Глава 17

— Надо же, как у вас тут… интересно, — протянул Рейган.

Мы, продолжая держаться за руки, приблизились к деревянному мосту через быструю, мелодично журчащую речку. Так похожая на меня ведьма шла впереди, некромант позади. Густав метался туда-сюда, то улетал вперед, то, вспомнив, чей он фамильяр, возвращался к нам. Он даже пытался шутить, но быстро угомонился, поняв, что сейчас нам всем не до того.

— Нам пришлось постараться, чтобы достигнуть всего этого. Но мы не жалуемся, — отозвалась девушка.

Обернувшись, она бросила на князя насмешливый взгляд и улыбнулась как-то чересчур… откровенно. Я невольно напряглась, в голове мгновенно всплыли недавние подозрения. Неужели меня действительно планировали заменить этой?

— Наши предки сразу после исхода из империи построили купол, который и защищает нас от бед и незваных гостей. Они с помощью магии осушили болота, очистили воды, посадили сады и начали возделывать землю. На все это ушло не одно десятилетие, ведь магия не всесильна и многое мы делаем сами. Благодаря созданному климату, урожай мы собираем три раза в год. У нас своя мельница, которая мелет муку. Из нее мы печем свежий хлеб и булочки. Мы разводим разный скот. Он дает нам мясо, молоко и шерсть, из которой мы научились ткать. Есть сады и огороды. У нас круглый год свежие овощи и фрукты. Часть мы едим, часть консервируем и засаливаем. Делаем варенья и джемы, варим компоты, — пояснила девушка, поднимаясь по ступенькам моста. — У нас живут швеи, плотники, каменщики, рыбаки, фермеры, садоводы, пекари и сапожники.

— Удивительно, как вам удалось все это скрыть от верховного синклита и князей, — заметил Рейган.

— Все очень просто. За завесу могут попасть лишь темные маги. Придя однажды, чтобы попросить помощи и убежища, они уже не уходят, остаются здесь навсегда. Так что нашу тайну просто некому выдавать.

— Было. До этого самого момента, — проговорила я, проводя свободной ладонью по гладким деревянным перилам, которые кто-то заботливо зашкурил и покрыл лаком.

Немного сбавив шаг, я посмотрела на воду. Она была такой чистой, что, невзирая на приличную глубину, виднелись каменное дно, редкие зеленые водоросли и красивые разноцветные рыбки, которые стайками плавали из стороны в сторону.

— Ты ведьма. Ты одна из нас и не станешь выдавать, — мгновенно и четко произнесла девушка. — Некромант тоже будет молчать.

— А я? — поинтересовался Рейган. — Я нейтральный маг. Как вы заставите меня молчать?

— Никак. Но за тебя, князь, поручилась она. — И девушка кивнула на меня. — Ведь об этом ты сказала Бервиру.

Я уже второй раз слышала это имя, но если ранее спросить было некогда, то теперь настал удачный момент, чтобы уточнить:

— Бервир — это тот черный оборотень?

— Да, — улыбнулась она и продолжила путь по мосту. — Так вот, если ты, князь, решишь предать нас и раскрыть правду о ковене, то отвечать будет она. По всей строгости. Ты же не хочешь, чтобы твоя жена пострадала?

— Угрожаешь? — мгновенно вскинулась я.

— Предупреждаю. Ты поручилась — ты и будешь отвечать.

— Этого не понадобится. Я буду молчать, — скрипнув зубами, сухо пообещал Рейган.

— Я надеюсь.

«Отлично, вот и первые угрозы. А как хорошо начиналось! Я даже почти поверила, что все пройдет идеально».

Хмыкнув, я снова перевела взгляд на речку… чтобы в следующее мгновение вздрогнуть и резко отстраниться. Из воды, подняв брызги, вверх, прямо на меня устремилось нечто светлое и сверкающее.

Что именно это было, я рассмотреть не успела. Рейган рывком притянул меня к себе, спрятал за спину и закрыл от любого воздействия. В воздухе тут же заискрила магия.

— Стой! — воскликнула ведьма.

— Ой какая… — следом пропищал кто-то тоненьким голоском.

Хватка мужа тут же ослабла. Он даже позволил мне отстраниться и посмотреть, что же именно бросилось ко мне из воды.

Это оказалась феечка. С красивыми голубыми волосами, которые крупными локонами обрамляли крохотное личико с большими синими глазами. На ее голове красовалась корона из белых ракушек, а платье словно соткали из сверкающей рыбьей чешуи. У феечки были голубые крылышки и крохотные туфельки с бубенчиками, которые мелодично звенели в воздухе.

— Действительно сильная, — пропищала она, делая круг вокруг нас. — И вкусная, наверное.

