Глава 7

Эта авантюра принесла мне ни с чем не сравнимое удовольствие. Я понимала, что расплата грядет, однако выражение лица Тая Авраза в момент, когда я направилась к выходу, было бесценным. И что самое замечательное, он не мог кинуться нам вдогонку.

Выйдя на улицу и вдохнув почти морозный воздух, ощутила радость и горечь одновременно. Глупая попытка избежать его интереса. Да и он не маленький мальчик, чтобы бегать за понравившейся девочкой. Моя дорога ведет к нему в дом, и во многом от Тая зависит, кем я в нем буду. А сейчас мне просто не хочется его видеть и чувствовать себя загнанным в угол зверем.

Поздняя осень практически перешла в зиму. Еще не было снега, но все к этому шло. Опавшую листву давно убрали, а деревьям больше нечего было сбрасывать. Вот только Кай Авраз не преувеличивал, говоря о чудесном саде четы Астоун.

Это место было волшебным. Как будто кто-то остановил время на отметке «лето».

Благоухание цветов, молодая листва на плодовых деревьях. Кусты сирени, клумбы, зеленая трава. Если бы не слуги, забравшие на входе верхнюю одежду, боюсь, мне было бы жарко.

Мы шли по дорожке к одной из беседок. Я держала Кая под правую руку, а Кармен под левую.

– Невероятно! – воскликнула подруга. – Ваше высочество, благодарю за прекрасный подарок.

– Полагаю, благодарить нужно хозяев этого сада, – добродушно усмехнулся принц. – Я к этой магии не имею отношения.

– Но если бы не вы, мы вряд ли удостоились бы чести попасть сюда. – Настроение Кармен передалось и мне. Я уже не жалела, что сбежала из душного зала.

Кстати, слова насчет запрета прогулки по дивному саду не были шуткой. Дебютанткам, как и некоторым другим гостям четы Астоун, вход в сад был запрещен. При условии, что их не сопровождает принц.

– Я рад, что смог доставить вам радость, леди.

– Ох, это же аррахская роза? – Я отпустила руку спутника и подошла к одной из клумб. – Думала, они не растут в нашей империи.

– Никогда не видела ничего подобного, – выдохнула Кармен.

Я была с ней согласна. Об этом цветке нам читали на лекциях в пансионе. Аррахская роза примечательна сочетанием трех цветов. Ее бутон словно поделен на три зоны: кремовую, розовую и голубую. Причем каждая роза уникальна. В каком порядке будут эти цвета и в каком соотношении – всегда сюрприз для садовода. Мы видели пять вариантов окраса, и все они были чудесными.

– Эти цветы есть и во дворце. – От этого голоса тело покрылось мурашками.

– Тай, нельзя же так, ты напугал нас. – Его высочество Кай своей репликой дал нам краткую передышку, позволив привести в порядок мысли.

– Прошу прощения, леди. Я не хотел. – Наследник не сводил с меня взгляда, глаза его, что странно, не выражали ни злобы, ни желания мести за инцидент в кладовке.

– Конечно, мы вас прощаем. – Кармен первой пришла в себя и лучезарно улыбнулась.

– Не желаете ли чаю с пирожными? – Кай смотрел на Кармен, словно приглашал только ее.

– С удовольствием, – стрельнув в мою сторону обеспокоенным взглядом, ответила она.

– А я бы желал показать вам еще одно чудо, леди Алиса, вы не возражаете, если мы присоединимся к вашей подруге позже?

«Возражаю!»

– Конечно. – Я смирилась, тем более ловкий Кай уже подхватил локоток Кармен и развернул ее в сторону беседки, в которой сновали слуги.

– Позволите? – Тай протянул руку, и мне не оставалось ничего, как вложить свою.

Некоторое время шли в молчании. Цветы уже не радовали. Я все время опасалась, что наследник или сделает что-то непотребное, или, наоборот, попытается расположить меня к себе. Вдруг с отчаянием поняла, что он может быть таким же милым, как и его брат. И мне будет хуже, если поддамся его очарованию. Быть влюбленной дурочкой не хотелось, на кону мое будущее.

– Мне жаль, что мое решение вам не по нраву, – тихо произнес он. – Но я клянусь, что статус эмани никоим образом не причинит вам дискомфорта.

