом каблуке. Отражение в зеркале впечатлило. Не предполагала, что в таком вульгарном наряде буду выглядеть не пошло, а привлекательно и даже сексуально. Волосы зачесали и собрали в хвост на затылке, открывая взору длинную шею и бархатную кожу.

В коридоре подождала Сициллу, она запаздывала. Ее поведение заставило меня улыбнуться и немного позавидовать. Как же она хотела увидеться с Кортином! Как старалась понравиться ему, несмотря на то, что и так считалась его невестой. Впрочем, девушки переставали переживать и бороться за своего лорда, как только их палец украшало родовое кольцо. Но что-то мне подсказывало, влюбленность Сициллы не угаснет со временем. Она будет такой же ревнивой, игривой, кокетливой и после свадьбы.

– Великолепно выглядишь, – похвалила, окинув подругу взглядом. – Не думала, что розовый может смотреться так волнующе.

– Я тоже, – улыбнулась она. – Мне помогли девушки.

На ней было длинное платье, но если моя ткань была плотной, то ее нежно-розовый шелк легко струился по плечам, талии и бедрам, свободно спадая к ногам, открывая взору белоснежные короткие шорты и бюстье, плотно облегающее грудь и живот. Смотрелось восхитительно.

– Я уже жалею, что надела лосины, – шепнула ей. – Бедный Кортин!

Сицилла зарделась.

Я позволила себе короткий смешок. Другие ведьмочки тоже выглядели великолепно. Кто-то последовал моему примеру, облачившись в комплект «платье плюс лосины», кто-то, как Сицилла, хвастался безупречной длиной ног и гладкой кожей. Всего две девушки решились одеться, как было принято у демонов, но как же пленительно они выглядели! Брюнетка в белом, плотно облегающем фигуру платье и рыженькая в зеленом, свободно летящем.

– Вот и умницы, – кураторы появились неожиданно, – пойдемте.

Нас провели в светлую столовую.

– Ощущение, что мы во дворце, – прошептала Сицилла, – посмотри на эту роскошь.

– Вижу.

Роспись на стенах повествовала о жизни одной женщины. Я смотрела на маленькую черноволосую девочку, сидящую под яблоней и читающую книжку, разглядывала юную девушку, окруженную кавалерами, любовалась подвенечным платьем, струящимся легкой паутинкой, видела, как она качает колыбель, как играет с повзрослевшими детьми, как позволяет целовать свой лоб и руки мужчине… Сама не заметила, как обошла все стены, жадно впитывая каждую эмоцию, что передал художник на лице незнакомки. Почему она казалась мне знакомой?

Я шла к самой последней фреске, предчувствуя что-то ужасное.

– Не думаю, что стоит портить аппетит. – Лорд Зейн появился неожиданно, дернул за шнурок, и на стену опустилась плотная ткань.

– Там ее смерть? – тихо спросила.

– Да, – не стал лгать демон и протянул мне руку. – Вы чудесно выглядите, – прошептал он мне практически на ухо.

Отвернувшись от фрески, замерла и глухо застонала. Все смотрели на нас. Я не просто неподобающе себя вела, еще и задержала всех! Никто не решался сесть за стол, пока наследный принц Нижнего Мира оставался на ногах.

– Простите, художник невероятно талантлив, – пробормотала и позволила увести себя к столу, забыв поблагодарить лорда за комплимент.

Зейн усадил меня и только потом сел сам, естественно, во главе стола. За ведьмочками ухаживали демоны, рассаживая их по каким-то своим соображениям. Я полагала, что мы с девушками будем по одну сторону, мужчины – по другую. Но нет. Сицилла и Кортин сидели в конце стола, что мне совершенно не понравилось. Рядом со мной обнаружилась рыжеволосая ведьма, напротив нее брюнетка – те самые, что не испугались надеть традиционные наряды. Я не сумела скрыть зависти, тоже хотела бы иметь поддержку в лице подруги!

