ГЛАВА 18

Мы шли по ковровой дорожке вдоль толпы, которая с любопытством и жадностью изучала нас. Давно на меня так не смотрели. Я уже забыла неприятное ощущение, которое иголочкой проходит вдоль позвоночника, заставляя пальцы онеметь.

Явной агрессии и злости я не улавливала, но поймала себя на мысли, что все теснее прижимаюсь к князю, словно в поисках поддержки и защиты.

Невероятная глупость! Ведь из-за него я и оказалась здесь!

Но все равно не отстранилась. Сам же сказал, что будет рядом. Пусть выполняет свое обещание. Заодно проследит за тем, чтобы я не натворила глупостей.

В толпе мелькнуло довольное лицо советника.

«Виттор Алайс! Вот он!».

Самый главный интриган даже не думал скрывать того, что доволен выбором Судьбы. Вот и сейчас на его сморщенном лице сияла улыбка, а светло-карие глаза с золотым ободком вокруг радужки сияли от удовлетворения.

Вообще я успела заметить, что тут собралось много светлых магов. Но вот нейтральных – что удивительно – обнаружилось еще больше. И ни одного темного. Неужели и в Запределье тоже были сильны предрассудки?

Я не стремилась запомнить все лица, которые встречались нам, пока мы шли вперед, но успела обратить внимание на князей с супругами. Отличить от основной толпы их оказалось не сложно – у каждого на голове красовался тонкий венец с камнем посередине. Возраст у них был самый разный: от взрослых мужчин с седыми висками до молодого князя с лукавыми зелеными глазами в обрамлении фиолетового ободка.

Почти в самом конце стояли вдовствующая княгиня и Беатрис, которые по случаю праздника оделись в белые платья с золотой окантовкой.

Самыми последними нас встречали девять мужчин, облаченные в коричневые плащи, повязанные обычной веревкой. Огромные капюшоны скрывали их лица, оставляя на виду лишь их седые бороды. Зато силой от них веяло такой, что я снова вздрогнула. Это же надо… какая мощь. Стало понятно, почему у меня не получилось открыть ворота. Каждый из этой девятки был в разы сильнее меня, а действовали они все вместе.

Стоило нам приблизиться к ним, и музыка стихла. В огромном зале воцарилась тишина. Я не услышала ни разговоров, ни даже приглушенных шепотков. Все гости застыли, ожидая чего-то очень важного и торжественного.

А я вновь ощутила неприятный холодок по спине.

– Просим благословения богов, – проговорил Рейган, застыв напротив членов верховного синклита, и почтительно склонил голову.

Похоже, он ждал от меня того же. Даже слегка потянул за руку вниз.

Не сразу, но я склонила голову и замерла, кожей чувствуя взгляды высших магов, которые пристально и оценивающе изучали меня. Давление усилилось, они как будто пробовали забраться в мою голову и прочитать мысли.

Захотелось возмутиться и потребовать остановиться. Но куда там! Язык словно к небу прирос, и я не могла даже пошевелиться. Так и застыла, напряженная, склоненная и крайне раздраженная.

– Благословляем, – синхронно отозвались старцы.

А потом на голову мне что-то опустилось, слегка сдавив виски. Почти одновременно с этим на плечи перестало давить, и я смогла выпрямиться. Оказывается, это был не просто поклон. Верховные маги надели на наши головы венцы, которые украшал яркий красный камень. По крайней мере, такой венец сейчас сверкал на голове Рейгана. А поскольку я являлась его женой, то нечто подобное наверняка надели и мне.

– Пусть сама Судьба крепко переплетет ваши нити, образуя единое целое, и ведет вас по истинному пути на благо всего мира, – все так же синхронно произнесли маги синклита. – Счастья вам, дети, любви и сил.

Оставалось надеяться, что данные фразы были для всех одинаковые, традиционные и неискренние. Потому что я категорически возражала против каждого совместного пункта.

– Мы благодарим вас, – ровным тоном произнес Рейган, крепко держа меня за руку.

