Глава 8

Покои Кая Авраза

– Идиот, – рыкнул Кай и с удовольствием врезал наследнику.

Тот не шелохнулся, чтобы уйти от удара. Наоборот, словно ждал и жаждал его.

– Отметелить бы тебя так, чтобы не встал, но ты регенерируешь со скоростью демонов. Может, полежал бы, сращивая кости, да понял, что натворил.

– Я и так понял.

– Не заметно.

Кай прошел к окну, за которым брезжил рассвет.

– Даже если она выживет после твоего вмешательства и собственной глупости, нет гарантии, что рассудок останется при ней! Ты этого добивался, ставя девочку на колени? Послушания? Захотел безголовую, угодливую куклу?

– Прекрати. – Тай скривился: чего он точно не желал, так это пустышки рядом, их и так полно во дворце.

– Мне иногда кажется, что боги поиздевались, сделав тебя старшим. Тай, ты всегда был рассудительным и терпеливым, но… Повторю: твоя затея с женитьбой обречена на провал. Не ломай ту, кто может стать тебе поддержкой и смыслом жизни. Дай ей все, чего она достойна!

– Достойна? Ты не был в ее мыслях, но предложи я ей стать женой, она бы не противилась. – Тай сжал кулаки.

«Она ничем не отличается от других женщин, желавших его только из-за титула».

– А кто бы смог отказать? – Кай отвернулся от окна. – Только в ее случае дело не в титуле. Девочка десять лет прожила среди эмани. Для нее нет хуже наказания – стать такой же, как ее мать! Думаешь, она в восторге от Алекса? Или считаешь ее дурой, которая не понимает, что безразлична нашему брату? Но, будучи женой, и она, и ее дети защищены! А что дает статус эмани?

– С ней буду я. И никто не посмеет ее обидеть.

– Самоуверенность – твой бич, брат. Тебе ли не знать, как травят во дворце? А твоя будущая жена… Не думаешь же ты, что она простит тебе унижение? Взять эмани, когда она сама может родить! И отыгрываться она будет не на тебе.

– Пусть только попробуют, – глухо выдохнул Тай. – Любой, кто причинит ей вред, тут же умрет.

– Да? – Кай заинтересованно поднял бровь. – Тогда почему ты жив?

Алиса Миал

Я приходила в себя урывками. Было очень плохо и почему-то страшно. Еще безумно хотелось пить. Я просыпалась трижды, просила воды и вновь ускользала в сон. Не снилось ничего. Пустота и тишина.

Сейчас же меня разбудил разговор Кортина и отца.

– Ты уверен, что она стоит таких жертв, отец? – с придыханием спросил брат.

– Ты прожил с ней пять лет и не понял? Эта девочка стоит десятерых таких, как ты.

«Десятерых?» – удивилась я и тут же скривилась. Невероятная боль затопила сознание, не дав расслышать диалог отца и брата до конца.

Но разве мог папа говорить обо мне, как об очень ценном для него человеке? Может, мне просто почудилось? Каждая попытка обдумать услышанное отзывалась болью, тягучей, колючей и липкой, как патока.

Пыталась сконцентрироваться хоть на чем-то, но не могла. Складывалось ощущение, что кто-то медленно нагревает голову. У меня никогда не было мигрени, но теперь я понимала мачеху, которая постоянно от нее страдала. Отвратительное чувство. И еще хуже оттого, что я беспомощна перед болью. Ни повернуться, ни вздохнуть, кажется, что от любого движения внутри все взорвется.

– Пить, – прохрипела через некоторое время, когда боль поутихла.

Заботливые руки бережно приподняли меня и прислонили к губам бокал. Жадно выпила воду и попросила бы еще, если б хватило сил. Вместо этого я провалилась в чарующую пустоту – сон без сновидений.

В следующее пробуждение чувствовала себя получше. Не было тошноты и головокружения. Я лежала тихо и пыталась понять, где нахожусь. Место не являлось ни моей комнатой в пансионе, ни покоями в доме отца.

«Может, они мне почудились?» – подумала, вспоминая Кортина и лорда Миала.

Темные плотные шторы не пропускали свет, но я точно знала, что за окном солнце. День в самом разгаре, сколько же я проспала?

– Леди Алиса, воды? – спросила служанка.

– Нет, помогите встать, – прохрипела и ужаснулась своему голосу.

Будто я долго кричала и сорвала голос. Мало того, попытка подняться ни к чему не привела, и добраться в ванную комнату, умыться и справить нужду мне помогли две служанки.