Посмотрела на Сициллу и закусила губу. Вот уж кто не переживал, что оказался далеко от меня! Она, похоже, вообще забыла, где находится и зачем! Впрочем, это я сюда шла, как на казнь, а ее ждет приятный вечер в компании возлюбленного. Перевела взгляд на брата и не сдержала широкой, немного ехидной улыбки.

Если бы знала раньше, что он будет выглядеть как дурачок, давно бы познакомила его с Сициллой! Глаза горят, руки дрожат, явно несет какую-то чушь. Мне не слышно, но интуиция подсказывает, что он мелет глупости своей невесте. Надеюсь, не заикается… Хотя я бы и на это с удовольствием посмотрела!

– Что вас так развеселило?

– Брат, – машинально ответила и покраснела.

Нашла с кем откровенничать!

И тут я увидела Тая Авраза. Он сидел напротив Зейна, то есть в самом конце стола. Бешенство в его глазах не разглядел бы только слепой! И то понял бы по невероятной ауре, которая буквально вопила о том, что к нему лучше не подходить.

– А я бы хотел оказаться на его месте, – признался демон.

– Чьем? – не поняла.

– На месте вашего брата. Любовь – это прекрасно.

– Не знала, что вы так романтично настроены. – Я наконец оторвала свой взгляд от Тая и посмотрела на собеседника.

– Когда живешь долго, невольно начинаешь задумываться о том, чего никогда не имел.

– Иными словами, вам просто любопытно?

– И это тоже.

– А я бы не хотела терять разум от любви.

– Думаете, лорд Кортин в одночасье стал идиотом? – со смешком спросил Зейн.

– А вы посмотрите, он же чуть ли не заикается.

– Вы на свою подругу гляньте, – хмыкнул он, – не видите, что и она ведет себя так же?

– Это в вас сейчас мужская гордость проснулась и солидарность? Девушкам положено быть глупыми и застенчивыми.

– Кто вам такое сказал? Считаете, мужчины не способны быть робкими, стеснительными и неуверенными?

– Вы тоже способны?

– Один – один, – усмехнулся демон. – Для меня это непозволительная роскошь. Но, полагаю, однажды я буду очень переживать и бояться сделать что-то не так…

– Когда встретите свою пару?

– Леди Алиса, вы совсем не едите, повара старались, – Зейн перевел тему. – Извините мою неучтивость.

Мне показалось, или демон воспринял наш разговор как ошибку? Ну конечно, он должен меня соблазнять, а вместо этого открыто говорит о том, что я не та, кто может заполнить пустоту в его сердце. Не та, от которой он потеряет голову. И не та, кто заставит его бояться даже дышать в мою сторону.

Оставшееся время наследный принц был сама учтивость и галантность. Он поддерживал беседу, одаривал меня комплиментами, подкладывал различные кушанья. Возможно, я очаровалась бы, пусть и на миг, будь он откровенным до конца, а так обмануться игрой себе не позволила. В конце концов, Зейн не может не понимать, что для меня он и его компания – меньшее из зол. А посему продолжаем улыбаться и болтать о ничего не значащих вещах.

На самом деле было тяжело. Из-за взглядов Тая кусок в горло не лез, но я справлялась, демонстративно не глядя в сторону, где сидел наследный принц империи. А когда объявили окончание ужина, облегченно выдохнула: Тай Авраз первым покинул столовую.

Нам не позволили задержаться в компании мужчин и отправили по комнатам принимать ванну и готовиться ко сну.

Сон не шел. Я долго ворочалась, пытаясь найти удобное положение, в итоге не выдержала и решила немного прогуляться по комнатам.

Неясная тревога затопила сердце, но причин такому самочувствию найти не могла. Точно знала, что с родственниками и подругами все в порядке, а так болит сердце только из-за родных и небезразличных нам людей.

Замерзнув, вновь нырнула под одеяло и попыталась согреться. Уже практически засыпая, почувствовала, что в комнате не одна. Мгновение, и я протягиваю руку к светильнику, но он вспыхивает без моей помощи, как и люстра в центре комнаты.

Зажмурилась от внезапного яркого света.

– Только не кричите. – Шепот, от которого спина покрылась мурашками.

«Тай Авраз?»

