Глава 8

- Закрой глаза и представь того, кому хочешь помочь, - начала, прикрыв глаза, Уля, вспоминая слова своей мамы. – Хорошо представь. Будто человек этот перед тобой стоит, а ты смотришь на него и все его мысли чувствуешь. Все сокровенные желания знаешь.

Я кивнула.

Посмотрела на синюю воду реки. Широкая, не чета юрким южным ручейкам, змеящимся по белым камням до тех пор, пока проливные дожди не превратят их в стихию, и та, разозлившись, наберётся сил и снесёт всё на своём пути...

Северные реки текут медленно, тихо. Молча несут они тайное знание, не спешат делиться с каждым встречным. Здесь природа ждёт, пока маг её приручит, пока подружится с ней - докажет, что достоин. Не просты здешние места. Не просты, но прекрасны.

Перед глазами вдруг встал образ королевы - юной супруги Альфреда. В грустных синих глазах – нежность. Плавностью движений да затаенной грустью похожа она на здешнюю реку. О чём мечтала она, о чём думала? Белые волосы струятся по плечам – лёгкие, как песок, который я пересыпаю меж пальцев.

Мы не были подругами. Конечно же, нет. Лея опасалась моего влияния на короля и его ко мне отношения. Ревновала. И винить в этом её я не могу. Всё, чего я хочу – чтобы Альфред был счастлив. Насколько это, конечно, возможно, имея корону на голове - то ещё украшение.  Чтобы семья стала для него местом, где хорошо, уютно, и можно отдохнуть. Хоть на несколько мгновений почувствовать себя самим собой.

Образ королевы исчез, на её месте появился мальчик. Как похож на отца… Он вдруг улыбнулся и побежал, поманив рукой. Поддавшись какому-то необъяснимому чувству, я бросилась вслед.

- Пойдёшь вдоль реки. То, что ты ищешь – под корягой.

- Колокольчик?

Грифон улыбался, растянувшись на песке. Если, конечно, грифоны могут улыбаться! Здесь, в этом странном месте, наверное, могут. Здесь стало  светлее. Колокольчики, словно синие огоньки, поблёскивали под яркой луной.

- Уже намного лучше, - кивнул грифон, вторя моим мыслям. – И я надеюсь, в скором времени…

Что-то в золотых глазах птаха мелькнуло такое, что мне не понравилось. Но сейчас не время – у меня, между прочим, дела и я вовсе не собиралась тут с ним болтать!

- Там этих коряг вдоль реки, - осторожно намекнула я.

- Ты узнаешь, - фыркнул грифон и взмыл в небо.

Я очнулась, вернувшись на берег. Уля стоит, затаив дыхание – боится мне помешать. Не по годам она взрослая… Грустная мысль мелькнула и исчезла, на её место пришёл свет. Всё вокруг залито золотыми лучами, и хочется идти вдоль реки, любуясь всем, что видишь вокруг! Улыбнувшись друг другу, мы взялись за руки и пошли. Шли совсем не долго – я сразу её увидела – выбеленную ветрами корягу, возле которой росли голубые цветы – милые сердцу колокольчики..

- Спасибо, - прошептала я, вглядываясь в небо – там, высоко-высоко, парил грифон с протяжным, немного тоскливым криком.

Удивительные существа – грифоны. Звуки, что они издают на земле и то, как они кричат в небе – это совсем… Совсем разные звуки. Магия, не иначе. Присев на корточки, сунула ладонь под корягу – пальцы обожгло, но не больно, наоборот! В сердце зазвучала, откликнулась музыка - мощно, ликующе. Осторожно, боясь сделать резкое движение, потянула руку обратно - в свете яркого солнца засверкал камень.

- На корону похож, -  услышала я голос Ули.

Я улыбнулась – на слова не осталось сил. Раскинув руки, счастливая, упала на горячий белый песок. Получилось! Я нашла его – камень для королевы, что носила под сердцем наследника короны…

- Это не для Ижины, - уверенно проговорила Уля, разглядывая мою находку.

Я задумалась. Сила в девочке огромная. Учить её надо.

- Ты права, - я посмотрела в упрямые, прищуренные глаза. –  Это – не для неё. Это… для одной моей хорошей знакомой – она тоже ребёночка ждет.

- Можно мне? Найти камень для Ижины? – осторожно спросила девочка. – Я… Я должна. Я ей обещала. Мама говорит – если тебе поверили, отказываться нельзя. Духи камней больше никогда не ответят тебе…

- Ты права. Я не буду мешать. Просто буду рядом. С чего начнём?