— Эй! Совсем обнаглела! На чужую ведьму зубы не заостряй! — рявкнул Густав, тут же бросаясь наперерез и вставая между нами. Продемонстрировав водной фее кулак, он грозно припечатал: — Франческа занята!

— Подумаешь! — обиженно протянула она, продолжая с интересом на меня посматривать. — Может она еще и передумает. Я симпатичнее и не такая вредная как ты, Густав.

— Что ж ты не откликнулась на зов главы ковена, — парировал он. — Никто не согласился отправиться за пределы завесы. На холод, подвергать свою жизнь опасности.

— Там же холодно. Это ты ледяной, а у меня крылышки бы отмерзли, чешуйки бы отвалились, — пролепетала она. — Вот если бы князь Каллигар женился летом, я бы такую точно не упустила.

— Неожиданно, — хмыкнула я.

Феечка поправила голубые волосы, пригладила платье и пропела:

— Франческа, если передумаешь, то я в речке обитаю. Позови Трейли и я сразу появлюсь. Со мной будет весело, не то, что с этим злюкой-холодюкой.

— Сказано же — занято! — огрызнулся Густав и запустил в малышку десяток ледяных искр.

Та успела показать ему язык и бросилась с моста в родную реку.

— За меня, оказывается, тут могут устроить целую битву, — хмыкнула я, бросив взгляд на покрасневшего от злости фея. — Не знала, что такое возможно.

— Решила связаться с этой дурочкой? Так от нее толку никакого. Только и делает, что в воде барахтается, лягушек гоняет и с мальками наперегонки плавает. Тьфу!

— Эй! — донесся возмущенный вскрик феечки.

Но на нее уже никто не обращал внимания.

— Давайте быстрее, — поторопила нас ведьма. — Сейчас не время играть с феями.

Спустившись с моста, мы двинулись вдоль небольшого раскидистого сада. Сквозь зеленые листочки проглядывали сочные и спелые плоды. За ними как раз и находились ворота в деревянную крепость.

Вновь прозвучал тот самый тяжелый стон, который доносился как будто из-под земли. Несмотря на то, что встряски больше не происходило, а звук стал гораздо тише и приглушеннее, ощущения были не самыми приятными.

— И часто у вас такое? — спросил Рейган.

— В последнее время все чаще, — после небольшой паузы, словно раздумывала, сказать или нет, — ответила наша сопровождающая.

Мы молча зашагали по дорожке вперед. Хотя, признаюсь, передвигаться в теплых ботинках было сложно. Да и наша одежда явно не подходила для подобной температуры. Я чувствовала, как по спине уже побежали ручейки пота.

Зато какие яркие здесь царили краски! Я очень соскучилась по ним за время холодной снежной зимы. А ароматы! Тут пахло спелыми плодами, распустившимися цветами и зеленой травой. Казалось, ими невозможно надышаться.

Мы шли уже несколько минут, когда внезапно раздался тихий голос Ханса.

— Смотрите!

Повернувшись, мы увидели группу людей, которые собирали с деревьев наливные яблоки и складывали в огромные плетеные корзины. Их было человек десять-пятнадцать. Старики, взрослые, подростки. И все темные. Ни одного светлого или нейтрального. Я даже забыла, каково это… быть среди своих.

— В ковене всем и каждому найдется работа. По-другому здесь не выжить, — прокомментировала девушка.

— А в чем же состоит твоя работа? — поинтересовалась я.

— Когда-то я думала, что займу твое место, — неожиданно выдала она.

Я тут же напряглась и сжала пальцы Рейгана.

Выходит, мои подозрения были не беспочвенны?

— А сейчас?

— А сейчас есть ты, и у меня совсем другая жизнь, — легко и даже весело произнесла она. — Моя, а не чужая.

Сад с темными остался позади, а впереди возвышались высокие стены крепости, широкие ворота которой были гостеприимно распахнуты. Здесь не обнаружилось ни стражи, ни проверяющих, никакого подобия службы, которая проводила бы досмотр и собирала дань за вход. Мы просто вошли внутрь и оказались на перекрестке, от которого расходились в разные стороны целых пять дорог.

Девушка повела нас по крайней справа. Мы довольно быстро шагали по широкой улице, но я успела рассмотреть добротные дома с крылечками и резными ставнями, небольшие окошки, за которыми колыхались пестрые занавески. Где-то раздавалось блеяние коз и мычание коров. Продвинувшись чуть дальше, мы услышали из-за дощатого немного кривого забора плач новорожденного ребенка, которого маленькая девочка с короткими косичками качала в люльке и тихо напевала колыбельную. Потом стук молотка и визг пилы и так далее.