Душа ушла в пятки, я едва подавила желание закричать. Даже не так, завизжать от ужаса. Как он посмел прийти в мою спальню?!

Свет больше не бил по глазам, и я могла рассмотреть ночного визитера, сидящего у столика напротив моей кровати.

– Убирайтесь, – потребовала, судорожно сжимая одеяло.

– Не то что?

– Я закричу, – прохрипела, горло сдавило спазмом.

– И тогда не узнаете о цели моего визита, леди Алиса, – вот теперь он позволил себе усмехнуться, правда, усмешка была горькой, вымученной, – а я уверен, что вам любопытно.

– Нет, – заявила я, желая опротестовать все, что этот нахал скажет, а сама вглядывалась в бледное, осунувшееся лицо.

У наследника империи что-то случилось.

– Я не притронусь к вам, – глядя в глаза, прошептал он, – клянусь. Я не трону вас… сегодня.

– А в другие ночи, значит, так же появитесь и изнасилуете? – не выдержала я и зло посмотрела на мужчину.

А он… Он запрокинул голову и рассмеялся! Натянуто, как-то скрипуче, но смеялся!

Я замерла, боясь пошевелиться. Мне не нравились ни вид мужчины, ни его действия. Но, что удивительно, возмущенная его вольностью, я не горела желанием, чтобы он ушел. И дело совсем не в любопытстве. Я чувствовала, что конкретно этому индивиду сейчас требуются помощь и поддержка. Знала.

– Кто заболел? – не выдержала. – Императрице хуже?

Смех резко оборвался. Колючий взгляд скользнул по моему лицу.

– Алекс мертв.

– Я, наверно, ослышалась, – протянула неуверенно.

Мужчина криво улыбнулся.

– С вашим слухом все в полном порядке, леди.

Я закрыла глаза, по щеке катилась слеза. У меня не было привязанности к младшему высочеству, я не одобряла его поведение и поступки, но… каждый имеет шанс на исправление. Кто знает, может, его высочество Алекс исправился бы со временем? Стал бы иным человеком. Теперь этого не случится.

Мне всегда хотелось верить в лучшее в людях. Неважно, насколько это наивно, зато позволяло моей совести оставаться чистой.

– Вы не поэтому пришли, – вдруг осенило меня, – вам нужно уехать, верно?

– Удивительно, – выдохнул принц, – я не сомневался в вашем уме, но сейчас смог удостовериться, что вы делаете правильные выводы. Да, я должен уехать. В конце концов, на эту неделю вы отказались от встреч со мной.

Теперь я видела Тая в гневе. Он и не стремился скрыть, насколько его задело желание новоиспеченной ведьмы отдалиться от наследника империи.

– Вы все равно вернетесь, – пожала плечами. – Поэтому не надо пугать меня своими красными глазами. Страхом вы от меня ничего не добьетесь, и, если пришли, чтобы узнать, не поеду ли я с вами, мой ответ «нет».

– Наслаждаетесь?

– Чем?

– Своей властью надо мной, – зло выплюнул он.

Я поперхнулась воздухом.

– Властью? А может, просто кто-то не знает слова «нет»? И не хочет слушать и слышать? – Медленно села в кровати и подтянула одеяло к горлу. – Я не навязывала вам себя, считалась невестой вашего брата. И с первой нашей встречи придерживалась этой линии поведения. Ваша ошибка в том, что вам хочется и волю императора исполнить, и получить ту, кто вам не принадлежит.

Я сжимала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Принц бесил меня своей самоуверенностью и тупостью. Почему он настолько глуп именно рядом со мной?

– Вы знаете, что я не могу отказаться от вас, – хриплый рык, от которого меня бросило в дрожь. Секунду назад не боялась, а сейчас появилось огромное желание спрятаться. – И получу то, что мне принадлежит. Вы – моя. – Слова протеста застряли в горле. – Вы же не настолько глупы, чтобы думать, будто Зейн сделает вас своей? Вы уедете отсюда нетронутой, ни один из демонов не согласится на инициацию с вами, ваш единственный вариант – я. А разделив со мной ложе, вы больше никогда его не покинете.