- Ижина очень хочет ребёнка. Мне кажется, она будет его любить сильно-сильно. Иногда чересчур баловать. И…

Я во все глаза смотрела на незнакомую, необычную магию. Уля сейчас была не здесь - девочка сияла, словно окутанная золотыми нитями. Она шла, не замечая, как подбираются к кончикам ботинок и краю юбки волны, с шелестом целуя мокрый, плотный песок. Я стала беспокоиться – не устанет ли девочка слишком сильно, не отдаст ли больше сил, чем…

  Вдруг Уля резко упала на колени, обеими руками зарылась в песок и, сияя счастливой улыбкой, с гордостью продемонстрировала белый, шершавый, простенький камешек. С дырочкой, словно сделанной природой для шнурка.

 – У-у-у-у-ух! Да! Джо, смотри! Смотри! У меня получилось!

Маленькая целительница вскочила на ноги, залихватски исполнив танец победителя. Я обняла её, погладила по растрепавшимся волосам.

В ответ на шум к нам спикировал Колокольчик. Золотые глаза  блеснули так, словно о нашем разговоре птах совершенно не помнил… Хитрец!

- Знаешь, - я посмотрела на Улю. – Когда я искала камень… Я была не здесь, с тобой, а…

- Я знаю, - кивнула девочка.

- Это Колокольчик рассказал мне, где искать камень. А… кто рассказал тебе?

- Мама… - прошептала она с такой… светлой грустью, что сердце сжалось.

- Ау-у-у!

 С вершины скалы, нависшей над берегом, послышался тоскливый, протяжный вой... От этих звуков кровь стыла в жилах! С лица Ули исчезли краски, я попыталась спрятать её себе за спину, но было уже поздно – прямо на нас несся… Упырь, оборотень, вурдалак – всё это вихрем пронеслось в голове! Нас накрыла тень крыльев грифона, когда Уля, вцепившись в мою юбку, прошептала:

- Это… Это же… Горы забрали…

- Что? Что это значит? – я схватила её за плечи и стала трясти – она поняла что-то важное, она кого-то узнала, и я хотела понять, что…

Камешек выскользнул из детской ладошки, но Уля, очнувшись, с невероятной ловкостью поймала своё сокровище и прижала к груди.

- Не отдам! – крикнула она отчаянно.

Не успели мы опомниться - Колокольчик закинул обеих на спину, сделав невозможное: мы с Улей оказались в седле и взмыли вверх, заледеневшими от страха руками едва успев вцепиться в луку. Перед глазами всё ещё стояла страшная картина -  огромные клыки и окровавленная пасть чудовища.

Руки с когтями, рваные клочки шерсти по телу… Не то оборотень, не то упырь, одним словом – монстр, похожий на одичавшего человека, от чего становилось совсем жутко. В налитых кровью, воспалённых глазах… боль.

Со злобным клёкотом боевой грифон заложил круг над беснующимся чудовищем – изо всех сил давая понять, что только лишь из-за меня он, бесстрашный боец и известный задира, уклоняется от хорошей драки.

- Не надо, Колокольчик, - кричала я. – Пожалуйста-а-а!

Уля как-то странно всхлипывала - я, думая, что девочка просто боится, укутала её в свой плащ и прижала к себе. Во-первых, если вдруг выпадет из седла – грифон успеет поймать, зачарованная ткань замедлит падение, а во-вторых – может, так она почувствует себя в безопасности. Но девочка вела себя странно. Вместо того чтоб прижаться ко мне, она, напротив, будто бы рвалась к чудовищу.

- Уля! Куда?!

- Это… Это…

Мы захлебнулись воздухом -  из-за облаков показалась десятка боевых грифонов Ролана – ветер от мощных крыльев создал в небе смерч, от которого Колокольчик мастерски увернулся, не преминув задеть Верного – своего злейшего врага, грифона милорда Ролана.

Всадники во главе с Роланом, и правда, были столь надменны и напыщенны, что захотелось повести своего друга в атаку и задать трёпку птахам и их хозяевам!

Я даже на мгновение о чудище забыла, но…

- Не-е-ет! – истошно закричала Уля, срывая голос.

Я с трудом удержала её в седле – девчонка, похоже, напрочь забыла о том, что мы в воздухе, под самыми облаками.

 – Пожалуйста! Не надо!

- Что? Что ты творишь, Уля?! – Я перехватила её, Колокольчик с тревогой обернулся назад.