Он словно предупреждал о том, что не стоит сейчас демонстрировать характер. Особенно тем, кто может помочь мне открыть ворота раньше времени.

А потом началось представление и вручение подарков.

Сначала к нам подошли князья со своими супругами. Насколько я поняла, они выстроились по старшинству.

– Тебе совершенно не обязательно всех запоминать, – шепнул Рейган. – Просто улыбайся, кивай и благодари. Они знают, что ты… временная.

– Понятно, – кивнула я и нацепила на лицо вежливую улыбку.

Если они знали, что я фальшивая, то и вести себя могли соответственно. Но почему-то… либо все являлись талантливыми актерами, либо действительно радовались моему появлению. И дары они преподносили весьма дорогие.

Князь Валианс с супругой княгиней Эсме подарили сундук (его занесли в зал слуги), полный шкур какого-то неизвестного мне зверя. Название я не запомнила, но белоснежный мех с мягчайшим бледно-розовым подшерстком оценила. Он же стоил целое состояние! И даже я, та, которая не любила белые и светлые тона, осталась под большим впечатлением. Шубка из такого меха получилась бы невероятно легкой, теплой и воздушной.

Следующая правящая пара преподнесла тяжелую шкатулку с самоцветами, которые переливались и сверкали в свете светильников, ослепляя.

Третьи подарили рулоны тончайшего молочного шелка, припыленного алмазной пудрой.

И так далее. Они принесли не просто подарки для галочки, а самые настоящие дары. И улыбки, которыми меня одаривали, выглядели искренними.

Это и радовало, и настораживало одновременно. Они ведь знали, что все неправда, тогда почему… почему вели себя так, словно я становлюсь членом их семьи?

– Будем рады видеть вас через месяц у нас, – произнесла последняя правящая пара, вручив нам дары: шкатулку с золотыми украшениями невероятно тонкой и искусной работы.

Князь Миррой был высоким блондином с зелеными глазами, а его жена Адони – хрупкой рыжеволосой женщиной с темно-карими глазами с золотистым ободком. Просторное зеленое платье, украшенное жемчугом, не скрывало ее выступающий округлый животик.

– Через месяц? – переспросила я слегка охрипшим голосом.

– Конечно, – мягко улыбнулась Адони и, положив ладонь на живот, слегка его погладила. – Я все-таки надеюсь, что дохожу до срока.

– Мы все на это надеемся, – ответил князь Миррой. – И будем рады видеть вас на празднике по случаю рождения нашего первенца.

– Забыла? – вмешался Рейган, слегка наклонившись ко мне. – Все важные моменты мы проходим вместе. Рождение, смерть, свадьба. Это традиция.

Я кивнула, вспомнив, что муж уже упоминал об этом.

– Тогда мы обязательно будем.

«Если мне, конечно, не удастся сбежать отсюда раньше».

Последняя правящая пара отошла. А я внезапно осознала, что меня что-то сильно тревожит. Что-то очень важное, но я все никак не могла понять, что именно.

– А как давно они женаты?

– Кто? – сдержанно поинтересовался Рейган.

– Миррой и Адони. Давно они женаты?

– Полтора года.

И тут, кажется, в голове стало проясняться.

– То есть… получается, ты единственный неженатый князь в Запределье?

– Ну почему же? – Рейган бросил на меня мрачный взгляд. – Я теперь тоже женат. На тебе.

И год назад, когда приехал в империю и встретился с Алфеей, он тоже оставался единственным. Не знаю почему, но я была уверена, что это важно. Понять бы еще почему.

На этом представление мне князей закончилось. Чему, признаюсь, я безумно радовалась. Близко знакомиться со знатью, советниками, помощниками и придворными дамами, которые все это время пристально наблюдали за каждым моим движением, не осталось ни сил, ни желания. Я и князей-то не всех запомнила.

Но прийти в себя мне не дали. Рейган придумал для нас новое развлечение.

Он взял меня за руку и повел в середину зала, которая внезапно опустела. Гости разошлись, освободив просторный круг. Вновь заиграла музыка. На этот раз нечто медленное, легкое и жутко романтичное.

