Глава 30

Что-то легко задело щеку, скользнуло по носу и губам. «Рика?!» – взрываясь счастливым смехом, протянул руки принц и резко сел, распахнув глаза. Рики не было. Тан разочарованно вздохнул. Несколько очаровательных созданий с восторгом смотрели на него, а один смущенно прятал за спину пушистую травинку.

Танио осмотрелся. День только начинался, солнечные лучи успели уже заглянуть под пышные цветущие ветви, но не успели пока высушить на травинках капли росы. Рядом с ним стояло несколько низеньких, плетенных из прутьев лежанок, на которых, утонув в пушистых тюфяках, спали люди. Узнав в ближайшем Зака, Танио вновь расцвел счастливой улыбкой.

Маг не пропал, успел прыгнуть в портал, вот он, сладко сопит, целый и невредимый. Танио протянул руку убедиться, что это не сон и не мираж, но вспомнил, что будет немедля наказан за этот жест резкой болью. Испуганно замер, прислушиваясь к себе, затем осторожно повернулся. Пощупал бок рукой – ничего.

Боли не было. И вообще он чувствовал себя просто отлично. Значит, Зак уже успел его вылечить, догадался принц и бросил на спящего друга полный признательности взгляд. Как же здорово, что он здесь! Стало быть, все теперь будет хорошо, уж Зак-то сумеет об этом позаботиться.

– Пойдем! – протянул ручку один из ранних гостей, лучезарно улыбаясь.

– Куда? – не понял Танио.

Не хочет он никуда уходить от друга. Только нашел и сразу расстаться?

– Ты – как мы, – терпеливо прощебетало прелестное создание. – Идем. Надо.

– А вы кто? – решился спросить принц.

– Мы? Эльфы! – удивились его недогадливости существа.

– Эльфы?

Вот эти хрупкие дети с голосами-колокольчиками и лучистыми огромными глазами – настоящие эльфы? А на картинке в книге… Разглядывая светло улыбающихся ему эльфов, Танио понял: талантом художника тот иллюстратор точно не страдал.

– Пойдем, пора! – требовательно потянул его эльф, и принц послушно встал с лежанки.

Эльфы оказались высокому принцу по пояс, но это их ничуть не смутило. Обступив его, они восторженно о чем-то щебетали, по незаметным тропам ведя гостя вглубь леса.

Танио их не слушал, стараясь как можно больше рассмотреть. И не обнаружил бы самостоятельно даже половины того, что показали, заметив интерес гостя, эльфы. Подвешенные между деревьев тропки, притаившиеся в кронах гнезда, навесы для сушки трав – все сплетенное с большим мастерством и изяществом из прутьев. И разноцветные кусты роз, словно невзначай выросшие на солнечных полянках.

Что эльфы обожают розы, Тан понял после первого куста. Малыши дружно ринулись к растению, с восторженным благоговением обнюхали распускающиеся бутоны и пришли в совершенное восхищение. Они прыгали и напевали хрустальными голосками, пока не добрались до следующего куста. Там все повторилось. Потом еще раз, и Танио наконец засомневался, что они вообще дойдут до цели путешествия.

Но они все-таки дошли. На распахнувшейся взору полянке собралось несколько десятков прекрасных аборигенов, и проводники Тана, сразу притихнув, подвели его к сидящей на высоком стульчике эльфийке. Что это эльфийка, Танио понял сразу, едва ее увидел. Также он сообразил, что все его проводники были мужчинами. Очень молодыми, по здешним меркам. И потому беспечными.

– Розы нюхали? – укоризненно спросила сидевшая на стуле, видимо, повелительница, и эльфы смущенно потупились.

Танио засмеялся. Уж очень похожи были миниатюрные красавчики на детей, застигнутых у вазы со сладостями.

– Золотистый?! – разглядывая его, изумленно вымолвила повелительница. – Наконец-то!

– А в чем дело? – запаниковал принц.

– Ты – как мы! – важно объявила она, торжественно подняв руку. – Ты к нам упал.

– Не я один, – не согласился Тан, заподозрив неладное, хотя помнил из книг, что спорить с королевой эльфов категорически не рекомендуется.

Она у них непререкаемый авторитет, правительница, воспитательница и судья в одном лице.

– Как мы – только ты. Золотистый, – безапелляционно заявила королева, и все присутствующие торжественно склонили головы в знак согласия.

– Еще розовый, – неуверенно звякнул приведший Танио парнишка.