Когда они вновь уложили меня в кровать и отправились за легким обедом, в комнату вошли леди Астоун и ее дочь. Внутренне подобралась, ожидая какой-нибудь гадости. И лишь запоздало поняла, что в качестве гостьи занимаю покои в их доме.

– Здравствуйте, леди Алиса, – медленно подходя к кровати, приветствовала меня мать Клариссы, – нам доложили, что вы чувствуете себя лучше. Позже прибудет лекарь, может, вам что-нибудь нужно?

Она говорила сухо, ровно, ни заботы, ни жалости во взгляде.

– Благодарю вас, леди Астоун, мне ничего не нужно и… мне жаль, что болезнь случилась так не вовремя. Искренне благодарю вас за беспокойство и оказанную помощь. – Я смотрела на женщин и видела тень улыбки, которая, видимо, означала удовольствие от моих слов. – Если лекарь позволит, я бы хотела вернуться в пансион.

Едва заметная улыбка на лице леди стала широкой.

– Не стоит тревожиться, вы можете оставаться нашей гостьей столько, сколько будет необходимо.

«Необходимо, а не захотите», – мысленно усмехнулась.

– Вы очень щедры. – Вымученно улыбнулась и посмотрела на Клариссу. Ей-то что от меня нужно?

– Вы уже знакомы с моей дочерью? Кларисса, подойди. – Леди Астоун хищно взглянула на девушку. – Леди Алиса, вам, наверное, не помешает собеседник. Будет не так страшно ожидать лекаря, – и она подмигнула.

– Конечно, – спорить бессмысленно, это я поняла сразу, – буду вам благодарна, леди Кларисса.

– Что ж, мне пора, если что-то понадобится, обращайтесь к слугам, мы к вашим услугам. – И она звонко рассмеялась каламбуру, что вышел экспромтом, мы с Клариссой тоже улыбнулись.

Я заверила, что несказанно благодарна за гостеприимство их дома. Только после этого старшая леди вышла.

Зато явились слуги, вкатили столик, на котором, помимо легкого обеда для меня, обнаружились чай и пирожные для Клариссы.

Понятно, что все было спланировано.

Пока я ела, юная леди Астоун соблюдала тишину, давая мне спокойно насладиться трапезой. Нарушила молчание, стоило служанкам покинуть покои.

– Леди Алиса, расскажите же, что случилось между вами и принцами! – выпалила она, и щеки ее покраснели. – Ох, простите, меня так мучает любопытство, что совсем забыла о правилах приличия. – Кларисса немного замялась, затем продолжила: – Мне очень приятно познакомиться с вами и хотелось бы подружиться. Сожалею, что вы стали нашей гостьей при таких обстоятельствах, и выражаю надежду, что скоро поправитесь.

Я просто не успела ей ответить. Девушка, выдержав секундную паузу, обратила ко мне взор горящих глаз и опять спросила:

– Леди Алиса, умоляю, утолите жажду страждущего.

Понадобилась минута, чтобы хоть как-то обдумать ее странное поведение. Во-первых, на приеме во дворце она не показалась мне глупой, какой сейчас старается быть. Во-вторых, правдиво отвечать на ее вопросы вряд ли входит в мои планы. Собственно, именно поэтому я решила воспользоваться ее же манерой.

Я буквально скопировала выражение ее лица и полушепотом поинтересовалась:

– Ох, леди Кларисса, а скажите, страшно в первый раз ложиться с мужчиной? Простите мое любопытство, надеюсь, что все останется между нами. – Лицо собеседницы застыло. – Его высочество Алекс, мой жених, он нежен? И это правда так больно, как говорят преподавательницы? Потребуется лекарь? А долго потом приходить в себя? И…

– Довольно! – резко оборвала она мой поток вопросов.

Я заморгала часто-часто, едва сдерживаясь, чтобы не улыбнуться. «Кажется, эту битву я выиграла».

– Вы не приходили в себя почти пять дней. Императорский лекарь предполагает, что вы можете утратить разум.

Она оскалилась, я глуповато ухмыльнулась, а сама мысленно задалась вопросом: «Почему меня наблюдает императорский лекарь? Наследнику стало стыдно, исправляет деяние рук своих?»

– Судя по всему, именно это и произошло, – глядя прямо в глаза, заявила она. Хочет видеть меня дурочкой? Да пожалуйста! – Я прощу вам ваши слова лишь потому, что вы больны, но впредь…

Я уже откровенно насмехалась. Да, я нахожусь в их доме, однако из ее слов легко сделать вывод, что за мной наблюдает наследник, и вряд ли ему понравится, если меня обидят. Иногда навязчивое внимание к моей персоне может сыграть на руку. Словно припрятанный козырь.

