ГЛАВА 13

Минут десять быстрой езды и, немного уставшая лошадь перешла на быстрый шаг, а я смогла осмотреться.

Широкая дорога, которую проложили те, кто ехал с ярмарки, пересекала сказочный лес, засыпанный снегом.

Вековые деревья поднимались практически до самого неба, а их верхушки терялись в низко нависающих над головой облаках. Большей частью лес состоял из лиственных пород, хотя иногда встречались и пушистые ели. Правда, рассмотреть их зеленые иголки оказалось практически невозможно из-за большого количества снега. Кругом было белым-бело. Огромные сугробы почти по самую макушку скрывали низкие кустарники. Под тяжелыми снежными шапками ветки сгибались и провисали почти до самой земли.

В лесу царила тишина, которую временами нарушал лишь треск деревьев да тихие хлопки обрушившегося снега. Порой слышался стук незнакомых птиц, которые остались здесь на зимовку. Все вокруг выглядело до невероятного сказочным и спокойным.

Наверное, даже чересчур спокойным.

В какой же момент сердце вдруг сжалось от тревоги? Я не смогла бы объяснить словами это состояние, но вдруг ощутила, что за мной наблюдают. Нечто подобное я чувствовала со стороны личей или гулей на кладбище. Взгляд голодного зверя, злого и беспощадного. Зверя, который вышел на охоту и отыскал свою жертву.

Лошадь подо мной вдруг громко задрожала, а после встала на дыбы и затанцевала на задних ногах, явно желая скинуть меня. Я лишь чудом успела схватиться за белую гриву и прижаться к ее спине всем телом.

– Тихо-тихо! – выдохнула я, а у самой перед глазами поплыло от страха.

Но лошадь вдруг резко опустилась на землю. Да так, что из-под копыт в разные стороны разлетелись кусочки льда. И снова встала на дыбы, не оставляя попыток меня сбросить.

– Да что с тобой такое? – испуганно вскрикнула я, с отчаянием понимая, что не удержусь.

Лошадь вела себя слишком беспокойно. Слишком резко двигалась, то поднимаясь, то опускаясь. А я была слишком плохой наездницей, чтобы удержаться в седле.

«Надо было спросить у рыжего мага, как зовут лошадку, – сокрушенно подумала я. – Может, тогда получилось бы ее успокоить».

Издав очередное громкое ржание, она явно решила действовать по-другому. Опустившись на землю всеми четырьмя копытами, она резко задрала задние ноги. Такого я точно не ожидала.

Меня подбросило в седле. Пальцы разжались сами собой, и я с громким криком рухнула в ближайший сугроб, провалившись в него чуть ли не по самую макушку.

Когда я поднялась, бормоча ругательства и проклиная одного известного князя, лошади уже и след простыл.

– Вот же пакость, – прорычала я, стряхивая с пальто налипший снег.

Пальцы от холода болезненно заныли и покраснели. Их словно иголками потыкали в нескольких местах одновременно.

Выбравшись на дорогу, я быстро осмотрелась по сторонам, чтобы решить, куда двигаться дальше. Прямо или назад? Лошадь так кружилась, что я понятия не имела, откуда приехала и куда теперь направиться. Попробовала определить по следам, но куда там. Только еще сильнее запуталась.

– Да что же это за наказание такое? – проворчала я и пнула ближайший куст, который рос у дороги. От моего удара снег задрожал и опал, оголяя сухие, скрюченные от мороза ветки. – И как теперь быть?

Конечно, можно было вызвать магию. Существовало такое заклинание поиска пути…только вот по ориентированию в пространстве у меня всегда были слабые оценки.

Однажды на втором курсе я сдавала экзамен по травоведению. Нас отправили в небольшой лес у академии, дали список растений, которые требовалось найти и принести. Я справилась быстрее всех. Нашла все, сложила в корзинку… и заблудилась. Хватились меня только вечером, когда вернулась последняя из девушек, а после на поиски отправили старшекурсников с боевого факультета.