– И голубой, – добавил второй.

– Вижу, – беспечно отмахнулась королева, и Тану стало понятно, в кого ее подданные такие легкомысленные. – Ведите к источнику.

– Это еще зачем? – засомневался принц.

– Проверить.

– Может… не нужно?

– Иди. Надо знать.

Провожатые подхватили Танио под руки и потащили в кусты. Через несколько секунд они вышли к торчавшей посреди поляны скале, темневшей прохладой грота.

Вход в грот был низковат для принца, пришлось сильно нагибаться и почти ползти по наклонному тоннелю на четвереньках. Оттого-то Танио разглядел, куда попал, лишь когда почувствовал, что может распрямиться.

– Источник! – благоговейно зазвенели колокольчики.

В неверном свете голубоватых комков холодного огня, причудливо разбросанных по стенам, действительно виднелась темная поверхность воды, заполнявшей чашеобразное дно. Посредине она легонько бурлила, вырываясь из глубины.

– Ну, и что делать?

– Иди туда, – показали на воду эльфы.

– Зачем? – наклоняясь и трогая рукой темную поверхность, поинтересовался принц.

Если вода холодная, нипочем он в нее не полезет.

Вода была холодной. И странной. Колючие пузырьки, слегка покалывая, тотчас облепили кожу.

Однако неприятно не было.

– Иди! – жалобно попросил эльф.

– Зачем?

– Если войдешь, скажем, – обреченно вздохнул другой.

Какие-то они странные стали, эти малыши. Непривычно печальные. Наверное, им очень нужно, чтобы он искупался в этом источнике. Ну ладно. Принц помнил, как они вытащили его из мусора, и не хотел оставаться неблагодарным. Быстро скинул одежду и сапоги, не мочить же? И полез в воду.

Холодновато, но терпеть можно. Шагнул еще и неожиданно ушел под воду с головой. «А дна-то у источника и нет», – выныривая и отфыркиваясь, сообразил принц и выбрался на мелководье.

– Там! Корона! Упала! Не можем достать! – перебивая друг друга, зазвенели вокруг возбужденные голоса.

– Куда упала? – подозревая худшее, переспросил Танио на всякий случай.

– Туда, – уныло показал сразу поскучневший эльф на источник. – Мудрая мать поскользнулась. Корона древняя, без нее нельзя. Достанешь?

– Попробую, – озабоченно кивнул принц и спросил: – Веревки есть?

Веревки были. Лежали вместе с крючьями и еще каким-то инвентарем у стены. Видимо, спасением короны эльфы занимались очень серьезно.

Танио обвязал веревкой себя за талию и объяснил: если он не вынырнет, пока они досчитают до семи дюжин, то нужно быстро тянуть.

Медлить в холодной воде не стоило, поэтому, вдохнув побольше воздуха, принц ринулся в глубину. Первые локти погружения дались легко, нырять и плавать выросший на большой судоходной реке парень умел отлично. А потом тысячи пузырьков, осевшие на коже, замедлили погружение. И, наконец, налепившись на него в три слоя, потянули принца назад. Напрасно он пытался цепляться за стены ногтями, вода выбросила его, как перебродившая медовуха – пробку.

– Нужен тяжелый камень, – вылезая из воды, объявил принц.

– Нельзя в источник камень! – испугались эльфы. – Вода закроется.

– Так привяжите его веревкой. Потом вынем назад, – рассердился на их бестолковость Танио.

«Тоже мне мудрецы! А в таких простых вещах – как дети!»

– И одеяло захватите! – крикнул он вслед убегающим проводникам. – А то я тут скоро закоченею.

Все требуемое принесли быстро и еще какой-то настой, которым эльфы растерли кожу принца до покраснения.

Затем он, вздохнув, повторил попытку спасения короны. Не открывая глаз, стремительно погружался в глубину, держась рукой за тщательно обмотанный веревками камень. Второй рукой прощупывал пространство впереди, опасаясь застрять в теснине.

И действительно, настал такой момент, когда он уже еле протискивался сквозь сужающийся тоннель. А дна все не было. И вдруг принц увидел сквозь веки светящуюся точку. Прямо перед собой. Если учесть, что в этот момент он торчал между камней вверх ногами – значит, на дне.