Как-то он, бедняга не привык, что кто-то пытается выпрыгнуть из седла в воздухе.

- Не трогайте его! – плакала, не унимаясь, девочка.

- Кого? – не поняла я, продолжая удерживать рвущегося к смерти ребёнка.

Может, это она от страха? Помутилось сознание?

- Уля! – я развернула девочку к себе и ударила по щеке – хлёстко, отрезвляюще. – Посмотри на меня! Я с тобой – слышишь? Ты в безопасности!

- Это старший сын тёти Норры!

Я не сразу поняла, ЧТО она говорит. На этот раз сознание помутилось у меня, а когда прояснилось – всё тело сковал холод. Это что же получается? Это… это что же такое?

- Возвращаемся! – закричала я не хуже Ули, понимая, насколько нас обогнал боевой выученный клин Ролана. – Колокольчик!

«Пожалуйста! - мысленно просила я всех подряд: небо, грифона, короля, Спасительницу… - Милосердная… Нет! Умоляю, не дай убить человека, который непонятно почему превратился в чудовище…»

На мгновение перед глазами встало грустное, но мужественное лицо женщины, и голос:

- Горы – они такие… Забирают.

Госпожа Норри, смиряясь, отдала горам страшную жертву. Мужа. Сына. Но я не смирюсь! Это неправильно! Так нельзя! Мы неслись быстрее ветра, с каждым взмахом крыла догоняя грифонов Ролана, что уже пошли на снижение, пикируя на врага.

- Нет! - в который раз закричала Уля.

- Держись крепче! - приказала я ей, понимая, что сейчас будет.

Колокольчик поднырнул под стремительно снижающихся грифонов, совершил в воздухе кульбит - мы с Улей взвизгнули разом. И мой боевой птах развернулся, забив крыльями перед самыми клювами грифонов из конюшен Ролана, выставив вперёд острую сталь когтей.

Рёв всадников и хриплые крики грифонов – не хуже получилось, чем у самого чудовища, бьющегося внизу. Боевая десятка кузена короля взмыла вверх, чтобы не налететь на препятствие в виде нас троих.

А вот потом… Один из всадников развернулся. И…

- Вы с ума сошли, Джо? –  Ролан говорил спокойно, но, несмотря на шум крыльев, слышно было каждое слово. – Кто из вас окончательно спятил? Вы или ваш грифон?

- Оба! – не выдержав, крикнула я.

Он подлетел ко мне вплотную, глаза, обычно такие холодные, на этот раз полыхали от гнева – да так, что я поёжилась, и весь мой пыл враз улетучился…

- Не трогайте сына тёти Норры, - выпалила Уля раньше, чем я смогла что-либо сообразить. – Пожалуйста! Это он! Я его узнала!

- Что? – Ролан побледнел.

- Уля говорит, что это – сын нашей соседки. Ещё утром он уходил на участок обычным парнем. Я знаю нескольких, кто сможет подтвердить наши слова.

Чудовище внизу издало леденящий кровь вопль, словно… Словно почувствовало. Монстр прыгал, размахивая когтистыми лапами, пытаясь достать грифонов, зависших над ним в воздухе. Странно, но чудовище не делало попытки скрыться, сбежать... Оно пыталось убить.

Ролан поджал губы, покачал головой и, закатив глаза, перевёл взгляд на меня. Потом на Улю.

- Ты должна понимать, что всё бесполезно, - проговорил он, обращаясь к девочке. На этот раз его голос звучал… необычайно мягко. – Ничего сделать нельзя и лучше просто…

- Убить? – прошептала я.

- Джо, прекратите.

- А кто-то пробовал понять, что происходит с людьми? – спросила я. – Почему они превращаются? Отчего-то же это происходит! Что бы вы сделали, Ролан, если бы на месте этого парня была я?

Что-то промелькнуло в глазах мужчины… На мгновение они стали лазурными, как небо.

- Это… плохой пример, - попыталась я исправиться. - Но если бы это был кто-то, кто вам дорог, неужели…

Монсеньор нервно дернулся. Плохой из меня переговорщик, очень плохой… Я замерла, ожидая команды на уничтожение, понимая, что ничего не смогу противопоставить военным.

- Сеть! – скомандовал монсеньор. – Взять живым!

- Спасибо! Спасибо! Спасибо! – закричали мы хором с Улей.

- Госпожа графиня, - обратился ко мне Ролан, едва стихли наши восторги.

- Слушаю, монсеньор, - подобралась я.

- Вы задержаны за препятствие работы наместника Приграничья, - любезно проговорил Ролан.