Вермонд в поисках не участвовал, но издевался надо мной целую неделю, даже подослал ко мне призрака, чтобы тот стал моим персональным путеводителем по академии. На тот случай, если я снова заблужусь. В то время мы еще конфликтовали друг с другом. Я мужественно терпела пару дней, а потом в отместку лишила Вермонда вкуса. Что бы он ни ел следующие три дня, на вкус это были старые грязные ботинки.

Внезапно я услышала за спиной характерный хруст, как будто ветка сломалась из-за того, как на нее наступило нечто большое и тяжелое. Вернулось ощущение чужого взгляда. Жуткое и заставляющее кожу между лопатками зудеть.

Крутнувшись на месте, я окинула быстрым взглядом окружающее пространство, чтобы выяснить, откуда идет звук и найти беспокоящий взгляд. В огромном лесу разобраться в этом оказалось крайне сложно.

– Эй! – выкрикнула я. – Кто здесь?

Ответом мне стала тишина. А потом снова хрустнуло. Только с другой стороны.

– А ну отзовись! Я тебя не боюсь!

«Конечно, не боюсь. Я же ведьма. Я его сейчас заклинанием! И проклятием! – попробовала я себя подбодрить. – Жаль только, пальцы окоченели и почти не слушаются, выводить руны будет сложно. Но это неважно. Сейчас главное не показывать страха».

Снова раздался хруст. И опять за моей спиной.

«Да что же это такое?».

– А ну выходи!

– Ты чего кричишь? – послышался вдруг сбоку тонкий, почти детский голосок.

Я едва не заорала от неожиданности и снова крутнулась на пятках, пытаясь понять, кто же такой подкрался ко мне так неожиданно, что я этого не заметила. Не сразу, но мне удалось рассмотреть говорившего. Правда, спокойствия это мне совершенно не принесло.

– Ты… ты что такое? – прохрипела я, во все глаза уставясь на незваного гостя.

– Сама ты что, – обиженно пропищало существо, зависнув в воздухе на уровне моих глаз, – а я Густав.

Моему взору предстал самый настоящий человек. Только очень и очень маленький. Ростом не более десяти сантиметров. Его длинные белоснежные волосы слегка поблескивали на солнце, а светло-голубые глазки цветом напоминали небо в погожий денек. У него был прямой нос, острый подбородок и слегка выпирающие скулы. На голове красовался узкий серебряный венец. Одет человечек был в светло-голубые и белые одежды с тончайшей вышивкой. Обут в смешные ботинки с длинными, загнутыми вверх носами и украшенные крохотными бубенчиками. На его боку висела крохотная шпага со сверкающим кружевным эфесом.

Но самым невероятным в облике Густава были крылья. Да-да-да, самые настоящие крылья, будто бы сотканные из мороза и серебра. Они быстро трепыхались, легко удерживая человечка на весу и осыпаясь крохотной серебряной пыльцой, которая растворялась в воздухе, так и не долетев до земли.

– Какой Густав? – прошептала я, не в силах отвести взгляд от странного создания.

– Самый что ни на есть прекрасный, – пафосно отозвался он. – Так чего ты орешь? Не знаешь, что ли, правила?

– Какие правила?

Похоже, при падении я сильно ударилась головой и у меня начались галлюцинации. Потому что такого просто не могло быть. Неужели я видела фею? Вернее, фея, поскольку Густав явно принадлежал к мужскому полу. Вот только их не существовало в природе. Точнее, они когда-то существовали, но давно вымерли. Совсем как драконы и другие существа.

– А ты вообще кто такая? – насторожился фей и облетел меня по кругу, чтобы внимательно рассмотреть. – И глаза у тебя странные. И магия… непонятная, с горчинкой.

– Нормальная у меня магия.

Чтобы не ляпнуть еще что-нибудь резкое и неприятное, я поспешно прикусила язык. Не время было вступать в спор со странным созданием из детских сказок.