Остановилась. Немного поколебавшись, посмотрела на него.

– Каждая наша встреча приносит мне дискомфорт. Каждое ваше слово унижает. Скажите откровенно, чего вы добиваетесь? Зачем вам я?

Он вздрогнул и поджал губы, затем и вовсе закрыл глаза, медленно вдыхая и выдыхая. Словно боролся с собой.

– Вы нужны мне, – наконец сказал принц.

– Это не ответ. – Я желала докопаться до правды. – Вы тоже желаете насолить младшему брату? Или поспорили?

Я не могла предположить ничего другого. Разве еще желание унизить семью.

– Нет! – Мужчина распахнул глаза, в которых мне померещилось пламя.

Я даже отпрянула в испуге.

– Тогда… вы хотите оскорбить мою семью? Род Миал впал в немилость?

– Оскорбить? Внимание наследника – это оскорбление? Леди, а вам не кажется, что это вы сейчас оскорбляете правящую семью?

– Отнюдь, – я сжала кулаки, – мне предстоит стать женой младшего высочества, а вы желаете сделать меня бесправной куклой. И в обоих случаях семья та же, но статус иной!

– Вы ревнуете?

– Что, простите?

– Вам ненавистна сама мысль о наличии соперницы? – Тай смотрел так, будто едва сдерживался, чтобы не встряхнуть меня.

– Это шутка или ваше скудоумие? – Все, я больше не владела собой. – Как и любая леди, я готова к тому, что муж может не хранить верность в союзе, этому нас учат в пансионе – принимать любую волю супруга! К тому же, если я не смогу родить в браке, в силу вступает закон о праве мужа на эмани.

– Я прощу вас и на этот раз, – выдохнул наследник. – Но впредь придерживайте ваш острый язычок.

– Какая честь! – Картинно поклонилась. – Меня простил наследник за нанесенные мне же оскорбления! Повторю вам то, что сказала недавно: лучше умру, чем стану эмани.

Я больше не могла его видеть, все во мне бунтовало и требовало немедленно накинуться на него с кулаками. Чтобы этого не случилось, развернулась и практически побежала прочь.

Ревную! Не слишком ли он высокого мнения о своей персоне?! Шут!

– Алиса? – Кармен окликнула меня, пришлось остановиться.

От переполняющих эмоций перед глазами летали мушки. Я тяжело дышала и продолжала сжимать кулаки.

– Алиса, приводи в порядок дыхание, – прошептала она, наклонившись, а громче добавила: – Ты так переживала из-за меня? Его высочество приятнейший собеседник.

– А пирожные самые вкусные? – включилась в ее игру.

Молодец Кармен, отвлекает меня и переводит мою выходку с побегом в искреннее переживание за подругу. Вот только один существенный минус. Я бежала не к ней.

Если бы она меня не окликнула, я бы не обратила внимания на беседку и тех, кто в ней находился. Надеюсь, Кай Авраз не заострит на этом внимания.

– Леди, я бы не простил себе, если бы позволил вольность по отношению к вашей подруге. – Принц принял правила предложенной игры, чем вызвал невольный вздох облегчения у нас с Кармен.

Я не горела желанием объяснять поступок, как и свое состояние.

– Леди Кармен по достоинству оценила кулинарные способности поваров семьи Астоун, не желаете и вы попробовать десерт?

Впрочем, вопрос излишний, Кармен уже привела меня в беседку и даже усадила на небольшой диванчик, обитый мягкой тканью.

Слуги проворно подкатили столик, на котором дымился пузатый чайничек и стояли блюда с пирожными.

– Вот эти, со взбитыми сливками, шедевр, – поделилась подруга. – Никогда ничего подобного не пробовала.

– А я бы предложил корзиночки с вишневым джемом. – Кай протянул тарелку с песочным пирожным и сел подле меня.

– Будь моя воля, каждый день ела бы сладости, – рассмеялась подруга. – Жаль, фигуру портят.

– Леди Кармен, вы потрясающе выглядите, – тут же заверил ее принц.

– Благодарю, – вклинилась в их диалог и медленно отпила горячий чай, который успел налить слуга.