Здесь велась обычная мирная жизнь. Никакой агрессии или злости я не чувствовала. Лишь родную темную магию, которой вокруг было очень и очень много. А еще взгляды. Похоже, местные жители получили команду не пялиться на новых гостей и очень старались ее исполнить, но повышенное внимание я все равно улавливала. То и дело ловила на себе осторожные, любопытные, полные надежды и скрытой тревоги взгляды. От нас явно чего-то хотели. Понять бы только, чего.

— Ты тоже это ощущаешь? — спросил Рейган, когда мы вышли на небольшую площадь, выложенную серым камнем.

— Взгляды? — шепнула я, изучая окно, за которым колыхнулась занавеска.

— И тревогу.

— Да.

Он несколько секунд молчал, продолжая удерживать мою руку, которая от столь тесного и длительного контакта немного вспотела. Надо бы разжать пальцы и отстраниться, но я не могла. Так мне было спокойнее.

— Не отходи от меня, слышишь? — попросил Рейган, щекоча дыханием кожу у уха. — Неизвестно, что нас ждет дальше.

— Ты собой только не рискуй, — отозвалась я, вспомнив, как совсем недавно он пытался спасти меня и сам едва не пострадал. — Из нас троих я — темная ведьма.

— А я нейтральный маг, которого не берут большинство проклятий, — напомнил Рейган.

— Не хотелось бы, чтобы они нашли то самое, от которого у тебя нет защиты.

Продолжить разговор не получилось, поскольку наша скромная процессия приблизилась к высокому зданию, в отличие от остальных, построенному из камня. Лестница с высокими ступенями вела к высоким дверям с металлическими створками. А еще от здания веяло магией и… смертью.

Несмотря на довольно жаркую погоду, я поежилась и передернула плечами.

— Смертью пахнет, — подал голос Ханс.

Ну конечно. Кто еще мог почуять смерть, если не некромант!

— Проходите. Вас ждет верховная ведьма, — произнесла девушка, быстро поднимаясь по ступенькам.

— Давайте-давайте, шевелитесь, — поторопил Густав, залетая внутрь.

Внутри царил холод. Я даже порадовалась, что на мне теплый костюм, иначе почти сразу бы замерзла.

Миновав длинный темный коридор без окон, который освещался лишь тусклыми светильниками, мы уперлись в тяжелую металлическую дверь. С жалобным скрипом она распахнулась, пропуская нас вперед.

Стоило сделать шаг вперед, и меня накрыло странное ощущение, словно я уже бывала здесь. Когда-то очень давно. Видела эту дверь, только тогда она выглядела новой и блестящей. И окна здесь тоже имелись. Длинные, витражные. Они отбрасывали на дверь разноцветные блики, сверкая в лучах магии света.

— Ты в порядке? — нахмурился Рейган, заметив мое смятение и почувствовав дрожь в пальцах.

— Да.

Я знала, что там находилось за тяжелой металлической дверью. Огромный зал.

Если закрыть глаза и сосредоточиться, я смогла бы услышать музыку, под которую так любила танцевать… не я. Диана. Это она здесь жила, это был ее дом и ее мир. Не мой. Но в голове всплывали такие яркие, такие живые воспоминания, что становилось жутко.

— Франческа Морентон, Рейган Каллигар и Ханс Верфолд, — входя, громко и четко объявила наша сопровождающая.

— Двое, — раздался скрипучий старческий голос, от звука которого я вновь покрылась дрожью. — Некромант не нужен. Только двое.

— Жди на улице, — приказал Рейган.

Верфолд кивнул и молча удалился.

— Ты там характер не показывай, — посоветовал мне Густав, которому тоже не разрешили войти. Зависнув в воздухе, он бросал на меня обеспокоенные взгляды и тяжело вздыхал. — Послушай главу хорошенько. Она многое знает, многое видела.

— Разберусь, — буркнула я, стараясь взять себя в руки и не нервничать.

— Проходите, — отступая в сторону, произнесла девушка.

Ей тоже не разрешили зайти.

Все так же держась за руки, мы шагнули вперед. За нами с глухим стуком закрылась тяжелая металлическая дверь.

Наверное, странно так говорить, но я одновременно помнила и не помнила зал, в который мы попали.

Я смотрела на серые, покрытые трещинами и потеками стены и видела совсем другие — белые, как снег и такие же сверкающие. Вместо потертого пола непонятного цвета со следами сколов и разрушений — великолепный, украшенный разноцветной плиточной мозаикой. А вместо черных пыльных тканей на высоких окнах были легкие занавески, которые красиво поднимались и опадали от малейшего дуновения ветра. Цвет потолка было не различить, поскольку в огромном пустом зале царил сумрак, но я помнила нарисованные на нем цветы и живописно ниспадающие на стены зеленые лозы. Центрально место на потолке занимала сверкающая огнями люстра, украшенная стеклянными бусинами. Когда огни зажигались, от этих бусин по всему залу разбегались озорные солнечные зайчики.

