Глава 9

Подземелье под фортом было прекрасно – в лучших традициях страшных, мрачных сказок. Низкие потолки, нервные всполохи чадящих факелов… На мой взгляд, осветительные кристаллы и экономичнее, и проще в использовании, но, видимо, монсеньор Ролан решил придать данному месту больше выразительности. Что ж… У него получилось! Монотонный, тоскливый звук капающей воды эхом отражается от каменных стен, навевая мысли о безысходности и несправедливости мира. Что же касается тяжёлых, хриплых вздохов чудовища, в камере по соседству – сами понимаете…

М-м-мда…

Показательно. На самом деле удивительно другое – то, что в заточение я попала сейчас – после победы, обласканная короной. Вот если бы меня поймали за сотрудничество с контрабандистами или удача была бы на стороне мятежников – тогда другое дело, но нет! Милосердная хранит воров и пьяниц! Так говорят…

Я вспомнила, как мы с Норфолком чуть не попались. В тот момент нам даже грифоны помочь бы не смогли…

Так, всё! Не думать. Не вспоминать. Не сейчас! Обстановка тут такая, что расклеиться – раз плюнуть. Я села на тонкий слой подгнившей соломы и обняла руками колени, подтянув ноги к себе. Меня знобило, но вовсе не потому, что я замёрзла - как ни злился господин-губернатор, которому я «препятствовала», зачарованный плащ мне всё же оставили.

Чтобы отвлечься от тяжёлых мыслей и не вовремя нахлынувших воспоминаний, я стала думать о Колокольчике. Как он там? Без меня? Надеюсь, Уля его покормит…

Тихий шелест возле ног. Сквозь солому из земляного пола прямо на глазах потянулись вверх ростки – и расцвели в моей темнице ярко-голубые колокольчики! На душе сразу стало теплее, я улыбнулась, вытерла рукавом плаща (нет, не слёзы, конечно – так… в глаз что-то попало) лицо и тут же вздрогнула, откатившись к стене…

- Ау-у-у….!

Вой. Чудовище. А я и забыла про него. Мыслями, конечно, понимала, что ничего мне этот монстр сквозь толстые прутья решётки не сделает, но… Всё равно страшно. Уля не ошиблась? Это… Это точно когда-то было человеком? Поверить не могу…

 Я стала пристально рассматривать соседа. На нём действительно были клочья обычной человеческой одежды. И глаза… В них была боль. И испытывать её может только человек. Я вдруг почувствовала, что…

Нет. Так дело не пойдёт. Надо всё изучить как можно подробней. Внимательней. Жаль, я магическим зрением плохо владею. Всё-таки в чём-то Ролан прав – я безграмотна. Недоучка…

Вздохнула. Погладила ладонью синие цветы.

«Помоги мне, Колокольчик! Я попробую – а ты помоги. У тебя-то магии немеряно! А мне очень нужно понять, что с ним. С этим несчастным».

Я перешла на магическое зрение. Не сразу. И не так уж у меня хорошо это получилось – но получилось! Хвала Спасительнице. Ну и Колокольчику спасибо…

Звериный оскал. Налитые кровью глаза. Клочья свалявшейся шерсти, измазанной в грязи. И вдруг… Вдруг сквозь всё это я увидела…

Парень. Совсем молодой. Такое же, как у матери, круглое лицо. Простое, честное. Серо-голубые глаза. Вот он дёргает Улю за косичку. Ришка бросается на него с кулаками – защищает сестру. Он подхватывает малышку, подбрасывает высоко над головой. Смех. Визг. Достаёт из кармана два яблока – угощает девчонок. Улыбается.

Образ растворяется в воздухе, теперь я вижу горы. Ботинки соскальзывают с острых камней, и парень кубарем летит вниз, скатывается в овраг. Кряхтит, встаёт, отряхивается. Вдруг… Тихий щелчок и… пар. Густой голубоватый туман обволакивает фигуру старателя, он трёт кулаками глаза, беснуется, рычит, воет, вертится волчком!

Туман рассеивается, и я вновь здесь. В казематах форта. Монстр съёжился, свернувшись калачиком на земляном полу соседней камеры. Магическое зрение слабеет, но я успеваю рассмотреть чёрные нити, паутиной окутавшие фигуру чудовища с ног до головы.