Вдыхая аромат ягод, успокаивалась. Незатейливая беседа Кармен и Кая позволяла привести в порядок мысли. Тай Авраз точно не откажется от своего замысла. Вот только все равно не могу понять, зачем ему я?

Если это не месть, не желание унизить мою семью, тогда что? Любовь с первого взгляда? Сомневаюсь. В таком случае на мне бы женились, а не предлагали унизительный статус эмани.

К тому же странное поведение Кая Авраза приводит к мысли, что передо мной подросток, не умеющий держать себя в руках. Он словно избалованная девочка требует понравившуюся ему куклу, что совершенно не соответствует тому образу сдержанного, даже холодного мужчины, каким знают его в обществе. Слишком уж он доброжелателен и любезен. Ненормальный контраст по сравнению с его старшим братцем, да и с младшим тоже.

Не знаю, что думать и тем более как выкручиваться из сложившейся ситуации.

Если Алекс Авраз не возмутится такому решению Тая, боюсь, мой отец не выдержит натиска и согласится отдать меня в эмани. Императору нельзя отказать. Удивлена, как он вообще посмел ему перечить.

– Ох, если бы я знал, что вам так по нраву пирожные, присылал бы их вместо цветов. – Мужчина, занимавший мои мысли, как обычно появился внезапно. Я же осознала, что доедаю пятое по счету пирожное. – Исправлюсь.

– Мне ничего не нужно от вас, ваше высочество. – Откладывая в тарелку недоеденный кусочек, ответила и только тогда подняла голову.

Грозовая туча и та выглядит краше! Да что ж это такое! Или Тай Авраз совершенно не умеет ухаживать за девушками, или мне просто везет на неадекватных мужчин. Сначала братья, теперь он.

– Это, несомненно, великая честь, – прошептала Кармен, – но наша Алиса строга к соблюдению этикета и традиций. Она очень боится разочаровать или огорчить жениха, поймите ее правильно.

Почему-то вспомнились мои слова о птичке. О да, этикет я соблюла, а уж вела себя, прямо скажем, «невероятно строго». Но я была благодарна подруге за попытку сгладить мой ответ. Откровенно говоря, я нарывалась на неприятности.

– Понимаю, – после паузы выдавил наследник.

Он смотрел на меня не отрываясь, я не уступала ему. Нет уж, битву взглядов не проиграю. Я не боюсь его. Не так, как должна бы.

– В соблюдении традиций нет ничего плохого, – Кай Авраз ловко подлил мне чай, – наоборот, похвально, когда девушка рьяно защищает честь своей будущей семьи. Но на правах будущего брата позвольте сделать вам подарок.

Нет, каков молодец! Сложно не восхититься. Лазейки для отказа он не оставил и подал пример брату, который может воспользоваться такой же формулировкой!

Пить чай расхотелось. И так присутствие наследника давило, а теперь и Кай подключился к укрощению строптивой.

– Это несколько преждевременное заявление, – наконец собравшись с мыслями, выдохнула я. – Объявления о помолвке еще не было, пусть и заключен договор.

– Если не ошибаюсь, он был заключен пять лет назад, – брат наследного принца обворожительно улыбнулся, – поэтому «преждевременность» – не то, что можно применить к данной ситуации.

– Это честь получить от вас подарок, – как маску натягивая на свое лицо улыбку, прошептала я.

– Я пришлю его в пансион.

– Благодарю, ваше высочество.

– Удивительно, подарок от брата – честь для вас, а мои вы отправили обратно! – свистящим шепотом возмутился Тай Авраз. – Какое лицемерие!

– Ваши подарки? – Я позволила себе посмотреть на наследника империи и глупо похлопать ресничками. – Вы ошибаетесь, обратно были отправлены подарки от анонимного поклонника. А вот ваша невеста ваши подарки точно получила! – Шах и мат! – Не полагаете же вы, что я обладаю даром прорицания? – еще один наивный взгляд, и я мило улыбаюсь, наблюдая за яростью в глазах Тая.

И почему мне нравится его злость?

– Ваши высочества, вот вы где! – нашу идиллию в беседке нарушила парочка светских красавиц. Как назло, я не могла вспомнить их имена, а ведь эти две леди – первые красавицы двора. – Мы так хотели засвидетельствовать вам свое почтение…

Мы с Кармен поднялись, тем самым подталкивая мужчин к тому, чтобы они обернулись к леди.