«Это то, что я думаю? Надеюсь, что нет».

К сожалению, мои надежды не оправдались. Как я и думала, впереди нас ждал танец.

– С ума сошел? – прошипела я на ухо мужу, когда мы застыли где-то посредине зала. – Я не умею танцевать. И понятия не имею, что у вас здесь за танцы приняты.

Честно говоря, я чувствовала себя такой злой и взвинченной из-за происходящего, что вознамерилась развернуться и уйти. И каждого, кто рискнул бы остановить меня, прокляла так, что он или она потом неделю разогнуться не смог бы. Без сомнений, потомки об этой фальшивой свадьбе такие бы истории рассказывали! А я уж постаралась бы сделать так, чтобы нашлось, о чем рассказывать и вспоминать!

Видимо, Рейган заметил кровожадную решимость в моих глазах, но останавливать меня не стал. Вместо этого тихо произнес:

– Ты же хотела обсудить свою личную лабораторию. Давай сделаем это сейчас.

«Вот же… пакость! Знает, чем меня зацепить!»

– Я не умею танцевать, – немного растеряв боевой пыл, призналась я.

– Ничего сложного. Просто расслабься и доверься мне, – посоветовал Рейган.

– Даже не мечтай, – проворчала я, но от намерения сбежать отказалась. – Ты последний, кому я стала бы доверять.

– Лаборатория, Франческа, разве ты не хотела бы поговорить о ней?

И мне пришлось прикусить язык, чтобы не съязвить.

Один танец взамен личной лаборатории – не так уж плохо!

Муж ничего не ответил, лишь хмыкнул, обнимая меня за талию и притягивая к себе. Расстояние между нами сократилось до минимального. Теперь наши тела почти соприкасались. Я рефлекторно положила левую руку ему на плечо. Пальцы правой переплелись с его.

Мне пришлось хорошо задрать подбородок, чтобы установить зрительный контакт. Казалось очень важным отстаивать свои позиции, видя лицо и взгляд оппонента.

Или это была ошибка?

Вблизи его глаза смотрелись особенно яркими и притягательными. Они словно заволакивали в свой омут, путая мысли и мешая сосредоточиться.

И неожиданная близость стала раздражать. В нос ударил аромат терпкой туалетной воды с легкой горчинкой.

– Так что насчет лаборатории? – поинтересовалась я, когда мы начали медленно кружиться в танце по залу.

Никаких сложных шагов, выпадов и прочего. Танец был легким и простым, очень напоминал вальсон, который уже много лет пользовался популярностью в империи. Те же плавные движения и легкость.

– Я согласен, – после небольшой паузы произнес Рейган, ловко ведя меня по залу.

– Согласия мало. Когда я получу свою лабораторию?

– Я уже отдал приказ подготовить тебе одно из свободных помещений замка.

Неужели он считал, что меня это успокоит?

– Я могу его увидеть? – деловито уточнила я.

В его взгляде отразилось легкое недоумение.

– Зачем?

Краем глаза я успела заметить, что теперь мы не одни кружимся на площадке. Постепенно начали подтягиваться и другие пары. Прекрасно, поскольку мне порядком надоело быть в центре внимания.

– Ты серьезно думаешь, что я приму любое помещение, которое ты столь щедро решил мне выделить? Мне надо все проверить и просчитать, – пояснила я, наслаждаясь легким замешательством на лице супруга. – Вдруг оно мне не подойдет.

– Подойдет, – припечатал Рейган.

– Мне надо посмотреть.

– Ты всегда такая упрямая?

Я широко улыбнулась и слегка подалась вперед:

– Это только начало, князь. Впереди нас ждут три очень… очень… очень… долгих месяца. Если, конечно, ты не сможешь отправить меня в империю раньше.

– Если бы я мог, то сделал бы это, не задумываясь.

Похоже, говорил он искренне. Однако я все равно ему не верила. Именно Рейган выкрал меня из империи. И именно он виноват в том, что я попала сюда. Причины его поступков меня не волновали.