– Я понял! – радостно пропищал Густав, щелкнув крохотными пальцами. – Ты княгиня! Жена князя Рейгана, так? Та, что он привез из-за стены. Только что тут делаешь одна? По правилам же нельзя. Лес и так в последние годы неспокойный. Червоточина и до нас добралась.

– К воротам иду, – буркнула я.

Жутко захотелось спросить, что за червоточина такая, но не стала. Уяснила уже: чем меньше знаешь, тем больше шансов вернуться домой. Мало ли какие еще секреты хранило Запределье.

– Так они закрыты давно и запечатаны.

– Ничего. Распечатаем, – мрачно пообещала я, потирая пальцы, которые замерзли еще сильнее.

– Странная ты, хотя и симпатичная, – заявил Густав, вновь зависнув напротив меня. Его крохотные голубые глазки смотрели пристально и оценивающе.

– Очень странная, – согласилась я. – Поэтому мне лучше вернуться домой. Так в какой стороне ворота?

– В той, – махнул фей, продолжая на меня таращиться. – Только не надейся их открыть. Ворота верховный синклит магией напитывал. Такое ничем не пробить, уж я-то знаю. Так что до весны терпи, княгиня.

– А я все равно попробую. Спасибо за помощь, Густав.

Я развернулась и собралась уже уходить в указанном направлении.

– Стой! – пропищал фей. – Ты что, просто так уйдешь?

– А что не так? – вздохнула я, поворачиваясь.

– У вас за стеной что, все такие безграмотные и необразованные?! – возмутился Густав, скрестив руки на груди. – Ты вопрос задала? Ответ получила? Давай.

– Что давать? – не поняла я.

– Благодарность давай. Я что, просто так старался, что ли?

Не сразу, но я вспомнила, что в сказках за помощь фей чем-нибудь одаривали. На удачу. Чтобы задуманное осуществилось. Проблема в том, что у меня с собой ничего не было. Даже платье и то не мое.

– Секундочку.

Я принялась похлопывать себя по карманам верхней одежды, но они оказались совершенно пусты. Потом залезла в кармашки платья, однако и там ничего не обнаружила.

– Слушай, я тут вышла налегке, а потому у меня ничего нет, – призналась я виновато. – Может, я тебе в следующий раз что-нибудь пришлю? Правда, не знаю, что тебе нужно. Кольцо? Украшения какие?

– Нужны мне эти побрякушки! – брезгливо поморщился Густав, и его глаза неожиданно блеснули алчным пламенем. – А вот от капли крови я бы не отказался.

– Чего? – ахнула я, быстро пряча руки за спину. – Какой крови?

– Твоей, конечно.

– И это за то, что ты мне направление указал? А не много ли будет? – возмутилась я.

– Не только. Я глаза отвел, – отозвался фей.

– Кому?

– Тому, кто по следу твоему шел, – гордо сообщил он. – Или ты его взгляд не чувствовала? Он же совсем рядом был. Не нравится, могу и назад вернуть. Сама будешь с этой гадостью разбираться.

Он поднял руку вверх, словно собирался щелкнуть пальцами.

– Не надо, – поспешно произнесла я и заозиралась по сторонам.

А ведь и в самом деле, растерявшись из-за встречи с феем, я совсем забыла, что еще недавно что-то хрустело ветками и не сводило с меня голодного взгляда.

– А с каких пор феи стали такими кровожадными, – спросила я, протягивая ему указательный палец левой руки. – Я думала, вы только нектаром питаетесь.

– Вот темнота-а-а-а-а! Где ты найдешь цветочный нектар зимой в мороз? – оскалился Густав, продемонстрировав мне острые зубы.

– Действительно, – пробормотала я, с трудом сдерживаясь, чтобы не отдернуть руку.

Уж очень жадным и голодным взглядом этот Густав окинул мою конечность. А вдруг он был ничем не лучше того существа, которое шло по моему следу?

– Кроме того, ты сама тоже мясом не брезгуешь, не так ли? – хватаясь за палец, заметил фей. – Так что нечего кривиться. Всего одна капелька.