Я… нет, Диана помнила, как в этом зале играла веселая музыка и маги — светлые, темные и даже нейтральные — танцевали вместе, как смех звучал в этих стенах, а будущее казалось безоблачным и обязательно счастливым.

Я помнила… как Диана впервые встретила на таком балу свою любовь… и свою погибель.

На ней было платье василькового цвета, а на голове венок, который она сплела всего час назад. Прямой вызов матери, которая, поджав губы, строго смотрела на нее со своего места.

Никаких ограничений, никаких украшений. И улыбка, которая сводила с ума многих. Диана умела нравиться, она любила нравиться мужчинам.

Смех, танец и неожиданное препятствие… сильные руки на ее обнаженных плечах и насмешливый голос с легкой хрипотцой, который посоветовал ей быть внимательнее.

Разврот и взгляд фиалковых глаз в обрамлении фиолетового ободка.

Нет, Диана не пропала… она стала другой…

От этого неожиданной и такой яркой картинки перед глазами я споткнулась на ровном месте. Благо, Рейган держал меня за руку и не позволил упасть.

— Фрэн, тебе плохо?

— Н-нет…

Как я могла ему объяснить свои видения? Как сказать, что раньше прошлое приходило во снах, а теперь мне даже глаза закрывать не требовалось, я видела их — Диану и Зендена — видела так отчетливо, что меня это пугало.

— Надо же… действительно похожи, — раздался уже знакомый скрипучий голос.

Вынырнув из чужих воспоминаний, я посмотрела вперед. У самой стены в тени на стуле сидела женщина. Вернее, я думала, что женщина. Силуэт сложно было рассмотреть — слишком много тканей и слишком мало света.

— И за руки держатся, как тогда. Да, Судьба сыграла с нами злую шутку.

Рейган шагнул вперед.

— Меня зовут Рейган Каллигар и я…

— Я знаю, кто ты, — перебила ведьма.

Силуэт зашевелился, обретая новые очертания.

А я… не знаю почему, но я испытала нечто похожее на страх. Словно сейчас, в это самое мгновение вся моя жизнь должна была рухнуть. Рассыпаться в прах. И для этого достаточно сделать еще пару шагов вперед, заглянуть в глаза верховной ведьме и увидеть…

Мне не понадобилось подходить. Она сама это сделала.

Сорвалась с места и понеслась вперед. Черные одежды взметнулись в стороны, словно вороновы крылья, и опали, стоило ей приблизиться к нам и резко остановиться.

Я даже примерно не могла представить, сколько ей лет. Много. Очень много. Столько не живут. Да, мы умели продлять жизнь, но не настолько… всему был предел. А эта ведьма его словно и не знала. Нашему взору предстало ее сморщенное лицо, кожа, покрытая пигментными пятнами, почти лысая голова, покрытая черной кружевной накидкой, крючковатый нос, рот, в котором не осталось зубов, и глаза… в которых царила тьма.

Всего мгновение, и Рейган встал между нами, готовый принять удар на себя. Глупый, против самой тьмы у нас не имелось шанса!

— Он так же защищал, — неожиданно усмехнулась она, чуть склонив голову на бок. — Говорил, что любит. А спасти не смог.

Зенден. Ведьма говорила о нем. О нем и Диане.

— Мы прибыли сюда… — продолжая стоять между нами, начал Рейган.

— Потому что хотите найти ответы на вопросы, — перебила верховная ведьма, махнув рукой. — Спасти Запределье от червоточин, которых все больше.

— И понять, почему вы не помогаете, — добавила я, обходя Рейгана и вставая рядом. — Вы же знаете, что лишь темные могут противостоять червоточинам и тьме, что…

Молчать я не собиралась. Пусть знает, что я тоже недовольна!

— Мы помогаем, — резко бросила она, отворачиваясь.

Снова стремительное движение, взлетевшие вверх ткани, и ведьма вернулась на свое кресло. Откинувшись на спинку, сцепила между собой тонкие, покрытые узлами пальцы.

— Не так, как вы думаете, но помогаем. Если бы не мы, Запределье давно бы пало.

Ничего себе заявление! Только стоило ли верить ее словам? Лично я сомневалась.

— Нам нужны ответы, — сообщил Рейган.

— Ответы… они всем нужны. Только вы не там ищете. Не у меня. Они у вас. У вас двоих. Вы как никто можете разобраться в том, что случилось, и как мы все оказались на грани исчезновения.

Мы молча переглянулись.

— Воспоминания… не ваши… их воспоминания, — покаркала она, поднимаясь.