Танио попытался достать неведомое нечто рукой, но до него было еще далеко. А проход сузился уже до того, что начинало зажимать плечи. И от недостатка воздуха панически хотелось ринуться наверх. На свободу. Танио с тоской глянул в последний раз на светлый предмет и вдруг вспомнил, как учился по дороге подкидывать листики потоком воздуха. И в отчаянии махнул рукой. Светлое пятно шевельнулось, подброшенное струей воды, и медленно взмыло вверх.

Веревка дернулась и потянула принца на поверхность. Расставив руки и ноги, он яростно сопротивлялся усилившемуся напору, дожидаясь, пока светлый предмет достигнет его ладоней. И в самый последний миг, прежде чем рывки, тянущие его наверх, стали невыносимыми, успел зацепить пальцами тонкий предмет. А затем отпустил камень, поджал ноги и устремился наверх.

Вылетев на поверхность, бросил предмет эльфам и несколько минут никак не мог надышаться, легкие судорожно хватали свежий воздух.

Потом, шатаясь, выбрался на камни и, едва успев спросить: «Это она?» – потерял сознание.

Зак проснулся от ощущения беды. У него не было причин не доверять своей интуиции, поэтому он моментально вскочил на ноги и огляделся. Вымотанные последними невзгодами спутники крепко спали. Хвала богам, несчастье не с ними. А ему показалось, что это Танио. Маг склонился над пышной постелью принца и скрипнул зубами. Зятя в ней не было.

Он послал мысленный поисковый импульс, кляня в душе проклятого алхимика. Это в его замке с мага содрали все амулеты. Разумеется, он найдет Тана и без них. Просто это будет чуть дольше.

Зак поймал откат своего поисковика и, натянув сапоги, помчался в нужном направлении. Довольно скоро он прибежал на полянку, заполненную эльфами, звенящими возбужденными голосками. И сразу заметил лежащее на земле тело принца, замотанное в пушистые одеяла.

Бесцеремонно растолкал в стороны зевак и шлепнулся возле зятя. Разгреб одеяла, сунул под них ладонь. Сердце принца билось размеренно, хотя и в несколько замедленном темпе.

На губах таяли капли целебного нектара. Зак уже видел вчера, как эльфы лечат этим снадобьем.

– Что с ним? – подняв голову, сурово уставился он на стоящую возле принца эльфийку.

– Все хорошо. Он скоро очнется, – немногословно объявила она и бросила в сторону: – Сын Каруны?

– Да, – ответил Зак, вновь заворачивая принца в одеяла.

Вокруг разгоралось жаркое утро весеннего дня, а Танио весь ледяной, словно на морозе раздетый гулял. Неужели подхватил лихорадку?

– Он в источник нырял, – виновато сообщил вчерашний лекарь. – В холодный.

«И что этому Танио не спится спокойно? Зачем ему этот дурацкий источник понадобился?» – ворчал про себя маг, вновь разматывая на друге одеяло. Положил обе ладони и погнал через тело принца теплую волну, чувствуя, как быстрее побежала по сосудам согретая кровь.

– Зак… – раздался над ухом слабый голос принца, и маг, открыв глаза, наткнулся на виновато-честный взгляд друга.

– Молчи. У тебя пока сил маловато. Зачем тебе понадобилось купаться в ледяной воде? Не мог дождаться, пока я проснусь? Я бы согрел эту воду.

– Это мы попросили! Только золотистый мог! – извиняющимся тоном прозвенела королева.

А у кого еще может сиять на голове драгоценными магическими камнями ажурная корона?

– Почему? – вновь не понял маг.

– Корона настроена на эльфийскую магию, – устало сообщил принц. – Любого другого мага она бы не подпустила. А человека без магии – тем более.

– Как ты узнал?! – потрясенно ахнули эльфы.

– Почувствовал. Когда корону в руки взял, – признался Танио.

Только в одном он никогда не признается вслух: какое чувство испытал, держа в руке нечто, пытающееся укусить руку, как змея. Особенно вспомнив, что всегда не любил этих гадов. И только туманящимся сознанием понимал, что не зря эльфы радовались, что он на треть золотистый. А про другие две трети старались не поминать. Надеялись, что и одной части хватит, чтобы удержать магическую корону.

Зак ободряюще похлопал его по плечу, и принц, поглядев в глаза друга, понял: тот опять прочел его мысли. Но обижаться не стал, чего обижаться-то, когда маг опять его спасает?

А оглянувшись на восхищенно звенящих голосками эльфов, замер в изумленном восторге. Вокруг каждого из изящных малышей цвело, переливаясь золотистым светом, призрачное марево.