Волчьи невесты, часть I

— Кто здесь? — Марлен испуганно вытаращила глаза, рефлекторно пригнулась и подошла к краю обочины. Среди освещённых солнцем стволов никого не было видно, как и среди высокой травы. Лучи по-прежнему резали кроны деревьев, где-то вдалеке виднелся куст с голубыми ягодами.

Запах крови то появлялся, то исчезал — видно, его носило вокруг потоками ветра.

— Есть здесь кто? — повторила девушка, не сходя с дороги. Ещё утром она казалась себе смелой. Была совершенно уверена, что, если будет нужно, — легко сойдёт с трассы и пройдётся по округе, ведь днём ничего никому не угрожает.

Все так говорили. Днём безопасно. Днём никто не пропадает. А сердце всё равно словно рухнуло куда-то к желудку, ноги одеревенели. Идти искать источник стона было попросту страшно.

Йорфер отошла на пару шагов назад. Ещё несколько минут постояла, осмотрелась. Шумели листья. Иногда раздавалось пение птиц. В конце концов она вновь пошла вдоль дороги, вот только неплохое настроение стремительно падало, стремительно становилось отвратительным. Тревожным.

Стоило пройти пару шагов, как за спиной вновь раздался стон. Слабый, хриплый — тот, что заставлял по спине ползти нервный холод.

— Да кто хоть здесь⁈ — крикнула Марлен, схватив себя за плечи. — Где вы⁈ Вам помочь⁈

— Я… — послышалось из чащи, хотя невнятный голос тут же мешался с шумом деревьев. — По… мо… ги…

Девушка зажмурилась, стиснула зубы и сошла вниз с обочины. Щиколотки тут же начала щекотать холодная мокрая трава — не вся роса ещё высохла. Под подошвами светлых кед хрустели ветки, их ткань быстро намокала.

— Я… — вновь раздалось из чащи, правда, на этот раз… словно чуточку дальше, чем было до этого.

— Где вы? Скажите ещё что-нибудь. — Пульс звенел в ушах, от волнения мерзли руки. На самом деле до этого момента Йорфер в одиночку ни разу не выходила в лес. Только если ранним утром с отцом или с сестрой, но неглубоко. Они позволяли себе заходить только пока была видна трасса — дальше нет.

— Здесь… я… — послышался стон ещё дальше, и девушка прибавила шаг.

А в следующую секунду застыла и широко раскрыла глаза. Когда она шла по дороге, ей казалось, раненный человек лежит прямо возле трассы, где-то в кювете. Но вот она сошла вниз, и теперь кажется, что он немного дальше. Прошла несколько шагов — и стал ещё дальше.

Но правда в том, что если бы кто-то лежал так далеко от дороги, она попросту не услышала бы этих хрипов.

Марлен попятилась. Губы задрожали от страха, солнце в одночасье перестало выглядеть добрым и дружелюбным — как и пение птиц. Хотя сколько бы девушка ни осматривалась, она не могла найти взглядом тех самых птиц.

В следующую секунду она сцепила зубы и понеслась прочь из чащи. Дорога была ещё видна, и со временем, вроде бы, приближалась. От нервов слезились глаза, вздрагивал подбородок, болезненно стучало сердце. Когда под подошвами вновь стал ощущаться знакомый асфальт, Йорфер, наконец, выдохнула, оперлась на колени и стерла с лица пот со слезами.

Что это было? Что только что было? Никто о таком не рассказывал — никогда. Но, может, потому, что свидетелей сего странного события было не так уж и много? Тремор не уходил, она уже сомневалась — идти ли в магазин или вернуться в дом. Отдышавшись, девушка проглотила огромный горький ком и всё же пошла в сторону магазина. Хотя теперь шла строго по центру — едва ли не по белой разметке. Игнорировала любые звуки, запахи, хотя необычных среди них не было.

Люди не пропадали днём. Так говорили все. Днём безопасно, днём всё будет хорошо.

Или не будет?

Пребывая где-то между шоком и отчаянием, Марлен не заметила, как добралась до широкого шоссе. Как всегда, полупустого — но тут хотя бы всегда ехала мимо одна-две машины. Залитый лучами солнца, здесь стоял привычный магазинчик — одноэтажное кирпичное здание с красной черепицей, огромными окнами и симпатичным колокольчиком у двери на входе.

Аппетит полностью пропал, но Йорфер всё равно упорно зашла. Так же упорно осмотрела знакомые полки с продуктами, взяла небольшую корзинку и пошла к холодильнику с сырами.

— Марлен, душка, давно тебя не видела! — раздался ласковый голос худой высокой продавщицы с тугим хвостом на затылке. — Слышала, у тебя состоялась помолвка!