– Впредь следите за своей речью, – спокойно произнесла, ни капли не испугавшись грозного вида Клариссы. – Мой род не менее знатен, чем ваш, и насчитывает более тысячи лет. Мой жених – его высочество, а вот вы – всего лишь знатная подстилка.

Рисковала ли я? Отчасти. Во мне, как и в любой женщине, взыграла ревность. Как она посмела предложить себя тому, кто ей не принадлежит? Она – аристократка! Я могла бы простить подобное куртизанке, но не благородной леди. Кларисса преследует свою цель. И эта цель – мой жених, следовательно, и мое счастливое будущее, защита, опора и гарантия самого лучшего воспитания и содержания для моих детей. И так просто я этот шанс не упущу, даже если Алекс Авраз мне противен! Он, в отличие от старшего братца, готов сделать меня своей женой. Во всяком случае, откровенного презрения не выказывает. И я смирюсь с его похождениями, лишь бы получить статус законной супруги, а не эмани!

Нашу идиллию нарушил стук в дверь. Он был довольно тихим, даже вежливым, мне же мерещился звон крышек от кастрюль, когда их ударяешь друг о друга.

– Леди, господин лекарь прибыл. – Служанка распахнула двери, пропуская степенного мужчину в светлых одеждах.

Звон в голове не прекращался, заставляя поморщиться. Но я нашла в себе силы улыбнуться и поприветствовать императорского лекаря. Почему-то не сомневалась, что за ним и послала леди Астоун.

– Адвил Тэйлор, к вашим услугам, – представился мужчина и занял место Клариссы, которая минутой раньше покинула комнату.

Это имя знал каждый подданный империи, а уж попасть на прием к Адвилу Тэйлору не мечтал лишь ленивый. Но личный лекарь императора вел только правящую семью. Говорит ли это о том, что Тай Авраз сожалеет о содеянном и действительно озабочен моей болезнью?

– Леди Алиса, вы меня слышите? – вкрадчивый шепот лекаря прорвался сквозь невообразимый шум в голове.

– Слышу, – простонала, падая на подушки. – Что ж она так болит? – вырвалось у меня.

Странно, до прихода лекаря я чувствовала себя намного лучше!

– Постарайтесь максимально расслабиться, леди Алиса, осмотр может быть неприятным, но прошу вас потерпеть, – успокаивающие нотки в голосе мужчины только насторожили.

Касания его пальцев к вискам и лбу были практически невесомыми, но отдавались в голове нестройным гулом голосов, будто попала на выступление хора, исполняющего гимн империи. Тысячи молоточков, орган, заунывное песнопение.

Лекарь был не прав, говоря, что может быть неприятно, – мне было чудовищно больно, и причину такой реакции я понять не могла. Неужели с головой не все в порядке и леди Кларисса говорила правду?

Я не желаю утратить разум! Это настолько меня напугало, что не соображала, что делаю. Зачем-то оттолкнула лекаря и закрыла голову руками.

– Не надо больше, – прошептала сквозь слезы.

– Я уже закончил, – лаконичный ответ и мой облегченный вздох.

Убаюкивала пульсирующую боль и втайне надеялась, что меня отправят в пансион. Родные стены лечат не хуже прописанных лекарем отваров. Моя комната давно стала для меня домом.

– Лорд Миал, рекомендую леди Алисе постельный режим, а также выпишу рецепт настоев, снимающих головную боль. Завтра после обеда приеду проведать пациентку и, если ее самочувствие улучшится, попробую вмешаться магией, сейчас этого делать нельзя, слишком велик риск.

– Я могу забрать дочь домой?

«И когда отец успел приехать?»

– Не советую, переезд может плачевно сказаться на ее состоянии. Леди Алисе необходим покой. Я бы не рекомендовал ее трогать еще дня три.

– Благодарю, мы последуем вашим рекомендациям.

Они говорили что-то еще, но я не могла сфокусироваться на их речи. Вообще мое состояние было странным: болела голова, двоилось в глазах, а тело будто летело куда-то.

– Вот этот настой развести в графине с теплой водой и давать каждый раз, как леди пожелает пить. – Прежде чем провалиться в спасительное никуда, я услышала наставления Адвила Тэйлора и даже успела задаться вопросом: какую гадость мне придется пить?