– Я могу поговорить с членами синклита? – поинтересовалась я.

– Можешь. Но тебе это не поможет.

– Но я все-таки хотела бы это проверить.

– Хорошо, – легко согласился Рейган, останавливаясь.

Музыка закончилось. И от нас уже никто не требовал придерживаться правил.

– Сейчас, – многозначительно улыбнулась я.

И снова князь не стал возражать. Взяв меня за руку, повел сквозь толпу прямо к верховным магам, которые стояли в стороне от остальных гостей и будто… не знаю, откуда пришла эта мысль, но они словно бы ждали меня.

Вновь зазвучала музыка, и пары продолжили танцевать. Остальные же расступились в стороны, пропуская нас вперед.

– Княгиня просит дозволения поговорить с вами, – почтительно произнес Рейган, когда мы подошли к верховному синклиту.

Они синхронно кивнули. И я занервничала. Сложно общаться, когда не видишь лиц своих собеседников. Кроме того, силой от них веяло просто невообразимой. Все заготовленные слова куда-то исчезли, а язык будто прирос к небу.

– Может, мы поговорим где-то наедине? Где не так много любопытных, – предложила я.

– Нас никто не услышат, – заверили они.

Легкий пасс руками, и я на мгновение оглохла от заклинания тишины, которая обрушилась, закрыв нас от любопытных глаз, точнее ушей. Стихи, разговоры и музыка, все вокруг словно скрылось за туманом.

– Мы слушаем, княгиня.

От этого многоголосия у меня по телу пробежали мурашки.

– Я не настоящая княгиня, и вам это известно. Фальшивая. Моя сестра, Алфея должна была стать княгиней и женой Рейгана.

Супруг за моей спиной продолжил стоять, не подтверждая и не отрицая мои слова.

– Вас выбрала Судьба, – заметили верховные магии.

– Это… была ошибка.

Получилось не очень неуверенно, и я сама это почувствовала.

– Боги не ошибаются.

– Но они любят шутить. Может, это шутка или проверка. В любом случае, это не правда. Мне здесь не место. И я хочу вернуться домой как можно скорее.

Я ждала возможных возражений, но вместо этого получила равнодушный ответ:

– Весной ворота будут открыты.

– Я бы хотела отправиться в империю раньше.

Я внимательно всматривалась в капюшоны. Ох, как же мне хотелось шагнуть вперед и скинуть их, заглянуть в глаза магам, от которых сейчас зависело так много.

– Это невозможно. Ворота запечатаны до весны.

– Запечатаны вами, – напомнила я, слегка подаваясь вперед. – И вами же могут быть открыты раньше.

– Есть правила, которые не нарушались веками.

– Их уже нарушили. Веками никто из князей Запределья не брал в жены девушек из империи. Однажды вы пошли на изменение традиций. Почему бы не сделать это снова?

А в ответ тишина.

С колотящимся сердцем я застыла на месте. Боялась даже дышать, чтобы не спугнуть надежду.

– Мы подумаем, – неожиданно произнесли они.

– Подумаете?

Я не верила своему счастью. Неужели… получилось? Я смогу вырваться отсюда и вернуться к Алексу совсем скоро?

– Подумаем.

И все.

– И когда ждать ответа? – не выдержав, спросила я.

– При следующей встрече, княгиня.

– Следующей встрече?

«И когда же она состоится? Через месяц? Два? Три? Когда подойдет к концу срок моего заключения здесь и смысла уже не будет?».

– Да. При следующей встрече, – подтвердили верховные маги и снова сделали пассы рукой. – Прощайте, княгиня.

Я опять на мгновение оглохла, а потом поморщилась. Звуки музыки, смех и разговоры обрушились, вызвав легкую головную боль и тошноту.

– Нам пора, – проговорил Рейган и, взяв меня под руку, повел прочь.

– Но… – попыталась я возразить, – я же не узнала.

– Ты узнала достаточно.

– И когда же ждать эту новую встречу?