— Да, миссис Бетт, состоялась, — девушка кивнула как манекен и кинула в корзину сыр.

— Ну что, хороший жених? Видный? Понравился? — лукаво спросила женщина.

— Да. Нормальный, — она на автомате бросила в корзину хлеб.

— А чего ты такая бледная сегодня? Необщительная? — разочарованно тянула продавщица.

Здесь, в деревне, все всех знали. А всех в особенности знала та, которая продавала жителям хлеб каждое утро. Собирала истории, сплетни. Рецепты, которые потом выдавала за свои.

— Миссис Бетт, — Йорфер вновь проглотила ком, — вы слышали что-нибудь… даже не знаю, как сказать… про привидений в лесу? Или что-то в этом роде? Особенно… особенно днём. Но, может, и ночью. Я не знаю.

— Привидений? — тонкие, нарисованные брови взмыли вверх. — Слухи всякие ходят, конечно. Сама понимаешь, где мы живём. С кем по соседству, — женщина мрачно улыбнулась. — Полнолуние сейчас. Тёмное время. Может, тебе послышалось чего? Привиделось? Показалось?

— Я уже и не знаю, — призналась Марлен и покачала головой. — Может, я просто рехнулась от недосыпа.

— Раньше наш лес называли Лесом Мёртвых, — раздался тихий вздох. — Сама понимаешь, почему. Столько смертей. Столько жертв. Но дед мой ещё рассказывал… что, якобы, те, кто умер в этом лесу, навсегда в нём остаются.

— Чушь какая-то, — девушка поёжилась.

— Может, чушь. А может, и нет, — продавщица лениво пожала плечами. — Мы больше никогда не видели тех, кто там пропал. Считается, что их сожрало чудовище. А как там на самом деле… мы же ничего не знаем. Нам просто приходится верить на слово нашим защитникам. И пока что… пока что они нас ни разу не подводили.

Не подводили. Это правда. Вот только эти самые защитники даже не смогли внятно описать чудовище, когда им задали вопрос про него. С кем они уходят сражаться в полнолуние? И сражаются ли?

Йорфер подошла к кассе.

— Сорок два доллара тридцать три цента, — миссис Бетт улыбнулась.

* * *

День прошёл как в тумане. Как в тумане, шарахаясь от каждого шороха, Марлен вернулась домой. Немного прибрала содовую кухню, пожарила пресловутый баклажан с мягким сыром и пряностями, хотя аппетит так и не появился. До сих пор ощущалась лёгкая нервная тошнота. Словно… сегодня она могла сделать что-то непоправимое. Что-то страшное.

К вечеру усталое, недоспавшее тело всё же начала мучить сонливость, хотя девушка по-прежнему прислушивалась к любому шороху, любому скрипу.

«Дома такого не было», — нервно бубнила она себе под нос, залезая под одеяло. — «Дома всё было хорошо».

Над лесом повисла огромная, полностью круглая луна.

Глаза начали слипаться, дыхание — выравниваться, как внизу послышался отчётливый стук в дверь. Марлен вздрогнула и открыла глаза — по спине вновь пополз знакомый нервный холод.

«Он приказал никому не открывать», — стучало в голове. — «Сделаю вид, что меня нет, что дом пустой».

— Мисс Йорфер, откройте! — послышался отчётливый женский вопль снизу. — Мисс Йорфер! Меня послал мистер Кайзер — узнать, как ваше состояние!

— Блин… — девушка всё же нехотя встала, сунула ноги в тапки и поплелась вниз.

Ступени чуть поскрипывали. За дверью явно раздавался нетерпеливый топот — похоже, там правда был человек.

— Со мной всё нормально, — сказала Марлен сквозь дверь. — Скажите ему, что всё нормально.

— Он просил вам кое-что передать. Можете забрать?

Холодные от волнения руки поползли к замку. Девушка отперла его и медленно вышла наружу.

Темно. Тихо. Белый свет зловещей луны. Очертания листьев, которые в ночи казались синими. Космос над головой, треск цикад. Шум ветра среди ветвей.

И… ни души.

Йорфер испуганно огляделась, повернулась в сторону деревни — как вдруг со спины что-то схватило её за сорочку, заставило больно упасть на ступени. В глазах потемнело, раздался громкий испуганный крик. Она пыталась обернуться, но то и дело цеплялась собой за траву, камни, ветки. Саднило колени, голос словно пропал.

— Нет, нет, нет!! — в ужасе шептала Марлен, но тут же ударилась подбородком об очередной камень.

Нечто тащило её в лес.