Этот же вечер. Императорский дворец, кабинет императора

Монарх сидел за столом, сцепив руки в замок и устало прикрыв глаза, и лихорадочно размышлял, с чем же пожаловал посол Нижнего Мира, а заодно и прямой наследник владыки – Зейн о’Дейриц.

Тот располагался напротив и обладал пугающей внешностью: раскосые желтые глаза, отливающие багряным, короткие белые волосы, не скрывающие наличия шести рогов, растущих ото лба к вискам. Сероватая, почти землистая кожа навевала мысль, что это существо слишком долго находилось вдали от солнца.

Сходство с человеком было потрясающим, но таким же колоссальным было и различие. Высший демон не имел крыльев или хвоста, копыт или устрашающей морды с клыками, однако его силе подчинялись все: от мелких бесов до знати Нижнего Мира.

Зейн был чудовищно силен, пожалуй, он мог бы бросить вызов своему отцу и победить в гонке за трон, если бы и так не являлся главным наследником.

Сейчас его, как и владыку, волновало соглашение между империей и Нижним Миром. Слухи об огненной крови Тая Авраза не на шутку встревожили их, и сюда он прибыл не столько за подтверждением соблюдения договоренностей, сколько самому убедиться, действительно ли наследный принц обрел истинную пару. Если это правда, то все, к чему они шли, погребет пламя.

– Я солгу, сказав, что безмерно рад видеть вас, Зейн, – Дарий Авраз наконец открыл глаза, – и хотел бы скорее услышать причину, которая привела вас в империю.

– Она проста, любезнейший родственничек, – демон не скрывал своего отношения, для него этот человек был позором рода высших. – Я должен убедиться, что вы выполните все условия нашего соглашения.

– Ваше недоверие оскорбительно. – Император бросил гневный взгляд на собеседника, его карие глаза на миг заволокло красной пеленой.

Зейн в который раз скривился. Демонская сила проявлялась в людях в моменты сильных эмоций. Они не могли ее контролировать, и это раздражало наследника Нижнего Мира. Подчинению и контролю – вот чему учат демонов. Этот же… родственничек отказался иметь что-либо общее со своими предками. А ведь ему предлагали пройти полноценное обучение. Теперь же учить придется Тая, если в нем, конечно, проснулась их сила.

– Алиса Миал, – Зейн зорко следил за реакцией императора на имя, но остался разочарованным. Выражение лица и поза не изменились, даже взгляд был таким же гневным.

Возможно, информаторы ошиблись, предположив, что именно эта девушка пробудила в Тае огненную кровь. Но лучше бы им не ошибаться. Подобного промаха он не простит.

– Алиса – будущая эмани наследного принца.

«Эмани?» – Зейн ничем не выказал своего удивления. В сущности, какая разница, если Тай решит завести гарем, главное, чтобы наследница Карсто стала его женой, а там…

– Когда состоится свадьба?

– Через два месяца после объявления избранницы.

– Любезный родственник, мне чудится, или вы увиливаете от ответа? Объявить избранницу можно и через год, и через десять лет.

– В конце этого месяца, – сжав кулаки, сообщил император. – Традиции не стоит нарушать. Объявление помолвок происходит на последнем балу, закрывающем сезон.

– Вот как… – Зейн почесал подбородок, – что ж, я с удовольствием принимаю ваше приглашение и останусь во дворце до сего знаменательного события. – Его улыбка была похожа на оскал.

Император больше не мог сдерживать эмоции. Он побледнел и едва слышно простонал. Цель Зейна стала очевидной. Ему доложили о пробудившемся «демоне» Тая. Значит, во дворце есть шпионы. «И работа для Кая», – раздраженно подумал он.

– Вряд ли владыка обрадуется вашей долгосрочной отлучке. Три недели…

– Это не вся жизнь, – резко оборвал Зейн. – Не стоит юлить, пора уже приступить к выполнению наших планов. Мое знакомство с вашей аристократией – первый шаг.

– Я бы хотел, чтобы оно состоялось как можно позже, – ухмыльнулся император. – Не вижу причин для вашей задержки, Зейн.

– Боюсь, вы не поняли. Мое пребывание во дворце не обсуждается. Иначе…

Договорить демон не успел, тайная дверь кабинета отворилась, и в комнату шагнули Тай и Кай Авразы.

– Я совершенно точно чувствую изменения, – потянув носом, заявил Зейн и в следующую секунду уже стоял за спиной наследника империи, безошибочно определив, кто из братьев старший.

