Глава 6

Я проснулась затемно – солнце ещё не взошло. Герань, что росла в горшке на подоконнике, ожидаемо обзавелась за ночь весёлыми соседями - ярко-синими колокольчиками. Я покачала головой. Порадовалась, что никто не приснился - специально не положила гребень, натёртый зельем, под подушку – суженого мне только увидеть не хватало!

Села, откинула выделанную шкуру – одеял бывшие хозяева явно не признавали. Дубовая кровать тихонько, по-дружески скрипнула. Мебель в доме была добротная, большая, словно созданная для великанов. С другой стороны – разве это важно? Важно, что исправно работает водопровод и нет недостатка в магических камнях, позволяющих нагревать воду.

Тихонько, стараясь не скрипеть половицами, обошла дом. Прислушалась к дыханию девочек. Ришка спала спокойно, сладко посапывая, а вот Уле снились кошмары – рваное дыхание, шкура сползла на пол, руки девочка разметала по кровати, словно боролась с монстрами во сне.  Я укрыла малышку, погладила по голове. Спи, Уля. Спи. Я знаю, каково это. Сиротство, дикое, выматывающее, выгрызающее изнутри чувство безнадёжности…

 Бабушкино имущество конфисковали после её смерти за то, что торговала травами и лечила без лицензии. Тогда меня всей деревней отстаивали. Все, кому бабушка помогала, чьих детей спасла. Стараниями этих людей, домик на окраине городка мне всё-таки выделили. Оформили в собственность – бродяжничать не пришлось.

Вдруг стало трудно дышать – дрожь, вызванная воспоминаниями, прошлась по телу А я думала – пережила, справилась, забыла… Оказывается - нет. Не совсем…

Убедившись, что с детьми всё в порядке, пошла во двор, к конюшням - выпустить Колокольчика на охоту.

- Это ты цветы на окне разукрасил? – погладила я пернатого. -  Никак не привыкну я к твоим фокусам… Лети уже, а то мы на мясе разоримся!

Грифон покосился сверкающим глазом и взмыл в небо. Я бросила взгляд в сторону форта. Поежилась. Холодно! Не будет у меня лета в этом году… С другой стороны – сама виновата, никто меня забираться в такую даль не просил. Король же предлагал ехать к морю с комфортом…

Я представила себя на курорте и улыбнулась утренним заморозкам, всем сердцем чувствуя, что мой выбор, каким бы он ни был – правильный. И потом, не прилети я сюда – что сталось бы с Улей и Ришкой? Достались бы алчному градоначальнику и этому мерзкому Ллойду? Ни за что! Ульку надо отправить учиться.

Я зашла в обратно в дом. Тепло! Нашла вход в аптеку и отправилась туда – раз вчера не получилось, осмотрюсь сейчас, пока есть время.

В торговом зале царил полумрак. Сначала не поняла почему, потом сообразила – украшенные цветной мозаикой окна слишком пыльные. Надо бы их отмыть.

Стойка, шкафы, стол, кадки с растениями вдоль стен рядами, некоторые из них висят в воздухе благодаря летающим зельям (надо будет сварить новое да заново спрыснуть, иначе упадут). Всё, что меня окружало было таким же, как и в доме – большим, добротным. Веяло спокойствием и порядком. Вот почему Уле так тяжело. Родители были для неё каменной стеной – той самой защитой, о которой думаешь, что она - навсегда…

Девочка, хоть и была совсем ещё ребёнком -  поддерживала в аптеке чистоту. Пыли не было, баночки блестели. Пузырьки выстроились рядами на полках, щеголяя этикетками, подписанными детской рукой…

Так. Надо отмыть окна. Я без труда нашла ветошь, раздобыла ведро с водой. Распахнула окна - бодрящий ледяной воздух ворвался в помещение, тронув листики лекарственных трав, растущих в кадках. С влажной тряпкой наперевес, устроилась на широком подоконнике – встречать рассвет, словно птичка на ветке.

 Хорошо!

Едва небо пронзили первые солнечные лучи, я принялась оттирать окна - до скрипучего блеска, мысленно разговаривая с бывшими хозяевами о том, какие у них замечательные девочки. Я верила, что они меня слышат. Обещала, что позабочусь об Уле и Ришке.

Как же так получилось, что они погибли? Вот если бы они могли рассказать…  Что за мор такой, от которого лекари смогли вылечить, но выгорели дотла? Победили эпидемию, а сами погибли? Странно. Очень. Не рассчитали сил? Быть того не может…

Я ещё раз оглядела забитые зельями шкафы. У них тут такой арсенал на полках! Тот, кто создал все эти запасы – не мог не сообразить, как сварить поддерживающее и укрепляющее зелье… У них же было двое детей! Они бы всё сделали, только бы остаться в живых.