«Помоги!» - сложились губы в беззвучном, отчаянном крике.

Я изо всех сил потянулась к нитям, страшась изрезать пальцы, желая их разорвать…

- Ау-у-у!

Тоскливый, обречённый вой чудовища.

- Нет… Нет! Не-е-ет!

…

- Джо! Джо! Что с вами?! -  голос выдернул из транса.

Очнувшись, не сразу сообразила – кто я и где. Неужели я просто уснула под мерное капанье? Нет. Не может быть! Я видела… Видела! Колокольчики… Вот же они! Это не могло быть просто сном. А если так – я знаю! Знаю, что именно нужно искать в горах!

Нежные объятия монсеньора вмиг вернули к реальности. Меня гладили по плечам и спине, тыльной стороной мужской ладони утирали набежавшие слёзы. В обеспокоенном и… нежном взоре Ролана мелькнуло что-то... Что-то очень странное.

- Да не тормошите вы меня, - рассердилась, не понимая своего смущения.

  Сердце зашлось пойманной птицей... Это, наверное, от неожиданности.

И тут меня, не спрашивая, не предупреждая, бесцеремонно подхватили на руки и куда-то понесли. Его щека прижалась к моей. Так странно. Так неожиданно-волнующе. Неправильно как-то...

- Пустите! - приказала я, чертыхнувшись.

Мое требование великолепнейшим образом проигнорировали.

- Ролан!

- Слушаю вас, госпожа графиня. Внимательно.

Монсеньор сделал шаг к выходу из камеры-клетки, куда он сам же меня и запер. Вельможа шествовал прямо. С достоинством. Распрямившись во весь рост, с высоко поднятой головой, как и положено знатному, гордому человеку.

- Ба-а-ам! – раздался в подземелье гулкий звук.

  Смолкло не только чудовище, но и доводившая меня до исступления капе́ль.

 Высокородный лоб монсеньора столкнулся с каменной полукруглой кладкой. Ролан вздрогнул всем телом, но не произнёс ни звука и даже не уронил меня.

- Дайте осмотреть вашу голову, - распорядилась я, сделав попытку развернуться к монсеньору лицом.

- Зачем? – нахмурился Ролан.

- Прежде всего за тем, чтобы меня не обвинили в нанесении телесных повреждений родственнику короля. Эдак я всю жизнь проведу в подземельях…

- При всей моей нежной привязанности к вам, графиня, вы себе льстите!

- Голову! – рявкнула я.

- Что – голову? – осторожно поинтересовался он.

- Наклоните голову! Там ещё один выступ…

Он, как это ни странно, послушался и, уже выходя из казематов в центральную часть форта, что была рядом с казармами, рассмеялся.

- Что с вами? – обеспокоенно спросила я, осторожно ощупывая ушибленное место на виске.

Ого! Шишка буде-е-ет… Восхитительно-знатная. Может, на неё вытяжку из водорослей? У меня есть…

- Мы очень романтично смотримся вдвоём, вы не находите? – прервал мои мысли пострадавший.

Я пожала плечами – и тут же почувствовала, что меня прижали к себе покрепче.

- И вы согласны лечить меня после того, как я вас бросил в подземелье вместе с чудовищем? – спросил он вдруг.

- Ну, не в одну же с ним клетку. И на том спасибо. Как вы так быстро оказались в горах?

-  Мэр.

- Градоначальник?

- Мэр Шосс поднял тревогу.  Прибежал перепуганный. Сообщил, что старатели обнаружили чудовище - пока никто не пострадал, необходимо его уничтожить.

- А он откуда узнал?

- Не знаю… Другие старатели?

- Странно.

- Что именно странно, Джо?

- Наделы даются на каждого человека. Или на семью. Как я поняла, здесь не принято привечать на своём участке посторонних.

- Любопытно, - дёрнул бровью Ролан.

Я улыбнулась. Будущее, похоже, не обещает градоначальнику ничего хорошего, и если мои слова тому причиной – значит, день прожит не зря!

- Монсеньор! – раздались встревоженные крики.