Тай среагировал молниеносно. Миг, и он прижал демона к стене, удерживая за шею.

– Отличная реакция, – прохрипел Зейн и вывернулся из захвата. Мужчины поменялись местами. Теперь Тай был вдавлен в стену, а наследник Нижнего Мира довольно ухмылялся. – Но я сильнее.

Он знал, что сумеет подавить его силу. Как и чувствовал в нем пробуждающуюся кровь демонов. Теперь опасения отца и слухи, которые донесли шпионы, стали реальными. Вопреки прогнозам владыки, пара для Тая Авраза все же родилась. И теперь Зейн понимал, что легким путь наследника не будет. Судя по тому, как ведет себя император, они намерены пойти против природы демона и все-таки выполнить условия сделки. Это похвально и в то же время обречено на провал.

– Прекратите, – приказал император, поднимаясь из-за стола.

– Ваше высочество, рад видеть вас, – Кай склонил голову, пряча улыбку. «С появлением Зейна во дворце станет веселее, – подумал он. – Тай, возможно, смирится и примет новую сторону своего дара».

Кай отчаянно скрывал, что завидует старшему брату. И в глубине души желал однажды встретить ту, ради которой мог бы отказаться от всего или завоевать весь мир, лишь бы она была рядом. И пусть брат не понимал, что в его случае выбора уже нет, а постоянно подавлять чувства – делать только хуже. Это не пугало Кая, который никогда не окажется на его месте.

– Кай, бездельник, ты, как всегда, желаешь развлечься за мой счет? – Зейн убрал руки от Тая и посмотрел на среднего принца.

– Ты же не откажешься погостить у нас?

– Конечно нет, должен же я проверить, не обижают ли моего подопечного. – Зейн подмигнул ему и посмотрел на Тая, который уже не сдерживал эмоции.

Наследника империи перекосило от гнева.

Второй принц рос на глазах Зейна, ставшего ему наставником. Демон жалел, что именно в Кае кровь предков слаба. Иначе его давно бы приняли в семью, сделав приемным сыном владыки. Это только люди отказываются от своих детей, отдавая на попечение тем, кого ненавидят. И все из-за того, что родились похожие друг на друга братья.

Но протекция владыки бесполезна, если нет демонской силы. Быть насмешкой для всей аристократии – не самое лучшее, что можно предложить принцу. Да и управлять высшими демонами тот не сможет, они не станут подчиняться.

– А ты не изменился, все такой же дикий, необузданный… Настоящее животное.

– Однако цепь нужна именно тебе, – Зейн вернул Таю его насмешку, – а лучше клетку, чтобы ты не причинил вреда окружающим и, главное, своей паре.

– У меня нет пары, – отчеканил наследник империи.

– Идиот, – выдохнул Кай.

– Я запомню твои слова. – Лицо демона не выражало эмоций, но Тай напрягся, понимая, что тот затеял какую-то игру.

– Зейн, я покажу тебе дворец и покои, – Кай решил вмешаться, – отец, зайду позже.

– Я не прощаюсь, ваше величество.

Император вздрогнул и сжал кулаки.

Второй принц и демон вышли из кабинета.

Прошло минут пять, прежде чем Дарий Авраз нарушил тишину.

– Я недоволен твоим поведением, Тай. – Он стоял у окна, плечи его были опущены. – Приезд Зейна не случаен, а вместо того, чтобы контролировать эмоции, ты дразнишь демона.

– Я выясню, кто докладывает им обстановку во дворце.

– Не во дворце, в императорской семье, – поправили его. – Кто-то из ближнего окружения.

– Кай?

– Кай не стукач. Если его спросят напрямую – лукавить не станет. Он воспринимает их семью как свою.

– Вас это удивляет? – Тай передернул плечами, он всегда был против того, чтобы брата отсылали к демонам, но отец решил иначе. – Ты сам сделал все, чтобы Кай сблизился с демонами.

– Довольно. Сейчас меня интересует наш договор с владыкой и его выполнение. Я пошел навстречу твоему желанию, Алиса станет эмани, но до тех пор я не желаю, чтобы ты к ней приближался.

– Отец, я…

– Ты допустил ошибку и продолжишь ошибаться, пока не овладеешь девчонкой. Сейчас наш единственный выход – подчиниться желанию владыки Нижнего Мира. Империя проиграет войну, поэтому лучше ее предотвратить.

– Я знаю. И не допущу этого, отец.

– Помни об этом. – Император махнул рукой. – Свободен.