Ладно – потом.  Надо будет расспросить поподробнее, что у них тут с болезнями творится. Скоро зима – надо быть готовой.

Вздохнув, я перешла ко второму окну. Поняла, что надо поменять воду, иначе появятся разводы, и спрыгнула с подоконника.

- Не простудитесь? – услышала мужской голос.

 На плечи легло что-то тяжёлое и тёплое – я отскочила, ругая себя последними словами за то, что расслабилась – споткнулась о ведро, грязная вода выплеснулась и растеклась по полу…

Как же так? Почему я не услышала шагов? И арбалет остался в спальне...

- Джоанна, успокойтесь, - услышала я сквозь грохот в ушах. – Это всего лишь я.

Я заморгала, приходя в себя. И… узнала неожиданного гостя.

- Ролан?!

- Простите, не хотел вас напугать.

- Как вы вошли?

Маг лишь пожал плечами. Действительно – что ему замки да заборы? Он просто взял и вошёл. На рассвете.

Солнышко…

- Решил проверить, как вы обустроились, - кузен короля задумчиво смотрел, как к носкам его сапог медленно ползёт отвратительная грязная лужа. – Вы позволите? – он вдруг кивнул на ведро.

Я так опешила, что даже злиться перестала. Ролан – и грязная вода? Что он вообще забыл в этой аптеке с утра пораньше? Я мысленно порадовалась тому, что так рано встала. Ещё не хватало, чтобы он пробрался в дом, пока я спала!

- Позволю – что? – я поставила перевёрнутое ведро на место и стала озираться в поисках тряпки.

Ролан улыбнулся – широко, по-мальчишески. Сделал жест руками – слишком изящный для боевого мага и прошептал заклинание. Вода нехотя отправилась обратно в ведро - на полу не осталось и следа!

- С ума сойти, - выдохнула я.

Наверное, это сон. Конечно, сон! Я просто всё ещё сплю под тёплыми шкурами и вижу самый занятный сон в своей жизни.

- А зачем вы вообще окна моете? – спросил Ролан.

- Потому что, монсеньор, я хочу, чтобы стёкла стали чистыми.

Он посмотрел на меня… обиженно, что ли? Может, это вовсе не Ролан, а заколдованное чудовище, прикинувшееся кузеном короля? Не знаю, правда, зачем предполагаемому чудовищу интересоваться грязными окнами, но…

- Вы сами на себя не похожи, -  выдала я.

- Боюсь, дорогая Джо, вы понятия не имеете, на кого я похож, а на кого – нет.

И опять эта счастливая, мальчишеская улыбка… Что случилось с Роланом? Воздух Приграничья на него так действует? Или это всё-таки сон?

- Для того, чтобы стёкла стали чистыми, - нравоучительно проговорил маг, – используют бытовую магию, а не воду и тряпки.

Похоже, пока Колокольчик, следуя за попутным ветром, нёс меня в Приграничье - мир перевернулся с ног на голову!

 – Вы, - осторожно спросила я у Ролана, не веря собственным ушам. -  Вы… владеете бытовой магией?

- И вы бы ей владели, Джо, если бы не сбежали из академии! Хотя с другой стороны, возможно, вы сделали правильно - кафедрой бытовой магией там заведует настоящий монстр! Кстати, его величество…

- Вот только не говорите мне, что и король…

- Да. И я, и он, и…

- Не верю!

- Хотите, докажу!

- Что ж… Попробуйте, монсеньор! Поразите меня в самое сердце, - я протянула к Ролану руки – ни дать ни взять девица в беде из рыцарских романов.

А что? Не ждать же, пока он ещё и Норфолка упомянет...

Ролан презрительно скривился. Зря, между прочим!  У меня получилось очень даже похоже на принцессу – я иллюстрации в библиотеке видела!

- Ладно, - не стал кокетничать маг. – С вас – завтрак. Идёт?

- Идёт.

Ролан сосредоточился и взмахнул руками. Я на мгновение испугалась за судьбу красивых окон – как есть выбьет – боевик, силы-то немеряно! Но всё обошлось - грязь с пылью вылетели на улицу через первое, так и не закрытое окно, и всё засияло первозданной чистотой!

- Тяжело, - признался вельможа, - с академии не пользовался – тут ведь силу рассчитать надо. Но не забыл, а? – Ролан сверкнул чёрными глазами. -  Вбили вмёртвую!

- Научите? – вырвалось у меня.

Он рассмеялся:

- Джо, Джо… Вот как можно быть таким сильным, я бы даже сказал – уникальным специалистом в одном, и таким… невежественным, необразованным…

- А давайте… - перебила я Ролана, – не будем портить столь чудесное утро и наше неожиданное перемирие?

Ролан покачал головой, закрыл окно и всё-таки набросил плащ мне на плечи.