– Леди Лилит, леди Амелия, рад видеть вас, – Кай очнулся первым и начал расточать любезности. – Вы обворожительны, и кажется, стали еще прекраснее с нашей последней встречи.

Леди присели в реверансе. Их раскрасневшиеся от комплимента лица почему-то напомнили помидоры. Я смогла рассмотреть их тела, которые платья совсем не скрывали. Не очень разумно выбирать тонкий шелк бледных оттенков. А может, на то и был расчет?

Вон наследник застыл каменным истуканом, не в силах оторвать взгляда от кареглазой брюнетки в одеянии светло-зеленого цвета. К слову, ее тело было безупречным: тонкая талия, пышный бюст и округлые бедра. Добавить к этому молочную кожу и затуманенный страстью взгляд, и все, любой мужчина пропал.

С такой леди невозможно бороться. Проигрываешь, даже не вступив в схватку.

Я не жалуюсь на внешность, но что может противопоставить дебютантка умелой светской львице? Увы, мне даже одеться по собственному желанию не позволят.

– Вы отвратительно выглядите, – шумно выдохнув, вдруг заявил Тай Авраз, чем оборвал щебет прелестниц и речь брата.

Тишина, воцарившаяся в беседке, стала звенящей.

Невольно переглянулись с Кармен. В ее взгляде я читала точно такие же страх и шок.

– Вульгарные, словно шлюхи в захолустном борделе. Сомневаюсь, что лорд Вестер будет рад, узнав, в каком виде щеголяют его дочь и племянница.

При этих словах леди заметно побледнели.

Я похолодела. Первый советник императора – отец этой леди? И он позволяет им появляться в обществе в столь смелых нарядах? Я не ханжа, но со стыда бы сгорела, рассматривай меня мужчины так, как их.

– Я хочу, чтобы вы немедленно покинули этот прием и в течение месяца не появлялись во дворце.

– Да, ваше высочество, – дуэтом ответили леди и низко поклонились.

– Немедленно, – повторил наследник так, что мне резко захотелось выскочить из беседки с той же прытью.

Но больше всего меня потрясла реакция среднего Авраза. Он не возразил, хотя только что осыпал леди комплиментами! Мало того, усмехался! Словно наслаждался устроенным шоу.

Я же не знала, куда деть глаза, не желая даже случайно встретиться взглядом ни с кем из мужчин.

Мы хранили молчание. Я с Кармен – тягостное, братья – какое-то задумчивое.

– Леди, прошу прощения за эту сцену, мы росли вместе с леди Лилит и леди Амелией, и они давно стали нам кем-то вроде кузин. Тай не желает им зла.

Кай говорил мягко, с немного журчащими нотками, но в то же время его тон не был извиняющимся. Он словно предлагал забыть увиденное.

Мы не были против.

– Нам жаль, что оказались свидетелями общения почти родственников. – Кармен смотрела на Тая Авраза.

– Обещаем, что ни при каких обстоятельствах ни одна из нас никому об этом не расскажет, – добавила я, вот только глядя на Кая.

– Ни капли в этом не сомневался, – лучезарно улыбнулся он. – Может, вернемся в бальный зал?

– Было бы замечательно, – ответили мы с Кармен одновременно и натянуто рассмеялись.

– Идите вперед, – вдруг отмер Тай Авраз, – мы с леди Алисой вас сейчас догоним.

– Тай… – Вся смешливость с брата-близнеца слетела, он глянул серьезно, даже с укоризной.

– Пожалуйста, леди Алиса, – наследник же смотрел на меня.

– Конечно, мы вас догоним. – Оставаться с ним наедине крайне нежелательно, но и отказать невозможно.

Кажется, мне от его общества никогда не отделаться. И пусть лучше не будет скандала.

– Вы совсем не так просты, как желаете казаться, – прошептал наследник, когда подруга и второй принц скрылись с наших глаз.

– Вот как… – закусила губу, – а вы совсем не тот, кем стоит восхищаться. Увы, я была обманута, как и все подданные. Наследник совершенно неучтив и абсолютно не умеет обращаться с женщинами.

– Смелая, – ухмыльнулся он и приблизился ко мне.

– Называть вещи своими именами – это смелость?