- Да, - недовольно ответил Ролан, не отводя от меня взгляда, словно собираясь сказать что-то важное.

- Там… у ворот…

- Что именно? Если не штурмовой отряд противника, превосходящий наши силы раз в сто – попрошу не беспокоить!

- Никак нет, монсеньор…  Там… Там две девчонки и грифон. Кричат и не уходят.

- И? Что они хотят?

- Требуют немедленно освободить госпожу Джоану.

Я с тревогой смотрела на монсеньора, ожидая вспышки гнева. Сейчас начнётся… Нет, за себя я не боялась, в подвал – так в подвал, но вот девчонки. Они же дети! Они могут испугаться. А Колокольчик? Он вообще если разозлится – камня на камне не оставит в этих их подземельях! Я вспомнила голубые цветы, с трудом пробивающиеся из-под плотной, утоптанной земли камеры, ярко-голубыми шапочками расталкивая сырую,  грязную солому…

Твёрдо решив не давать своих в обиду, сжала кулаки, но так, чтобы этого никто не заметил. Ролан весь насупился - глаза блестят, рот скривился. И вдруг…

 Смех. Громкий, взахлёб, совершенно… неприличный. Уж в высшем обществе-то точно. Мы тут, конечно, вроде как все свои, но чтобы монсеньор Ролан издавал такие звуки…

Мужчина так хохотал, что вынужден был поставить на землю свою ношу – то бишь меня.

Мы с гвардейцем тревожно переглянулись – в порядке ли монсеньор? Может, предложить ему успокоительного?  Возможно, это такая… парадоксальная реакция на ушиб головы. Надо всё же осмотреть его висок внимательней.

 Внезапно смех смолк.

- Генри, - приказал Ролан. – Юных бунтовщиц и то, что некогда было боевым грифоном…

Он посмотрел на меня, явно ожидая реакции. Я молчала, сжав губы и вонзив ногти в ладони. Потому что всё зависело от того, какое решение он примет. В данной ситуации я действительно беззащитна. Ролан есть волеизъявление его величества – у него все полномочия, и пока я докричусь до Альфреда, этот монстр сгноит нас всех четверых в мрачных, сырых подземельях форта! Мне-то что, ещё раз повторюсь, но дети! И мой бедный, мой любимый, мой замечательный, мой самый лучший грифон на свете! Колокольчик мой…

 Если что – улетим. А что? Короб на Колокольчике – будет, чем не только продумать пути отступления, но и развлечь погоню. Уля и Ришка обе здесь, а это - главное!

- Вы так напряглись, - оказывается, пока я прикидывала, что делать, Ролан шагнул ко мне.

  Тёплые пальцы мужчины коснулись щеки. Я вздрогнула, подняла глаза, всматриваясь, как заворожённая в его лицо.

 – Неужели вы думаете, что я…

Взгляд его потух, рука упала, словно случилось невероятное. Кузен короля… обиделся.

А я что? Что – я? Это же не я чуть что, сажаю всех в темницу! И не надо. Не надо делать из меня виноватую!

- Пригласите моих гостей в форт, - холодно приказал Ролан. – Передайте слугам: пусть накроют стол. – Он перевёл взгляд на меня и ядовито улыбнулся: - Пора ужинать.

- То есть вы так замысловато пригласили меня на ужин? - начала закипать я.

- Вы имеете в виду тот факт, что целый день провели в подземелье?

Я кивнула, мысленно отдав себе приказ дышать.

Дыши, Джо! Дыши… Глубоко дыши, ритмично. Глубокий вдох - медленный, долгий выдох…

- Нет, - безмятежно улыбнулся мне монсеньор. – Я приказал вас арестовать, потому что вы подвергли свою жизнь опасности. На самом деле, согласитесь – у меня просто не было выбора! Вы не оставили мне его, поскольку собирались пренебречь моим гостеприимством. Где потом вас искать? Удастся ли вас спасти? Какие гарантии? А так смотрите, как хорошо. Мы мирно беседуем и уже идём ужинать.