- Холодно, - пояснил он, ничуть не смущаясь под моим пристальным взглядом.

Хам…

Мы отправились завтракать на кухню. Я порезала холодное варёное мясо, любимый сыр и вчерашний местный хлеб - пышный и вкусный. 

- Всё, что есть, - виновато пояснила я, намекая, что ничего приготовленного в доме нет.

Посмеялись, вспомнив, как меня в военном походе отправили варить кашу. Я, задумавшись, сыпанула полный котелок крупы, добавила воды. А потом, под дикий хохот мужчин, ловила сбежавший ужин по всей поляне. Смеялись солдаты, утирали слезы егеря и контрабандисты, раскатисто хохотал Норфолк, даже Альфред веселился - по-детски, забыв обо всём! Впервые из глаз короля ушла боль. Пусть ненадолго…  Ролан – тот как раз был единственным, кто хмурился. Я тогда ещё подумала, что он, должно быть, крупу пожалел.

Первой мыслью было сейчас ему об этом сказать, но я сдержалась. Не самая хорошая идея…

Здесь, в этом доме на краю мира, Ролан был… Как будто и не он. Улыбается, в глазах смешинки… Чудеса.

- Одна женщина вчера поделилась местным рецептом, - сообщила я мужчине, поставив перед ним кружку. – Взвар из ягод и трав. Попробуйте.

- Звучит угрожающе, - Ролан придвинул кружку к себе. - Взвар… Как дикий зверь, - мужчина покосился на напиток чернильного цвета. – Вкусно, - похвалил он, пригубив напиток.

- И полезно, - улыбнулась я.

- Помню ваши легендарные запрещённые зелья, после которых такой откат, что…

Я посмотрела на вельможу с укоризной. Пришёл, испугал до дрожи, теперь ещё и зелья ему мои не нравятся…

С другой стороны, проникновение Ролана в аптеку навело на нужные мысли – надо будет серьёзно заняться защитой аптеки. Травы тут ценности немалой, полезет ещё кто грабить. Тот же господин нехороший аптекарь. Не люблю сюрпризов.

- Как вам городок? – спросил у меня кузен короля, прервав невесёлые мысли.

- Странный, - честно ответила я.

- Почему? – мужчина откинулся на спинку стула и посмотрел мне в глаза.

Так… пронзительно. Даже дрожь пробежала по телу.

- Городок не бедный, - начала я, задумавшись. - Золото, камни, мастера делают неплохое оружие – такое ценится везде. При этом продуктов, как я понимаю, вечно не хватает. Разве не странно? Но это ещё не всё. Сильные, здоровые люди то и дело умирают от неизвестной эпидемии на исходе зимы. Взять хотя бы моих подопечных – мор унёс жизни их родителей. Целителей! Вы видели запасы аптеки? Сколько там по-настоящему редких трав? Жители утирают слёзы, всем сердцем жалея сироток, тем не менее, всё в доме распродано. Ну, кроме трав. Да и то потому, что ими торговать нельзя. Женщина осталась одна – растит сыновей без мужа. По её словам, кормильца «забрали горы». Удобно, не правда ли? Жестокими «горами» объясняются все тридцать три несчастья: погиб, пропал… Вот интересно, люди исчезают бесследно сами по себе, или всё же в этих «горах» кто-то активно трудится, прикрываясь жестокой судьбой? Как думаете?

- Думаю, будь то разбойники -  местные перевешали бы всех без суда и следствия, - буднично пожал плечам Ролан. - Места тут дикие, нравы – простые.

- Тогда почему они не трогают градоначальника? – возмутилась я, вспомнив сияющего роскошью Шосса.

- Потому что он - хороший градоначальник, - развёл руками кузен короля. – Золото любит – это правда. Взятки, конечно, берёт, однако меру знает. К компромиссам склонен, к живодёрству – нет.

- Но девочки…

- Как вы справедливо заметили, милая Джо, в городке никто особо не жаждет заступаться за сирот. Приграничье не терпит слабых и беспомощных - выживай или умри. В какой-то степени они оказывают детям услугу, понимая, что тепличные условия их могут погубить в прямом смысле.

Я замолчала. В чём-то Ролан, безусловно, был прав. Но разве это правильно? Растить из девчонок кусающихся волчат только потому, что иначе им здесь не выжить? Хотя… Я и сама такой же волчонок. Жалею я об этом? Наверное, нет…

- Мило, - выдавила я из себя наконец.

- Такова жизнь, -  ответил монсеньор. – Джо… Мне на вас жаловались.

- Аптекарь? Градоначальник? Или оба?

- Градоначальник, - скривился Ролан. – У меня к вам вопрос.

- Если вы про арбалет - это вышло случайно.