– Вы еще скажите, что это истина.

– Именно так! Вы грубый, непримиримый и… – я запнулась под насмешливым взглядом Тая.

– Ну что же вы, продолжайте.

– Думаю, вы и сами знаете, насколько далеки от идеала. – Нет, я не собиралась говорить гадости, хотелось стереть с его лица эту смешливость, и у меня получилось.

– У вас вошло в привычку оскорблять меня, – прошипел Тай Авраз мне на ухо.

– Что вы, это стимул для вас, – я с вызовом посмотрела ему в глаза, – измениться и стать лучше.

Мы смотрели друг на друга так, словно наши жизни зависели от этого взгляда. Мы будто боролись, молча, исступленно. Никто не желал уступать и тем более проигрывать. Почему-то все время я забывала, кто передо мной. Как будто это не наследник всей империи, не будущий император, а соседский мальчишка, только научившийся говорить и не писаться в штаны!

Давление в голове почувствовала с опозданием. Никогда прежде я не была объектом магии императорской семьи. Но сейчас…

Боги нашего мира! Какая чудовищная сила! Какой невероятный напор. Сопротивление и защита невозможны. Мои блоки слетали один за другим, обнажая мысли, позволяя распоряжаться моим сознанием. От боли двоилось в глазах. Соленый привкус крови во рту. Казалось, я потеряла сознание, вот только…

Очнулась на полу коленопреклоненной перед Таем Авразом.

Точно помнила, что не становилась на колени, точно знала, что вряд ли хотела такого. Но мое тело… оно подчинилось магии наследного принца.

– Ненавижу! – похрипела, вскидывая голову и сплевывая кровь. – Ненавижу и никогда не прощу!

Трясущимися от напряжения руками схватилась за столик, пытаясь подняться. Раза с пятого удалось. Болело все: тело и разум. Как будто меня пропустили под тесаком мясника, не пощадившего ни сантиметра моей многострадальной плоти.

– Если бы я настоял на вашей кандидатуре в качестве моей невесты, с вашей стороны отказа не было бы. Это я увидел в ваших мыслях. – Тай смотрел на меня с презрением, я отвечала ему тем же. – Получив статус императрицы, можно и потерпеть рядом такого мужчину, как я?!

– Никогда, – никак не могла отдышаться, – никогда вы не получите меня. Ни в качестве жены, ни в качестве законной любовницы.

Моя злость достигла пика. Интересно, он когда-нибудь получал свое же зелье? Нет? Тогда я это исправлю. Мой дар слабый… если нет крови! А с ней я могу многое!

Всего секунда отделяла меня от того, чтобы испробовать хлыст наследника на нем же. Вернуть ему те ощущения, что испытала по его милости. Возжелал залезть в мою голову? Так и я могу! Наверняка буду не первой, кто возжелал подобного. Наверняка у них это не получилось. Тай – будущий император, и его голову явно защищает не только он сам! Проблема в том, что он никогда не имел дела с обиженной, униженной, уязвленной и оскорбленной женщиной!

Миг, и мои руки испачканы моей же кровью. Мгновение, и я концентрируюсь на мужчине. Если принц и имел дело с магией крови, сразу не сообразит, что я использовала.

Знала, что откат может оборвать мою жизнь. Знала и все равно полезла в его сознание. Сминая блоки, чувствуя родную магию – мой отец действительно защищал наследника, – обходя ее и вновь прорывая ментальные щиты.

Хотел видеть меня на коленях?! Пусть почувствует на своей шкуре, каково это! Все, что уловила я от краткого вмешательства в его сознание, это невероятное, непреодолимое желание обладать мной. Но даже это не остановило. Я собирала по крупице всю свою силу, энергию, призывала кровь помочь мне, так, как вычитала у отца в тайном кабинете. Должна была представить себя сосудом, который сначала доверху наполняют живительной влагой, а после выплескивают его содержимое. И добилась своего!

– Нравится? – упираясь двумя руками о столик, просипела, глядя на Тая Авраза, стоявшего передо мной на коленях.

Это все, что сумела сказать. Истощенный организм предпочел ретироваться посредством обморока. Последнее, что уловило мое сознание, это резко поднимающегося с колен наследника, а затем его объятия. Он не дал мне упасть.