В первый момент я собиралась сказать все, что думаю. На выдохе. А потом и на вдохе! О самом Ролане и его загадочных способах приглашать девушек на ужин. О том, как он чуть не отдал приказ убить человека сегодня, но…

 Я вспомнила сына нашей соседки. Вспомнила его лицо, которое видела, провалившись в транс там, в камере. Вспомнила и закрыла рот. Ролан смотрел на меня,  будто я уже подалась в бродячие комедианты, захватила с собой девочек, и мы как раз с успехом разыгрывали перед ним наше лучшее представление. Судя по тому, как подрагивали его губы и лучились смехом глаза – спектакль удался на славу.

- Эм-м-м-м… - получилось у меня.

- Слушаю вас, графиня.

«Я это сделаю!» - приказала себе и проговорила самым нежным голосом, на какой только была способна:

- У меня к вам просьба, Ролан.

- Просьба? В самом деле? Как интересно… И чего же вы хотите, дорогая Джо? Стойте! Не говорите… Давайте, я попробую угадать? Нормального грифона из моих конюшен? Нет? Сопровождение в столицу? Или… Неужели вы претендуете на мою руку и сердце…

Проглотив ругательства, и замечание о том, что сердца у него просто нет, поэтому и претендовать не на что - развернулась и направилась к девчонкам, что решительно вышагивали к нам и к моему лучшему на свете грифону.

Все. Хватит. Договариваться бесполезно. Слетаю в столицу, попрошу у Альфреда бумагу, дающую мне право заниматься…

Меня тут же догнали, остановили и развернули к себе.

- Простите, - Ролан склонился над моей рукой, аккуратно коснувшись губами кончиков пальцев. – Ну, простите меня… Джо. Право слово. Я просто иронизировал. Боюсь, что от недостатка практики не совсем удачно.

Я окончательно разозлилась. Теперь на себя. Потому что мне нравились его прикосновения! В момент, когда этот невозможный человек коснулся меня, обжигающая, сладкая волна неги окатила с ног до головы! Дрожь пробежала по телу… Это что ещё за чушь?!

- Отпустите Джо! - раздался рядом возмущенный голос Ули. – Немедленно!

- Она ни в чём не виновата… Не имеете права! – пискнула Ришка – смелый, бесстрашный воробушек…

Ролан жестом отпустил гвардейца, сопровождающего «гостей» и повернулся к Уле:

- Милая барышня. Хочу предложить всем нам сначала поужинать, а потом уже... В общем, потом разберёмся и с требованиями, - Ролан поклонился детям, - и, - лёгкий поклон в мою сторону, - с просьбами. Я рад быть гостеприимным и заботливым хозяином для вас и… вашего птаха.

Колокольчик оказался самым хладнокровным из всех - он  никак не отреагировал на мерзкий тон вельможи. Я шагнула к нему, потрепала по перьям на голове и прошептала:

- Ты – самый лучший!

- Стремительный – из одного гнезда с Верным, - раздался за моей спиной голос Ролана, и… его руки легли мне на плечи. -  Лучшие из лучших.

- Вот тут я с вами совершенно согласна, - ответила, уткнувшись лицом в перья птаха, только бы мужчина не заметил мои пылающие щёки…

- Вы поймите, Джо. С ними так нельзя! Это же не игрушка. Не плюшевый мишка, не котёнок, в конце-то концов! Послушание должно быть абсолютным. Вы должны быть безоговорочным лидером в паре – это вопрос безопасности! Подобные нежности…

- Ролан, - я обернулась к монсеньору и внимательно, без гнева, посмотрела в его глаза.

Я не сердилась, потому что… Потому что этот мужчина искренне верил в то, о чём говорил. А ещё он любит грифонов. Это… Это чувствовалось. Любит. По-своему.

- Джо, услышьте меня, - Ролан взял мои ладони в свои. – Стремительный…

– Нет. Это вы меня услышьте. Пожалуйста. Нет Стремительного, Ролан. Он погиб. Дважды. В первый раз - вместе с хозяином, в тот самый миг, когда не уберёг. А потом – в королевских конюшнях, когда вы отдали приказ на его ликвидацию. Стремительного нет. Он уже не вернётся. Никогда. А Колокольчик… Колокольчик – МОЙ грифон. Ясно вам? МОЙ. И я буду с ним работать так, как считаю нужным. При всём моём к вам уважении, монсеньор…