- Да Спасительница с ним, с арбалетом, - раздражённо махнул маг рукой. – Почему вы решили, что представляться королевским эмиссаром – хорошая идея?

- В таких медвежьих углах этого пугаются. А что? Оштрафуете за то, что самовольно назвалась представителем короны?

- В «медвежьих углах», как вы изволили выразиться, только за последний месяц погибло два королевских эмиссара. И это были сильные, атакующие маги, прошедшие войну, а не девчонка на выбракованном грифоне.

Я решила не обижаться. В конце концов, обо мне проявили заботу.  Весьма своеобразно, на мой взгляд, но вполне искренне. Что касается Колокольчика… Я промолчу. Пока…

- Его величество опасается волнений. Все резервы подняты по боевой готовности, а мы, самые верные, отправлены проследить, как идут дела на местах. Барк - в восточных провинциях, Грегор - в западных – именно там погиб один из эмиссаров короны. Норфолка отправили на юг. Король занимается столицей, я командирован в Приграничье. Вы об этом знали?

- Что же случилось здесь, что вас отправили наводить порядок? – ответила я вопросом на вопрос.

 Счастье, что я не полетела зимовать на юг – только встречи с Норфлоком не хватало.

Ролан блеснул глазами, явно угадывая мои мысли.

- Приграничье – это золотой запас короны. Здесь сосредоточена бо́льшая часть камней и кристаллов, которые используют для артефактов.

- И?

- Последнее время творится неладное - начали пропадать обозы. «Горы забирают», - передразнил Ролан. – Исчез и тот, что вёз налог. К тому же… вас не смущает, что такая огромная территория – а всем заправляет один единственный мэр городка?

- Градоначальник, - поправила я Ролана.

Кузен короля скривился. Вздохнул и неспешно проговорил:

- Наши с вами таинственные «горы», Джо, «забрали» и губернатора Приграничья. По крайней мере, мне об этом вчера доложили.

- И вы будете разбираться с тем, что тут произошло? – спросила я, а про себя подумала, что надо попросить Ролана обратить внимание на странные обстоятельства гибели родителей девочек.

- Я – да. Буду, - Ролан вдруг поджал губы и продолжил ледяным тоном, словно перед ним стоял навытяжку тупой новобранец, решивший кормить хищных грифонов сеном. – А теперь давайте решим, что будете делать вы, Джо. Вы берёте с собой девчонок, грифона и отправляетесь в столицу. Я дам вам охрану. Вы запомните, Джоанна, раз и навсегда, что наставлять арбалет на человека, который может вызвать сотню солдат и покрошить вас вместе с вашим птахом в капусту - глупость несусветная. Я требую, чтобы вы забыли на всю свою жизнь, как проводить тайные расследования в глуши, напрашиваясь на неприятности, а потом нестись в место дислоцирования королевских войск, раз за разом играя со смертью…

- Это – всё? – поинтересовалась я, приподняв бровь.

Ролан едва не задохнулся от злобы. На миг глаза мага вспыхнули лазурью – ушла природная чернота. Значит, он близок к потере контроля. Надо же…

Я поднялась, со скрипом отодвинув тяжеленный стул. Встал и Ролан. Мы замерли, уставившись друг другу в глаза.

- Это – всё, - прошипел Ролан. – Вам ясно?

- Нет, - ответила я.

- Глупая девчонка! – кулак с силой опустился на стол – выплеснулся взвар на чистую скатерть… - Пойми! Не всегда можно выскочить, прикрывшись несуществующим приказом короля, арбалетом да бракованным грифоном. Ты могла погибнуть!

- Я остаюсь.

- Я приказываю… - он перегнулся через стол и навис надо мной.

Пожалуй, в такой ярости я видела Ролана первые.

- Скажите мне, монсеньор, - улыбнулась я, глядя прямо в горящие бешенством глаза. – Вы имеете право мне приказывать? Это в вашей юрисдикции?

Он скрипнул зубами. Зубовный скрежет – признак нескольких неприятных недугов – паразитов, к примеру.... Может, стоит предложить ему пару зелий собственного сочинения? Есть у меня… В запасе. А то что ж мучается человек? С другой стороны – у него наверняка свой лекарь есть. Дипломированный. Где уж нам, недоучкам, монсеньоров-то лечить?

«Монсеньор» тем временем явно ждал ответа – уставился, не мигая.

- В столицу я слетаю, - ответила я, сжалившись над несчастным. -  Его величество хочет меня видеть. Но разбираться с эпидемией и с тем, как пережить эту зиму, мы будем вместе.

Он вышел, со всей силы хлопнув дверью. Нет, ну нормально, а? Пришёл позавтракать – а мне теперь дверь чини. Ладно. Всё равно на дом, так же, как и на аптеку, надо ставить магическую защиту. Так какая разница – одну дверь мне сломали сегодня или две…