Налетел очередной порыв ветра, мы услышали шелест тканей, и вот ведьма снова стояла рядом, уставясь на меня глазами без белков и радужки, в которых клубилась столь манящая тьма.

— Ты так похожа на нее, — неожиданно прохрипела ведьма, поднимая руку. Ее длинный ноготь почти коснулся моего лица. — Я думала, что Дея похожа, но ошиблась. Девчонке не хватает характера, мозгов и ведьминской сущности. В тебе это есть. Смелая, дерзкая, уверенная, яркая… ты ведь не узнала меня?

— Простите? — опешила я.

— Я помню ее. И его помню. Этот князь смотрит на тебя так же, как Зенден смотрел на Диану. Любит. Обещает подарить весь мир. Закрываю глаза и вижу, как они стоят перед ковеном. Рука в руке. Готовые защитить свою любовь от всего мира.

— Кто вы? — спросил Рейган, который пришел в себя первым.

Я же, приоткрыв рот, пялилась на лицо ведьмы и с ужасом понимала… узнавала черты, которые помнила и не помнила. Верила и не верила.

Чужое, незнакомое имя само сорвалось с губ:

— Черети…

Угадала. Беззубая улыбка осветила ее лицо.

— Черети… да, так меня звали. Давно звали.

— Но это невозможно, — выдохнула я, вытаращив глаза. — Так не бывает. Столько лет прошло! Столетий!

— Много. Я похоронила их всех. Одного за другим. Нашу мать, друзей, моего мужа, всех, кто помнил о них. Я видела, как уходит моя дочь, внучка и правнучки. Столько поколений сменилось. Дея осталась последняя. Думаешь, долгая жизнь — это счастье? Нет. Проклятие. Мое проклятие, которое я вынуждена нести на плечах, пытаясь исправить то, что вы… они оба натворили.

— Черети, — вновь прошептала я.

Перед мысленным взором вставало другое лицо — молоденькой ведьмочки с пушистыми золотистыми волосами, белозубой улыбкой, россыпью веснушек на курносом носу и голубыми глазами в обрамлении черного ободка. Она всегда завидовала Диане, мечтала стать такой же красивой и отчаянно старалась вывести веснушки всеми известными способами… А та смеялась, говоря, что Черети и так очень красивая. И обязательно найдет свое счастье. Надо лишь немного подождать.

— Вы… вы младшая сестра Дианы.

— Сестра, — эхом повторил Рейган.

Если он и удивился, то вида не подал. Просто продолжал стоять рядом — такой сильный, мощный и серьезный, — и давал мне возможность вести разговор. Наверное, для князя, который с детства был облечен властью, который много лет распоряжался судьбами других, стало серьезным испытанием уйти в сторону и дать темной ведьме возможность самой решать возникающие вопросы. Стоять в стороне и молчать. Не каждый мужчина сумел бы такое выдержать, а у него получилось.

— Сестра, — усмехнулась ведьма, подтверждая.

— Как вам удалось? — спросила я и повторила, покачав головой: — Столько столетий прошло. Разве существуют такие заклинания или зелья?

— Не существуют. Поверь, ничего хорошего в этом нет. Я не по своей воле существую, — не живу, а именно существую, — в этом теле столько столетий, раз за разом хороня родных и близких, неся память поколений и видя все, что здесь происходит. У меня просто не было выбора…

Однако больше она ничего не сказала. Не успела. Вновь раздался протяжный вздох, больше похожий на стон, и пол под нашими ногами слегка качнулся.

— Зачастил, — заметила она, кутаясь в свои черные ткани. — Чувствует, наверное, что ты здесь.

— Кто? Или что? — тут же вскинулась я.

Но ведьма как будто не слышала. Замерла, уставившись своими жуткими глазами в пространство, и молчала. Ее сухие тонкие губы шевелились, но до нас не доносилось ни звука.

— Черети, ты… вы поможете нам? — осторожно поинтересовалась я.

Темные, напитанные тьмой, глаза взглянули на меня.

— Так похожа… удивительно, — прошелестела пожилая ведьма, и в ее голосе отчетливо слышалась боль. — Вы пришли за ответами. Хорошо. Я вам расскажу то, что знаю, что сама видела и слышала. С остальным разберетесь сами.

Я даже моргнуть не успела, как она стремительно переместилась куда-то за свое кресло. Раздался противный лязг и скрип. Оказывается, там находилась дверь, которую в сумраке мы не заметили.

— Идите за мной.

За дверью располагалась небольшая площадка и каменная лестница, ведущая куда-то вниз. Куда именно непонятно, рассмотреть что-то дальше двух-трех метров было невозможно. Одна сплошная темнота. Ведьму мы тоже не видели. Скорее всего, она оказалась внизу. Не знаю, как назывался столь стремительный способ перемещения, но я склонна была думать, что ее несла на своих руках сама тьма.