И впился острыми зубами в подушечку пальца.

Стиснув зубы, я слегка зашипела от неприятного ощущения и внимательно наблюдала за Густавом.

– Всего одна, – напомнила ему.

В Свободных землях капля девственной крови темной ведьмы ценилась на вес золота. Почему-то я не сомневалась, что здесь, в Запределье, ситуация не отличалась. В обычной жизни я бы своим добром ни с кем делиться не стала. Но сейчас находилась не дома, так что рисковать не решилась.

Густав жадно слизал алую каплю и блаженно зажмурился:

– М-м-м, вкусная… с горчинкой.

Отпустив мой палец, он отлетел в сторону.

Я тут же заживила рану с помощью простенького заклинания. Нечего добром разбрасываться.

– Теперь все? – сухо поинтересовалась я.

Фей как будто меня не слышал. Болтался в воздухе и счастливо улыбался.

– Тогда прощай.

Я подхватила юбку и поспешила по дороге в указанном направлении, надеясь, что это все неприятности на сегодня.

Хотя в плащ и было вплетено согревающее заклинание, это не спасло от того, что постепенно начали мерзнуть ноги, руки и лицо. Но я все равно упрямо шагала вперед, не забывая то и дело осматриваться и прислушиваться.

Прекрасный лес больше не казался таким прекрасным и безопасным. После того, как встретила зубастого фея, падкого на кровь, я начала прислушиваться к каждому звуку и всматриваться в каждую тень.

Иногда возникало ощущение, что за мной кто-то следит, но как я ни пыталась, поймать незримого соглядатая, ничего не получалось. Похоже, у меня просто расшалились нервы.

Я шла и шла вперед. Создавалось впечатление, что конца и края не будет этому лесу, что я никогда из него не выберусь. Ноги гудели, легкие горели огнем. Было и холодно, и жарко одновременно. А еще сильно хотелось пить. И есть. Все-таки следовало перекусить, прежде чем сбегать из того дома.

– Ничего… справлюсь, – прорычала я и, сдув светлую прядь с лица, упрямо продолжила идти по широкой дороге. – Осталось чуть-чуть.

Однако это чуть-чуть все никак не заканчивалось. Силы постепенно оставляли меня, упорство тоже иссякло. Очень хотелось сесть, закрыть глаза и отдохнуть. Но этого точно нельзя было делать.

Когда деревья начали редеть и появилось больше света, я даже не сразу поверила. Дорога вильнула в последний раз и вывела меня к огромным скалам, перед которыми раскинулась большая расчищенная поляна.

– Добралась? – прошептала я сухими губами, сама до конца не веря в то, что говорю. – Неужели добралась?

Я кое-как доковыляла до края леса и замерла, рассматривая неприступные скалы, которые поднимались до самого неба, теряясь в пушистых облаках, что застряли, не в силах выбраться из западни.

Только вот ворот-то я не увидела. Их попросту не было!

– Что за ерунда?

Я на всякий случай протерла глаза на случай, если от усталости у меня испортилось зрение. Здесь ведь должны были стоять ворота. Точно должны. Вряд ли поляну расчистили от снега просто так. И следы от полозьев на снегу давали понять, что здесь проезжали подводы с ярмарки. Только вот они как будто выезжали из скалы.

«Может, это морок? Или иллюзия? Заколдовали проход, чтобы его никто не смог обнаружить», – предположила я.

Волновало меня и то, что здесь не обнаружилось охраны. Это ведь граница с империей. Тут же должны быть стражники… хоть кто-нибудь.

Однако вокруг царила тишина. И я не видела ни единой живой души.

У меня даже мелькнула мысль, что злобный фей обманул и направил по другому пути. Но дорога через лес шла одна, никуда не сворачивала, не расходилась, не пересекалась перекрестками. И я двигалась строго по ней. Неужели попала не туда? Может, мне тоже глаза отвели, а я и не заметила?