– Рождение ребенка у Мирроя и Адони. Верховный синклит точно будет там. Тогда ты и узнаешь ответ. А нам пора за стол. Праздник продолжается.

Танцы длились недолго. И вот уже мы двигались в соседний зал, где стояли накрытые столы. Много столов. Они тянулись двумя рядами вдоль широкого прохода, в конце которого располагался еще один стол, явно предназначенный для молодых.

В глазах рябило от яркости кипенно-белых скатертей, по краю прошитых золотой нитью и с украшенными затейливой вышивкой узорчатыми уголками. Через равные промежутки на них стояли хрустальные вазы с алыми розами.

Столы буквально ломились от самой разнообразной еды. Чего тут только не было: несколько видов мяса, птицы и рыбы, закуски, салаты, овощи свежие и тушеные. При виде огромной целиком зажаренной свиньи с яблоком во рту меня слегка затошнило. Я поспешно сглотнула тягучую слюну и отвернулась. Срочно захотелось чего-то кисленького. Но под руку попался лишь виноград. Взяв ягодку, я быстро положила ее в рот.

В общем, князь не поскупился на угощение и напитки. Бокалы за наше здоровье поднимались часто. Хорошо, что никому в голову не пришло желать нам любви, счастья и детей.

Я не пила и почти не ела. Почти все время рассеянно ковырялась в тарелке, гоняя туда-сюда зеленый горошек, и вилкой кромсала куриное филе на длинные волокна.

Есть не хотелось. Пить тоже особого желания не возникло. От шума и общего нервного состояния довольно быстро разболелась голова. Сидеть и изображать из себя счастливую невесту надоело. Я уже собралась немного поскандалить и уйти, наплевав на последствия, как Рейган неожиданно поднялся.

Мрачный, сосредоточенный, с бокалом в руках князь осмотрел притихший зал с гостями и произнес:

– Мы с княгиней благодарны всем за поддержку и рады, что вы откликнулись на наш зов и приехали на праздник. Пусть огонь в крови разгорается все ярче, а небо всегда будет чистым!

Пока я хлопала глазами, пытаясь понять, что происходит, заскрипели выдвигаемые стулья. И все гости до единого встали со своих мест и подняли бокалы.

– Пусть огонь в крови разгорается все ярче, а небо всегда будет чистым!

«Это что, какой-то символ или девиз? Про огонь я поняла, а небо-то им чем не угодило?».

Додумать мне не дали. Внезапно рядом материализовалась вдовствующая княгиня. Коснувшись моего плеча, она мягко проговорила:

– Нам пора, Франческа.

Я совсем не возражала и очень даже хотела сбежать отсюда как можно скорее, но на всякий случай уточнила:

– Куда?

А то от них тут всего можно было ожидать.

– По традиции перед первой брачной ночью мать жениха сопровождает невесту в комнату, – спокойно пояснила Никандра.

А я вот успокаиваться и расслабляться пока не собиралась.

– Какой ночью?

Я расслышала и поняла смысл сказанного, просто не верила, что она решилась озвучить подобное.

– Нам пора, Франческа, – повторила Никандра. – Традиции…

Традиции… как я устала от этих их традиций! Оставалось надеяться, что Рейган не думает, будто может прийти ко мне этой ночью и заявить о своих правах согласно все тем же традициям.

– Хорошо, – после небольшой паузы кивнула я и поднялась со стула.

Свадебное платье как-то особенно громко зашуршало в тишине. На меня смотрели. Все. Кто-то с любопытством, кто-то с осуждением, а кое-кто и с плохо скрываемой ненавистью. Последнее лицо меня особенно заинтересовало.

Шагая за княгиней, я не стала смущенно опускать глаза, как пристало новобрачной. О нет, вместо этого я неспешно и внимательно изучала гостей, пытаясь найти того, у кого моя персона вызывала крайне неприятные эмоции.