— Фрэн…

Повернувшись, я встретилась с фиалковыми глазами, которые серьезно смотрели на меня.

— Что бы мы там ни увидели, помни, это ничего не меняет, — произнес Рейган.

Я непонимающе нахмурилась.

— Это их прошлое, не наше.

Немного помедлив, я тихо вздохнула и спросила:

— Ты сам в это веришь? Их прошлое — это наше настоящее и возможное будущее. Что бы ни случилось тогда… отвечать мы будем сейчас.

Спуск длился довольно долго. И чем ниже мы спускались, тем сильнее билось мое сердце. Внутри все дрожало от непонятного предвкушения и ожидания. Что бы нам ни собиралась показать ведьма, это навсегда изменит все.

Наверное, появись у меня желание, я бы заглянула в прошлое и через воспоминания Дианы узнала, что именно нас ждет. Однако я не испытывала такого желания. Во-первых, не хотела усиливать связь между собой и Дианой. Меня и так очень тревожили воспоминания, которые внезапно появились средь бела дня. Во-вторых, я считала, что лучше увидеть все собственными глазами.

И вот наконец лестница закончилась. Мы спустились в просторный зал, где уже ждала ведьма. Ничего особенного здесь не было. Каменный пыльный пол, на котором то тут, то там валялись каменные крошки, хрустевшие под нашими ботинками. Стены с вырезанными узорами. Часть из них давно осыпалась, поэтому разобрать рисунки было невозможно.

Очевидно, все самое интересное ждало нас впереди.

— Прежде чем вы все узнаете, мне надо кое-что вам рассказать. Вводная история, так сказать. Для всеобщего понимания. Наша с Дианой бабка была главой ковена ведьм. Самого сильного ковена в Светлой империи. Она обладала уникальными знаниями, которые переходили от матери к дочери. Крейна была сильная ведьма, могущественная и умная. Именно она первая поняла, что грядет и чем это может обернуться. В империи начиналась смута. Светлые восставали против темных. Я была совсем маленькой, но помнила страх и напряжение, в котором мы жили, опасаясь за свою жизнь.

Она замолчала, переводя дыхание. Было видно, как тяжело ей дается каждое слово.

— Именно Крейна велела нам собираться, брать лишь самое необходимое и уходить за неприступные скалы. В те времена ворота Запределья еще не закрывались, и каждый желающий мог сюда попасть. Могу сказать, что их оказалось не так много. Остальные бежали в Свободные земли, считали, что там найдут мир, покой и родной дом. Однако Крейна думала иначе. Она была уверена, что Запределье не простое место, зачарованное и благословленное богами. — А вот это я уже слышала. От Бруны, когда та рассказывала мне о ковене. — Крейна говорила, что здесь расположен источник великой магии, мощнее которого не было и нет, — продолжила пожилая ведьма. — И не только она так думала. Сколько волшебных существ перебралось сюда — драконы, феи, домовые, — не перечислить.

— И вы перебрались сюда, — кивнул Рейган.

— Да. Крейна была великой ведьмой и смогла его найти. Источник силы.

— Вы хотите сказать, что он там, — догадался он, пока я пыталась осознать сказанное.

Источник древней магии. Столь древней, что был одного возраста с самим миром?

— Да. Мы нашли его, очистили, построили здесь свой дом.

— И ничего никому не сказали. Синклиту было бы интересно узнать об источнике.

— Синклит должен был сам его почувствовать и найти, — парировала ведьма. — А они не смогли. В отличие от нас. Но мы не собирались использовать его в корыстных целях, наоборот, хотели помогать. Построить новый мир, где все будем жить, не обращая внимания на цвет магии.

— И что же случилось? — тихо произнесла я.

— Зенден Каллигар случился, — вздохнула она. — Диана должна была стать следующей главой ковена. Именно ее выбрала Крейна. Ее, а не нашу мать. Впрочем, это никого не удивило. Диана была сильной ведьмой и очень талантливой. Она принесла присягу и впустила в себя источник. Готовилась стать новой главой. Ее долг и обязанность — оставаться в ковене, беречь и охранять источник. Диане нашли мужа, расписали всю ее жизнь... но вмешался Зенден.

Ведьма снова ненадолго замолчала, а потом продолжила:

— Если бы мы знали… если бы разглядели… что их отношения зашли так далеко. Что это не просто флирт и игра. А потом стало уже поздно. Она сбежала. Ушла за ним, оставив свой дом, забыв о долге, о будущем… Вышла замуж и стала княгиней. Думала, что избавилась от прошлого.

— Но это не так? — прошептала я.