– А теперь повторите про себя то, что сказали мне, и ответьте, кто из нас двоих глуп. – Я разозлилась по-настоящему, было плевать на странную ауру, окружившую принца, которая буквально вопила: «Опасность!» – Если вы не понимаете поступков лорда Зейна, то мне вас жаль. Вас оберегают, как малое дитя, и дают второй шанс. Впрочем, бесполезно, вы им не воспользовались.

– И что же я не понимаю? – Ухмылка Тая походила на оскал готового к прыжку хищника.

– Скажу только, что ни один демон не откажется от инициации ведьмы. Остальное, надеюсь, вы когда-нибудь поймете самостоятельно. А теперь вон из моей спальни!

Я мысленно отсчитала три удара сердца, а видя, что мужчина с гаденькой улыбкой на губах вальяжно развалился в кресле, зажала руками уши и завизжала. Со всей силы!

Когда в комнату ворвались куратор и служанки, Тая Авраза уже не было. Пришлось соврать, что приснился кошмар. В первую минуту и не поняла, зачем солгала, а потом, поразмыслив, пришла к выводу, что правду говорить не стоит. Во-первых, не факт, что поверят, мужчины-то в покоях уже нет. Во-вторых, не хотелось бы сплетен. Трижды уточнив, не остаться ли кому-нибудь со мной, пока не усну, меня наконец оставили в покое.

Прежде чем лечь в кровать, на всякий случай обошла все углы в спальне, мало ли, вдруг Тай притаился где-то. Но через час осознала, что он действительно ушел и больше не придет.

Я лежала и думала о том, что наговорила принцу. Он прав, никто из демонов ниже лорда Зейна по положению не посмеет ко мне прикоснуться. Вот только его высочество Нижнего Мира не пойдет против сути Тая. Сначала, конечно, попытается сыграть на ревности и зове крови, постарается сблизить меня и Тая. А если не удастся, воспользуется предоставленной возможностью.

Становились ясными поступки лорда Зейна. Он не отталкивал меня, заставлял чувствовать симпатию, но в то же время держал на расстоянии вытянутой руки. А еще я поняла, что демоны не умеют любить. Поэтому они так относятся к зову крови и женщинам, на которых она среагировала.

Демоны страстны, бесстрашны, сильны физически и духовно, но любить не умеют. Они собственники, однако наскучившая женщина не получит жалости, от нее откажутся с легкостью, которой позавидует ветер, – подобные выводы я сделала из общения с прислугой.

Все меняется, как только демон попадает во власть зова крови. Его избранница в буквальном смысле становится его дыханием. Он пойдет за ней, куда бы она ни позвала, убьет, ограбит, развяжет войну, сделает все, чтобы она была счастлива.

И отсюда возникает закономерный вопрос: если Тай Авраз среагировал на меня, почему позволяет себе обижать, угнетать, требовать? Получается, в нем крови демонов не так много, он может бороться с зовом, но временно, потом природа возьмет свое.

Значит, я должна продержаться это время. Не сломаться самой, а сломить его.

Я вздохнула и перевернулась на бок.

Если вспомнить слова императрицы, чувства Авразов отличаются от чувств демонов под зовом. Это одержимость, страсть и желание подчинять. Они не склоняют головы перед своими женщинами, как делают это демоны, наоборот, свыкаются с тем, что требует тело, сминая волю той, на кого отреагировала их природа.

Создают видимость благополучия, удовлетворяя лишь свои потребности.

Я не хочу такой жизни. Не хочу стать марионеткой в руках Тая, который, несомненно, вытащит меня и из преисподней, если я не заручусь поддержкой кого-то сильней и могущественней принца империи.

Зейн не испытывает ко мне сильных чувств, я только средство для продления жизненного цикла. Остается вариант сотрудничества. Попытаться войти в Ковен и стать сильной ведьмой.

Вздохнула и закрыла глаза. Нужно выспаться, чтобы воспринимать новую информацию. Учиться нужно не просто хорошо, а лучше всех. Так, чтобы я стала ценным трофеем в глазах демонов и ведьм.