Это оказалось несложно. Симпатичная брюнетка с зелеными глазами в обрамлении золотистого ободка сидела рядом с Беатрис. И, если бы взглядом можно было убить, я уже наверняка корчилась бы в предсмертной агонии. Молодая, красивая, яркая и самоуверенная… и я отлично знала причины ее ненависти. Мой супруг. Кхм, похоже, я только что нашла любовницу своему мужу. Но об этом я решила подумать позже.

– К чему все это представление? – поинтересовалась я, когда мы вышли в огромный холл. По его периметру выстроились слуги, готовые исполнить любой приказ. – Вы же прекрасно знаете, что никакой брачной ночи между мной и вашим сыном не будет.

– Традиции, Франческа, – повторила она, быстро двигаясь вперед. – Пусть ты не будешь спать с моим сыном, к нашему всеобщему облегчению, но я должна проводить тебя.

– И в чем смысл?

Дома в первую брачную ночь невесту провожала ее мать. При отсутствии матери это могла сделать старшая сестра, тетка, бабушка, любая родственница женского пола, которая уже была замужем и сумела бы рассказать о том, что ждет невесту. И неважно, если невеста давно уже потеряла невинность и вкусила все прелести запретного плода.

С Алфеей ночью перед свадьбой была мама. Правда, это ничем хорошим не закончилось.

– Невеста входит в дом своего мужа, становится его частью. И я, как старшая, должна передать тебе свои права и обязанности, – не оборачиваясь, пояснила Никандра и принялась подниматься по лестнице.

– Можете их оставить при себе, – вырвалось у меня. – И права, и обязанности. Я абсолютно на них не претендую.

– Часть из них тебе все равно придется исполнять. Через пять дней в замке праздник смены года, который продлится три дня. Все это время ты должна быть рядом с Рейганом, как его жена и помощница. Кроме того, у нас впереди поездка в лечебницу и детский приют.

– Рейган что-то об этом упоминал, – вспомнила я, едва успевая за свекровью. Вроде дама почтенных лет, а как быстро двигалась.

– Но не переживай, никто не станет привлекать тебя к работе больше нужного.

– Это очень радует, – пробормотала я.

Оставшийся путь мы проделали молча, остановились лишь когда добрались до дверей, которые вели в мои покои.

– На этом мои обязанности на сегодня исполнены, – с усталой улыбкой произнесла Никандра. – Я проводила тебя к покоям. Поскольку брачной ночи у вас не будет, то и разговаривать нам с тобой не о чем. Кроме того, насколько мне известно, эта ночь будет у тебя отнюдь не первой.

Я уже собиралась открыть рот, чтобы обвинить Рейгана в болтливости, но тут же закрыла. Сама же сообщила Никандре и ее дочери о наличии у себя любовника. И чему я теперь удивлялась?

– Тогда спокойной ночи, – улыбнулась я и направилась к своим покоям, не отрицая и не подтверждая ее слов.

– Спокойной ночи, Франческа.

Внутри уже ждала взволнованная Бекки, которая подготовила для меня нечто полупрозрачное, воздушное и невероятно эротичное. Спорить с ней я не стала. Это могло вызвать ненужные вопросы.

Бекки помогла снять платье и венец с головы. Я даже не посмотрела на него, успела лишь заметить, что огромный красный камень. Избавившись от всего лишнего, отправилась принимать горячую ванну, которую набрала для меня горничная.

Я с полчаса нежилась в теплой воде, то и дело подогревая ее с помощью магии. Наслаждаясь водными процедурами, я любовалась в окно на заснеженный город. Мысли текли вяло и немного сонно.

Проверив кресло, которое продолжало подпирать дверь в смежную спальню, я легла спать, укрылась одеялом и почти сразу уснула. Правда, ненадолго.

Проснулась среди ночи. Резко распахнув глаза, села в кровати и осмотрелась. В комнате было темно и тихо. И я никак не могла понять, что именно меня разбудило.

Несколько секунд ничего не происходило. А потом… потом я услышала тихий шепот. Жуткий, гортанный, с металлическими нотками, от которых волосы на теле встали дыбом. Он шел будто из глубины замка, заставляя сердце сжиматься от тревоги.