— Источник не отпускает. И не отпустит. Стоит лишь раз впустить его в себя и пути назад не будет. Диана догадывалась, но надеялась, что сможет с этим жить. Что их любовь все победит.

— Что произошло дальше? — спросил Рейган.

Ведьма ничего не ответила. А потом развернулась и медленно, пошатываясь, двинулась к одной из стен, украшенной искусно выполненным барельефом.

— Я точно знаю, когда она умерла. Точный день, час, мгновение. Мы все здесь это прочувствовали. Источник сам по себе нейтральный. Огромная сила, которая одинакова для каждого одаренного. Но так было раньше, не сейчас…

Стена под ее рукой задрожала и начала медленно расходиться в стороны, осыпаясь на пол пылью и песком.

— Вы уже знаете, что Диану убили. Предательски казнили. В самый последний миг своей жизни она прокляла всех и каждого, кто стоял за этим… и забыла о своей связи с источником. Крейна была уже слишком стара и слаба, она почти не вставала. Источник уже не считал ее своей хранительницей, избрав для этого Диану. Он откликнулся на ее боль, ее предсмертную агонию и принял на себя ее проклятие.

За стеной находился огромный зал, в центре которого располагалась огромная чаша. В помещении царила такая зловещая тишина, что у меня внутри все задрожало. Я поняла, что не могу, не желаю видеть то, что внутри этой чаши…

Сглотнув, я отшатнулась и тут же ощутила, как Рейган становится за моей спиной и бережно обнимает за плечи, поддерживая.

— Он больше не нейтральный, — прокаркала ведьма. — В тот самый миг он стал черным, и тьма пришла в Запределье.

Ее слова были как удар молнии.

Наверное, нечто подобное я и подозревала, но боялась поверить. А, услышав, застыла, недоверчиво уставившись в сторону чаши, где обитала сама тьма.

— Вы должны были сказать, — произнес Рейган, делая шаг вперед. — Должны были сообщить синклиту, княжествам.

— Синклиту? — хрипло расхохоталась старая ведьма и вокруг нее заискрила древняя магия. Ее было так много, что я едва не задохнулась. — Должна? Твоим князьям? А где они все были, когда Диану казнили? Почему они позволили ее убить? Если бы твой предок, на которого ты так похож, что плевать хочется, выполнил свои обещания, то ничего этого не произошло бы!

— Я не отвечаю за его ошибки, — твердо проговорил Рейган, бесстрашно глядя ей в глаза. Искры тьмы кружились вокруг него, но не касались, обходя стороной. — И Фрэн не отвечает за Диану. Мы вам не враги и хотим все исправить. Но я все равно уверен, что вам следовало сообщить.

Ведьма лишь покачала головой.

— Не следовало… Мы пробовали узнать правду. Наша мать приезжала в княжество, общалась с твоим предком и ничего не добилась. Зенден клялся, что найдет виновных, что отомстит за смерть Дианы… но это всего лишь слова. Может, кого-то он и нашел, но не главных зачинщиков. Те ушли от правосудия, а проклятие так и осталось витать в воздухе, отравляя все вокруг... И любовь Зендена быстро прошла, раз он женился на другой.

— У него не было выбора, — возразил Рейган.

— Выбор есть всегда! — рыкнула ведьма, выпрямляясь. — И он свой сделал.

Тьма подняла ее одежды, и те заколыхались, зашуршали словно змеи, потянулись к нему, готовясь укусить побольнее, попробовать его крови. Жуткое зрелище, но Рейган даже не дернулся.

— Он был князем. А князь должен думать о будущем, а не о самом себе.

— Да, — хищно оскалившись, протянула ведьма. Одежды, повинуясь ее приказу, тут же опали. — Тебе это хорошо известно. Ты поступил как надо. Судьба велела тебе жениться на чужой, и ты это сделал. Не так ли?

Рейган ничего не ответил.

— А потом ты ее отпустишь? Когда все закончится?

Теперь на него посмотрела и я.

— Я дал слово, — тихо, но твердо проговорил Рейган. — Если Фрэн захочет уйти, я ее отпущу.

— Тот тоже давал слово, — покачала головой ведьма. — Но время покажет. Оно все показывает… уж я-то знаю.

— Я от своих слов не отказываюсь, — повторил он. — Лучше расскажите, что было дальше. Что произошло после того, как источник стал темным.

— Крейна не прожила и часа после того, как все рухнуло. Если бы вы знали, как она умирала, как больно и тяжело ей было! Источник буквально испил ее до дна, забирая силы. Единственное, что она сумела сделать, прежде чем испустила дух — передала часть знаний мне. Не все… лишь часть. Мне тогда было шестнадцать… шестнадцать. Я и своим-то даром не научилась управлять, а пришлось брать на себя судьбу всего мира, — едва слышно закончила она.