– Издевательство какое-то! – едва слышно проворчала я и решительно направилась к скалам.

На самом деле от усталости и голода я едва шевелила ногами, но настрой был более чем боевой.

И вот я оказалась у неприступной скалы. Такой же холодной, серой и покрытой тонким слоем инея, как и все вокруг.

– Здесь должны быть ворота, – упрямо прошептала я и прикоснулась ладонью к гладкой поверхности.

Руку тут же до самого локтя прострелило холодом. Но я даже не вздрогнула. Лишь затаила дыхание и крепче стиснула зубы. Прикрыла веки и призвала магию. Черный дымок заклубился, особенно выделяясь на серой поверхности и начал медленно проникать внутрь камня. Иллюзия там или морок, а темная магия и не с таким справлялась. Я приложила вторую ладонь к скале и, теперь уже полностью закрыв глаза, усилила воздействие. Дымок вернулся достаточно быстро и отчитался, что передо мной скала и ничего больше.

– Не может быть!

Резко распахнув глаза, я отшатнулась и убрала заледеневшие руки в карманы в попытке хоть немного согреться. Меня уже трясло от холода, голода и усталости. Однако это ни в какое сравнение не шло с осознанием, что ничего не получится. Что я не смогу вернуться к Алексу.

– Я так просто не сдамся!

Дрожащей рукой я сорвала с головы гребень. Дернула слишком сильно и острые кончики слегка поцарапали кожу, вырвав пару прядей, но я даже не поморщилась. Раскрыв левую ладонь, призвала темную магию. Если они хотели настоящую темную ведьму, то сейчас они ее получат. Острым гребнем я по очереди проколола каждый палец. На подушечках выступила алая кровь и слегка зашипела, заклубившись темным дымом. Кровная магия – она такая… опасная, но очень сильная. Против нее никаким иллюзиям не устоять.

– Заклинаю силой стихий, – прошептала я, поворачиваясь к скале, – жаром очищения, – указательным пальцем нарисовала на поверхности значок стихии огня, – дыханием вечности, – средним вывела символ второй стихии, – глотком чистоты, – знак воды появился вверху с помощью безымянного пальца, – основой мира, – символ земли, нарисованный с помощью окровавленного мизинца, поместился снизу, – откройся мне! – Большой палец лег ровно в середину, замыкая и закрепляя заклинание.

Воздух вокруг задрожал, заискрил от переизбытка магии. Каждая руна элемента засветилась своим цветом, а центральный символ единения будто напитался кровью.

Всеми пятью пальцами я обвела руны в круг, делая их единым целым. Потом этими же пальцами нарисовала кровавые полосы на лице, проведя ими сверху вниз.

Кожа на лице тут же загорелась, защипала, запечатав магию стихий на мне.

– Покажи мне то, что скрыто… покажи мне то, что я хочу! – потребовала я и вздрогнула, когда духи стихий прошли сквозь меня, оставляя свои отпечатки.

Мой голос звучал громко и казался чужим, словно сейчас говорила не я, а стихии, которые отозвались на мой призыв.

– Откройся мне! – вновь потребовала я, опираясь окровавленными пальцами о поверхность. – Я приказываю!

Сначала ничего не происходило. Скала оставалась на месте, все такая же неприступная, холодная и мрачная. Она лишь слегка скрипела и дрожала от воздействия темной магии. Но я не сдавалась, усиливая напор и подпитываясь стихиями. Хотя знала, что потом долго буду приходить в себя. Стихии охотно отдают энергию, но много и забирают.

Вдруг по поверхности прошла едва заметная дрожь, серый камень стал бледнеть, таять, словно растворяясь в окружающем пространстве. Рябь становилась все сильнее и сильнее. Как будто это и не скала была вовсе, а поверхность воды, которую потревожили камнями.

Но вот и она успокоилась, а я смогла рассмотреть сквозь матовую полупрозрачную поверхность знакомую до боли фигуру.

– Алекс…