«Она… здесь… здесь… прибыла… чужая… чужая… чужая».

– Эй, – тихо позвала я, призывая магию, – кто здесь?

«Чужая… не нужна… не нужна нам… никому не нужна… пришла… пришла…» – продолжало громко шептать нечто из темноты.

– Рейган, – мой голос предательски задрожал, – это ты?

«Пришла… не нужна… ненавижу… ненавижу… убрать ее… убрать…».

«Ну это уже слишком!».

Мгновение, и спальня осветилась ярким светом, который загорелся в моей поднятой над головой руке.

– Кто здесь? – зло потребовала я, поднимаясь с кровати. – А ну, выходи!

«Убрать… убрать ее», – скрипело и утробно рычало нечто.

– Выходи сейчас же. Я тебя не боюсь!

Я слезла с кровати и медленно прошлась по комнате, продолжая держать левую руку с огоньком над головой, а другой уже плела атакующее проклятие.

«Убрать… княгиню».

Я и раньше не сомневалась, что угрозы были адресованы мне, а теперь окончательно в этом убедилась.

– Выходи! – выкрикнула я.

В следующее мгновение дверь с треском распахнулась, громко стукнувшись о стену. А я… я просто бросила в явившегося проклятие и приготовилась к бою с тем, кто пришел, чтобы убить меня.

Зеленоватая вспышка стрелой пронеслась через всю комнату и полетела прямо в полуобнаженного растрепанного князя, который застыл в дверном проеме. Я даже вздохнуть не успела, когда проклятие влетело в его руки и забилось пойманной птицей.

Раздался противный скрип и шипение. Проклятие быстро погибало в умелых руках князя. Светлые и темные тени хаотично плясали, создавая причудливые узоры, делали черты его лица острее. Я отчетливо увидела его выступающие скулы, плотно сжатые губы и глаза, которые сейчас сияли от переизбытка магии.

Проклятие вспыхнуло в последний раз и с писком растаяло в его руках, превратившись пепел, который тут же хлопьями осыпался на ковер. Над нашими головами вспыхнула люстра, и только потом Рейган посмотрел на меня сквозь длинные пряди волос, которые падали на лицо.

– Это что? Очередная попытка убить меня? – сухо поинтересовался он, слегка склонив голову на бок.

Магия все еще сверкала в его глазах, усиливая напряжение.

– Что? – прохрипела я, гася заклинание, которое еще горело в руках. – Какая попытка? Это меня пытались убить! Мне угрожали!

– Кто? – мгновенно насторожился князь.

– Не знаю. Я проснулась от шепота. Кто-то… кто-то был рядом и обещал убрать меня.

– Убрать? – с сомнением переспросил Рейган. – Ты уверена?

– Нет, я решила пошутить ночью! – рявкнула я и дрожащей рукой провела по волосам. – Конечно, уверена. Зачем мне лгать? – Нахмурившись, я подозрительно посмотрела на него. – А ты вообще что тут делаешь?

– Услышал твой крик и поспешил на помощь. А ты тут проклятиями бросаешься.

– Я думала, что ты это не ты, – пробормотала я.

– А какой-то таинственный шептун? Не знаю, что тебе там послышалось, но я никого не слышал и не видел.

Рейган скрестил руки на груди, и мышцы на торсе и руках натянулись, став больше и отчетливее. Я, наверное, только сейчас осознала, что он стоит передо мной почти обнаженным. Из одежды на нем оставались только брюки. И судя по тому, что они не были застегнуты и практически висели на узких бедрах, князь надевал их поспешно.

Да и я сама обилием одежды не отличалась. Наверное, стоило все-таки проявить твердость и надеть другую сорочку, а не это воздушное нечто, которое больше открывало, чем прятало.

Впрочем, Рейгана мой внешний вид совершенно не заинтересовал. Он не пытался осмотреть меня, предпочитая удерживать зрительный контакт. Но я все равно набросила на плечи покрывало. Так чувствовала себя как-то спокойнее.