Ведьма оперлась ладонью о стену и застыла, устремив невидящий взгляд куда-то в пустоту.

— Что произошло дальше? — тихо поинтересовалась я.

Мне так хотелось подойти, коснуться ее, приободрить как-то, но не стоило. Спрятав руки за спину, я смотрела на ведьму и ждала продолжения.

— Первое время мне еще удавалось его сдерживать. Для вас год кажется долгим. Для меня это всего лишь миг. Но тогда… тогда мне казалось, что я справляюсь. Первые годы источник удавалось восстанавливать. Я вышла замуж, родила дочь… а потом… в какой-то момент поняла, что сил не хватает. Тьма все чаще брала вверх. Посоветоваться мне было не с кем, попросить помощи тоже не у кого. Я попробовала сделать все сама и не смогла. Вы думаете, такое количество нейтральных в Запределье случайно? Нет, это источник. Он забирает темную магию, вытягивает ее, накапливает. Поэтому темный дар стал уходить, его ведь все меньше.

— Но вы стали собирать у себя темных магов, — заметил Рейган.

— Мне нужна подпитка, — хмыкнула она, скривив беззубый рот. — Я тяну силу из магов ковена, из собственной пра-пра-пра… много пра внучки.

— Они об этом знают?

— Знают и понимают. Чем больше темных магов, тем меньше я забираю у каждого. Мне не требуются еда, вода, сон. Лишь их энергия, чтобы хоть немного удержать источник… но рядом со мной могут жить лишь темные. Когда рождаются нейтральные и светлые, мы вынуждены их отдавать. Иначе они просто погибнут. Это условие, которое нельзя нарушать. Ты еще не чувствуешь, — ведьма взглянула на Рейгана, — но скоро тебе станет тяжело… начнутся кошмары, потом головные боли, одышка.

— Я сильный.

— Знаю. Но этого мало. Я ведь знаю, о чем ты думаешь, — неожиданно произнесла она, чуть наклонив голову и заглядывая прямо в его глаза.

— Не думаю, — спокойно отозвался Рейган, не разрывая зрительный контакт.

— Думаешь, что если убьешь меня, то всем станет легче? Не станет. Если я паду, то падет все Запределье. Червоточины откроются по всей территории, никому не будет спасения.

— Это ваши слова.

Ведьма хрипло расхохоталась.

— Хочешь рискнуть, князь? Так давай, я давно хочу уйти. Но не могу. Мне надо было дождаться ее. — Тощий узловатый палец ткнул в мою сторону.

Пришла моя очередь задавать вопросы.

— И чего ты хочешь? — резко спросила я. — Чтобы я заняла твое место? Удержала источник и осталась здесь навсегда?

Да, я хотела помочь, но не такой ценой!

— Ты не сможешь, — покачала головой ведьма. — Диана связана с источником. И пока эта связь не будет разорвана, все бесполезно.

— Диана мертва. Уже много столетий, — возразил Рейган.

— Мертва. Но ее душа, привязанная проклятием, здесь. И пока вы его не снимите, все бесполезно.

— И как мы должны это сделать? — Я поежилась и обхватила себя руками.

Как же здесь было зябко и неприятно! И дело вовсе не в низкой температуре, а в самой атмосфере и тьме, которая находилась так близко… стоило лишь сделать пару шагов и протянуть руку.

— Узнать то, что произошло тогда на самом деле. Вспомнить. В их прошлом ответы на все вопросы. И наш шанс на спасение. Ведь ее тело тогда так и не нашли. Наша мать искала в надежде освободить душу, всю жизнь на это положила, но не смогла. Ее убили и скрыли от всех нас.

— И как это сделать? — поинтересовался князь. — Как нам увидеть прошлое?

— Я помогу. Если вы оба согласны.

— Я готов, — решительно кивнул он, делая шаг вперед.

— Не ты.

Ведьма повернулась ко мне и застыла, пронзая меня темным взором.

А я… я в ответ задрожала и сдавленно прохрипела:

— Не знаю… мне… надо подумать.

Очевидно, такой ответ от меня услышать не ожидали. Признаюсь честно, я сама от себя такого не ожидала. Но внезапно поняла, что так правильно. Я действительно не знала, готова ли открыться и увидеть чужое прошлое. Прошлое, которое воспринималось теперь как мое собственное. А если и чувства Дианы станут моими? Как распознать, где чужие эмоции, а где мои? Как не потеряться в этом? Как не потерять себя?

Я ждала возражений, упреков, приказов, но их не последовало.

— Подумай, — кивнула ведьма. — До завтрашнего утра. Потом вы оба обязаны покинуть ковен. Больше мне вам сказать нечего.