– Ты не думала о том, что тебе это приснилось? – спросил Рейган, прислонившись плечом к дверному косяку.

– Нет. Я уже проснулась, когда услышала этот голос. Жуткий такой, хриплый, звенящий. Совершенно… нечеловеческий.

– Даже так? – скептически вздохнул он, явно не веря моему рассказу.

– Так.

– Франческа, я специально установил на твоих покоях специальные артефакты…

– Какие артефакты? – мгновенно вскинулась я.

И ведь не просто так вскинулась! Потому что я – темная ведьма! – абсолютно ничего не почувствовала. Вот ни капельки! А должна была. Артефакты излучали специальные волны, но я ничего не заметила.

– Которые должны реагировать в случае опасности. Так вот, этой ночью не отреагировали, значит, никакой опасности не было, – ничуть не смутился Рейган.

Как будто ничего особенного в том, что он влез в мое личное пространство, напихал своих заклинаний, не было. А вдруг они не только реагировали на опасность? Вдруг… вдруг они и другие вещи могли делать.

– Убери, – мрачно велела я.

Князь посмотрел на меня секунды три и спокойно ответил:

– Нет.

– Убери. – В моем голосе прозвучали угрожающие нотки.

– Это спасет тебе жизнь в случае опасности. Я обязан защитить тебя, пока ты находишься в Запределье. И я это сделаю.

– Никаких заклинаний и артефактов в этой комнате без моего согласия. А вдруг… они не только предупреждают об опасности? Вдруг ты решил следить за мной? Подслушивать или… подсматривать? – Меня даже передернуло от этой мысли.

– Подсматривать? За тобой? – В его голосе слышалось искреннее недоумение. – Мы же вроде выяснили, что как женщина ты меня не прельщаешь.

– Не нравлюсь? – усмехнулась я.

Рейган впервые за этот короткий период внимательно осмотрел меня с босых ног до лохматой макушки. И я порадовалась, что все-таки набросила на себя покрывало. Уж очень внимательным и опасным показался мне его взгляд.

В его глазах ничего не отразилось. Сплошное равнодушие. Ни капли интереса.

– Не люблю… быть вторым. Ни в чем, – наконец заявил он, уставясь мне прямо в глаза.

«Алекс… он имеет в виду Алекса…»

– Что ж, – натянуто улыбнулась я, – тогда я в безопасности.

– В полной.

Мы замолчали, глядя друг на друга, и не зная, что сказать. Почти не зная.

– А ты как сюда вошел? – спросила я, поправляя покрывало, которое начало сползать с плеча.

– Через дверь.

– А кресло? – нахмурилась я. – Я же там кресло поставила…

Его губы тронула мягкая улыбка, отразившись в глубине фиолетовых глаз, в которых засверкали лукавые огоньки.

– Ты серьезно считаешь, что меня способно остановить какое-то кресло? – Теперь в его голосе явственно звучала насмешка.

И я… неожиданно смутилась.

– Ложись спать, Франческа, – мягко произнес Рейган, выпрямляясь. – Завтра тяжелый день. И послезавтра тоже. Боюсь, до середины третьего месяца нас ждут только тяжелые дни.

– Есть возможность все изменить, – тут же проговорила я.

– Нельзя. И чем быстрее ты это осознаешь, тем будет лучше.

– Но верховный синклит…

– Сказал, что подумает. А думать они могут долго и ответ, скорее всего, тебе не понравится. Спокойной ночи, Франческа. И постарайся больше не искать монстров в темноте замка. Здесь их точно нет… только не здесь…

Рейган удалился. А я наконец-то сбросила с себя покрывало. Застыв посреди спальни, внимательно огляделась по сторонам.

– Ну и где ты?

Артефакт все не находился. Не знаю, где и как его спрятали, но я потратила час времени и ничего не нашла. В конце концов, решила отложить поиски до утра.

Вернувшись в постель, закрыла глаза и почти сразу уснула. Больше таинственный шепот меня не преследовал. Может, Рейган прав… и мне все действительно показалось?